Глава четвертая,
в которой Хранитель вынужден признаться в собственном бессилии и обратиться за помощью
Сан Саныч шел старинными улочками Женевы. Именно здесь люди больше всего пострадали от нашествия дракона. Странно было видеть, как в благополучной мирной Швейцарии рабочие закрывают мешками с песком витрины ювелирных магазинов, а улицы патрулируют военные на тяжелой бронетехнике, вооруженной скорострельными пушками и тяжелыми пулеметами. При этом, что интересно, головы патрульные задирали вверх, как будто ждали нападения с воздуха. Так, впрочем, и было. Во всем, даже в манере передвижения людей по улицам, чувствовалась нервозность. Сан Саныч хорошо понимал, что проблему с розыском драконов в мире людей надо решать как можно быстрее.
Прочитав местную прессу, Хранитель выяснил, что дракон скрывается в разветвленной сети пещер южной оконечности Швейцарских Альп. И действительно, где еще прятаться дракону, как не в пещере? А еще Хранитель сообразил, что крылатое чудище обладает способностью становиться невидимым временами. Пользуясь этим, оно и добывает золото, утаскивает в свое логово, что вполне в характере драконов – согласно европейским легендам сам смысл их существования заключается в том, чтобы добывать, стяжать, копить и охранять сокровища. А под сокровищами любой дракон понимает три вещи: золото, драгоценные камни и красивых девушек, желательно принцесс. Поэтому, как догадался Сан Саныч, пришелец из книжного мира и выбрал именно Швейцарию. Не очень понятно, как тут с красивыми девушками, но уж чего-чего, а золота в стране навалом. Разгромив несколько банковских хранилищ, дракон набрал достаточное количество нетускнеющего презренного металла и спрятался в пещерах. Про исчезновение принцесс ничего слышно не было. Может быть, потому, что в современном мире настоящие принцессы стараются не выделяться на улицах одеждой и драгоценностями, а предпочитают скромные наряды?
Итак, Сан Саныч решил отправиться в Альпы. На берегу Женевского озера он нанял катер, который меньше чем за час доставил его к тому месту, откуда и должно было начаться восхождение в горы. А поскольку дело происходило в нашем мире, а не в книжном, вооружен был Хранитель только книгой-порталом. На рукаве его куртки неярко поблескивали шесть ромбиков, обозначающих его статус, и он очень надеялся, что перебравшийся сюда из забытой легенды дракон не будет подслеповатым, как старый вегетарианец Драго, и, разглядев ромбики, сделает правильные выводы.
Все дороги в Швейцарских Альпах были перекрыты солдатами, настроенными, впрочем, весьма дружелюбно. Пообщавшись с ними, Хранитель выяснил, что дракона уже некоторое время не видно и не слышно. Последний раз он показался в небе дней пять назад, около полудня.
– Поэтому, господин, если вы уже утолили свое любопытство, то вам лучше спуститься назад, вниз, вот по этой тропе. Будьте осторожны, там местами круто, не споткнитесь! – сказал один из военных.
Сделав вид, что послушался совета, и отойдя подальше от солдат, наблюдавших за тропинкой, Хранитель просто двинулся, сверяясь с книгой-навигатором, напрямую вверх в том месте, где не было никаких дорог и, соответственно, охраны. Найти нужную пещеру ему не составило труда, не прошло и получаса, как Сан Саныч добрался до цели.
Дракон развалился на полу посередине пещеры, закрыв собой проход дальше. Тяжелая голова с клыками торчала наружу, а тело и крылья загораживали вход в ответвление, где дракон спрятал золото. Учуяв приближение Хранителя, дракон, взрыкнув, выпустил струю огня. Сан Саныч направил свет компактного, но очень мощного фонаря чудовищу в морду, затем громко произнес на староанглийском языке:
– Ну-ка, прекрати! Смотри сюда! – Хранитель посветил фонарем себе на рукав, и шесть ромбиков вспыхнули маленькими звездочками.
Дракон опустил голову на пол.
– А, главный Хранитель, – недовольно пробурчал он. – И что тебе надо? Здесь я тебе не подчиняюсь.
– Ошибаешься, еще как подчиняешься.
Сан Саныч говорил, стараясь не повышать голос. У него был план – подойти к чудищу как можно ближе, неожиданно включить портал и с его помощью перенести дракона обратно в книжный мир.
Но дракон был начеку. Не успел Хранитель сделать несколько шагов, как пламя из пасти чудовища ударило прямо перед его высокими ботинками. Сан Саныч остановился, но не отступил. Тогда дракон чуть продвинулся вперед, одновременно расправляя крылья. Мощная струя огня, на сей раз направленная прямо в голову Хранителя, заставила того отпрыгнуть.
– Знаешь, мне что-то не хочется тебе подчиняться… – заговорил дракон. – Мне тут хорошо – вдоволь золота и некого бояться. Здешние воины не смогли со мной справиться. И, похоже, не смогут. Да и ты, Хранитель, в мире людей безоружен. А подобраться к себе я тебе не дам! Мы, драконы, умеем не спать веками – научились, охраняя свои сокровища. И если ты попробуешь еще раз ко мне приблизиться, поверь, я не стану тебя щадить. Спалю на месте, даже головешек не останется! – грозно прорычал он и добавил: – А теперь убирайся!
