Глава 4

– Госпожа Серг! Госпожа Серг! – чей-то голос и громкий стук безжалостно вырвали Сергея из объятий Морфея, и он со стоном сел в постели, продирая глаза и пытаясь сфокусировать зрение на столе, уставленном перепачканными вчерашней едой чашками. После третьей попытки глаза все-таки заработали как надо, голова тоже включилась, хоть и частично, и стало ясно – в дверь кто-то стучит, и похоже, что неспроста. На большее утреннего разумения Сергея не хватило.

– Кто там? Чего надо? – получилось хрипло, будто петух, не прочистивший голос перед утренней побудкой.

– Госпожа Серг! Господин Пиголь требует тебя. Говорит, чтобы собиралась ехать в город. Он скоро пришлет за тобой! – голос Абины был испуганным, как если бы за ее спиной стоял вооруженный солдат и грозил снести ей голову.

Она всегда была такой испуганной и Сергея учила: мол, чем испуганней и безобидней будешь выглядеть, тем меньше опасность того, что на тебя нападут и что-нибудь с тобой сотворят. Нужно быть незаметным, а если заметили – безобидным. Больше шансов выжить.

Сергей за эти страшные недели пять раз огребал по полной – за взгляд в упор, за нерасторопность, когда уступал дорогу человеку высокого статуса – а это все, кто не нищий, – и просто так, от плохого настроения обижавшего: вышел, проигравшись в кости, а тут проклятая нищенка метет улицу! Ннна! Получи!

Каких усилий стоило Сергею не наброситься и не откусить ухо какому-нибудь гаденышу – один бог знает.

– Собираюсь! – крикнул Сергей, наливая в кружку вчерашнего компота и отпивая большой глоток. Часть темно-красной жидкости пролилась, по груди прокатились пурпурные капельки, напоминающие капли крови.

Сергей недовольно и с некоторым содроганием уставился на свою грудь, на торчащие соски, сморщившиеся от прохлады, и невольно зарычал, как загнанный зверь. Больше двух недель, а он все никак не может привыкнуть! Как и к тому, что ему нужно сесть, чтобы помочиться. Ненавистные тонкие руки с длинными пальцами, годные лишь для вышивания, а не для того, чтобы разбить башку противнику! Ну почему, почему его не засунули в мужчину?

Но могло быть и хуже. Девка, в которой он оказался, хотя бы красивая, стройная, как ни странно, довольно спортивная – ноги длинные, жилистые, с рельефными мускулами. Прыгунья в высоту, да и только, или бегунья на длинные дистанции. Ни грамма жира, подтянутая. Засунули бы его в жирную, противную Жевену, вот тогда бы он взвыл. Так что нужно довольствоваться тем, что досталось, и не гневить богов. Их, богов, развлечения слишком креативные, если не сказать – извращенные, а посему… но лучше об этом не думать. Кто знает, может, эти самые боги его сейчас подслушивают?

Мысль отрезвила Сергея, и, почесав тугой зад, он начал натягивать штаны, мучительно раздумывая о том, что будет, когда придут ЭТИ дни. А они должны быть скоро – если, конечно, физиология местных соответствует физиологии земных людей. По внешнему виду соответствие было полным – Сергей уже обследовал свое тело, насколько мог.

Одевшись, Сергей привычно сунул за пояс кинжальчик – тот стал уже чем-то вроде талисмана, – натянул мягкие полусапожки, подумав о том, что надо бы их сменить на тяжелые кожаные ботинки – ими удобнее пинать противника. Открыв засов, он вышел в коридор, где тут же наткнулся на Абину, терпеливо ожидавшую у дверей с подносом в руках.

– Ты чего молчишь-то? – спросил он, испытав легкий укол совести – заставил девку простоять с тяжелым подносом! – Надо было сказать, что принесла завтрак!

– Простите, госпожа, я забыла… – Абина склонилась в поклоне, почти в пояс, и Сергей снова испытал приступ совестливости, все-таки две недели вместе ели, пили, Абина ухаживала за ним, когда пьяный придурок вырубил его возле трактирного колодца. Воды приносила в дом, когда отравился несвежей гадостью, которой их попотчевали в одном из заведений.

Все-таки нужно как-то облегчить ей жизнь насколько можно. Это будет и по совести, и выгодно – свой человек есть свой человек, хотя Сергей был уверен, что Пиголь приказал Абине докладывать обо всех Сергеевых передвижениях и разговорах. Сергей бы так сделал, а Пиголь что, глупее? Судя по речам, это был тертый-перетертый калач, не проведешь. По крайней мере, тот сам так считал.

– Поставь на стол, – мягко приказал Сергей и, войдя следом, прикрыл за собой дверь. Абина поставила поднос с кувшином и тарелками, склонилась в поклоне:

– Что еще желает госпожа?

– Послушай, ты можешь постоянно мне не кланяться? – начал Сергей, не зная, как сказать и с чего начать. – Мы же с тобой две недели вместе… тьфу!

Тут же подумал: Сарана с Абиной всю жизнь вместе, какие две недели? Что он несет?

– В общем, можешь так не кланяться! – с досадой закончил и тут же сделал вывод, что сказано глупо, не по делу и совсем ни о чем. И разговора этого не надо было начинать. Она все равно не поймет, только перепугается. Вон какое плаксивое лицо сделала, будто ее хотят избить.

– Как скажет госпожа! – испуганно кивнула Абина, и теперь Сергей почувствовал странное, патологическое чувство зависти – вот стоит девушка, которая все знает: как жить, как себя вести, и нет у нее никакого сомнения, что нужно жить именно так, как она живет! Ну да, сейчас ей плохо, бедной, убогой, но после смерти-то заживет хорошо, госпожой! Простая, незамысловатая жизнь, основанная на вере. А вот он, Сергей, строит планы, страдает, раздумывает, правильно ли поступает, – так кто из них счастлив? Действительно, от многия знания многие печали, как сказано в одной древней книге.

– Где тут можно помыться? – уже спокойно спросил Сергей перед тем, как откусить от сладкого пирожка.

– Я могу принести корыто и воду, госпожа! Но госпожа уверена, что сейчас стоит это делать? Господин Пиголь вот-вот пришлет гонца!

