Он гордо шагал по Невскому проспекту, бесцеремонно расталкивая прохожих своими широкими, крепкими плечами. Твердая, четкая походка уверенного в себе человека, но в то же время вкрадчивая, мягкая, скользящая, присущая крупному зверю кошачьей породы — пантере или тигру. Сходство с хищником дополняли пронзительно зеленые глаза с узкими бездонной черноты зрачками, придающие лицу совершенно нечеловеческое выражение. Их обладатель не боялся никого и ничего, он был нагл и самодостаточен, звали его Руслан Тахоев, и был он военным врачом.

Воплотив свою детскую мечту стать сразу офицером и доктором, Тахоев показал себя высококвалифицированным хирургом и в свои сорок два года успел наработать обширную практику, поездив по «горячим точкам» бывшего СССР. Началом карьеры стала работа в Афганистане, где прекрасно зарекомендовавший себя Руслан за пять лет поднялся до начальника хирургического отделения госпиталя. Немало этому способствовали личные качества: расчетливый, слегка жестокий характер, цепкий и трезвый ум. Последнее, в прямом смысле, обусловливалось полным неприятием алкоголя. Организм почти не вырабатывал фермент алкогольдегидрогеназу, способствующий усвоению спирта, и Тахоеву было достаточно пятидесяти граммов водки, чтобы серьезно отравиться. В Афганистане, где пили все, это делало доктора особенно незаменимым, а неуживчивый характер только помог в продвижении по служебной лестнице. С малых лет привыкший полагаться лишь на себя, Руслан был одиночкой, рассчитывающим на собственные силы. Такая позиция давала неоспоримое преимущество перед теми, кто не мог обходиться без чужой помощи, а именно — свободу поступать так, как ты сам того хочешь.

Неизвестно, каких вершин достиг бы Тахоев на государственной службе, но пришло и для него время сделать свой — главный — выбор. Предновогоднее вторжение в Грозный, когда под завывания Пугачевой танки въехали в город, где прошло его детство, поставило точку на карьере офицера Российской армии. Не поведав о своем решении никому из коллег, Руслан собрал пожитки — самое необходимое для существования — и отправился простым врачом в армию президента Дудаева. Рекомендации старейшин петербургской чеченской общины были у Руслана самые лучшие, и его приняли с распростертыми объятиями, так как хирургов катастрофически не хватало. Вскоре Тахоев стал начальником полевого госпиталя, что, однако, не облегчило его жизнь. Помимо необходимых шестивосьми операций в сутки, он еще был должен решать массу организационных вопросов, и вскоре это начало тяготить. Партизанский госпиталь был битком набит умирающими и ранеными, перемолотыми безжалостной машиной войны. Это было даже хуже Афганистана, и врач скоро понял, что смертельно устал. Однажды он исчез, и никто не знал, как и куда.

Руслан был патриотом Чечни, но еще больше он любил свободу.

Шесть месяцев он кочевал с совершенно одичавшими мародерами, покуривая хэш и деградируя. Тогда же он понял вкус по-настоящему больших и шальных денег. К тому же теперь ему никто не мог помешать восстанавливать гемоглобин, недостаток которого был у Руслана с детства, — своим, особым способом. Разве вырос бы он таким большим и крепким, если бы отец, работавший на мясокомбинате, по совету врача не заставлял его пить кровь? Красное вино по известной причине не годилось ей на замену, но может быть, это было к лучшему. Вскоре Руслан привык, кровь ему даже нравилась — в ней была особая жизненная энергия, которую не получишь из фруктов и злаков. Лучшей была свиная кровь, а однажды в дворовой драке ему довелось испробовать крови поверженного соперника. Руслан навсегда запомнил ее терпкий вкус — возбуждающий и пьянящий. Вкус первого глотка победы! Позже ему приходилось пользоваться консервированными запасами в больницах, но по-настоящему дегустировать он начал лишь в лазаретах Сороковой армии, где ее было целое море — свежей, горячей крови! Тахоев научился различать самые тончайшие оттенки и даже мог ставить диагноз, слизнув лишь капельку: жидковатая безвкусная — анемия, истощение организма; слишком густая и малосоленая — сильное обезвоживание; сладкая — признак диабета, но такое случалось редко, гораздо чаще под нож ложились худосочные изорванные мальчишки, хотя иногда случалось удалять аппендиксы у офицеров штаба. С тех пор Тахоев стал постоянным спутником вооруженных конфликтов, которые после афганской кампании захлестнули страну. Немногочисленные коллеги, с которыми приходилось контактировать более или менее постоянно, звали его Руслан-Война, но даже они не догадывались, откуда у вкалывающего за пятерых хирурга берутся силы оперировать сутки напролет, почему не дрожит нож в его руках, а вид всегда бодрый и сосредоточенный.