Хранителю ничего не оставалось делать, как подчиниться. Выйдя из пещеры, он со злостью швырнул ненужный теперь фонарик в пропасть и полез вниз. Пробираясь через заросли к дороге, Сан Саныч напряженно размышлял. Что-то важное из слов дракона засело у него в голове, а что, он никак не мог понять… И только уже оказавшись в лодке, которая везла его обратно в Женеву, Хранитель сообразил, в чем дело. И, хлопнув себя ладонью по лбу, воскликнул:
– Он сказал «здешние воины»! Ну, конечно же! Никто не сможет справиться с книжным драконом, кроме того, кто победил его в книге! Следовательно, мне нужен рыцарь… Кажется, Драго говорил о сэре Ланселоте?
Увлекшись, Сан Саныч даже не заметил, что говорит вслух. Впрочем, никому и дела не было до его монолога. Рядом находился только лодочник, который невозмутимо крутил штурвал. Он уже двадцать пять лет возил туристов по Женевскому озеру и настолько привык к эксцентричным иностранцам, что и этот, разговаривающий сам с собой, его нисколько не удивил.
* * *
Хранитель вновь переместился в книжный мир, уже зная, кого хотел найти, поэтому поиски не заняли много времени. В одной полузабытой копии старинной английской легенды о сэре Ланселоте рассказывалось, как сей храбрый рыцарь одолел дракона. А перед тем как вступить с ним в бой, он двадцать лет бродил по монастырям, собирая материалы о драконах и способах их одолеть. Сэр Ланселот даже сам написал об этом книжку – с различными подробностями и собственными иллюстрациями, только, как утверждал автор, его книжка куда-то подевалась…
Итак, Хранитель нашел героя этой копии. Храбрый рыцарь, без оружия и доспехов, сидел на берегу красивого озера, задумчиво кидал в воду камешки и выглядел очень удрученным. И когда Сан Саныч спросил, чем вызвано его плохое настроение, сэр Ланселот печально ответил:
– Знаете, добрый сэр Хранитель, не часто случается, когда вдруг, в один миг, пропадает смысл жизни… – И рыцарь тяжело вздохнул.
– Простите, сэр Ланселот, не понимаю вас. – У Хранителя не было времени пускаться в философские дискуссии о смысле жизни, но просто взять и выложить суть дела ему не позволяли правила этикета, принятые в рыцарских романах и легендах.
– Все просто, добрый сэр, – отвечал собеседник. – Из моей книги пропал дракон. Да-да, совершенно неожиданно пропал! А к чему тогда двадцать лет странствий и учебы, если мне невозможно применить полученные знания? Я хотел предложить свои знания Ланселотам из других легенд, но они прекрасно справляются сами. Да и с драконами им редко приходится сражаться…
Разговор начал принимать интересующее Хранителя направление, и тот вкрадчиво спросил:
– И как вы думаете, сэр рыцарь, куда дракон мог деваться?
– Право, не знаю. Недавно попал сюда странник… не знаю, как его описать… Я занят был, не рассмотрел сего господина и совсем не запомнил, о чем сейчас очень жалею. Только обратил внимание, что он не из наших. Ну, вы меня поняли – из какой-то другой книги. Словом, побыл странник здесь недолго, а вскоре пропал дракон. Может, совпадение? Ведь не украл же его чужак, в самом деле?
«Все может быть!» – подумал Хранитель. Но вслух, разумеется, сказал совсем другое:
– Мне кажется, уважаемый сэр Ланселот, я знаю, где искать вашу пропажу. – При этих словах рыцарь удивленно уставился на Хранителя. – По моим данным, ваш дракон теперь находится в мире людей. И, если честно, сильно всем там досаждает.
– Неудивительно, сэр Хранитель! – тотчас откликнулся Ланселот. – У «моего» дракона, наверное, самый премерзкий нрав среди его собратьев. Он зол, коварен, натура у него склочная, да и жаден без всякой меры. В нашей истории было не так уж много золота, но буквально все, до мельчайшей крупинки, он утащил к себе в логово. Я столько лет готовился к сражению и вот только собрался расправиться с негодяем, как тот исчез… Ах да, простите, я отвлекся. Чем же я могу быть вам полезен, сэр Хранитель?
Сан Саныч рассказал Ланселоту о своем свидании с «его» драконом и о том, что людское оружие на него не действует. Вот если бы любезный сэр рыцарь соблаговолил…
Услышав такие речи, Ланселот сразу приободрился.
– Вам не придется меня упрашивать, сэр Хранитель! – заявил он, тут же вскакивая на ноги. – Поразить зло для меня является высшей честью, и я готов следовать за вами хоть на край света! Или даже, как у нас получается, за край!
Рыцарь наклонился и поднял спрятанные за камнем меч и доспехи.
– Когда мы отправляемся? – деловито поинтересовался сэр Ланселот, пробуя, не затупился ли клинок.
Хранитель улыбнулся. Он и не подозревал, что все пройдет так удачно, рассчитывал на долгие уговоры, придумывал, как и чем подкупить рыцаря, если тот будет отказываться. Но ничего подобного, как выяснилось, не понадобилось.
– Будьте наготове, сэр Ланселот! – ответил Сан Саныч. – Я призову вас, как только вы понадобитесь.