– Уже прислал! – послышался от дверей мужской голос, и парень – тот, что когда-то привел Сергея к Пиголю, – по-хозяйски шагнул в комнату. – Собирайся быстрее, господин Пиголь ждет.

– Кто – собирайся? – переспросил Сергей, невозмутимо наливая в кружку свежего утреннего компота, уже остывшего, но еще теплого, пахнущего травами и какими-то неизвестными ему фруктами. Сахара в отваре было мало, но Сергей и не любил приторного компота. Когда он пил слишком сладкий компот, казалось, что тот подали на поминках… такие компоты всегда на поминках. А Сергей очень не любил поминок. Куда лучше свадьба или просто пьянка с ревом, грохотом динамиков и визжащими от восторга полуголыми девками.

– Ты собирайся, кто же еще! И пошевеливайся – хозяин ждать не будет!

И тихо, себе под нос, добавил:

– Обнаглевшая тварь…

Сергей допил компот из кружки. Повернулся и без замаха врезал тяжелой глиняной кружкой прямо в лоб парню. Эффект был таким, как если бы он врезал этой самой кружкой в стену дома. Как не проломил лоб – неизвестно, видимо, кость этого придурка оказалась гораздо крепче, чем обожженная глина кружки, разлетевшейся на куски.

Абина взвизгнула от неожиданности, парень же мешком повалился на пол, заливаясь кровью из глубокой раны на лбу, через которую была видна белая кость черепа.

«Сотрясение мозга обеспечено! – равнодушно подумал Сергей. – Сразу не поставишь на место говнюка – на шею сядут. Теперь будут знать, что опасно обращаться со мной неуважительно. Может, вообще ему глотку перерезать? Нет, это будет перебор. Казнить и миловать подчиненных – привилегия начальника. Хозяина. Слегка побить можно и нужно. Но убивать – нет. Нужно было его заглушить, нужно. Этим самым я показал всем тем, кто помнит, откуда я пришел, что сейчас мой социальный статус совсем другой, гораздо выше их уровня. Пусть боятся».

В последний раз окинув взглядом поверженного мордоворота, Сергей повернулся к Абине и тихо приказал:

– Отведи меня туда, где ждет Пиголь. Знаешь, где он?

– Знаю, – прошептала девушка, кусая губы. – Коляска всегда ждет у выезда.

– Пошли, – Сергей подтолкнул вялую Абину к выходу, и та, получив импульс к движению, засеменила по коридору, уткнувшись взглядом в пол, чтобы ненароком не оскорбить клановых, посмотрев им в глаза.

Свет, падающий из окна, осветил ее фигурку, обрисовал зад, и Сергей неожиданно для самого себя хлопнул по тугим полушариям. Абина едва не подпрыгнула на месте, вскрикнула и заторопилась, ускорив шаг. Сергей же криво ухмыльнулся, размышляя, видели его действия всевидящие глаза домашней прислуги или не видели. А если видели – что скажут, какие вести разнесут об этой извращенке, подобранной хозяином в гнусном Винсунге и пристающей к женщинам, вместо того чтобы как следует ублажить господина?

Пиголь был сердит. Исподлобья взглянув на Сергея, холодным тоном спросил:

– И почему так долго шла? А где придурок, которого я за тобой послал?

– Прости, задержалась. Вдалбливала разум в голову твоего придурка, – так же холодно ответил Сергей, усаживаясь в коляску. – Он был непочтителен по отношению ко мне.

Стоящие рядом с коляской охранники переглянулись и снова замерли, держа руки на рукоятях мечей, как и положено порядочным охранникам.

– Жив? – коротко спросил Пиголь, поднимая брови высоко вверх.

– Жив. Голову немного разбила, потошнит пару дней, и все пройдет. Может быть, пройдет, – сухо ответил Сергей. – Могу я узнать, куда мы едем?

– По дороге расскажу. Парни, за мной! Поехали! – Пиголь ткнул возницу в спину толстой тростью, повозка дернулась и загромыхала вперед, высекая искры из мостовой. Постучал тростью по левому плечу возницы, тот обернулся, и Пиголь, четко выговаривая слова, приказал:

– К мастеру Гекелю. Пошел!

Возница кивнул, хлопнул вожжами, повозка ускорила ход. Следом пристроились всадники, четверо парней в блестящих кольчугах. Получился целый караван, провожаемый взглядами любопытных прохожих.

Пиголя знали, потому всем было интересно, куда отправился уважаемый господин, сидя рядом с некой красоткой – всем известно, что Пиголь холост. Неужели какая-то баба все-таки его захомутала?

– Он глух, как пень, – Пиголь кивнул на спину возницы. – Лишнего не услышит. Нет, это не я лишил его слуха, – он ухмыльнулся и довольно откинулся назад на спинку кожаного дивана, – но ход твоих мыслей правильный. Возможно, я и сделаю себе такого возницу – лишу слуха и отрежу язык. В наше время в цене те, кто не может услышать то, что ему не предназначается, и не может рассказать лишнего. Но соображает.

– Так куда мы едем? – снова спросил Сергей, не обращая внимания на слова Пиголя и стараясь не выдать удивления. Этот монстр в человеческом обличье точно угадал то, что подумал Сергей.

– Ты же хотел заняться боевым искусством. Оно якобы нужно тебе для работы. Вот мы и едем к мастеру Гекелю. Если он решит, что ты достоин, – будет тебя учить. И помни про сроки – ничего не забыл из того, что я тебе говорил?

– Не забыл. А почему столько охраны? У тебя проблемы?

– Да, – Пиголь помолчал и добавил: – Потом об этом поговорим. Вот тебе и будет возможность проявить себя.

– Что за мастер такой? Почему мы к нему едем, если он еще может меня и не взять? И что значит: «может не взять»? Ты же деньги ему платишь, нет?

– Все ему деньги платят. Но не всех он берет, – пожал плечами Пиголь. – Только не спрашивай, чем руководствуется, почему одних отправляет восвояси, других учит, – не знаю. И никто не знает. Сдается, это прихоть такая. Он совсем даже не беден. Откуда у него деньги? Не знаю, он очень скрытный человек и почти не выходит из дома.

