Он сел и прислушался к тому, как вода капает со стен из древних камней. Зрение его застилали дремота и дурманящая лихорадка, но по– среди помещения тлел небольшой костер из сосновых веток, и при его красноватом свете Михаил увидел фигуру стоявшего над ним человека. Он сказал первое, что пришло ему в голову: – Папа?

– Я тебе не отец, мальчик.– Это был голос Виктора, говорившего с оттенком скрытого раздражения.– Ты меня так больше не называй.

– Мой… папа,– Михаил моргнул, стараясь вглядеться. Над ним возвышался Виктор, одетый в оленью шкуру с воротником из белого зай– ца, его седая борода спускалась на грудь.– Где… моя мама!

– Мертва. Все они мертвы. Ты об этом и сам знаешь; почему же ты упрямишься, зовешь духов?

Мальчик прижал руку к лицу. Он обливался потом, но внутри у него все было ледяным, будто снаружи его тела был июль, а в крови – ян– варь. Суставы его ломило, будто тупым топором перерубали ствол из же– лезного дуба.

Где я нахожусь? – думал он.– Папа, мама, сестра… где они?

К нему стали возвращаться из потускневшей памяти: пикник, вы– стрелы на поляне, тела, лежащие на обрызганной красным траве. И люди, гнавшиеся за ним, стук копыт, следующий за подростком по пятам. Вол– ки. Волки. Тут его сознание затуманивалось, и воспоминания убегали, как дети от кладбища. Но глубоко внутри своего сознания он знал, где находится – в лабиринтах белого дворца,– и знал, что человек, стояв– ший перед ним, словно король варваров, был и более, и менее, чем че– ловек.

– Ты с нами уже шесть дней,– сказал Виктор.– Ты ничего не ешь, даже ягоды. Ты хочешь умереть?

– Я хочу домой,– ответил Михаил слабым голосом.– Я хочу к маме и папе.

– Теперь твой дом здесь,– сказал Виктор.

Кто-то яростно закашлялся, и Виктор глянул своими пронзительными янтарными глазами туда, где, укрытая одеждами, лежала фигура Андрея. Кашель перешел в задыхающийся хрип, и тело Андрея выгнулось.

Когда звуки, порождаемые смертельной болезнью, затихли, Виктор обернулся к мальчику.

– Слушай меня,– приказал он и уселся перед Михаилом на корточ– ках.– Ты скоро заболеешь. Очень скоро. Тебе понадобятся все силы, ес– ли хочешь после этого выжить.

Михаил держался за живот, который вздулся и горел.– Я и теперь болен.

– Это еще что, будет гораздо хуже.– Глаза Виктора светились в красноватом свете как бронзовые монеты.– Ты – тощий доходяга,– резю– мировал он.– Разве твои родители не кормили тебя мясом?

Он не ожидал ответа, а схватил Михаила за подбородок искривлен– ными пальцами и задрал лицо мальчика повыше, чтобы на него попало больше света от костра.

– Бледный, как молоко,– сказал Виктор.– Ты не сможешь выдержать! Это уж точно.

– Выдержать что, сударь?

– Выдержать превращение. Ту болезнь, которая приближается к те– бе.– Виктор отпустил его подбородок.– Тогда можешь не есть. К чему понапрасну переводить вкусную еду? Тебе ведь и так конец, верно?

– Я не знаю, сударь,– сознался Михаил и вздрогнул от холода, пронизавшего его до костей.

– Зато я знаю. Я научился отличать сильные тростинки от слабых. В нашем саду слабых полно.– Виктор показал наружу, в сторону от поме– щения, и на Андрея накатился еще один приступ кашля.– Все мы рождаем– ся слабыми,– сказал Виктор мальчику.– Нам приходится учиться, как стать сильными, иначе мы гибнем. Это – элементарные факты жизни и смерти.

Михаил обессилел. Он подумал про тряпку на палке, которой, он однажды видел, Дмитрий мыл экипаж, и почувствовал себя таким же, по– хожим на эту швабру. Он опять лег на подстилку из травы и соснового лапника.