Доблестный рыцарь-драконоборец отсалютовал ему рукой, на которую уже успел надеть латную перчатку. Похоже, день для него начался удачно!
* * *
Где искать специалиста по китайским драконам, Сан Саныч не знал. Зато точно знал того, кто это знает. Попрощавшись с сэром Ланселотом, Хранитель достал книжку-навигатор, дотронулся стилусом до обложки и сказал:
– «Лунь юй», или «Беседы и суждения»!
И исчез в голубой вспышке.
Знаменитого китайского мудреца Кун-Цзы, или, как иначе называют его в Европе, Конфуция, Хранитель увидел сразу, как только обошел большой куст жасмина, росшего на берегу ручья. Конфуций сидел в легком бамбуковом кресле в тени куста, а его ученики расположились полукругом, и благоговейно записывали слова Учителя. Хранитель издали помахал рукой и поклонился. Не прерывая монолога, Конфуций приветственно склонился в ответ, поднялся со своего кресла и, движением руки повелев ученикам оставаться на местах, двинулся к гостю. Как только наставник отошел, ученики принялись сверять записи, уточняя, правильно ли записали слова Учителя. Лишь один не принимал участия в общем обсуждении – юноша с красивыми тонкими чертами лица. Его умные глаза смотрели на собеседника прямо и немного жестковато. В свои семнадцать лет молодой человек уже слыл рассудительным мужем и искусным воином.
Тем временем Конфуций спросил у гостя:
– Что привело к нам уважаемого Хранителя? Быть может, он решил вкусить мудрости Востока?
Китаец хитро улыбнулся и положил руку на запястье Сан Саныча, и тот прикрыл ее своей широкой ладонью.
– Великий учитель Кун-Цзы, как всегда, прав. Хранителю как раз сейчас потребовалась восточная мудрость. Дело настолько срочное и важное, что он даже пренебрег традициями вежливости.
Китаец отнял руку и пытливо посмотрел в лицо собеседнику:
– Тогда отбросим прочь церемонии! Что случилось, Нат?
Вопрос был задан с такой интонацией, что, если бы нашелся свидетель разговора, ему сразу стало бы ясно, что Хранитель и Конфуций знают друг друга очень давно и оба дорожат своей дружбой.
– В мир людей вырвался дракон. Два, если быть точным, – прямо отвечал Сан Саныч. – Но против одного из них я оружие нашел, а вот путь ко второму пока не обретен. Сейчас этот дракон губит рыбу и рыболовецкие суда у берегов Чжаньцзяна. И мне необходимо, чтобы ты порекомендовал мне того, кто знает, как справиться с разбушевавшимся восточным драконом.
Конфуций совсем ненадолго задумался, потом повернулся к своим ученикам и призывно махнул рукой юноше с тонкими чертами лица. Тот не торопясь встал, степенно подошел и поклонился сначала Учителю, потом Хранителю. Он, конечно, заметил ромбы на рукаве гостя, но не стал проявлять ни подобострастия, с каким в Китае издревле встречают чиновников высокого ранга, ни любопытства, справедливо полагая: раз уж его пригласили старшие, то сами все и расскажут.
– Перед тобой мой лучший ученик Бася Лун, – представил Великий учитель.
Юноша еще раз поклонился. Конфуций рассказал ему о прорвавшихся в мир людей драконах и спросил, что тот об этом думает. После небольшой паузы молодой человек обратился к Сан Санычу:
– Я думаю, уважаемый Хранитель, что должен немедленно отбыть с вами на место. Учитель прав, я знаю кое-что о драконах и, не скромничая, скажу, что умею находить с ними общий язык. Конечно, я помогу вам, Хранитель, тем более Учитель посчитал меня достойным столь высокой чести.
Конфуций подал знак. Бася коротко кивнул и спросил точно так же, как недавно сэр Ланселот:
– Когда мы отправляемся?
И точно так же, как рыцарю, Хранитель пообещал ему, что призовет его в мир людей в ближайшее время.
* * *
Необходимые дела в книжном мире были закончены, и Хранитель вернулся в лыковскую библиотеку. Теперь ему предстояло решить нелегкую задачу – как протащить двух литературных персонажей в мир людей и вернуть обратно так, чтобы их перемещение осталось в тайне? О том, чтобы воспользоваться официальным порталом, не могло быть и речи – у Сан Саныча еще оставалась надежда, что Совет Старейшин не узнает о происшествии с драконами. После козней Эртоферона появление книжных чудовищ в мире людей наверняка переполнит чашу терпения Совета, и очень может быть, что после этого место главного Хранителя окажется вакантно…
Старый библиотекарь хорошо помнил сумасшедшего ученого доктора Кройда и его жуткую плесень, пожиравшую хорошие книги и оставлявшую в неприкосновенности дрянные. Тот как раз мечтал занять должность главного Хранителя, чтобы, используя власть над перемещением между мирами, добиться мирового господства, и старался всеми силами дискредитировать Сан Саныча. И тогда только чудом дело повернулось так, что Хранитель и его юные помощники сумели спасти книжный мир от неминуемой гибели.
А потом возникла другая чрезвычайная ситуация: Эртоферон похитил Маргариту, маму Женьки. Сан Саныч с ребятами ее, конечно, нашли, но на заседании Совета уже зазвучали неприятные для Хранителя вопросы. Хорошо, что ему помог Лорд Канцлер. Но что будет, если граф Монте-Кристо перестанет прикрывать Сан Саныча?