Тахоев презирал спивающихся врачей, а женский персонал про себя именовал исключительно «подстилками», охотно, однако, используя их по этому назначению — кровь возбуждала в нем дьявольское влечение, которое женщины относили за счет его южной натуры. Только однажды у него был затяжной роман с медсестрой, который он теперь относил к разряду аномалий, — влюбленности Тахоев не признавал и чурался. Женщины были единственным его развлечением: они и, позже, хэш, потому что в банде все пыхали, а пить он не мог. Мародеры считали, что Руслан принес обет воздержания, как это делали «непримиримые», они не могли понять, как можно умереть от стакана водки. И еще они удивлялись, что даже в лютый мороз Тахоев может ходить в одном свитере и не мерзнуть — невиданная энергия распирала изнутри его тело, излучавшее жар, словно в нем горел адский огонь. Руслан получил кличку «Борз», что означает «волк». В отряде знали о его кровожадности, но здесь у каждого были свои причуды. Почти все были уголовниками, амнистированными Дудаевым, многие воевали еще в Карабахе и были контужены, да и откровенных психов хватало. Кто-то насиловал мужские трупы, кто-то собирал коллекцию ушей — на их фоне ненасытность Тахоева выглядела довольно безобидной. К тому же он был хорошим врачом и оказывал услуги гражданскому населению, в связи с чем их банда иногда сходила за освободительное боевое формирование.

Вольница продолжалась около полугода, а потом их группу в пух и прах раздолбали набранные из российских тюрем смертники, которых гнал вперед омоновский заградотряд. Тахоеву и еще одному бандиту, которого звали Иса, удалось скрыться в горах. Там во мраке ночи их настиг густой снегопад. Идти стало трудно. Иса стал ныть и жаловаться, и Тахоев понял, что без «дополнительного питания» ему не выжить. Он выстрелил Исе в спину, потом рассек яремную вену и жадно припал губами к трепещущей шее товарища, торопливо глотая бьющую в рот горячую струю.

Когда он напился и душа покинула тело Исы, Руслан остался один, и тогда к нему пришел Черный, который все эти годы был рядом и ждал удобного случая, чтобы встретиться с глазу на глаз. Снегопад прекратился, но Руслан уже знал, что не умрет. Он теперь не мог умереть, даже если бы захотел. Обменяв свою жизнь на жизнь Исы, он передал ее в безраздельную власть Черного, который, наверное, был горным духом, — по крайней мере, Руслан очень хотел так считать, Потому что он боялся подумать о чем-то более страшном. В разрыв облаков показалась луна, обрисовав на фоне жемчужных туч зубчатый силуэт гор и огромную черную фигуру, терпеливо застывшую рядом в бесконечном настойчивом ожидании. Леденящее ощущение вечности породило внутри Руслана тоску и впервые заставило осознать себя волком. Кличку ему дали неспроста, — и прежде проступали в нем волчьи черты, а теперь глубинная сущность прорвалась наружу. Борз упал на четвереньки и обреченно завыл, глядя на сверкающий диск Луны — немого свидетеля очередной вселенской трагедии, отчаянного крика погружающейся во мрак Души.

С тех пор Тахоеву основательно везло. Выбравшись из района боев, он благополучно перезимовал в Дербенте, где познакомился с командой ушлых турок, для которых война была одним из способов разбогатеть. Именно они и предложили Руслану выгодное дело — сбор тканевых материалов для трансплантации: желез, роговицы, мозговой оболочки. Доставкой в Германию и сбытом они занимались через турецкую диаспору в Европе, благо и там хватало врачей-пройдох. Так Борз вернулся в Чечню, которая все больше приобретала статус независимой республики Ичкерия.

Получив в полное распоряжение трех иорданских исмаилитов, Тахоев начал успешно пластать раненых и свежие трупы, которые в ходе боя подтаскивали ассистенты. Донорами по большей части являлись русские солдаты, хотя попадались и местные жители, угодившие ненароком под пулю. Повстанцев не трогали, хотя их доставать было легче. Все понимали, что, если боевики узнают, кто потрошит правоверных нохчи, месть последует незамедлительно.