– Хмм… интересно. А сколько ему лет? Откуда он? Почему именно он? Я так-то не собираюсь становиться мастером боевых искусств. Мне достаточно просто поддерживать форму.

– Форма у тебя неплохая! – хохотнул Пиголь. – Особенно в этих штанах! Задницу обтягивает очень даже недурно. Парни головы свернули, разглядывая, как ты садишься в повозку. Да я и сам загляделся… ладно, ладно! Не делай такую рожу, демон! Демон ты или не демон, но я бы тебя загнул, и… хо-хо-хо… Ладно – полюбовался на твою разъяренную демонскую рожу, и к делу. Никто не знает, откуда он. Его ученики непобедимы. Хотя и не участвуют ни в каких состязаниях. Просто непобедимы, и все тут. Выйдешь с ним на бой – и смерть. Труп. Он умеет их воспитывать. Деньги? Он берет деньги, да. Столько, сколько ты сможешь дать. И дают много. Или не дают совсем. Так говорят. И я хочу, чтобы ты попробовал стать его учеником.

– Зачем? Почему ты этого хочешь? – подозрительно спросил Сергей. – Ведь неспроста, да?

– Неспроста, – прищурил глаза Пиголь. – Ты будешь рассказывать мне обо всем, что ты там увидишь. Если узнаешь что-то о Гекеле – доложишь мне. Все доложишь, что узнаешь. Учти – я могу снова задействовать Лоо и выжать из тебя сведения, хочешь ты этого или не хочешь. Узнаю, что скрываешь, – будет плохо, очень плохо. Напомню – пока от тебя толку никакого. Только жрешь да портишь моих парней. И баб. Все ясно?

– В общем-то да. Только я сомневаюсь, что он меня возьмет, – пожал плечами Сергей. – Кто я ему? Девчонка, неумеха. Почему бы тебе не послать к нему кого-то из своих парней? Надежнее ведь будет.

– Надежнее… – Пиголь проводил взглядом встречную карету с затейливым знаком на дверце и, помолчав, неохотно добавил: – Посылал уже. Всех своих парней. И даже сам ходил к нему. Сидит, старый пень, молчит. Смотрит на тебя, будто в душе ковыряется, потом объявляет: «Нет. Уходи!» И уходишь, будто оплеванный. Один мой боец, крепкий парнишка, возмутился и сказал ему что-то… уже и сам не помнит что. Очнулся – лежит в канаве. Как там оказался – не знает. Что с ним случилось – тоже не помнит. Только помнит, что непочтительно отозвался о мастере.

– Сказки какие-то, – хмыкнул Сергей. – Если он такой непобедимый, великий, почему им не заинтересовались сильные этого мира? Почему не взяли его за задницу и не заставили работать на себя? Не выбили из него нужные сведения?

– Башкой-то подумай! Или бабская башка не позволяет тебе думать как следует?! – недовольно рявкнул Пиголь. – Какие там сказки?! Ну взяли его, и что? Заставить его работать на себя – как?! Ну, будет он учить – так учить, что только улицу подметать таким бойцам! Скрыл тут, неверно сказал там – и все, не боец, а калека! Убить его? А смысл? Тем более что он из высшего клана, и по слухам – в каком-то родстве с геренаром! Впрочем, возможно, что это только слухи. Пойми, получить такого учителя, обучить своих бойцов и сделать их непобедимыми – это мечта каждого предводителя клана! Они отдадут за это все, что попросишь! Кроме власти, конечно. Но мастер Гекель не соглашается обучать бойцов ни одного из уважаемых людей! Он не подчиняется никому! Знаю, что скажешь – ученики? Они тоже не соглашаются обучать. Это одно из условий обучения. Без разрешения мастера ты не можешь обучать, выдавать секреты мастерства. Честно сказать, у мастера за десять лет, что он здесь обитает, перебывало столько искателей удачи, что цифр в голове не хватит, чтобы всех посчитать!

– Десять лет? Только десять лет? Я-то думал, он с рождения тут живет… – удивился Сергей. – А как же тогда его родство с геренаром? Как он вообще оказался в главном клане?

– Вот в том и загадка, – усмехнулся Пиголь. – Каким образом он оказался здесь и кто Гекель такой… Теперь ты понял, в чем твоя задача?

– Шпионить, чего уж тут, – криво усмехнулся Сергей. – Бред какой-то. Он отсеет меня моментально! Сколько учеников у него за это время было?

– Десяток. Всего десяток, – пожал плечами Пиголь. – Один живет с ним вместе, под одной крышей, остальные разбрелись по миру, исчезли.

– Опять же они столько заплатили ему, что он может жить?! – поразился Сергей. – Ты меня совсем запутал, я ничего не понимаю! Каков, в конце концов, источник его существования? Жить-то ему надо на что-то?

– Снадобья он продает еще, – сухо ответил Пиголь, вглядываясь куда-то вперед. – Делает снадобья, редкие, дорогие, и продает. Например, то снадобье, что дал тебе отпить Лоо, – оно Гекелем сделано. И много других – усиливающих заклинания и просто избавляющих от болезней. На него работают множество сборщиков трав, камней, магических веществ. Он скупает все это и готовит снадобья. У него небольшой цех, где работают в основном молодые парни. Они толкут, растирают и передают ему. Гекель смешивает, как – никто не знает. Кстати, тоже тайна. И если бы ты узнал парочку секретов старого пердуна – твое предназначение было бы выполнено. Ты сделал бы меня очень богатым.

– Я из твоих слов понял, что он живет обучением бойцов, – слегка растерялся Сергей.

– Надеюсь, ты меня услышал, – спокойно подытожил Пиголь, прикрывая глаза. – Докладываешь обо всем, что видишь, и все будет хорошо.

Сергей тоже замолчал. Говорить, в общем-то, было не о чем. Роль шпиона его не пугала и не отвращала. Да мало ли, что в жизни бывает и кем приходится работать? Не дерьмо же чистить, в конце концов! После того раза, когда его рвало в выгребной яме трактира – они с Абиной нанялись его чистить, – ему уже, наверное, ничего не страшно. «Хлебнул» дерьма по самое не хочу.

