– Так-так-так, – задумчиво протянул Гэбриэл, оглядывая разношёрстную компашку.

Все собрались в кают-компании, разместившись согласно предпочтениям – сидя на диване или развалившись на полу.

Взгляд разбойника задержался на Лео, что устроился неподалеку от Камиллы.

– Зачем хотел убить девчонку?

– Генетический закон джамрану. Отдача ДНК-кодов через смерть жертвы и перестройка кодонов… Перезагрузка биопрограммы с корректировкой и устранением сбоя.

Гэбриэл нахмурился. Слова асаро прозвучали чересчур загадочно, но вдаваться в подробности разбойник не стал. Пока что…

– Теперь я знаю, что это мне не поможет, – добавил Лео.

– Ладно. Как капитан этого корабля…

– Временно, – неизменно поправил Зверь.

Глаза время от времени мелькали в сотах на стенах и потолке. Корабельный дух внимательно наблюдал.

– Разумеется, временно, – Гэбриэл шутливо поклонился невидимому собеседнику. – Пока я управляю кораблём и контролирую происходящее на борту. Если честно, мне не нужна команда. Я бы с радостью скинул всех на ближайшей планете…

Контрабандист оценивающе прищурился. Остальные переглянулись, но едва попытались возмутиться, как Гэбриэл поднял ладонь, требуя тишины.

– Я не закончил… Итак…

– А поконкретнее? – не сдержался Хэрхи, чем сильно удивил Налку и Зигмунда.

Гэбриэл повернулся к юному кольцерогу и заметил:

– Не сомневаюсь, что ты очень умный молодой карфаг. Поэтому, наверное, смекаешь, что наше положение…

– Неустойчиво, – пробормотал Хэрхи, напрягся, побагровел и продул рога… Когда воздух с шумом вырвался из роговых отверстий на кончиках, парнишка окончательно смутился, забился в угол и надолго замолк.

– Правильно, – Гэбриэл усмехнулся…

Карфаги продували рога в трёх случаях: когда думали, волновались или злились. Это насыщало их мозг кислородом, улучшало работу мысли и успокаивало.

– Правильно, – повторил Гэбриэл. – Наша участь незавидна. А знаете почему?… Нет? Видели фруззи?

Зиги икнул. Хэрхи втянул рогатую голову в плечи. Налка захлопала глазами.

– Ну, допустим, не все видели… Тогда коротко и ясно. Мы – в полном дерьме. Сейчас нас, вероятно, разыскивают, чтобы убить и присвоить корабль. И кое-кто покруче наёмников.

Зверь хмыкнул.

– Да! Забыл сказать. Со мной путешествовать опасно. Лига даёт награду за мою голову. Это раз! Синдикат жаждет моей крови (буквально). Это – два… Ну и… Неважно. Надо быстрее покинуть территорию Лиги и Синдиката.

– И куда мы пойдём? – осмелилась спросить Камилла.

– Выход один – бежать в сектор Альянса, или ещё дальше, за границу обитаемого космоса. Готовы со мной объединиться – оставайтесь. Нет – я никого не держу.

В кают-компании повисло недоумённое молчание. Гэбриэл минутку подумал и обратился к Лео-Дину:

– Чего хочешь ты?

Асаро улыбнулся.

– Разве не понятно?

– Ну, а после того, как избавишься от ведьмийской штуковины?

– Вернуться на родину. Найти других асаро.

Гэбриэл исподволь рассматривал воина. Он давно уяснил – с этим странным типом полезней дружить, чем враждовать. Контрабандист помнил, что тот сотворил с фруззи.

– Откуда ты родом?

– Из галактики Вихря.

Гэбриэл в раздумье наморщил лоб.

– Не слышал о такой… Но, кажется, знаю тех, кто возможно знает… Как ты сюда попал?

– Мою планету атаковал гигантский космический спрут. Из-за этого я оказался здесь, – объяснил асаро.

Камилла вскрикнула, придвинулась к Лео и схватила его за руку в порыве чувств.

– На мой дом тоже напали! Из космоса. Что-то огромное! В тот день я потеряла родителей…

– Так-так, – нахмурился Гэбриэл.