И вот теперь драконы… Если оформлять бумаги официально, перемещение отложится минимум на месяц, а за столь долгое время драконы могут натворить немало дел в мире людей. И опять же непонятно, как ко всему этому отнесутся в Совете. Вдруг усмотрят его, главного Хранителя, вину? Вот тогда уж Сан Санычу точно не сносить головы!
Воспользоваться книгой-навигатором он тоже не мог. Любые перемещения, связанные с мобильным порталом Хранителя, отслеживаются во дворце, и пытаться переместить кого-то через него – все равно что расписаться в совершении преступления, которое он сам же обязан предотвращать.
Сан Саныч еще раз перебрал в уме известные факты. Было очень похоже, что кто-то могущественный и не обремененный моралью ведет против старого библиотекаря жесткую игру. Все складывалось в один ряд, и Хранитель дал себе клятву: как только он разберется с драконами и выполнит задание по уничтожению древних порталов, надо будет сразу заняться поисками злодея…
Стоп!
Кстати, о порталах. Он уничтожил десять из двенадцати работоспособных. Значит, осталось два. Если найти один из них… Точно! Картинка сложилась у Сан Саныча в голове. Вот только где те порталы искать?
На этот важный вопрос неожиданно ответил Женька.
За завтраком он попытался отобрать у Оли плюшку, которую девочка хотела втихаря скормить со стола Баське. (В скобках заметим: удивительное существо была дочь собаки Баскервилей! Родившись в книжном мире, но живя в мире людей, она сочетала в себе черты и литературного персонажа, и вполне реальной человеческой, если можно так выразиться, собаки. Например, питалась книжной едой, но не отказывалась и от вкусняшек, которыми то и дело угощала ее Оля и порой подкармливал Женька.) Ребята тотчас затеяли возню, и Сан Саныч, который обычно снисходительно наблюдал за их шалостями, с раздражением отставил кружку.
– Ну вот кто-нибудь может мне сказать, где искать этот проклятый портал, будь он неладен? – воскликнул он, непроизвольно выдав свои мысли.
Вопрос не был обращен ни к кому конкретно, но Женька на него ответил.
– Дед, смотри, что я подумал…
Мальчик отпустил плюшку, и Баська наконец ее получила. Женька быстро приволок карту мира и развернул ее на колене, потому что Оля еще не убрала со стола посуду после завтрака.
– Итак, драконы попали в наш мир… Тогда давай зададим вопрос твоему порталу, отслеживал ли он перемещения этих тварей, а если отслеживал, то записал или нет. Я бы и сам проверил, но у меня портала не было, ты, дед, его с собой забрал… – Женька фальшиво вздохнул.
– Ты гений! – Сан Саныч и Оля были единодушны во мнении, выдохнув слова восхищения в унисон.
Хранитель и ребята перешли в библиотеку. Баська, с тоской посмотрев на оставшиеся на столе плюшки, понуро побрела за ними. Сан Саныч достал навигатор и раскрыл его. Нужную опцию нашли достаточно быстро. Затем отсекли все ненужные линии перемещений, выбрали линии драконов и стали их отсматривать назад, к началу всей истории. И когда две точки сошлись на маленьком островке в Карибском море, Сан Саныч с досадой на самого себя заметил, что совсем не удивился. Совместив карту мира людей и карту книжного мира на Женькином ноутбуке, он увидел, что в книжном мире эта точка приходится на один из пиратских островов. Получалось, что ему снова нужно отправляться на разведку.
* * *
На сей раз Сан Саныч прибыл прямиком в центральный порт книжного мира, так поразивший воображение ребят во время первого путешествия. Необходимо было найти судно, способное доставить его до нужного места быстро и, желательно, с минимальной оглаской.
Хранитель шел по длинной набережной, то и дело снимая шляпу, чтобы поприветствовать встречных. И вдруг к нему подбежал паренек, чье лицо показалось смутно знакомым.
– Здравствуйте! Я Виктор, вы помните меня? – выкрикнул он. И видя, что Хранитель задумался, затараторил: – Ну, я на «Секрет» напал… то есть не я, а пираты… Вы меня в плен взяли, а у вас там девочка была, Оля… Мы на острове у Робинзона расстались, я Оле еще пистолет подарил… Помните?
Сан Саныч тотчас вспомнил юного пирата, впоследствии ставшего юнгой у капитана Артура Грея, ходившего под алыми парусами на галиоте «Секрет».
– Как дела, юноша? – Библиотекарю искренне нравился мальчишка.
– Спасибо, Хранитель, все отлично! Я теперь полноправный член команды, и боцман даже в шутку уже не называет меня пиратом! А скажите, Хранитель… – Парень засмущался. – Как там Оля? Как у нее дела? Пистолет ей пригодился?
Хранитель положил руку ему на плечо и заверил:
– Очень пригодился, Виктор! Можно сказать, что спас всем нам жизнь!
Тут Хранитель решил, что немного художественного вымысла в данной ситуации не помешает, и добавил:
– И Оля очень просила, если я когда-нибудь встречу тебя, передать ее огромную благодарность. И от меня тоже большое спасибо! Скажу без преувеличения: твой пистолет помог спасти наш мир.