– Мальчик? – сказал Виктор.– Ты что-нибудь понимаешь в том, что с тобой происходит?

– Нет, сударь.– Михаил закрыл глаза и крепко зажмурил их. Лицо у него было как будто сделано из расплавленного свечного воска, в кото– рый он, бывало, опускал палец и смотрел, как он застывает.

– Они никогда не знают,– сказал Виктор, скорее самому себе.– Те– бе что-нибудь известно про микробы? – он опять обратился к мальчику.

– Микробы, сударь?

– Микробы. Бактерии. Ты знаешь, что это такое? – Он снова не стал ждать ответа.– Посмотри на это.– Виктор сплюнул на ладонь и под– нес ладонь со слюной к лицу Михаила.

Мальчик послушно смотрел на нее, но ничего, кроме слюны, не уви– дел.

– Они тут,– сказал Виктор.– Смертельный вред – и чудо. Они прямо тут, на моей руке!

Он убрал руку и Михаил увидел, как он слизывает слюну обратно.

– Во мне их много,– сказал Виктор.– Они у меня в крови и во внутренностях. В моем сердце и легких, кишках и мозгу.

Он постукал по своему лысому темени.

– Все во мне кишит ими,– сказал он и напряженно посмотрел на Ми– хаила.– Точно так же, как сейчас и в тебе.

Михаил не был уверен, что понял, о чем говорил этот человек. Он опять уселся, в голове у него шумело. Холод и жар попеременно охваты– вали его тело, злобные соперники в пытках.

– Они были в слюне Ренаты! – Виктор коснулся плеча Михаила, где к его воспалившейся, с гнойными краями ране была повязкой из листьев прижата приготовленная Ренатой мазь из какой-то коричневой травы. Это было не больше, чем мимолетное прикосновение, но боль от него заста– вила Михаила содрогнуться и задержать дыхание.

– Они теперь в тебе, и они либо убьют тебя, либо…– Он запнулся и пожал плечами.– Научат тебя истине.

– Истине? – Михаил потряс головой, озадаченный и с затуманившим– ся сознанием.– О чем?

– О жизни.– Его дыхание жгло лицо мальчика и отдавало кровью и сырым мясом.

Михаил увидел крошки чего-то красного в его бороде, в которой также застряли частички листьев и травы.

– Живешь ты в сказочном сне или в кошмаре – это зависит от точки зрения. Можно называть ее и бедой, болезнью, проклятием.– Он усмех– нулся при последнем слове.– Я называю ее благородной и жил бы только так, если бы мог вновь родиться: я бы с самого рождения знал только волчью, и не знал бы того зверя, который зовется человеческим сущест– вом. Ты понимаешь, о чем я говорю, мальчик?

Все сознание Михаила заполнялось одной мыслью.

– Я сейчас хочу домой,– сказал он.

– Боже мой, да мы взяли в стаю простака! – Виктор едва не кри– чал. Он встал.– У тебя теперь нет никакого дома, кроме этого, здесь, у нас!

Он подпихнул сандалией нетронутый кусок мяса, лежавший на полу около подстилки мальчика; это было заячье мясо, и хотя Рената не– сколько раз проводила им над огнем, оно все еще слегка кровило.

– Не ешь! – загремел Виктор.– Я и в самом деле приказываю тебе не есть! Чем скорее ты умрешь, тем скорее мы растерзаем тебя на клоч– ки и съедим!

От этого Михаила охватило дрожью неподдельного ужаса, но лицо его, блестевшее от пота, осталось безучастным.

– Поэтому не трогай его, ты меня слышишь? – Он носком подвинул кусок заячьего мяса на несколько дюймов ближе к Михаилу.– Мы хотим, чтобы ты ослабел и умер!

Кашель Андрея прервал его тираду. Виктор отвернулся от мальчика, чтобы пройти через помещение, присел сбоку от Андрея и поднял одеяло. Михаил услышал, как Виктор прошипел сквозь зубы, захрипел и сказал: – Мой бедный Андрей,– тихим подавленным голосом.

Потом Виктор резко поднялся, метнул мрачный взгляд на Михаила и прошествовал из помещения.