Лео замер и чуть погодя накрыл ладонью тонкие пальчики Камиллы. Налка прожгла обоих ревнивым взглядом. Зиги недовольно заворчал…

Асаро понимал, что так нельзя. С трудом преодолевая искушение, быстро считал лишь поверхностные РНК-коды памяти… Уловил внутренним зрением огромную тень, обломки разорванной планеты, ощутил боль и ужас миллионов… Почувствовал лёгкий укол в сердце и отдёрнул руку. Этого было достаточно. Даже лёгкая близость доставила ему удовольствие, но не принесла облегчения, а только усилила тоску. Скорей бы…

– Это оно.

– Что? – переспросила Камилла, втайне трепеща от его прикосновений.

– Космическое чудовище, – пояснил Лео. – То самое, что атаковало и мою планету. Родину джамрану…

Гэбриэл задумчиво наблюдал за ними.

– Я не могу поверить в гибель родителей, – сказала Камилла. – Наверное, есть способ выяснить, что с ними стало. Убедиться…

– Хорошо, – разбойник кивнул. – Учёные с Астроса-1018 исследовали останки Орданеллы. Может быть, они смогут ответить на твой вопрос.

– Астрос… Где это? – заинтересовалась Камилла.

– Планета на окраине галактики, у границ обитаемого космоса. Однажды я там скрывался. На Астросе живёт мой приятель – астроном. По ночам пялится в телескоп. Кто знает, вдруг и галактику Вихря разглядит. Закину вас к нему, пусть разбирается. А потом мы со Зверем двинем дальше…

– А я хочу найти своего капитана, – ненавязчиво вставил Зверь, хотя его никто и не спрашивал.

– Ради этого я и собираюсь покинуть галактику, – улыбнулся Гэбриэл. – В частности. Значит, не мешает заручиться координатами и более подробными картами у астрономов.

Ответ удовлетворил Зверя, и количество глаз резко уменьшилось.

– А я? – встряла Налка.

– А мы? – подхватил Хэрхи.

Вампир угрюмо молчал. Не доверял он полукровкам.

Признаться, контрабандист почти о них забыл. Гэбриэл воспринимал эту нелепую троицу как бесплатное и никчёмное приложение к яхте, которая волею случая попала к нему в руки. Присутствие балласта усложняло задачу, но было необходимо на Ведьмии, ради благополучия Лео. Всё равно девать некуда. Просто Гэбриэл ещё не решил, к чему бы их приспособить…

– Я не хочу покидать галактику, – всхлипнула Налка.

Гэбриэл раздражённо покосился на неё.

– И не придётся. Доберёмся до Ведьмии, освободим Лео и отправитесь на все космические стороны. Вернёшься к своему папаше любым попутным транспортом. Не возбраняется. А пока… Будем одной командой. Во-первых, чтобы отбиться от преследователей, если понадобится. А, во-вторых… Думаете, на Ведьмии к вам сразу кинутся помогать за просто так или за красивые глаза?

Налка обиженно вытянула губки бантиком. Села, распрямив спину и строя из себя оскорблённую покупательницу.

– Ведьмы продали мне некачественный товар! И должны…

– Ничего они не должны, – перебил её Гэбриэл. – Упаковку-то сохранила? Давай сюда.

– Вот, – запасливый вампир протянул коробочку.

Разбойник взял её, повертел в руках и присвистнул.

– Надо же. Ни одного торгового штампа. Нелегальный товар? Уж я-то в этом разбираюсь! Как любой контрабандист, – он вернул упаковку Зигмунду со словами:

– Никто вам бесплатно не поможет. И денег не вернут. Вы ничего не докажете. Придётся раскошелиться на кругленькую сумму, как миленьким. Ведьмияне дорого берут за свои услуги.

Налка с Зигмундом переглянулись.

– Но у меня нет денег, – жалобно сообщила дочь управляющего.

