9
Благодаря предусмотрительности Паркер компания прибыла в парк достаточно рано и заняла хорошее место, или, как назвала это Лорел, разбила лагерь. Разложили складные стулья, расстелили одеяла, расставили корзины и сумки-холодильники.
Дел швырнул бейсбольную перчатку на колени Лорел.
— Ты на правом фланге.
— Я всегда зависаю на правом фланге, — жалобно протянула Лорел. — Я хочу играть на первой базе.
Нынешний статус бойфренда не смягчил Дела.
— Посмотри правде в глаза, Макбейн, ты принимаешь, как девчонка. Большинство мячей должны остаться в инфилде, поэтому на первой базе мне нужна Паркер.
— Паркер девчонка.
— Но она не принимает мяч, как девчонка. Джек берет Эмму и Мак. Картер — судья, чтобы никто не пострадал. К тому же он будет судить честно. Вакансии заполним добровольцами и, поскольку их качества предугадать невозможно… А вот идет мой сюрприз.
Лорел оглянулась.
— Ты завербовал Малкома Каванафа?
— А что такого? Он отлично играет и сбалансирует…
— Расстановку сил?
— Нет, Паркер.
— Паркер? — Лорел онемела от изумления, затем развеселилась, а затем с сожалением взглянула на Дела. — Ты вызвал пару для Паркер? Боже, Дел, она тебя убьет.
— Почему? — Дел рассеянно перебросил мяч из руки в перчатку и обратно. — Я же не прошу ее выйти за него замуж. Мы просто пообщаемся.
— На твоих похоронах.
— Ну почему? У нее что, какие-то проблемы с… Привет, Мэл.
— Привет. — Мэл поймал брошенный Делом мяч, швырнул обратно. — Как дела, Лорел?
— Поживем — увидим.
— Бейсбол, бесплатная еда. — Мэл — в потертых джинсах, белой футболке и солнечных очках — подбросил мяч и отбил его принесенной с собой битой. — Отличная сделка. Моя мама тусуется с вашей миссис Грейди и еще с кем-то. — Он закинул биту на плечо. — Так кто играет?
— Ты в моей команде, на третьей базе.
— Нормально.
— Лорел начинает на правом фланге, она паршиво ловит, но хорошо отбивает.
— Я не паршиво ловлю. — Она ударила Дела перчаткой. — Продолжай в том же духе, Браун, и легко выиграешь пари.
— Какое пари? — поинтересовался Мэл, когда она гордо удалилась.
Лорел подошла к Мак:
— Я хочу с тобой поменяться. Я хочу играть в команде Джека.
— Бейсбольная шлюха. Мне-то все равно, но лучше спроси Джека.
Лорел протопала к Джеку, сидевшему на земле и записывающему своих игроков.
— Я поменялась с Мак. Я в твоей команде.
— Вместо рыжика блондинка. Ладно, дай-ка подумать… Ты на правом фланге.
Сукин сын! У него с Делом телепатическая связь? Лорел прищурилась.
— Почему правый фланг?
Джек взглянул на нее, и она буквально увидела, как он приглаживает ответ:
— У тебя сильная рука.
Лорел ткнула в него пальцем.
— Хороший ответ.
— Как получилось, что ты… Эй, эй, это Мэл? Дел заграбастал Мэла? — Джек оскалился. — Так вот что он задумал.
— Давай надерем ему задницу.
Джек вскочил, и они ударили по рукам.
— Я выиграл жребий. Мы начинаем. Пошли на поле.
Лорел отлично проводила время на правом фланге. И не только потому, что никто не бросал мяч в ее сторону, но потому, что готовилась. И в конце концов, сменив перчатку на биту, оказалась перед Делом на питчерской горке.
Он подмигнул ей. Она в ответ огрызнулась. И, промахнувшись, рассекла битой воздух. Дел попытался обмануть ее, бросив низко и в сторону, но она устояла. И отбила третий мяч так, что успела добежать до первой базы.