«Шпион? Интересно, что за старичок такой… Родственник ихнего императора? Каким образом? Брехня скорее всего. Сам небось и распустил такие слухи, чтобы меньше на него батон крошили. Как лихо Пиголь подсуетился! С ходу мяч перехватил. Я ему про занятия боевыми искусствами – он тут же соображает, что можно меня заслать во «вражеское логово». И, само собой, его не интересует, что будет, если меня раскроют. Впрочем, неужели старичок такой кровожадный? Отрежет мне башку? Надеюсь, что нет. А если отрежет – может, сменю тело? Возрожусь мужчиной… или бродячим псом! Брррр! Не хочется псом… как у Высоцкого. Вдруг что-то поумнее придумаю? Кстати, странно, какова связь между непобедимостью учеников этого старикана и его снадобьями? А если он их снабжает каким-то наркотическим зельем? Ну как берсерки – жрали свои поганые грибы, пускали пену и крошили врагов, пока не падали изрубленные! Все может быть. Хмм… может, его не трогают еще и потому, что он умеет делать редкие снадобья? Вполне вероятно. Никто не умеет, а он умеет. Грохни его – и останешься без сыворотки правды. А вот узнать, как он ее делает… да, это большие деньги. Интересно, этот старик – маг?»

– Скажи, Пиголь, этот старикан – маг? – озвучил вслух свои мысли Сергей.

– Неизвестно, – буркнул Пиголь.

– Как это – неизвестно?! – опешил Сергей. – Маги ведь умеют видеть свечение души или, как у нас называют, ауру! А у колдунов она особая, ты же знаешь! Так почему никто не узнал, колдун Гекель или нет?

– Аура, говоришь? – задумчиво повторил Пиголь. – Не видят у него никакой ауры. Вообще. Закрыт он. Как добился этого – тоже никто не знает. Не могут колдуны пробить его защиту. И пробивать он не дает – гонит вон, если заметит попытку колдовать. И амулеты не помогают.

– Если он узнает, что я соглядатай, – что будет? Убьет меня?

– Нет, не убьет, – после небольшой заминки сказал Пиголь. Сердце Сергея захолодело – точно, опасность. Не зря он так замялся… Но что делать? Пока что ничего сделать нельзя – пусть все идет так, как идет.

Дом мастера Гекеля был ничем не примечательным зданием – двухэтажным, за массивной дверью, окованной начищенной медью. Медная пластинка, над ней медный же молоток, стучать которым нужно было, взявшись за рукоять, похожую на дверную ручку.

Тихий переулок, засаженный развесистыми деревьями, укрывавшими от дневного зноя, поглотил грохот ударов, и через пару минут дверь отворилась, выпустив из недр дома молодого человека лет двадцати, одетого в бесформенную, свободную одежду. Он внимательно посмотрел на гостей, задержавшись взглядом на бедрах Серг – тот уже начал привыкать к такому вниманию, но это все равно раздражало, – после трехсекундного молчания учтиво спросил:

– Что желают господа? Хотите купить снадобья?

– Я бы хотел увидеть мастера Гекеля, – хмуро пояснил Пиголь, неприязненным взглядом пожирая парня. Тот слегка улыбнулся и так же вежливо переспросил:

– Не хотите ли изложить причину, из-за которой вы желаете видеть мастера? Он не принимает любопытных. Чтобы он вас принял, должна быть какая-то веская причина.

– Вот эта девушка желает стать ученицей мастера Гекеля в боевых искусствах, – так же хмуро бросил Пиголь.

– Она?! – парень будто отшатнулся, широко раскрытыми глазами глядя на Серг. – Девушка?! У мастера еще не было учениц. Хорошо. Ваша просьба необычна, но мастер любит все необычное. Я доложу. Ждите здесь.

Дверь снова захлопнулась, Пиголь скрипнул зубами и процедил, едва слышно и зло:

– Вот он, ученичок! Размозжил бы ему башку!

– За что? – поднял брови Сергей. – Завидуешь?

– Завидую, – спокойно подтвердил Пиголь. – Почему и нет? Один из многих! Все у меня есть, а вот этого нет. И получить не могу. Хотя и хочу.

– Гордыня, – тихо фыркнул Сергей. – Зачем тебе это? За тебя бьются другие люди – вон, стоят, ждут твоего приказа, – зачем тебе самому? Глупо.

– Ты не понимаешь, – хмыкнул Пиголь. – Чужой ты, потому и не понимаешь. Да и не надо тебе. Делай что должен и заткнись.

Парня не было минут пять. Сергей устал ждать, оперся спиной о перила, ограждающие крыльцо, и долго разглядывал небо, раздумывая, отличается ли оно по цвету от земного. По всему вышло – не отличается. Небо как небо – голубое, глубокое, без единой тучки. А хотелось бы облаков – за две недели ни одного дождя! Засуха? Прохлады хочется – осенней, бодрящей, ясной и гулкой, когда кричишь в пустоту, и твой голос эхом летит над желтеющим лесом, полями, над ясной в своей холодной глубине речкой…

Сергея тоска взяла. Хотелось домой, в Россию…

Ностальгия? Он никогда не думал, что подвержен воздействию таких интеллигентских штучек – ностальгии, сплинам и всякому такому. Не по его складу ума. А вишь ты, как оно выходит…

– Мастер приглашает, – парень склонился в легком поклоне, потом встал у двери, пропуская внутрь, и Сергей шагнул вперед, за отполированный ногами посетителей порог. Неожиданно парень шагнул вперед и перекрыл вход Пиголю:

– Для тебя приглашения не было, господин Пиголь. Мастер приглашает только девушку. Вы можете подождать у входа.

Лицо парня было приветливым, будто не он только что сообщил неприятное известие одному из самых известных и жестоких людей портовых трущоб. Пиголь же исказился в лице, ощерился, и на долю секунды обернувшемуся Сергею показалось, что владелец Винсунга сейчас ударит зарвавшегося юнца. Но ничего не случилось. Пиголь развернулся и, тяжело шагая по ступеням крыльца, направился к своей повозке, буркнув через плечо:

– Я жду здесь!

