Глава вторая,
в которой Хранитель путешествует по Темным мирам и сражается с чудовищами

В закутке на втором этаже, который Женька уже привык называть своей комнатой, пахло горячей канифолью и жженой изоляцией. Баська, лежа у двери, принюхивалась к незнакомым запахам, изредка поглядывая на паяльник. Мальчик, со всех сторон обложившись схемами, сидел за столом, заваленным различной электроникой и всевозможными ее деталями. Разобранный сотовый лежал чуть в стороне, на экране ноутбука бежали столбцы цифр, строились какие-то графики. Включенный паяльник Женька предусмотрительно отодвинул подальше.

После разговора с Лордом Канцлером Сан Саныч вернулся хмурый. На расспросы ребят отвечал односложно, надолго уходил из библиотеки гулять. Оля вздыхала, но относилась к его прогулкам философски, а вот Женька искренне не мог понять прелести пешей ходьбы по раскисшему снегу. Дед возвращался, наскоро что-то перекусывал и снова уходил. Он мог часами стоять на высоком берегу реки и смотреть вдаль ничего не видящими глазами или бродить по дороге вдоль деревни. Каждый раз, когда с ним здоровались, библиотекарь кивал, но в разговоры не вступал или отвечал невпопад. Однажды вечером, после ужина, Сан Саныч опять собрался на улицу. И тут Женька не выдержал.

– Дед, ты еще долго будешь в молчанку играть? Может, расскажешь, что случилось? А то вон у Ольки руки уже опускаются, второй день еда пригорает! А вчера она хотела Баськину миску вместо книги на полку поставить. Еле отговорил!

Оля возмущенно посмотрела на Женьку, показала кулак и уже собралась уличить во лжи, но мальчик подмигнул ей, и она, поняв, что за его словами что-то кроется, промолчала.

Совсем уже было одевшийся Сан Саныч снял пальто, повесил его на вешалку и вернулся в комнату. Подсел к столу, сильно потер лицо ладонями и начал рассказывать…

Когда он закончил, на некоторое время в комнате повисла тишина. Потом Оля сказала:

– Если Монте-Кристо знает про Женину маму, то откуда? Мистер Марк Твен ему сказать не мог, вы – тоже. Остаются Эртоферон и Снежная Королева. Кто-то еще мог узнать про ваш секрет?

Сан Саныч вздохнул.

– Не знаю, Оля. С одной стороны, надо бы во всем разобраться, но сейчас мне просто не до этого. Скоро я отправлюсь искать порталы, а вы остаетесь здесь. Женя, это не обсуждается!

Дед поднял руку, останавливая собравшегося было заспорить внука.

– Я вот все время думаю, как сделать так, чтобы у меня все-таки оставалась информация о местонахождении тех самых порталов… – продолжал библиотекарь после паузы. – Не знаю, зачем, но чувствую, что она может очень пригодиться. Записывать на бумаге – не выход, координаты книжного мира сильно отличаются от географических координат нашего мира. Там требуются не только широта и долгота, но еще и имя автора, год выпуска книги, издание, язык оригинала или автор перевода и много чего еще… Да и записать их мне вряд ли удастся, ведь рядом со мной постоянно будет находиться отставной пират.

Сан Саныч опять замолчал. Оля умоляюще посмотрела на Женьку. Тот задумался, а потом поднял голову.

– Дед, мне нужен полный доступ к твоему компьютеру. База данных библиотеки, все, что найдешь по устройству книги-портала… С этим поторопись! – Неожиданно увлекшись, Женька принялся командовать, и, что самое интересное, дед принял условия игры и согласно кивнул. – И еще мне твой портал понадобится. Оль, а тебе придется съездить в город. Я напишу список, совершишь набег на магазины, ладно?

Оля тоже не стала возражать, хотя толком ничего не поняла.

И вот теперь Женька мудрил над своим телефоном. Ему удалось составить программу, которая, используя библиотечную базу данных, могла привязаться к местности в книжном мире. Правда, трехмерных карт, как дедовский навигатор, она не рисовала, а лишь записывала координаты цифрами, но так было даже лучше. Попадись телефон кому-то в руки в книжном мире, никто не сможет разобраться в такой массе цифр. Женька умышленно оставил программу расшифровки на своем ноутбуке, чтобы дед по возвращении мог перенести координаты порталов к себе. А еще мальчик пытался добавить телефону памяти. Вроде пока удавалось.