Их разговор уже давно слушала чуть не вся команда «Секрета», и Виктор прямо-таки надулся от гордости. Не каждый день простого матроса хвалит сам главный Хранитель!
– А теперь извини, Виктор, мне пора, до свидания! Я должен найти быстрый корабль, идущий в Карибское море…
Последнюю фразу Хранитель пробурчал себе под нос, но Виктор все равно ее услышал.
– Считайте, дело сделано, Хранитель! На третьем пирсе пришвартовался «Наутилус», – мальчик махнул рукой вперед, – и скоро снимется с якоря. Капитан Немо и его матросы приволокли на ходовых винтах чуть не тонну сетей и теперь чистят лопасти. Если вы поторопитесь, то как раз успеете к их отходу.
Это была отличная новость! Отсалютовав Виктору снятой шляпой, Сан Саныч поспешил в указанном направлении.
Через десять минут он был уже на борту «Наутилуса». А еще через час субмарина шла на глубине нескольких десятков футов в сторону Карибского моря. Пока молчаливый стюард сервировал стол для завтрака серебряными приборами, капитан Немо и Хранитель стояли у огромного, почти во всю стену, иллюминатора и обсуждали сложившуюся ситуацию, любуясь красочными картинами подводного пейзажа. Мимо «проплывали» леса из кораллов и затонувшие корабли, проскальзывали рыбы и всевозможные морские животные… Некоторые подводные обитатели пытались соревноваться в скорости с судном капитана Немо, но, не выдержав конкуренции с электрическими мускулами «Наутилуса», в конце концов отставали.
Хранитель безусловно доверял принцу Дакару, поэтому без всяких сомнений рассказал ему обо всем – и о драконах, и о своих заботах, с ними связанных. Капитан Немо слушал молча, не прерывая. Потом повернулся к гостю и заговорил тихо, словно размышляя вслух:
– Итак, Хранитель, во-первых, вы попали в сложную ситуацию, и вам нужна помощь. Во-вторых, азиатский дракон скрывается в море – уничтожает рыбу, разоряет прибрежные деревушки и топит промысловые корабли. Следовательно, оставляет простых людей без средств к существованию. И в-третьих. Никакой возможности получить в свое распоряжение подводную лодку, хотя бы устаревшую, пусть класса «Джордж Вашингтон», у вас нет. Отсюда делаем вывод – кроме меня и моей команды, вам помочь некому. Следовательно, я буду вам весьма признателен, если вы примете мою помощь.
Хранитель просто пожал в ответ руку капитану Немо. После чего они сели за стол и отдали должное прекрасно приготовленной рыбе, затем консервам из морских кубышек, а закончили обед потрясающим вареньем из морских анемонов, не уступающих в сочности самым спелым плодам земли.
За столь приятным занятием Сан Саныч не заметил, как «Наутилус» сбросил скорость и начал всплывать. А когда в открытый иллюминатор брызнуло жаркое карибское солнце, он встал из-за стола.
Пожимая руку гостеприимному хозяину, Хранитель сказал:
– Благодарю вас, капитан, за все, что вы для меня сделали. Не могли бы вы постоять на якоре здесь некоторое время? Не исключено, мне действительно понадобится ваша помощь.
Капитан Немо молча поклонился. Этот удивительный человек не привык тратить время на слова в ситуациях, когда можно обойтись и без них.
* * *
«Наутилус» всплыл в небольшой живописной бухте. Два пиратских корабля, облюбовавшие ее для небольшого сведения счетов между собой, вынуждены были прекратить перепалку и разойтись в стороны, дав судну капитана Немо подойти к берегу. Еще бы, ведь подводная лодка являлась для них доселе неведомой диковинкой! Побросав оружие, команды обоих кораблей столпились у бортов. А после, увидев, как из чрева морского животного, за которое они ошибочно приняли «Наутилус», появились люди, пираты подняли паруса и стремглав бросились прочь из бухты. Напоследок один из кораблей на всякий случай выпалил в странное существо ядром из пушки, но, к счастью, в суматохе промазал.
Матросы «Наутилуса» спустили шлюпку, Сан Саныч попрощался с капитаном и командой, и через несколько минут стоял уже на берегу. «Наутилус» опустился на дно, и буквально через несколько минут ничто в бухте не напоминало о том, что здесь недавно было судно. А на горизонте быстро расходились в разные стороны два паруса.
А Хранитель между тем углубился в девственный лес. Зоркий глаз Следопыта искал малейшие признаки того, что на острове есть люди, но пока не находил их. Сан Саныч неторопливо пробирался вперед, разыскивая реку или ручей, справедливо полагая, что если люди здесь и были, то мимо пресной воды никак пройти не могли. Действительно, через несколько часов Хранитель набрел на шумный ручей, привольно бежавший с холма неподалеку, и пошел по нему по направлению к морю. Наконец, пройдя совсем немного, он обнаружил то, что искал, – поляну, правильность формы которой говорила о ее рукотворном происхождении.