— Дел позвал Мэла для тебя, — сообщила она Паркер, сдвинув шлем.
— Что? — Паркер разогнулась. — Издеваешься? Вроде как из жалости?
— Ну, для баланса и потому, что Мэл хороший игрок. Я подумала, что ты хотела бы знать.
— Правильно подумала. — Паркер злобно взглянула на горку, где Дел как раз замахнулся, чтобы вбросить мяч. — Он за это заплатит.
К четвертому иннингу Дел побеждал их пять к трем. Лорел пришлось признать, что Малком оправдал его надежды. Классный игрок, сильный и меткий, привел Дела к решающему броску. Его товарищи по команде и собравшиеся зрители разразились аплодисментами и одобрительными криками. На ее глазах Дел изготовился. Джек размахнулся и словно выстрелил мячом. Дел ударил битой, мяч взмыл в воздух и… полетел в ее сторону.
— Черт, черт.
Лорел услышала чей-то вопль, может собственный, и с бешено бьющимся сердцем помчалась навстречу мячу, подняла перчатку и взмолилась.
Когда мяч влетел в ее перчатку и намертво застрял там, вряд ли кто-то удивился сильнее, чем сама Лорел. Под одобрительный рев зрителей она подбросила мяч вместе с перчаткой и увидела, что Мак уже несется к третьей базе. Лорел перебросила мяч Эмме, но промахнулась.
От торжества к позору меньше чем за пять секунд. Проклятый бейсбол.
Иннинг закончился воцарением Мэла на третьей базе.
— Классно поймала, Лорел.
— Подавись своей опекой, Джек.
— Какая опека? Дел мог задавить нас тем броском. Если бы ты не поймала мяч, мы потеряли бы пару пробежек. Мы их задержали. — Джек по-братски ткнул ее в плечо.
— Да, я классно словила. — Лорел кивнула, довольная. Может, бейсбол в конце концов и не так уж унизителен.
Окончательный проигрыш семь к четырем подпортил ей удовольствие от приличной собственной игры.
— Ты молодец, — похвалил Дел, швырнув ей банку с газировкой. — Неплохой личный счет. И мне нос утерла.
— Не надо было говорить, что я паршиво играю.
— Обычно паршиво. — Он дернул ее за козырек бейсболки практически таким же братским жестом, как Джек ткнул ее в плечо.
Лорел сорвала с головы бейсболку и сгребла в кулак рубашку на груди Дела.
— Мне кажется, ты что-то забываешь.
Лорел дернула за рубашку вниз и крепко поцеловала Дела на глазах расположившейся вокруг компании — и с удовлетворением услышала гром аплодисментов.
— Нет, я все помню. — Дел небрежно обнял ее за талию. — Но спасибо за напоминание.
— Сюрприз-сюрприз. — Хиллари Бабкок, одна из подружек миссис Грейди, ослепительно улыбнулась Делу и Лорел. — Я и подумать не могла! Морин, почему ты мне ничего не сказала?
— А смысл? Ты сама всегда все узнаешь.
— Но это же важно. Я считала вас братом и сестрой, и вот пожалуйста, такая романтика.
— Лорел поймала дальний мяч. — Дел переместил руку на плечи Лорел и слегка погладил, успокаивая. — И получила награду.
Хиллари рассмеялась.
— В следующий раз запиши и меня в команду! Нет, правда, как давно это продолжается? Ой, только посмотреть на вас всех. — Она снова улыбнулась, но в ее глазах мелькнули слезы. — Как будто всего пять минут назад вы, четыре девчушки и Дел, бегали по этому парку с другими детьми, а теперь совсем взрослые. И все парочками! О, Морин, ты должна уговорить девочек на тройную свадьбу. Это было бы нечто особенное, не так ли?
— Хилли, мальчик просто поцеловал девочку. Они вовсе не выбирают сервиз. Лучше достань-ка картофельный салат из того холодильника.