Посему приходилось ограничиваться только противоборствующей стороной, но даже при этом первая партия материала была подготовлена к отправке в кратчайшие сроки. За ней последовала вторая, потом третья. Затем Тахоеву привезли деньги и предложили отдохнуть. В Москве намечали затеять перемирие, так что рабочее поле временно пустело. Борз слетал в Симферополь, прожил пару недель в Судаке, но бессмысленное времяпрепровождение вскоре стало надоедать. Руслан не мог сидеть сложа руки, потребность резать становилась все неотступнее, а такую возможность могло предоставить только возобновление боевых действий. Борз почти молился за скорейшее начало войны, и его призывы не остались без ответа.

Последнюю партию турки отправить сами не смогли и попросили Тахоева для разнообразия попробовать себя в качестве курьера, за что, разумеется, пообещали заплатить дополнительно. Борз давно не был в Петербурге, куда намечалось доставить товар для передачи другому курьеру. Далее тканевой материал направлялся на север морским путем не без помощи все тех же исмаилитов, которые занимались транспортировкой опиума и попутно вписывали в рейс и другие контрабандные грузы. Руслан возвратился в город, который считал второй родиной после Грозного, и стал потихоньку осваиваться, ожидая отправки. Обязанности курьера он выполнил, но поскольку являлся еще и совладельцем товара наравне с турками, то хотел убедиться, что ткани доставлены заказчику в целости и сохранности. Время шло, а контрольного звонка все не было. Тахоев связался с Гамбургом, однако и там беспокоились по поводу задержки. Тогда Руслан решил посетить отправителя и на месте разобраться, в чем дело. Ближе к вечеру Борз вошел в здание госучреждения, в котором обосновалось множество мелких фирм, и постучал в дверь с табличкой «Совместное предприятие „ХИДЖРА“».

Президент совместной фирмы Файзулла аль-Мазбуди, с которым Руслана познакомили турки, занимался техническим обеспечением переброски грузов в Европу. Контейнер с тканевым материалом хранился у него, с ним же предполагалось решать все вопросы.

Дверь открыл невысокий востроносый араб, настороженно оглядевший Тахоева.

— Меня зовут Борз, — представился Тахоев. — Мне нужен Файзулла.

— Заходи, — кивнул араб. — Меня зовут Касем Хашими.

Офис представлял собой две смежные комнаты и небольшой чуланчик. Таково было официальное лицо фирмы «Хиджра», которое в любой момент могли лицезреть представители местной власти.

— Где Файзулла? — огляделся Руслан.

— Его убили, — сказал араб, закрывая дверь.

— Что с моим заказом? — спросил Борз.

— Я не знаю. У Файзуллы было свое место, где он держал ваш груз, нам он не говорил.

Такой ответ Руслану не понравился. Исчезновение партнера по бизнесу вместе с дорогостоящим товаром показалось ему чересчур подозрительным. Не хотят ли его просто кинуть?

— Что с ним случилось? — поинтересовался он.

Касем отпер чуланчик и достал длинную окровавленную стрелу с массивным зазубренным наконечником.

— Она влетела в окно, — сказал Хашими. — Файзулла сидел в кресле, стрела попала ему в сердце.

Тахоев внимательно изучил вещество, похожее на бурую краску. Понюхал и понял, что это настоящая человеческая кровь. Однако это не свидетельствовало о неоспоримой правоте Хашими. Стрелу можно было измазать, чтобы втирать ему очки, и Борз на слово не поверил.

— Кому это было нужно?

Внешний облик пришельца наводил на Касема страх. Будучи усердным исмаилитом и приверженцем законов шариата, он считал, что в трудную минуту Аллах не оставит его в своей милости. Однако в данный момент таковое убеждение поколебалось: звериные глаза торговца человечиной и его длинные белые клыки привели Хашими в ужас. С таким чудовищем лучше было не спорить.

— Файзулла дал деньги в долг, — начал он, — и не взял расписки. Когда ему не захотели отдавать, он нанял туркменских уголовников, чтобы не впутывать наших людей, но за должника заступились. Это были не милицейские и не бандиты, мы пока не знаем кто. Они убили туркменов. Файзулла стал угрожать, что задействует федаи, и сделал это зря, потому что двоих наших убили просто так, а потом настала очередь самого Файзуллы.

Не бандиты и не менты — Тахоева это заинтересовало. Он решил проверить, насколько сказанное арабом соответствует истине, и взял у Касема адрес должника. Если действительно так и случилось, он сам доберется до загадочных защитников, пользующихся луками. Он напьется их крови и заберет все необходимые органы — пусть расплачиваются, если заставили пострадать его бизнес. «Хиджра» означает «переселение», и он заставит их переселиться туда, где им давно пора быть, — в ад! Тахоев зарычал и покинул перепуганного сирийца.