Среди дикой травы взгляд Хранителя зацепился за еле видные колоски уже одичавшей пшеницы, а деливший поляну ровно пополам ручей образовывал в самой ее середине идеально круглое озеро. Вода в нем оказалась так чиста, что легко удавалось разглядеть каждый камешек на дне. Ни ила, ни растительности в озерце не имелось. На другой стороне поляны, противоположной той, куда вышел Сан Саныч, нашлись следы, подтверждающие правильность его догадок: среди леса была проломана широкая просека, обожженные остатки деревьев тут и там резали глаз, почва перемелена огромными лапами с мощными когтями. Итак, драконы попали в мир людей именно отсюда… И теперь предстояло выяснить, как.
Старый библиотекарь уже сильно вымотался, разгуливая по тропическому острову в плаще, сапогах и шляпе, и ему очень хотелось пить. Он подошел к озерцу в середине поляны, снял шляпу, набрал в нее воды и с удовольствием вылил себе на голову. Потом наклонился над поверхностью, чтобы попить. В тот же момент в кармане его плаща раздался звон корабельной рынды – сигнал, позаимствованный с навигатора Билли Бонса. И этот сигнал означал, что портал совсем рядом.
Однако Хранитель преодолел желание немедленно броситься искать его, глубоко вздохнул, вволю напился и достал книгу-навигатор. Открыл ее на страницах, посвященных поискам порталов, и увидел: то, что он ищет, находится не где-нибудь, а прямо перед ним. Сан Саныч удивился – неужели озерцо и есть портал? Но ведь все природные порталы вроде бы уже найдены им. Откуда же взялся еще один? Записав координаты на Женькин телефон, он быстро стер сообщение о находке со своего навигатора. Лорд Канцлер подождет!
Сан Саныч тщательно осмотрел местность и, на всякий случай, небо над головой. Потом сел на берегу озерца, не обращая внимания на палящее солнце, закрыл глаза и сосредоточился. Технике медитации Натаниэль Бампо обучился в тибетском монастыре, куда неуемное любопытство загнало его в стародавние годы, когда он только-только стал Хранителем и открывал для себя земли и миры, отличные от знакомого ему Среднего Запада. Медитация возымела странное действие – через некоторое время его неудержимо повлекло в воду. Привыкнув доверяться интуиции, библиотекарь разделся и шагнул в озерцо. Приятная прохлада обволокла тело, и Сан Саныч просто стоял в воде, ни о чем не думая и наслаждаясь ощущением. А потом принялся шарить руками вокруг себя. Почти сразу руки его наткнулись на нечто, напоминавшее стекло, но в воде ничего видно не было. Однако он понял, что обнаружил именно то, что искал.
Торжествующе хмыкнув, Хранитель вылез из воды, торопливо оделся и отправился назад в бухту. А некоторое время спустя дюжина крепких молодцов из команды капитана Немо уже затаскивала на «Наутилус» странное кольцо, точную копию которого Сан Саныч с Билли Бонсом уничтожили в Темных мирах. В ответ на просьбу Хранителя капитан Немо пообещал, что спрячет кольцо в одному ему известной подводной пещере и они смогут воспользоваться этим порталом, когда им заблагорассудится.
Хранитель перенесся в мир людей – в ту же географическую точку, на остров в реальном мире. И, как показала карта, им оказался островок, где отставной пират Билли Бонс кулаками и палкой нес культуру в массы местного населения.
Сан Саныч застал бывшего штурмана на развалинах библиотеки в дурном расположении духа, с перевязанной головой, с бутылкой рома в одной руке и бамбуковой палкой в другой. В нашем мире пират выглядел типичным портовым грузчиком. Его подручные в потрепанных шортах и ярких рубашках, носящих в народе гордое имя «гаваек», собирали разбросанные книги, газеты и журналы и складывали их под недавно возведенный навес. Другой отряд аборигенов возводил вместо рухнувшей библиотеки новые стены и прилаживал над ними крышу. Третья группа людей рылась в развалинах, ища остатки библиотечной мебели. Билли Бонс изредка кричал что-то работающим людям на местном наречии и потрясал палкой, после чего работа хоть немного, но ускорялась.
Увидев Сан Саныча, пират одним глотком прикончил бутылку и закинул ее в кусты. В зарослях ойкнуло, а штурман как ни в чем не бывало подошел к Хранителю.
– Не могу сказать, что рад вас видеть, мистер Нат. Уж больно момент неподходящий! После случившегося погрома я все никак не приду в себя, а эти чертовы обезьяны совсем не хотят работать. Им бы только под пальмой валяться… – И Билли Бонс простимулировал бамбуковой палкой вертевшегося поблизости какого-то бедолагу, который, по мнению пирата, недостаточно быстро поворачивался.
– Что же здесь произошло, мистер Бонс? – поинтересовался главный Хранитель.
В ответ Билли Бонс, поминая через слово черта, а через два морского дьявола, рассказал следующее. Переместившись из книжного мира в свою библиотеку, он получил страшный удар по голове, а когда пришел в себя, то увидел, что библиотека полностью разрушена, книги разбросаны чуть ли не по всему острову, портал же лежит, втоптанный в землю. Чуть позже аборигены рассказали, что услышали страшный шум и увидели, как здание библиотеки разваливается на куски и из него вылетают два дракона. Если бы на острове не было телевизора и радио, он бы показал этим черномазым, как рассказывать сказки старому морскому волку! А так пришлось поверить, куда деваться.