— Ну конечно. Ох, Кей, а ведь это твой Малком. Тоже совсем взрослый! Мэл, ты с Паркер? Как мило!
— Она внесла большой вклад в нашу победу, но я ее не поцеловал. Пока. — Отвечая, Мэл не сводил глаз с лица Паркер.
— На самом деле Мэл не с…
Пристальный взгляд сестры оборвал Дела на полуслове. Паркер решительно шагнула вперед и, встав прямо перед братом, всем телом прижалась к Мэлу, обвила руками его шею и впилась в его губы долгим, неторопливым, но весьма жарким поцелуем, а отстранившись, причмокнула.
— Это просто необходимо было сделать.
Мэл обхватил ее бедра.
— Пожалуй, мы должны сыграть еще один матч. Сегодня же.
Паркер едва улыбнулась Мэлу, окатила Дела ледяным взглядом и отошла распаковывать корзину с едой.
— Что это было? — спросил Дел, присев на корточки рядом с ней. — Что это было, черт побери?
— Что? Ах, это. Просто попытка сохранить приятную атмосферу и баланс. Разве не этого ты добивался, старший брат?
— Ради бога, Паркер, я просто… Он мой друг, так почему бы не пригласить его? Ты сама сказала, что только у тебя нет пары.
— И ты решил исправить ситуацию, даже не поинтересовавшись моим мнением. — Паркер больно ткнула его пальцем в грудь. — Перестань лезть в мою личную жизнь, или я пересплю с ним только для того, чтобы твою жизнь превратить в ад.
Дел заметно побледнел.
— Ты этого не сделаешь.
— Не провоцируй меня, Делани. — Паркер снова ткнула его. — Не провоцируй меня.
— Пройдемся. — Лорел наклонилась, потянула Дела за руку и понизила голос: — Кое-что даже ты не сможешь исправить словами.
— Какой бес в нее вселился?
— Она разозлилась на тебя. Я предупреждала.
Дел увернулся от летающей тарелки, остановился.
— Это ты ей сказала. Зачем?
— Она моя подруга, и я разозлилась на тебя еще раньше ее. Я бы рассказала ей, даже если бы не злилась на тебя, но это не главное. Ты не должен был втихаря приглашать для нее парня, поэтому я ей сказала.
— Еще одно правило? Пусть скорее пришлет мне ту чертову памятку.
Лорел сердито дернула его за руку.
— Ты сам должен понимать.
— Я должен? Это она схватила его и поцеловала перед всеми.
— Ну да, лучше бы она утащила его в кусты и поцеловала там, но ты же знаешь Паркер. Она бесстыжая.
— Веселишься? — Дел развернул Лорел к себе. — Она при всех его поцеловала, она на меня злится, и теперь мне еще объясняться с Мэлом. Не смешно.
— Ты вовсе не должен объясняться с Мэлом. Успокойся, мистер Благодетель, они взрослые люди.
— У вас свои правила, у меня свои.
— Иногда я просто… Черт, как часто ты «объяснялся» из-за меня, скольких парней отвадил от меня?
Дел сунул руки в карманы.
— Дело прошлое.
— Тебе стоило бы поговорить с самим собой.
— Поверь мне, я разговаривал. Похоже, не помогло. Я уже распробовал тебя.
— Распробовал меня?
— Ну, ты же эксперт, ты знаешь, что некоторые вкусы неотразимы. Как твой.
Лорел вздохнула, обхватила его лицо руками.
— Ты перевоспитываешься на ходу. Пошли нагуливать аппетит.
* * *
Через пятнадцать минут Лорел поняла, что у них слишком много общих знакомых. Простая прогулка по парку превратилась в бесконечную череду встреч, сопровождаемых неприкрытым любопытством со стороны тех, кто впервые видел их вместе. Лорел казалось, что вокруг буквально жужжат сплетни и слухи.
— Только миссис Бабкок не побоялась спросить напрямик.