Михаил лежал очень спокойно, прислушиваясь к шлепанию сандалий Виктора, идущего вверх по ступенькам. Выскочил небольшой язычок пла– мени, выстрелил искорками, дыхание Андрея походило на приглушенный стук товарных вагонов, доносящийся от далекой железнодорожной ветки. Михаил вздрогнул, весь замерзший, и уставился на окровавленный кусок зайчатины.

~Я приказываю тебе не есть~, сказал Виктор.

Михаил разглядывал мясо и увидел муху, медленно с жужжанием ле– тавшую над ним. Муха села на мясо и счастливая поползла по нему, как будто выискивая кусочек помягче, откуда было бы приятней втянуть пер– вый глоточек сока. ~ Я приказываю тебе не есть.~ Михаил отвел взгляд, Андрей взахлеб закашлял, содрогаясь, а по– том опять успокоился.

– Что с ним? – подумал Михаил.– Отчего он так болеет?

Взгляд его скользнул опять к зайчатине. Ему подумалось о волчьих клыках, обнаженных и истекающих слюной, и в воображении увидел груду костей, начисто обглоданных и белых, как октябрьский снег. Желудок у него заурчал будто щенок. Он опять отвел взгляд от мяса. Оно было та– ким кровавым, таким… ужасным. Подобное никогда не могло попасть на золоченые блюда обеденного стола Галатиновых. Когда же он пойдет на– конец домой, и где его мама и папа? Ах, да. Мертвы. Все мертвы. Что– то крепко сжалось в его мозгу, как кулак с чем-то тайным, и больше он не мог подумать о своих родителях и сестре. Он уставился на зайчати– ну, и у него потекли слюнки.

Только попробовать. Один разочек. Действительно ли это так пло– хо?

Михаил протянул руку и коснулся мякоти. Перепуганная муха зажуж– жала над его головой, пока он не отогнал ее. Михаил убрал пальцы и посмотрел на слабые розовые следы на кончиках. Понюхал их. Металличе– ский запах, напомнивший про отца, чистящего серебряный клинок. Тогда Михаил лизнул пальцы и попробовал кровь на вкус. Он был не так плох, но и не особенно хорош. Чуть-чуть припахивало дымком и слегка горчи– ло. Но, тем не менее, это заставило его желудок заворчать громче и во рту стало еще больше слюны. Если он умрет, волки – и Виктор в их чис– ле – разорвут его на клочки. Поэтому ему надо жить; такова была про– стая истина. И если он хочет жить, он должен заставить себя разде– латься с этим мясом. Он опять отмахнулся от назойливой мухи и поднял кусок зайчатины. На ощупь она показалась ему скользкой и слегка жир– ной. Может быть, на ней тоже были кусочки меха, но он не слишком всматривался. Он зажмурил глаза, открыл рот. Его замутило, но сначала нужно наполнить желудок, чтобы было от чего опорожнять. Он сунул мя– коть в рот и куснул.

Сок окатил его язык; он был вкусным и с душком, вкуса дичи. В голове у Михаила шумело, спину ломило, но зубы работали, будто они были умельцами, а все остальное было у них в услужении. Он отодрал кусочек мякоти и стал разжевывать его; это был упитанный матерый за– яц, с крепкими мышцами, и он не давал проглотить себя без труда. Кровь и сок стекали по его подбородку, пока он ел, и Михаил Галати– нов – на шесть дней и целый мир ушедший от того мальчика, каким был раньше – рвал мякоть зубами и глотал ее с жадным удовольствием. Когда он дошел до костей, то выскоблил их дочиста и попытался разгрызть, чтобы добраться до костного мозга. Одна из косточек потоньше лопнула, обнажив красную внутреннюю мякоть. Он с помощью языка аккуратно вычи– стил ее внутренность. Ел он так, будто ему достался редчайший делика– тес, поданный на золотом блюдечке.

Через некоторое время опустошенные кости выпали из его пальцев, Михаил присел на корточки над маленькой кучкой и облизал губы.

И тут его поразило с пугающей остротой: ему понравилось сырое мясо с кровью. Ему оно очень понравилось. И это было еще не все. Ему хотелось еще мяса.