Оля по Женькиному заказу изготовила из картона и обрезков кожи почти точную копию книги-портала – очень похожая обложка и несколько страниц спереди и сзади, а внутри пусто. Женька планировал поместить туда телефон, чтобы, когда дед станет записывать координаты, со стороны было непонятно, пишет он их себе или в навигатор для Лорда Канцлера. Сейчас Оля заканчивала свою работу, тщательно вырисовывая краской трещинки и потертости на обложке, чтобы придать копии вид старой книги.

Сан Саныч тоже не сидел без дела. Не полагаясь на своего нового помощника, он лазил по библиотечному архиву и выписывал места, ориентиры, где могли оказаться древние порталы. Пользуясь правами главного Хранителя, часто исчезал в книжном мире, советуясь со старыми и давно отошедшими от дел хранителями, словом, собирал свою базу данных. Возвращаясь, он вместе с Женькой заносил координаты в ноутбук и брался за следующий портал.

И вот настал день, точнее, утро, когда сообщение от Лорда Канцлера позвало его в дорогу. Это произошло довольно рано, около половины десятого.

Оставшись одни, ребята даже растерялись. Они так привыкли, что Сан Саныч всегда рядом, что поначалу сидели молча, прислушивались к тишине и ожидая, не раздадутся ли шаги вернувшегося деда. Но Хранитель что-то не спешил возвращаться. Тогда Оля поставила чайник, и они сели в опустевшей библиотеке пить чай с конфетами. Баська мощным толчком снаружи открыла дверь, но внутрь не пошла, а улеглась рядом с лестницей и положила голову на «свою» ступеньку. Уши ее стояли торчком, словно собака боялась пропустить хоть слово.

Чай пили вначале молча. Потом Оля тихо сказала:

– А я так хотела с тобой в Москву на каникулы съездить… Теперь, похоже, ничего не получится.

Женька так и подскочил на месте:

– А ты откуда знаешь, что я собирался…

И не договорил. Переглянувшись, ребята расхохотались, и на душе у обоих стало чуточку веселее.

Хранитель встретил Билли Бонса на границе Темных миров, у указателя, который он смастерил в прошлое свое путешествие сюда. Женькины болотные сапоги так и лежали под пирамидкой из трех скрепленных шестов. Да и кто, собственно, мог здесь на них позариться? Вокруг дымился все тот же туман, в котором на расстоянии в двадцать шагов ничего не было видно, те же валуны в беспорядке разбросаны вокруг, и то же болото… Женькины сапоги и пирамидка из шестов были единственными реальными предметами в мире теней и тумана, и лишь благодаря им книга-портал смогла обнаружить нужное место и перенести сюда своего владельца.

Билли Бонс оказался здоровенным, грузным и по виду очень сильным мужчиной непонятного возраста с темным лицом, словно выдубленным солнцем и всеми ветрами. Просмоленная косичка, которую в его времена носили моряки, торчала над воротом его засаленного синего кафтана. Похоже было, что, даже став хранителем, пират не утратил старых привычек и появлялся в книжном мире в том облике, каким его описал Роберт Льюис Стивенсон. Руки у него были шершавые, в рубцах и шрамах, привычные и к оружию, и к корабельному инструменту. Лицо также «украшал» пересекавший всю щеку сабельный шрам – грязновато-белого цвета, со свинцовым оттенком. Чувствовалось, что Билли привык давать волю кулакам, и, похоже, он пускал их в ход без особых раздумий. На боку у него висела абордажная сабля, а за поясом торчали два пистолета. У его ног лежал весьма тяжелый с виду мешок.

Увидев своего напарника, Сан Саныч даже удивился, что человек с такой внешностью не только умеет читать, но и заведует библиотекой. И, похоже, мысли его отразились на лице, потому что Билли Бонс расхохотался:

– Что, Нат, не похож я на хранителя и тем более на библиотекаря, да? Ничего, как говорят, внешность обманчива.