Длинный коридор, лестница на второй этаж. Прохладно, пахнет травами и чем-то жареным, мясным – видимо, рядом кухня. Где-то далеко голоса. Кто-то засмеялся, потом послышался равномерный стук, будто заработали небольшие молотки. Мастерская? Или тренируются?

Раздумывать некогда – поднялись на второй этаж по натертой до блеска деревянной лестнице, прошли по аскетичному, безликому коридору, отделанному такими же деревянными пластинами, как на полу, к двери, виднеющейся в конце коридора. Провожатый распахнул перед Сергеем дверь, подождал, пока тот войдет, а сам остался в коридоре.

В большой комнате находился человек. Он сидел за столом, возле полок с книгами. Книг, похоже, здесь было больше, чем у Пиголя, – все стенные полки уставлены ими до потолка. В больших раскрытых окнах свободно гулял ветерок, наполненный чириканьем птиц и легким шумом улицы, а дерево, растущее прямо напротив окна, степенно покачивалось.

Человек за столом никак не походил на знаменитого бойца – усталые темные глаза, тонкие черты лица, седой ежик волос, бывший вояка или мент – сказал бы Сергей, встретив такого человека на Земле. Видал виды, теперь на пенсии, любит читать, ловить рыбу и смотреть новости. Нормальный дядька лет шестидесяти или побольше. Сразу и не скажешь, сколько ему лет, особенно пока сидит за столом. Смотрит пристально, взгляд колючий, пронизывающий. Не приветствует – лицо холодное, непроницаемое, как у каменной статуи.

– Подойди! – голос человека был мягким, без угрозы или неприязни. Преподаватель вуза на отдыхе, да и только.

– Присядь в кресло. Стой! – мужчина нахмурился и приподнял брови. – Пройдись по комнате, к выходу и обратно. Так. Садись. Твое имя?

– Серг Сажа, – слегка запнувшись, ответил Сергей и почувствовал, как у него волосы шевелятся на голове – ему показалось, что глаза Гекеля засветились. Но, скорее всего, это был только отблеск солнца от красного стекла, вставленного в витраж окна.

– Серг… Сажа… – с расстановкой повторил Гекель и вперился в Сергея тяжелым, будто свинцовым, взглядом так, что тому показалось – взгляд проник в мозг, и хозяин дома копошится, перебирая «файлы» Сергеевой памяти. После минуты молчания Гекель откинулся назад, на спинку кресла, и с гримасой удивления на лице сказал:

– Очень интересно. Ты откуда такая взялась? Кто ты?

– Помощница Пиголя, – осторожно ответил Сергей, стараясь обдумывать каждое слово.

– Чем помогаешь ему, кроме как сбросить напряжение в постели? – невозмутимо осведомился Гекель, исподлобья следя за лицом собеседника.

– Я не сплю с ним, – слегка сердито ответил Сергей. – Я… я… советница.

– Советница, – неопределенно хмыкнул Гекель, – и что же ты советуешь? Как лучше собрать медяки с жителей Винсунга?

– Какая разница? – стараясь казаться спокойным, бросил Сергей. – Может, и так. Извини, мастер, я не вправе рассказывать о делах своего господина. Его дела – это его дела, и если болтать на каждом перекрестке…

– Тебя – двое, – неожиданно оборвал Сергея Гекель. – Скорее всего, тело тебе не принадлежит. Я вижу тень удаленной души. Твоя душа не из этого мира. Как ты это объяснишь?

– Никак. Господин Гекель… мастер… я не могу об этом говорить, – нахмурился Сергей. – Я обещал… обещала, что не буду об этом рассказывать, а при всех своих недостатках, я всегда держу свое слово.

– «Обещал», а не «обещала»… точно, – кивнул Гекель. – Ты мужчина в женском теле. Я видел, как ты вошел, и сразу заметил что-то странное в твоей походке. Потому и попросил тебя пройти по комнате. У тебя мужская походка. Женщины ходят не так – они семенят, а ты ходишь широко, размашисто. Неспроста ты надел мужские штаны – ты не привык ходить в женском. Но в женском теле ты недавно, иначе тень прежней души уже бы стерлась. Ты не колдун, иначе я бы это увидел. Так кто ты?

– Повторюсь – я не могу об этом говорить, – упавшим голосом повторил Сергей, готовясь к тому, что мастер выпроводит его прочь. – Если у тебя больше нет вопросов, я пойду?

– Куда? – со смешливым интересом спросил Гекель. – Ты же зачем-то пришел? Зацепиться за мой дом, высматривать, а потом докладывать Пиголю. Так?

– Так, – кивнул Сергей. – Он мой хозяин, и я от него завишу. Мне просто было нужно где-то заниматься, чтобы поддержать боевую форму и научиться владеть мечом. Я этого не умею. Но оказалось – я еще должен и соглядатайствовать. Этого не хочу. Но Пиголю сказать об этом не могу.

– Ты не умеешь владеть мечом… а что умеешь?

– Умею метать ножи, умею драться… ну так, не очень, не мастер, но в глаз дать могу…

– В глаз дать он может! – усмехнулся мастер. – Сейчас мы проверим, что ты можешь. Нет – чуть позже. А теперь расскажи, что обо мне говорил Пиголь? На это-то запрета не было?

– Ну… почти ничего не говорил. Сказал, что ты появился десять лет назад, учеников мало, всех прогоняешь, зарабатываешь продажей снадобий. Что у тебя связи при дворе геренара, и потому тебя трогать опасно. Ну… вот и все. Ничего особого. Мастер, я не вызывался ехать к тебе! Я всего лишь спросил – нет ли возможности обучиться боевым искусствам, насколько позволит время! Так что не стоит думать, что я с охотой ехал в твой дом!

– Лазутчики все так говорят, – сдвинув брови, кивнул Гекель. – Конечно, вы не по своей воле лезете и подсматриваете, пытаетесь украсть секреты! Просто ваш хозяин плохой, но вы-то хорошие! Вы правильные! Скажешь, выбора не было? Выбор всегда есть. Только вот почти никто не хочет выбирать то, что правильно. Впрочем, это уже другая тема. Пойдем, покажешь, что умеешь. Умение метать ножи проверять не буду – здесь дорогие полированные пластины из ароматического гунгра, портить их просто кощунство. Давай-ка, покажи, как умеешь драться.

