— Дикари!!!

— Не надо, Мадам!

Она протянула в сторону свой захват и свалила на пол еще одну склянку. Стекло со звоном разбилось, и на ковер брызнула бычья кровь, смешанная с соком одуванчика.

— Мадам, пощадите ваше горло!

— ДПДДДД-ИККККК — ДИКАРИ!!!

— Прошу вас, успокойтесь!

Шофер попытался выхватить из ее единственной здоровой руки стальное приспособление, не выпуская при этом руль.

— Мадам, прошу вас!..

— Мерзкие... грязные...

— ...прошу вас, иначе вы...

Еще одна аптекарская склянка со внутренностями какого-то животного стала жертвой ее руки, вооруженной стальным захватом. На потолок и боковое стекло брызнула кровь.

— Они... погубили...

От дикой ярости она даже не могла как следует выговаривать слова. Несколько минут назад она своими собственными глазами видела, как этот проклятый негр вышвырнул драгоценный талисман из окна своего грузовика прямо на дорогу! Ударившись о покрытие, талисман тут же вспыхнул ярким пламенем. Ее священный талисман был уничтожен! Этого Ванесса не могла перенести. У нее было ощущение, словно кто-то воткнул в ее искалеченный позвоночник оголенный провод, и теперь она сама была наэлектризована до предела!

— Талисман?.. — подсказал Эрик и тихо добавил: — Да, я все видел... я тоже все видел...

— Эрик... эти... варвары... уничтожили... мой... талисман.

У Ванессы сдавило горло так, что она едва могла говорить.

— Мадам, вам совершенно необходимо успокоиться!

— ОНИ... ПОПЛАТЯТСЯ... ПОПЛАТЯТСЯ ЗА ЭТО!!!

— Мадам, прошу вас...

Ванесса внезапно замолчала. Крепко сжав челюсти, она стала приводить в норму дыхание и... думать... думать...

Спустя минуту-другую Ванесса подвинула к себе клавиатуру портативного компьютера, и ее трясущиеся пальцы лихорадочно заплясали по клавишам:

ЭРИК — БУДЬТЕ — ВНИМАТЕЛЬНЫ — НЕ — УПУСКАЙТЕ — ИХ — ИЗ — ВИДУ — ПОВТОРЯЮ — НЕ — УПУСКАЙТЕ — ИХ — ИЗ — ВИДУ — ЧТО — БЫ — НИ — СЛУЧИЛОСЬ!!!

Эрик молча кивнул.

Ванесса глубоко задумалась. Ледяное пламя болью пронзало здоровое запястье и неповрежденную сторону лица, а давно парализованное тело оставалось недвижным и бесчувственным, как свинец. Жидкая седая прядь свесилась ей на лицо, но она даже не почувствовала этого. Шофер что-то сказал, но она не слышала его. Тайна ее магии была, как всегда, проста: боль превращается в ненависть, ненависть — в гнев, а гнев — в месть!

— Мадам?..

Ванесса не отвечала. Здоровым глазом она внимательно осматривала свое имущество на заднем сиденье, оценивая нанесенный ею же самой ущерб. В приступе палящей ярости она уничтожила большую часть магических субстанций и инструментов. Впрочем, того, что осталось, должно хватить для осуществления задуманного. Внизу, у ног, стояла большая чаша с залитыми эфиром пальцами всех форм и размеров. Рядом, в коробке из-под обуви, лежало оскверненное распятие. Глаза распятого Христа были тщательно выколоты и закрашены чернилами.

— Мадам, так что мы...

Голос Эрика доносился словно издалека. Ум Ванессы пылал ненавистью. С помощью специального приспособления она подтянула свое парализованное тело к маленькому боковому окошку и выглянула на дорогу. Большой черный грузовик шел в полумиле впереди. За грузовиком по пятам следовал старенький школьный автобус. Вот они, противные, мерзкие твари!

За рулем грузовика сидел чернокожий гигант с грубыми чертами лица...

«...аромат бугенвилий... прохладная роса на босых ногах... сердце колотится... колотится в такт колоколам на звоннице собора... в полночь... полночь... полночь...»

Ванесса едва дышала. Память возвращала ее в то далекое время... Она вновь была там... Видения... запахи... звуки... звон колоколов на звоннице собора... ужасная песнь...

Она бежит...

Она вновь может бежать...

Бегом через городскую площадь!.. босиком!.. рука об рука с Томасом!.. На звоннице звонили колокола — полночь...

Томас подвел ее к опустевшей танцевальной площадке:

— А теперь — тише.

Она радостно рассмеялась и послушно последовала за ним на деревянный помост. Томас обнял ее, и они стали танцевать под воображаемую музыку маленького городского оркестра — скрипка, труба и тарелки играли на три четверти старомодный вальс.

Ее босые ноги ощущали под собой прохладу деревянного помоста. Ей было тринадцать, и она до сих пор еще ни разу не разговаривала с чернокожим мальчиком, не говоря уже о том, чтобы танцевать с ним! Томас был не такой, как все. Добрый, умный, веселый. Он однажды помог Ванессе починить ее неожиданно сломавшийся в пути велосипед.

— Тише!.. — Томас коснулся пальцами ее губ, обнял ее еще крепче, всем телом прижимая ее к себе.

От аромата ночных цветов и тепла его рук ее охватила дрожь. У Томаса были длинные ресницы и гладкая кожа чудесного шоколадного оттенка.

Она поцеловала его в губы.

— Я люблю тебя, Томас Нильсон!

Потом она рассмеялась и побежала.

Он бросился за ней. Они бежали по темным улочкам, смеясь от охвативших их незнакомых доселе чувств. Вот они миновали мельницу, поле сои и побежали по улице, где жила Ванесса.

Вот они достигли фермы Дега и забежали в стоявший на заднем дворе сарай. Внутри было темно. Темно, пусто и тихо.

Они нашли удобное местечко. Тишина.

Что-то случилось!

Внезапно ее охватил ужас. Она хотела что-то сказать — и не могла.

— Мадам!..

Настойчивый голос шофера вернул ее к реальности.

— Мадам, что мы теперь будем делать?!

Ванесса глубоко вздохнула. Все это время она с такой силой сжимала металлический захват, что из-под ногтей проступила кровь. Все ее существо переполняла страшная черная ненависть!

— Мадам, ответьте, прошу вас! — взмолился шофер. — Что мы сейчас станем делать?!

Ванесса протянула здоровую руку к клавиатуре и стала набирать ответ:

МЫ ЗАСТАВИМ ИХ ПОПЛАТИТЬСЯ