— О чем?
— О нас. Встречаемся ли мы? Спим ли вместе? Почему Делани Браун гуляет с Лорел Макбейн? Когда это началось? Что между ними происходит? Так и хочется повесить на шею табличку с разъяснениями.
— Людям нравится знать, что происходит с другими людьми, особенно если пахнет сексом или скандалом.
— Я чувствую, как они удивленно хмурят брови за моей спиной. — Лорел повела плечами, словно избавляясь от неприятных ощущений. — А тебя это совсем не волнует?
— С чего вдруг? Давай дадим им настоящий повод. — Дел развернул ее к себе и крепко поцеловал. — Вот. Ответ на их вопросы. А теперь вперед, к картофельному салату.
Ему легче, думала Лорел. Он спокойнее относится к чужому мнению. Делани Браун из коннектикутских Браунов, а это в Гринвиче кое-что значит. Конечно, она сама так о нем не думает — то есть редко так думает, — и он, пожалуй, вспоминает, лишь когда ему это выгодно. Но другие не забывают.
У Дела есть имя, положение, богатство. Первая же совместная прогулка напомнила ей, что он гораздо больше чем ее друг детства и потенциальный любовник.
Секс и скандал. Ну, в ее семье было и то, и другое. Наверное, многие вспомнят и снова начнут пережевывать старое и за коктейлями в клубе будут размышлять, не нацелилась ли Лорел Макбейн на Делани Брауна ради его имени, положения и богатства.
Ее это не сильно беспокоило и вряд ли будет беспокоить в будущем, если только не отразится на Деле или Паркер.
— О чем задумалась, подруга? — Мак присела рядом, подтолкнула ее локтем. — В национальные праздники грустные мысли запрещаются.
— Совсем не грустные… Послушай, ты никогда не задумывалась, что мы с тобой здесь делаем?
Мак слизнула с пальцев помадку.
— В философском смысле?
— Нет, я не философствую. Я просто говорю о себе и тебе. Бесплатная школа, проблемные семьи, ухабистое детство.
— Мое было поухабистее.
— Но ты выиграла приз.
— Да. — На мгновение Мак уставилась на свой пластмассовый стаканчик с лимонадом. — Говоря об ухабах, Линда вчера вернулась.
— Ты не упоминала.
Мак пожала плечами.
— Теперь это меня не так сильно трогает. Она живет в Нью-Йорке со своим новым мужем и все еще на меня злится. Хорошо, что издалека.
— Дай бог, подольше.
— И это теперь не так уж важно, ведь я действительно выиграла приз. — Мак взглянула на Картера. Тот разговаривал с учениками, нашедшими его в толпе.
— Он потрясающий, — согласилась Лорел. — А у нас были такие милые учителя?
— Мистер Циммерман. История США. Он был милым.
— О да. Мистер Цимми. Очень милый, но гей.
Зеленые глаза Мак распахнулись от удивления.
— Гей?
— Ну да. Наверное, ты отбывала очередной срок в академии, когда это открылось.
— Сколько же интересного я упустила, прыгая туда-сюда. Ну, гей или нет, он сыграл главную роль в нескольких моих подростковых снах. Выпьем за мистера Цимми.
— За мистера Цимми, — откликнулась Лорел, чокаясь банкой со стаканчиком Мак.
— Ладно, продолжай.
— Возьмем Эмму. Дружная семья, большая и крепкая, как скала. И привилегированная. Затем Паркер. Брауны — это Гринвич. Теперь ты. Чокнутая мать, безответственный отец. Никогда не знаешь, где окажешься в следующую минуту. И, наконец, я со своим папашей и его маленькой проблемой с налоговой службой и любовницей. Упс, мы почти разорены, и никто ни с кем не разговаривает. Мы еле сохранили дом, а моя мать больше злилась из-за финансовых потерь, чем из-за любовницы. Странные были времена.
Мак погладила руку Лорел.
— Но мы выжили.