Гекель вышел из-за стола. Он был одет в такую же мешковатую свободную одежду из темно-синей ткани, как и встретивший Сергея ученик. На ногах мягкие кожаные тапочки, похожие на сапожки «Серг». Гекель был примерно одного роста с Сергеем, не отличался шириной плеч, узловатостью могучих рук – просто дядька в шелковой одежде, похожей на пижаму.

– Что я должен сделать? – растерянно спросил Сергей, глядя на стоящего перед ним человека.

– Убить меня. Сломать меня. Лишить способности двигаться, способности драться, – просто сказал Гекель. – Не бойся. Если ты меня поколотишь, я не буду в обиде.

– Точно? – неуверенно переспросил Сергей.

– Точно, – слегка улыбнулся Гекель, растянув в ухмылке тонкие губы. – Ты забавный, правда.

– Ну, раз так – получите! – выдохнул Сергей, и без замаха, как стоял, ударил ногой в пах мастеру. Вернее попытался ударить – тот легко, молниеносным движением поймал ногу Сергея своей ступней и остановил удар.

– Неплохо, так, так! – поощрил Гекель. – Продолжаем!

Сергей вдруг разозлился покровительственному тону мастера и решил про себя: «Сейчас ты узнаешь, что такое сержант разведроты! Держись, старый пердун!»

Сергей сделал шаг вперед и с силой выбросил вперед локоть, стараясь раздробить переносицу противника. Тот уклонился, пропустив руку мимо, и чуть толкнул Сергея вперед, легонько хлопнув по затылку:

– Труп! Продолжаем!

Удар! Коленом, носком, кулак в солнечное сплетение, «вертушка»! Захват, бросок через бедро – Гекель встает на ноги, как кошка, и дьявольски, потрясающе предугадывает каждый удар, при этом касаясь жесткой рукой точек на теле Сергея, невозмутимо констатируя те разрушения, которые мог бы нанести.

Что бы Сергей ни делал – не смог достать Гекеля ни разу. Наконец он выдохся и остановился, тяжело дыша, вспотев, будто бежал несколько километров. Гекель же был сух, чист и невозмутим, как и в начале разговора.

– Итак, кое-что ты умеешь, соглашусь. Против неподготовленного противника верится, что устоишь, а возможно, и свалишь. Ошибки – ты наносишь удары так, будто обладаешь гораздо большей массой и силой. Делаешь упор на свою силу, но забываешь, что твое нынешнее тело не располагает нужным весом. Есть некоторое несоответствие в координации движений, так, будто ты не до конца владеешь телом. Мозг знает, как нужно сделать, но тело не помнит этих движений. Ты заставляешь его выполнить определенные действия, но… оно не успевает за мыслью. Хотя должно эту самую мысль опережать.

Твой стиль борьбы. Никакого стиля. Это некоторый набор приемов, движений, вбитый в голову путем многократного повторения. Скупые, предназначенные для короткого контакта с таким же не очень обученным противником или вообще неподготовленным к рукопашному бою. Примерно так у нас обучают лучников и арбалетчиков – они стреляют издалека, но если войдут в контакт с противником – надо же как-то отбиваться, вот и учат приему-другому. Похоже, что ты служил именно лучником или арбалетчиком. Отсюда же умение метать нож – тоже удар на расстоянии.

– Я умею драться ножом без метания, – пожал плечами Сергей. – Только на том же уровне, что и борьба. Могу показать.

– Не нужно. Я уже понял твой уровень как мастера единоборств.

Гекель прошел за стол, сел на свое место и задумчиво посмотрел на Сергея. Потом так же задумчиво, растягивая слова, сказал:

– Гнать бы тебя отсюда… как соглядатая… но что-то останавливает меня, не дает это сделать. Любопытство? Наверное, да. Мне уже много лет, гораздо больше, чем ты можешь подумать. Интерес к жизни угас. Живу в свое удовольствие, делаю то, что мне приятно, что хочется, и могу позволить себе безумные поступки. Например, взять в обучение странную женщину, в теле которой сидит непонятно как попавший туда мужчина, владеющий единоборствами, не похожими ни на один стиль нашего мира. И поверь мне, я знаю все стили единоборств этого мира. Я путешествовал по миру более чем достаточно, пока не оказался здесь, в этом городе. Мне он нравится – тихо, спокойно. Народ воинственный, так зато никто и не лезет завоевывать, а значит – нет войн. Взять у них особо нечего – больших ценностей в этой стране нет, потому и нет соблазна захватить Остров. Вот так и живу здесь, как жук, спрятавшийся под пеньком.

– Вы хотите взять меня в обучение? – удивленно переспросил Сергей, не веря своим ушам. – Даже зная, что я послан к вам, чтобы следить? Чтобы вызнать ваши секреты?! Что я непонятная личность, отказывающаяся о себе рассказать? И не боитесь?

– Я уже давно ничего не боюсь, – серьезно ответил мастер. – Отбоялся свое. Что я потеряю, если умру? Жизнь? Она у меня была такая, что ее хватило бы на сто жизней простого человека. Кем я возрожусь в новой жизни? Куда попадет моя душа? Я не знаю, в кого она вселится… хмм… интересно, очень интересно. Тебе был отдан приказ не рассказывать никому о себе, так? Сейчас я буду задавать вопросы, а ты ответишь на них «да» или «нет», хорошо? И не будет считаться так, будто ты мне что-то рассказал. Я ведь сам догадался, а ты лишь подтвердил мою догадку. Итак, ты из нашего мира?

– Нет.

– Из другого мира?

– Да.

– Твоя душа была душой мужчины и после твоей смерти вселилась в тело этой девушки?

– Да, – Сергей немного замялся, ведь он не знал, как его душа вылетела из тела. Может, во сне? Или в обморок упал!

– Ты был в своем мире воином?

– Да. Нет.

– Хмм… Как это так? Интересно… а! Вначале ты был воином, потом перестал им быть?