– Ай-яй-яй, – посетовал Гэбриэл. – Так попроси у папаши. Извини, ссудить не могу. Луис мне и так немало задолжал. Ты же не станешь умножать долги отца…

Налка скривила губы и начала кукситься. Вампир свирепо зыркал на Гэбриэла. Тот сначала откровенно усмехался, а потом резко посерьёзнел.

– Деньжат я достану. Не для тебя, а для Лео и общего дела, – пояснил он, заметив, как прояснилось Налкино личико. – Чтобы заплатить ведьмиянам и пополнить запасы корабля. Провизии с яхты надолго не хватит… И денег от её продажи тоже.

– Контрабандист, – прошипел Зигмунд. – Неужто яхтами промышляешь?

– Вот ещё! Угон и продажа транспорта – это хобби, побочный бизнес. Мой главный товар – ценная информация.

Теперь и вампир присвистнул.

– Ничего себе! Элита контрабандистов… Мечта любого прокурора. Основной хлеб палача да с толстым слоем масла. А уж какие ставки!

Так и было. Обычно, в суде информационных контрабандистов не щадили и чаще всего давали высшую меру. Если конечно доходило до суда…

Пока Гэбриэл с вампиром перебрасывались репликами, Лео внимательно слушал и, естественно, понимал, о чём речь. Поколебался немного и выудил из потайного кармана честно выигранную кредитку. Крупье подробно объяснил ему, для чего она предназначена и, что с ней нужно делать.

– Если вам необходимы средства, – вмешался асаро, – то почему бы не воспользоваться этим.

С минуту все изумлённо таращились на пластиковый прямоугольник. Первым опомнился контрабандист.

– Откуда она у тебя?

– Выиграл в Аркан.

– В галактике Вихря тоже знают эту игру? – спросил Гэбриэл, осторожно беря кредитку и пристально разглядывая её. – И, видимо, играют неплохо. С ума сойти! Сорвать такую крупную ставку у самого чемпиона…

Гэбриэл знал правила казино.

– Да, – кивнул Лео. – Но в галактике Вихря Космический Аркан не игра.

– А что? – разбойника обуяло любопытство. Остальных тоже. Они даже подвинулись ближе, и Хэрхи вылез из своего угла.

– Тренажёр. Для начинающих асаро ещё не вкусивших настоящей битвы. И стратегический полигон для бывалых воинов, чтобы не потерять форму в перерывах между сражениями. Мы разыгрываем тренировочные бои, а потом используем эти приёмы в схватке.

У молодого карфага загорелись глаза. В голове уже пропечаталась тема научного исследования. За ней мысленно возникла почётная награда «золотого умника»… Её вручал сам ректор, на парадном крыльце главного университета Карфагеона… Позолоченные венки один за другим надевались победителю на рога, пока кто-то не выдернул из-под ног ковровую дорожку. Хэрхи нехотя очнулся от грёз, ощутив сбоку острый локоток Налки.

– Интересно, – проговорил Гэбриэл. – Галактика Вихря… Воины-асаро… Надо обязательно навестить моего приятеля астронома. Но для начала, – он изучил кредитку со всех сторон. – Раздобудем наличности. Вот только…

– Что? – подозрительно спросил Лео.

– Кредитка явно меченная. Луис – известный поганец.

Налка обиженно засопела. Но Гэбриэл не придал этому значения.

– Стоит ею воспользоваться, как тебя выследят и схватят. В карту встроен специальный маячок, который активируется во время банковской операции. Поэтому наличность можно снять лишь один раз, а затем отправить кредитку в длительное космическое путешествие. Пусть ловят по всей галактике. Вот удивятся-то, – мрачно добавил Гэбриэл.

– Так в чём проблема? – Лео уловил сомнения в голосе контрабандиста.

– Зараз можно взять не больше миллиона. Маловато, – поморщился Гэбриэл.

Камилла тихонечко ойкнула. Миллион! Так много! Но если галактический угонщик и разбойник утверждает обратное… Значит, мало.

– Хотя… Я попробую взломать банковский код карты и снять больше. Есть одно местечко, где это получится сделать без помех.

– Где? – недоверчиво поинтересовался Зигмунд.