— Да. И мы все еще здесь. Я и не думала, что так получится. Я была смущена, растеряна, сердита и мечтала сбежать, как только мне стукнет восемнадцать.
— Ты и сбежала в некотором роде. Уехала учиться в Нью-Йорк, сняла квартиру. Боже, мне это казалось таким странным. Подруга с квартирой в Нью-Йорке, самостоятельная и не потерявшаяся в большом городе. Да, мы не скучали. Когда не работали до изнеможения.
Не сводя с Мак глаз, Лорел подтянула колени, положила на них голову.
— Мы всегда работали, ты и я. Я не хочу сказать, что Эмма и Паркер бездельничали, но…
— У них была подушка безопасности, — кивнула Мак. — У нас не было. Правда, у нас были они, поэтому в каком-то смысле и нам досталась подушка.
— Ты права.
— Наверное, поэтому я и не зацикливаюсь. Мы здесь, и только это важно. И, между прочим, тебе тоже достался классный приз.
Лорел подняла голову, пристально посмотрела на Дела.
— Я еще не застолбила его.
— Конечно, я рискнула своими деньгами, но не могу промолчать. Макбейн, какого черта ты ждешь?
— Знаешь, я сама задаю себе тот же вопрос.
Позже, когда первые огненные цветы фейерверка распустились в потемневшем небе, Дел сел рядом с ней, притянул к себе так, чтобы она могла опереться о него спиной. Обнял ее.
Лорел наслаждалась его близостью и прекрасным зрелищем и думала о том, что находится именно там, где мечтала.
Сборы в обратную дорогу были такими же суматошными, как и вначале. Когда все наконец загрузились, Паркер твердой рукой направила битком набитый фургон в местный клуб. В дверях она передала Картеру ключи и объявила:
— Первый круг за счет Дела.
— Почему я должен раскошеливаться?
— Потому что. — Паркер оглянулась на вошедшего следом за ними Мэла. — Придется сдвинуть пару столиков.
Они сдвинули столы, расселись, а когда заказали по первой порции, девушки отправились в дамскую комнату.
— Как вы думаете, почему они ходят туда всей бандой? — спросил Мэл.
— Чтобы перемывать нам косточки, — откликнулся Джек, — плести интриги, вырабатывать стратегию.
— Ну, Мэл, раз уж выдалась минутка, я должен сказать тебе, что Паркер устроила ту демонстрацию только потому, что разозлилась на меня, — заявил Дел.
Мэл улыбнулся:
— Ладно. Может, разозлишь ее еще разок?
— Ха. Видишь ли, я не сказал ей, что позвонил тебе, и она неправильно все поняла.
Мэл оттолкнулся от стола, обвил рукой спинку стула приятеля.
— Неужели? И как же она поняла?
— Будто я свел вас двоих.
— У твоей сестры проблемы с парнями?
— Нет, разумеется, нет.
— Ну и не переживай.
Оркестр заиграл, как раз когда принесли напитки, а следом за напитками появились дамы.
— Танцуем! Идем, Джек. — Эмма схватила его за руку и потянула.
— А как же пиво?
— Сначала танец, потом пиво.
— Это план. — Дел встал, потянул за собой Лорел. — Давно мы с тобой не танцевали.
— Посмотрим, что получится.
— Картер, пошли танцевать! — воскликнула Мак.
— Я ужасно танцую, — напомнил он.
— Тебе придется танцевать на свадьбе, так что тренируйся.
— Ну ладно.
Мэл выждал пару секунд, поднялся и протянул руку Паркер.
— Право же, ты вовсе не должен…
— Ты не умеешь танцевать?
— Естественно, умею, но…
— Значит, боишься танцевать со мной?
— Не смеши. — Паркер вскочила, явно разозлившись. — Это не свидание, и я не собираюсь извиняться за то, что сделала, но…
— Ты злишься на Дела. Я понимаю. Мы выпьем, потанцуем. Ничего особенного.