Андрей выдержал очередной один приступ болезненного кашля, кото– рый завершился удушьем. Тело забилось, и Андрей слабо позвал: – Вик– тор? Виктор?

– Он ушел,– сказал Михаил, но Андрей продолжал звать Виктора то громким, то опять еле слышным голосом. В нем был и страх, и ужасная усталость. Михаил по камням подполз сбоку к Андрею. Тут стоял сквер– ный запах, дух прокисшего и разлагающегося.

– Виктор? – шептал Андрей, лицо его зарылось в одежды, видне– лись только светло-каштановые, мокрые от пота волосы.– Виктор… по– жалуйста… помоги мне.

Михаил протянул руку и отвел тряпку от лица Андрея.

Андрею наверно было лет восемнадцать-девятнадцать, и лицо его – блестевшее от пота – было серым, как изношенная скатерть. Он глядел на Михаила запавшими глазами и ухватился за его руку исхудавшими пальцами.

– Виктор,– шептал Андрей. Он попытался поднять голову, но шея его была недостаточно сильной.– Виктор… не дай мне помереть.

– Виктора здесь нет,– Михаил попытался высвободиться, но пальцы сжались крепче.

– Не дай мне помереть. Не дай мне помереть,– умолял юноша с по– тускневшими глазами. Он один раз кашлянул, слабо, и Михаил увидел, как дрогнула его худая, впалая грудь. Следующий раз он кашлянул силь– нее, а от еще одного кашля тело Андрея дернулось. Кашель перешел в удушье, и Михаил попробовал высвободить руку, но Андрей не отпустил ее. Глубоко из груди Андрея исходили с мокротой ужасные, глухие хри– пящие звуки. Рот Андрея широко раскрылся, и он, со слезами, лившимися из глаз, с надрывом кашлял.

Что-то выскользнуло изо рта Андрея. Что-то длинное, белое и из– вивающееся.

Михаил моргнул и почувствовал, как от его лица отхлынула кровь, когда он увидел рядом с головой Андрея извивающегося червя.

Андрей кашлянул еще раз, и изнутри послышались звуки тяжелой массы, вырывающейся из его легких. А потом она хлынула из его рта. Белые черви перевивались и обвивались один вокруг другого; первые, числом около сотни, были чистыми и прозрачно-белыми, но затем следую– щие – окрашенные в ярко-красную легочную кровь. Андрей дрожал и ту– жился, глаза его не отрывались от застывшего в шоке мальчика, но он не мог раскрыть рот настолько, чтобы все черви вышли наружу. Они ста– ли также выползать из ноздрей, и Андрей задыхался и захлебывался, по– ка его тело извергало эту тяжесть. А они все еще выплескивались, уже темно-красные и вязкие, и когда они стали расползаться по камням, Ми– хаил вскрикнул и вывернул руку, высвободившись, оставив под ногтями Андрея кусочки своей кожи. Он попытался встать, запутался в своих же ногах и спиной упал на пол, крепко ударившись копчиком. Андрей протя– нул к нему руку, пытаясь схватиться за его руку, поднявшись со своей постели из одежек, черно-красные черви, как пена, лезли из его рта. Михаил тоже начал задыхаться, и когда он поспешно удирал по каменным плитам, он почувствовал, как зайчатина стала подступать к горлу; он опять сделал глотательное движение, думая о волчьих клыках, терзающих его плоть. Андрей встал на колени, а потом со страшным, рвущим легкие кашлем извергнул черный клубок червей, размером с кулак. Они потекли изо рта на грудь, а за ними потянулись темные ленты крови. Андрей упал лицом вниз. Он был обнажен, тело его стало желтовато-серым, как труп. Его тощие мышцы блестели, его плоть под пеленой пота ходила хо– дуном, мелко дрожа. Михаил увидел, как по спине Андрея расползается что-то темное; коричневая шерсть, выбивавшаяся из пор. В считанные секунды шерстью покрылись спина и плечи Андрея, она сползала по его ягодицам и ляжкам, покрывала его темные руки, появилась на кистях и пальцах. Андрей поднял голову, и Михаил увидел, что она тоже подверг– лась превращению, с ее удлинившейся челюсти еще капала кровь. Глаза его ушли под нависшие брови, шерсть на голове, прилизанная и блестя– щая, по горлу опоясалась темной шерстью. Андрей задрожал, когда его позвоночник стало ломить и изгибать, и открыл клыкастый рот, чтобы издать визг – отвратительное смешение звериной и человеческой муки.