– Видимо, мистер Нат, кто-то меня подстерег и, когда я совершал перемещение, стукнул по голове, переместившись вместе со мной в наш мир. Про драконов точно не знаю – может, выдумки, а может, нет. Я хотел связаться с вами, но мой портал барахлит, и мне никак не удается!
Билли Бонс достал свой навигатор и продемонстрировал Сан Санычу. Книга действительно не работала. Хранитель выслушал рассказ, но ничего не сказал. Потом подумал и похлопал старого пирата по плечу.
– Стройте свою библиотеку, Билли, и ни о чем не беспокойтесь! Портал пока оставьте у себя, я распоряжусь, чтобы вам его починили или заменили. А я, раз уж попал сюда, схожу окунусь в море…
Хранитель давно заметил, что местный житель, которого Билли Бонс огрел палкой, все равно крутится поблизости и усиленно делает вид, что разговор его не касается. Сан Саныч оглянулся по сторонам и увидел, что к стене одной из хижин прислонена доска для серфинга.
– Эй, малый! – окликнул он любопытного типа. – Бери доску и неси к пляжу!
– Пошевеливайся, черномазый! – Похоже, Билли Бонс был рад, что прибывший Хранитель сразу поверил его рассказу и не сует свой нос в чужие дела, а собирается провести время в праздности. – Слыхал, что тебе сказали? Бери доску и тащи на пляж!
Для острастки Бонс поднял палку, но абориген уже вприпрыжку бежал к доске. Схватив ее, он направился по дороге к пляжу, периодически проверяя, не отстал ли от него странный приезжий.
Отойдя от селения подальше, Сан Саныч окликнул провожатого.
– Эй, парень! Если ты ничего не хочешь мне сказать, то я прямо сейчас съем свою шляпу! – Хранитель специально подделывался под простонародный говор Билли Бонса, только чертей опускал.
Местный житель бросил доску на песок и подошел. Серьезно посмотрел на Хранителя и угрюмо сообщил:
– Крылатых змеев было три, масса. Это точно, как то, что я Боб Негру. Только масса Билл запрещает говорить про них. Он считает, что мы напились рому, хотя я капли в рот не беру.
Старый библиотекарь лишь усмехнулся.
– Так вот, их было три, – взволнованно продолжал абориген. – Один черный, с крыльями. Он присел на задние лапы, подпрыгнул и через секунду уже пропал в небе. Другой был золотой, с огромной жемчужиной на груди, вот такой… – Боб Негру сжал кулак, показывая, какого размера была жемчужина. – Он тут же исчез в море. А третий ужасно вонял. Я не знаю, чем, но всем сразу стало очень плохо. Масса Билл говорит, что мы просто маемся с похмелья, а я ни капли… – повторил Боб и стушевался. Но потом все равно продолжил: – Дракон пошел в джунгли и там исчез. Вонь исчезла вместе с ним, и голова у нас тут же прошла. Три их было, я вам говорю!
И для пущей убедительности Боб Негру перекрестился.
Сан Саныч внимательно выслушал аборигена, а потом спросил:
– Боб, а можно ли сделать так, как будто мы с тобой ушли на очень дальний пляж за волнами? Ты скроешься где-нибудь, а я посмотрю в джунглях, что там за третий дракон.
Боб Негру поежился.
– Я бы вам не советовал это делать, масса! Но вас, белых, разве переспоришь? Ладно, я спрячу доску здесь, а потом мы ее подберем. Я и вправду схожу на дальний пляж. Только там, в ручье, можно найти страсть какие красивые желтые камни. Они редкие, но у меня их целый запасец. Так и быть, подарю вам один, и никто не скажет, что вы не были на том пляже.
– А зачем тебе запасец, Боб? – просто из интереса спросил Сан Саныч.
Абориген расплылся в белозубой улыбке.
– На остров приезжают туристы, а нам, кроме песка, пальм и моря, и предложить им нечего. Через некоторое время они начинают скучать, тогда мы рассказываем им сказку, что желтые камешки, выловленные в ручье, помогают от несчастной любви и укрепляют любовь счастливую. Только выловить их надо самому! Сейчас для туристов не сезон, поэтому я хожу и ищу камешки, а потом незаметно подбрасываю их туристам, показывая места, где они водятся. Зарабатываю доллар, а то и пять. А это две бутылки рома у старого Марли…
Тут Боб, поняв, что проговорился, смешался, быстро спрятал доску для серфинга в песке и, не оборачиваясь, пошел вдоль берега. Скоро он скрылся из виду.
Сориентировавшись, Сан Саныч нырнул в джунгли. Остров был вулканического происхождения, как и многие острова Карибского бассейна. Давно потухший вулкан сточенным клыком торчал невдалеке, и Хранитель отправился к нему, справедливо рассудив, что спрятаться на его изрытых пещерами склонах легче всего. Пробираясь через густой подлесок, он неожиданно для себя выбрался на подобие тропы. Дороги как таковой тут не наблюдалось, но некоторые деревья были оттащены в сторону, лианы кое-где обрублены. В общем, идти стало легче. К тому же тропа вела в нужном Хранителю направлении.
Шел он не больше получаса, как вдруг на него навалилась знакомая головная боль. Сан Саныч стал ждать ненавистного мерзкого запаха, и тот не замедлил появиться. С трудом пересиливая себя, Хранитель двинулся дальше. Он не стал доставать меч, справедливо полагая, что в таком густом лесу от него проку мало, а зарядил арбалет тяжелой стрелой и продолжил путь.