– Да. Нет.

– Опять интересно… Понятно! Был воином, потом стал… охранником или стражником!

– Да.

– Ты недавно в этом мире, две-три недели, не больше месяца, полутора месяцев – так?

– Да.

– Теперь понятно. А скажи, зачем тебе нужно боевое искусство и как ты собираешься жить дальше?

– Я хочу подняться выше, занять хорошее место в этой жизни. А еще – сменить тело. Если это возможно. Здесь есть магия, у нас магии нет. Хочу снова стать мужчиной. Надеюсь, что магия в этом мне поможет.

– Вот как… – кивнул мастер. – Да, задача у тебя непростая. А как ты собрался занять это самое место в жизни? Ты под крылом одного из самых жестоких и неприятных людей города. Как тебя вообще угораздило попасть к нему в руки?

– Я очнулся в Винсунге, – пожал плечами Сергей. – А потом он вызвал меня к себе для постельных утех. И когда я начал с ним говорить – он сразу меня вычислил. Не надо думать, что Пиголь дурак, – он умный человек. Кстати, книг у него не намного меньше, чем у тебя. Я пообещал, что сделаю его богатым, сказал, что я демон, знающий способы, как разбогатеть. Вот он и взял меня под свое крыло, сделал мне клановый статус. По большому счету, плохого я от него не видел, хотя он мне и угрожает. И раз я пообещал что-то сделать – я это сделаю. По крайней мере, попробую.

– Незаконно? – нахмурился мастер.

– Незаконно, – кивнул головой Сергей. – Кстати, если бы я узнал кое-какие твои секреты, мой долг перед Пиголем был бы уплачен.

– Чушь, – пренебрежительно кивнул рукой Гекель. – Узнал бы пару-тройку секретов, потом ему захотелось бы больше, больше, еще больше! Человек никогда не останавливается на достигнутом, по крайней мере, такой, как Пиголь. Кстати. У него проблемы – ты уже слышал?

– Слышал, что какие-то проблемы, но какие именно – не знаю. А ты откуда знаешь?

– Мои проблемы, откуда я знаю, – лицо мастера сделалось насмешливым, как если бы Сергей сморозил глупость. – Главное, что знаю. Конкурент у него объявился. Из моего клана. Строит поселок, подобный Винсунгу, а Пиголю предлагает прикрыть лавочку, пока не дошло до войны. Похоже, что война все-таки будет. Скоро нищие потянутся из Винсунга в Вананг, тем более что условия там гораздо лучшие. Пиголь, по жадности своей, совсем не заботился о проживающих в его поселке людях. Так что он теперь мечется, пытается исправить ситуацию. Конкурент серьезный – сам первый томдар городской стражи Генеш Усган, личность темная и опасная.

– Прости, мастер, а зачем ты это мне рассказываешь? – не выдержал Сергей. – Ведь я тебе никто, можно даже сказать… противник. Зачем ты даешь мне эти сведения?

– Будем считать, что я так забавляюсь, – насмешливо усмехнулся Гекель. – Да и чего тут такого, что не известно Пиголю? А ты и сам обо всем узнаешь, когда выйдешь отсюда. Пиголю поставили условие – или он продает Винсунг, или… будет война. Стража может очень осложнить жизнь Пиголю. В открытую на него не нападут, а вот пакостить – запросто. Итак, вернемся к тебе. Как я понял – жить ты будешь у Пиголя. Потому я и рассказал тебе о его проблемах – чтобы ты был предупрежден и не пострадал. Я намерен расспросить тебя о другом мире – это будет твоей платой за обучение. Конечно, хотелось бы, чтобы ты жил в моем доме. Подумай над этим. Легче выбрать время, чтобы посвятить себя занятиям.

– Пиголь не позволит, – нахмурился Сергей. – Кроме того, я пока не могу обеспечить себя питанием, одеждой – все, что на мне, куплено Пиголем. И кроме того, я дал слово, что помогу ему. Какой бы я ни был, но слово всегда держу. Стараюсь держать, по крайней мере.

– Это мне нравится. Потому я с тобой и разговариваю, – кивнул Гекель. – Человек, который держит данное слово, в нашем мире слишком большая редкость, чтобы так просто его отбросить.

– В нашем мире – тоже, – вздохнул Сергей. – Болтуны, не выполняющие обязательств, опаздывающие, не держащие слово, – девять из десяти. Да, бывало так, что и я не держал слово, но редко. И то имелись непреодолимые обстоятельства.

«Пьянка, вот какие обстоятельства, – хмыкнул про себя Сергей. – Когда нажрешься – какие там обязательства?»

– Можно, я тебя спрошу?

– Спрашивай. Если я не захочу ответить – просто не отвечу, и все. Говори.

– Ты – колдун?

– Как ты понял это?

– Пиголь сказал, что колдуны не могут пробить твою защиту, чтобы посмотреть, кто ты. И еще ты чувствуешь, когда колдуют, и сразу прогоняешь колдунов. А когда мы с тобой дрались, ты видел каждый мой удар за секунду до того, как я ударю. Только не нужно рассказывать мне, что ты просто быстрее. Ты ВИДЕЛ каждый мой удар прежде, чем я его нанес. Уверен. Не знаю, почему до сих пор никто не обратил на это внимание, может быть, ты не давал возможности почувствовать это. Или они просто не сообразили. Делаю вывод: ты обладаешь способностью предвидеть на короткое время – не менее секунды. Ты маг, но с особыми способностями, недоступными другим. И потому ты не брал в ученики более чем одного ученика в год – их просто нет, подобных тебе людей. Среди многих сотен, а может, тысяч ты выбрал тех, кто обладает такими же способностями, и обучил их. Я прав?

– Ты в своем мире был сыщиком? Да? Я так и подумал. Очень уж четкую цепочку ты выстроил. Но не совсем верную. И не боишься теперь?

– Боюсь, – признался Сергей и покосился на дверь, размышляя, успеет ли удрать, если Гекель решит открутить ему голову. По всему выходило – не успеет.