Чья-то рука схватила Михаила за шиворот и оторвала от пола. Дру– гая рука – грубые и бесцеремонные пальцы – отвернула его лицо от страшного зрелища. Его прижало к плечу, и он почувствовал резкий за– пах оленьей шкуры.

– Не гляди.– Это был голос Ренаты.– Не гляди, малыш,– сказала она и прижала его рукой за затылок.

Однако он мог слышать, и одно это было достаточно страшно. Полу– человеческий, полузвериный визг не утихал, сопровождаемый хрустом ко– стей, переходивших в другое состояние. В помещение вошел кто-то еще и Рената закричала: – Уйди!

Кто бы это ни был, он быстро удрал. Визг перешел в высокий тон– кий вой, от которого кожа у Михаила стянулась, а сам он был на грани безумия; он плотно зажмурил глаза, а Рената сжала его затылок. Тут до Михаила дошло, что руками он ухватился за ее шею. По помещению эхом разносился вой от сраданий.

И тут он перешел в скуление, как будто машина теряла мощность и затихала. Еще немного последних приступов хрипящего дыхания, и насту– пила тишина.

Рената опустила Михаила на пол. Он держал лицо отвернутым, когда она шла в сторону трупа и опустилась около него на колени. Никита, монгол с миндалевидными глазами и черными волосами, вошел в помеще– ние, коротко глянул на Михаила, а затем на женщину.

– Андрей умер,– сказал он, констатируя факт.

Рената кивнула.

– Где Виктор?

– Ушел охотиться. Для него.– Она большим пальцем показала на Ми– хаила.

– Все понятно.

Рената протянула руку, набрала пригоршню кровяных червей и под– бросила их в огонь. Они извивались.

– Виктор не хотел видеть, как он умирает.

Никита прошел вперед и встал рядом с Ренатой, и пока они говори– ли – что-то о саде,– любопытство заставило Михаила пройти по помеще– нию. Он встал между Ренатой и Никитой и стал разглядывать труп Анд– рея.

Это было волчье тело с коричневым мехом и темными незрячими гла– зами. С его языка натекла лужица крови. Правая нога у него была чело– веческой, узловатые предплечья оканчивались человеческими кистями, пальцами вцепившиеся в каменные плиты пола, как будто пытаясь вырвать их. Вместо страха Михаил ощутил в своем сердце щемящую боль. Пальцы были бледные и сморщенные, и это были те же самые пальцы, которые всего лишь немного времени назад цеплялись за его руку. Неотвратимая сила смерти ударила его в полную мощь, куда-то между подбородком и макушкой. Но этот удар очистил его внутреннее зрение, и в это мгнове– ние он отчетливо увидел, что его мать, отец и сестра, а также те дни, когда он мог грезить с кончиком нити от змея, ушли навсегда.

Рената глянула на него и огрызнулась: – Уйди отсюда!

Михаил повиновался, и только тут до него дошло, что он стоял на червях.

Никита и Рената завернули тело в оленьи шкуры, подняли его за концы и понесли прочь, в ту часть белого дворца, где царствовал мрак. Михаил сел на корточки у огня, через его вены текла кровь, как вода по весенним забитым льдом речкам. Он загляделся на темную кровь Анд– рея на камне, задрожал и протянул ладони к огню. ~ Ты скоро заболеешь~,– вспомнил он, что говорил Виктор.– ~Очень ско– ро~.

Ему никак не удавалось согреться. Он сел поближе к огню, но даже жар на лице не отогрел его костей. В груди у него защекотало, и он зашелся в кашле, звуки которого раздавались между сырыми каменными стенами как револьверные выстрелы.