Идти становилось все тяжелей. Мысли путались, перед глазами вдруг из ниоткуда возникли сцены кровопролитных схваток, бранные слова сами собой лезли на язык, и все чаще вспоминались жуткие статуи вокруг разрушенного алтаря Эстерраха. Правда, сквозь головную боль Сан Саныч с ужасом заметил, что теперь воспоминания не вызывают у него неприязни, а статуи даже начинают ему нравиться… Что же с ним такое происходит, черт возьми?
И вот настал момент, когда Сан Саныч не смог идти дальше. Казалось, что воздух вокруг него пропитан насилием. Хранитель упал на колени. Стало ясно, что подобраться к логову дракона у подножия вулкана не удастся и необходимо придумать нечто другое. Но сначала – как можно скорее уйти отсюда. Сан Саныч боялся даже представить, что случится, если дракон его сейчас обнаружит. Полностью обессиленный, он понимал: шансов у него нет, как и нет вообще сил сопротивляться. Усилием воли Хранитель поднялся на ноги и сошел с тропы, резонно подумав, что если есть тропа, то по ней кто-то может ходить, а встречаться с кем-либо в таком состоянии не хотелось. Пробираясь по темному подлеску, он отступал все дальше, и вдруг, когда голова у него почти перестала болеть, из кармана, где лежал навигатор, раздался знакомый звон. Сан Саныч резко остановился. Это уже переходило все границы – в мире людей НЕ МОГЛО быть никаких других порталов, кроме его собственного навигатора!
Хранитель внимательно осмотрелся и заметил невдалеке просвет между деревьями. А добравшись до него, увидел три толстых бревна, стоящих буквой «П» на недавно очищенной площадке. На вид – обычные бревна, и только подойдя поближе, можно было разобрать тончайшую вязь узора на коре. Сан Санычу сразу вспомнились узоры на стене ущелья, когда они с Билли Бонсом обнаружили первый природный портал. Нет, но откуда тут-то мог взяться портал?
Поразмыслив, Хранитель пришел к выводу, что его сюда перетащили, таким образом надежно спрятав. Действительно, если черной кошки в темной комнате нет, то ты хоть обыщись – никогда ее не найдешь! Так же дело обстояло и с порталом. Можно было ноги в кровь сбить, разыскивая его в книжном мире, а он, голубчик, в мире людей!
Сан Саныч вспомнил кольцо в озерце на книжном пиратском острове… И вдруг все встало с головы на ноги: кто-то с помощью того портала перебросил этот в мир людей и замаскировал в расчете, что его никогда не найдут, а чтобы отвлечь внимание, устроил на реальном острове Билли Бонса чехарду с драконами, предварительно огрев местного хранителя по голове и выведя из строя его навигатор. Хитрая комбинация, однако… Сан Саныч хмыкнул, но головой покачать поостерегся – она все еще болела от близости неведомого чудовища. Пришло время решать, что делать с найденным порталом. И решать как можно скорее. Если монстр поставлен сторожить портал, то он может вскоре оказаться здесь.
Не раздумывая больше, Хранитель достал зубило и молоток и с размаху ударил по старому дереву. Раздался хруст рвущейся бумаги, бревна задрожали и вдруг рассыпались в труху, которая превратилась в больших муравьев, моментально разбежавшихся по джунглям. За какие-то несколько секунд портал перестал существовать.
Что ж, хоть небольшая, но победа. Теперь, по крайней мере, можно не ожидать пришествия в мир людей еще какой-нибудь твари из книжного мира. Во всяком случае, старый библиотекарь очень на это надеялся. Местный дракон заперт на острове. Вот и пусть пока посидит здесь! Соседние острова, даже ближайшие, достаточно далеко, авось ему до них не долететь… Значит, пора снова переместиться в книжный мир и установить «личность» здешнего чудовища. Хранитель справедливо считал, что третий дракон может наделать бед похлеще, чем «швейцарский» и «южно-китайский», вместе взятые.
Вернувшись на то место, где он расстался с Бобом Негру, Сан Саныч нашел туземца мирно спящим в тени пальмы. И, растолкав его, молча показал, в знак успеха своего похода, поднятый вверх большой палец. В ответ Боб сунул ему в руки и вправду очень красивый прозрачный желтый камешек. Сан Саныч убрал его в карман, подумав, что преподнесет Оле подарок вместе с легендой, будто камень помогает в любви, опустив ту ее часть, где говорится, что талисман нужно найти лично.
Усталый и измученный пережитыми приключениями, Хранитель не без труда добрел до деревни. Он надеялся обрести пристанище у своего коллеги, старого пирата. Хоть библиотека и разгромлена, но вода и еда у бывшего пирата наверняка найдутся. И место для отдыха тоже, пусть не кровать, а какой-нибудь гамак. Однако в деревне буквально падающего с ног Сан Саныча ожидала очень странная новость. Перебивая друг друга, взволнованные туземцы рассказали ему, что масса Билли Бонс неожиданно исчез. После того как гость ушел купаться, масса Бонс отошел к лавке старого Марли, но внутрь не входил. И больше его никто не видел!