– Не бойся. Пока не бойся, – поправился мастер, глядя в лицо Сергею своими меняющими цвет глазами. – Я возьму с тебя слово, что ты будешь молчать о том, что я тебе расскажу, а если ты не сдержишь слово, то я тебя найду и убью. Это будет правильно.

– Не совсем, – покачал головой Сергей. – Я дал слово, что расскажу Пиголю обо всем, что разузнаю у тебя в доме. Как я могу сдержать первое слово, если ты с меня возьмешь второе?

– Мда… неразрешимое противоречие, – усмехнулся Гекель.

– Неразрешимое. Притом они могут применить ко мне заклинание правды – и уже применяли. Лоо и Пиголь.

– Заклинание правды? С сывороткой? – нахмурился мастер. – Поганцы. Опасное дело, между прочим. Можно повредить мозг, если у тебя непереносимость сыворотки. Ее применяют против закоренелых преступников, и то прежде надо хорошенько подумать, применять или нет. Больше не позволяй этого делать.

Давай так поступим – ты не будешь добровольно рассказывать обо всем, что узнаешь в доме, и не будешь спрашивать то, о чем спрашивать нельзя, зная, что ты можешь это выдать. А я не буду рассказывать тебе то, что опасно для меня. И не будешь рассказывать о происходящем в доме никому, кроме Пиголя.

– Грохнуть его, и вся недолга, – сморщился Сергей. – Но я этого сделать не могу. Я обещал сделать Пиголя богатым, а мертвый богатым стать не может.

– Неудобно жить, если ты человек слова, правда? – улыбнулся Гекель. – Возможно, когда-нибудь ты сумеешь излечиться от своей болезни, именуемой «Обязательность». Впрочем, тогда наши пути разойдутся.

– Они и сейчас еще не сошлись, – пожал плечами Сергей. – Какой мне смысл в изучении боевых искусств, когда я как следует не владею своим телом, а для изучения в совершенстве требуются годы и годы напряженного труда? Мне нужно всего лишь взять несколько уроков фехтования, да потренироваться с партнером, вспомнить былое, вот и все.

– Вот и все… – эхом повторил Гекель. – Я кое-что тебе сейчас скажу, а ты сразу не отвечай, подумай над этим. Так вот – я могу сделать тебя бойцом вроде меня или моих учеников. Но это может стоить тебе жизни. Или разума. Ты решишься на это? Если решишься, то я за короткое время подготовлю из тебя такого бойца, который сможет занять в этом мире то место, которое пожелает. Если не убьют, конечно, – Гекель засмеялся. – Всегда найдется нож в спину или стрела в затылок. Но в открытом бою ты сможешь противостоять десятку противников, а то и больше.

– Подожди! Мастер, это именно то, чего от тебя ждут! Чтобы ты сделал из бойцов непобедимых монстров, чтобы маленькие армии этих хозяйчиков стали непобедимы! Не говори мне ничего! – хрипло выдохнул Сергей. – Не надо!

– Я же сказал – ты можешь потерять разум или жизнь, – холодно ответил Гекель. – Потому решиться на такое колдовство может только человек отчаявшийся. Тот, кому нечего терять в этой жизни. Посему я тебя спрашиваю – ты хочешь стать таким бойцом? Рискнуть жизнью и здоровьем?

– Мутации. Я понял, – кивнул Сергей. – Ты позволишь мне немного подумать?

– Сколько тебе нужно на размышление? Сутки? Двое? Месяц? Смотри – я предлагаю один раз. И не всем. Ты не выживешь в этом мире, уверен, если у тебя не будет преимущества. Тебе кажется, что ты такой мудрый и хитрый, но заверяю тебя: кроме мудрости и хитрости человеку здесь нужно быть еще и сильным, как зверь. Наш мир жесток и уважает лишь силу.

Сергей подошел к окну, выходящему во внутренний двор, сквозь ветви дерева посмотрел на площадь двора. Она напоминала плац строгостью форм, чистотой, аскетичностью. Оглянулся на внимательно наблюдавшего за ним Гекеля и, будто бросаясь в холодную прорубь, сказал:

– Я согласен. Мне нечего терять, ты прав. Когда приступим?

– Завтра. Тебе придется неделю пожить у меня. Я должен наблюдать за тем, как проходит трансформация. И ты должен уладить с Пиголем то обстоятельство, что он взял с тебя слово не рассказывать о твоем происхождении. Как я уже сказал, твои рассказы – это плата за обучение. И за трансформацию.

– Что так долго? – брюзгливо бросил Пиголь, когда Сергей уселся в коляску. Он ткнул возницу тростью, и повозка покатилась по переулку, туда, откуда они приехали некоторое время назад.

– Допрашивал меня, – коротко ответил Сергей. – Гекель догадался, что я в чужом теле. Он колдун. Ты ведь знал, что Гекель колдун?

– И? Он согласился тебя учить? – нетерпеливо спросил Пиголь, не обращая внимания на вопрос.

– Да. Я завтра должен прибыть к нему. И потом жить у него неделю, пока мое тело будет приспосабливаться к изменениям. Но я могу погибнуть или сойти с ума. Но я согласился.

– Что он хочет за обучение? Сколько денег?

– Ничего. Только рассказы о моем мире. Он знает, что я дал слово никому не говорить без твоего позволения. И сказал, чтобы я с тобой это уладил. Я могу ему рассказывать о своем мире?

– Можешь, – отмахнулся Пиголь. – Твоя задача – как можно глубже войти в доверие к этому старикану, узнать заклинание и рецепт снадобья для изменения бойцов. Узнаешь – я заплачу тебе… десять тысяч золотых! Ты будешь богат! И ты выполнишь свое слово – сделаешь меня богатым! Узнай, и все будет замечательно. Будешь свободен и счастлив.

– А тебя не беспокоит, что я могу подохнуть? – криво усмехнулся Сергей. – Или превращусь в овощ, пускающий слюни?

– Не переживай. Я не дам тебе мучиться овощем – прирежу, небольно и легко, – равнодушно сплюнул Пиголь. – Когда к нему? Завтра?

– Завтра к полудню, – отстраненно ответил Сергей и прикрыл глаза. Ему не хотелось видеть толстогубую рожу Пиголя. Противно.