– В нижней границе секторов Лиги и Альянса – в районе переднего левого копыта. Наёмники и боевики Синдиката нескоро туда доберутся. Но для нас это даже не крюк, с таким кораблём… Зверь!

– Ну?

– Будь готов. Я проложу курс…

Всё путешествие до пункта назначения действительно заняло у них всего девять часов. Звездолёт со Зверем внутри двигался с небывалой скоростью. Но сначала им пришлось сутки торчать в Тёмном секторе – разбираться с управлением и основными системами корабля. Во избежание дальнейших недоразумений.

Перво-наперво Гэбриэл попросил звёздного штурмана снова изменить форму. Перебрав сотню-другую вариантов, разбойник нехотя остановился на прежнем корыте с парусами и мордой неведомого чудовища. Выглядело довольно устрашающе.

Потом временный капитан распределил обязанности. Поскольку вампир получил медицинское образование, то его назначили корабельным врачом. А Налку приставили к нему помощницей. В основном, чтобы под ногами не путалась и не докучала асаро. Да и Зигмунд всегда за ней присмотрит. Особенно если кушать захочет. Однако Налка не желала сидеть в каюте и шастала по палубам в поисках Лео.

Для Хэрхи сразу нашлась работа в рубке – требовалось разобраться в сложных корабельных схемах. Умненький карфаг вполне способен с этим справиться. А, кроме того, послужить вычислительной машинкой. Кольцероги запросто складывали в уме десятизначные числа.

Камиллу определили на камбуз. Совершенно формально. Готовить покамест было не из чего, а припасы с яхты наполовину съели. Другая половина состояла из стандартных космических пайков – кубиков хлореллы, овощных брикетов, сырных палочек. Кое-что из этого размачивалось в воде, становясь абсолютно безвкусным. Остальное елось так, и казалось более съедобным.

В общем, Камилла сидела перед сотами пищевой раздачи и грустила. Не того она хотела. Куда интересней быть помощником капитана. Даже бестолковой Налке и той досталась более важная должность. С её-то познаниями?! Судя по несчастному Лео…

Девушка пожаловалась Зверю.

– Потерпи, – успокоил её невидимка. – Загрузимся ингредиентами, тебе и делать-то ничего не придётся. Знай, вводи рецепты, и корабль сам всё синтезирует. Я покажу как. И твоя обязанность упразднится сама собой.

Не очень-то обнадёжил. Всё равно, отношение к ней капитана ничего другого не предусматривало.

Камилла вздохнула и поплелась в каюту. Ведь на камбузе пока делать нечего. Разве что водички попить. Но это и в каюте можно. Фонтанчики включались по всему кораблю. Только приложи к акваиндикатору большой палец…

Лео-Дин выбрал себе убежище по вкусу – самую дальнюю каюту в хвосте корабля. Довольно просторную и без излишеств. Там он заперся, погрузился в себя и занялся укреплением генетических кодов.

Гэбриэл сидел в капитанском кресле, наблюдал за карфагом, роющемся в пульте управления и размышлял.

Вот он заполучил невероятно быстрый корабль и обрёл союзника в качестве чужака-воина, больше похожего на ходячее оружие… И галактика явно ему тесна… А действительно! Не отправиться ли на поиски чего-нибудь стоящего? Затем продать это сокровище всем группировкам одновременно и, отлетев на приличное расстояние, полюбоваться, как они перегрызутся…

Недаром Гэбриэл был космическим авантюристом. Он не собирался отдавать новообретённый звездолёт какому-то мифическом капитану, несмотря на свои заверения. Заяви он правду Зверю, как тот откажется повиноваться, и кто знает, каких пакостей от него ожидать…

Впереди ярко зажглись звёзды, вспыхивая бриллиантами на чёрном экране. Корабль вышел из Тёмной зоны. А ещё через пять часов капитан Гэбриэл созвал команду в рубку и показал на экран.

– Мы уже на месте.

Навстречу им, сверкая, вырастала космическая станция – сплюснутая колонна с заострённым верхом и шестерёнчатым основанием. Конструкция беспрерывно вращалась, призывно мигая огнями.

– Готовьте ваши денежки, – лукаво усмехнулся Гэбриэл.