Паркер думала, что они просто попрыгают в зажигающем ритме, но Мэл неожиданно крутанул ее и притянул к себе. Ей понадобилась минутка, чтобы приспособиться к его движениям, и пришлось признать, что парень опять сбил ее с толку.
— Кто-то брал уроки танцев, — заметила она.
— Нет, просто кто-то понял, что танцы — прямой путь к женскому сердцу. — Мэл снова крутанул ее так, что они столкнулись. — И еще работа. Кинематографические драки — хореография. Я же был каскадером.
— Работа и женщины.
— Да. Жизнь интереснее с тем и другим.
Лорел щелкнула пальцами перед лицом Дела.
— Перестань на них таращиться.
— Я просто… проверяю.
— Смотри на меня. — Она показала двумя пальцами на свои глаза, затем на его.
Дел притянул ее к себе.
— Ты была слишком далеко.
— Ладно. — Она сплела руки на его шее, прижалась к нему. — Как теперь?
— Гораздо лучше. — Он поцеловал ее. — Лучше, хотя смертельно опасно.
— Ты можешь получить это. — Она прихватила зубами его нижнюю губу. — Или меня.
— Смертельный удар. Идем, посидим.
Лорел вспомнила последнюю поездку с подругами в модный нью-йоркский клуб. Все они тогда были свободными и поехали вчетвером просто развеяться, потанцевать. Как много перемен всего за несколько месяцев!
Сейчас они — каждая с парнем — танцуют в веселой толпе, пытаясь перекричать шум и музыку. Дел иногда проводит рукой по ее волосам или спине и вряд ли понимает, что творится с ней от его прикосновений.
Ей хотелось свернуться клубочком и мурлыкать от удовольствия… или утащить его в фургон, где они могли бы остаться одни. Наверное, она достойна жалости, если тает от таких скромных знаков внимания, если так сильно хочет его. Если бы он знал, как отчаянно она его любит… Он был бы добр. И его доброта уничтожила бы ее.
Лучше, гораздо лучше не спешить и не усложнять, как он и сказал вначале. Может, чуть сгладится острота новых ощущений. Может, найдется золотая середина и успокоится ее несчастное сердце.
Дел с улыбкой посмотрел на нее, и ее сердце словно остановилось. Многое может измениться, подумала она, но, если говорить о ее любви, многое останется неизменным.
После полуночи компания снова набилась в фургон, только теперь за руль сел Картер. Все явно утомились, притихли… Светила луна, мерцали звезды, и впереди простиралась длинная ночь.
— У меня завтра ужин с клиентом, — нарушил ее размышления Дел. — Потом покерный вечер. Подумай, куда бы тебе хотелось пойти, чем заняться на следующем свидании.
— Хорошо.
— А пока ты могла бы поскучать по мне.
— Могла бы.
— Начинай.
Когда Картер свернул к его дому, он поцеловал ее и, уже пробираясь к выходу, подтолкнул Паркер.
— Ты больше не злишься.
Она пристально посмотрела на него:
— Я не злюсь только потому, что мы победили и он отлично танцует. Но не советую повторять — тебе будет больно.
— Ты повеселилась. — Дел поцеловал ее в щеку. — Спасибо, что подвезли. Пока, девочки. До завтра, парни. Покерный вечер.
Дел вышел из фургона, помахал им на прощание и направился к дому.
Лорел спорила сама с собой почти четверть мили.
— Стоп! Стоп! К обочине.
Эмма резко обернулась.
— Милая, тебе плохо?
— Нет, нет. Просто… Как глупо, ужасно глупо. — Лорел распахнула дверцу. — К черту пари. Я к Делу. Езжайте домой.
Не обращая внимания на одобрительные возгласы, она захлопнула дверцу.
— Подожди. — Картер высунул голову в боковое окно. — Я тебя подвезу. Подожди.
— Нет. Спасибо. Езжайте.
И она побежала назад.