Крепко пожав Хранителю руку, Билли сказал:

– Приветствую вас, мистер Нат! Простите, что буду называть вас настоящим именем, вашего имени из мира людей мне не выговорить. – Старый моряк отпустил руку Хранителя и продолжил: – Вы удивлены, увидев меня таким же, как в книге мистера Стивенсона? Увы! После того, как я поднял мятеж на корабле капитана Тича по прозвищу Черная Борода и мой мятеж провалился, меня и еще двадцать одного матроса капитан высадил на остров под названием «Сундук мертвеца»…

Сан Саныч кивнул:

– Я уже слышал.

– Так вот, – не смутившись, продолжал Билли Бонс, – пока я подыхал там, у меня было время подумать, и я решил, что прежняя жизнь не по мне. Мистер Стивенсон дал мне время немного пожить в романе «Остров сокровищ», и я не только гулял и пьянствовал, но еще и читал. Много читал! А когда мистер Стивенсон расправился со мной, стал читать еще больше, увлекся историей пиратов, таких же бедолаг, как и я в молодости. И вот сейчас обитаю на прелестном острове в Карибском море, где активно занимаюсь просвещением. Благодаря моим стараниям, местные жители все поголовно умеют читать, многие – на нескольких языках, и каждую неделю приходят ко мне за новой книгой. Я спрашиваю у каждого о содержании той, что мне возвращают, и если оказывается, что всю неделю книжка пролежала на полке, он, видите ли, прочесть ее не удосужился, то – во!..

Билли Бонс сжал свой огромный кулачище и потряс им в воздухе.

– Я не для того держу библиотеку на богом забытом острове, чтобы эти макаки прохлаждались в баре и тянули местное пойло! – разгорячился бывший пират. – И школа у нас что надо! Я сам преподаю языки – английский, французский и испанский. Невесть каким ветром занесенный к нам китаец учит их разбирать свою мудреную грамоту, а я, при случае, достаю ему книги на китайском. Сам я, правда, в тех закорючках не разбираюсь, но очень люблю слушать, как читают другие, а потом толково переводят. У них, я вам скажу, такие стихи – что твое пение соловья, даже красивее! Я очень прошу, – тут Билли Бонс опять помахал огромным кулаком, – чтобы китаец читал и переводил мне понравившиеся книги, даже даю ему свой компьютер, чтобы ему было удобно печатать. Потом делаю две или три копии и через месяц-другой уже слушаю пересказ от местных.

Билли Бонс расхвастался не на шутку. Он мог бы еще долго рассказывать о своем вкладе в культуру отдельно взятого острова, но Сан Саныч, поняв, что монолог пирата может никогда не закончиться, тактично остановил его:

– Билли, то, что вы делаете, безусловно замечательно и очень важно. Но у нас слишком мало времени. Давайте посмотрим, куда нам отсюда отправляться.

Кивнув, Билли Бонс вынул из-за пазухи кафтана свою книгу-навигатор, сделанную в виде судового журнала, и опустился на ближайший валун, хлопнув ладонью по камню. И Сан Саныч, чуть поколебавшись, примостился рядом.

– Смотрите, Нат, вот то место, где вы разрушили алтарь ящероголового. – Стилус коснулся карты, и над страницей всплыло изображение разрушенного алтаря, когда-то служившего местом принесения кровавых жертв для безумных «героев» из произведений авторов древней Атлантиды. – Эстеррах, кажется, его звали… Здесь, – Бонс указал на подножие горы, – был еще один портал…

– Верно, – согласился Сан Саныч. Из этого места он с ребятами отправился в мир готических романов, побывав затем в замке Черного рыцаря и встретившись с добрым монахом.

– А вот тут, – стилус Бонса уперся в светящуюся точку, парящую над туманом, – может быть еще один портал. Если я правильно понял, где-то там находится святилище Асурской цивилизации. Правда, я о ней мало что знаю…

– Это цивилизация полубогов и долгожителей, людей огромного роста и силы. Однако, скорее всего, в реальности их никогда не существовало, они – порождение человеческой фантазии.

Сан Саныч взял из рук Билли Бонса навигатор и склонился над ним. В месте, указанном плавающей точкой, ничего видно не было. Прослеживались лишь какие-то смутные образы, или вдруг показывалось что-то, отдаленно напоминающее строение, а потом снова пропадало в тумане. Хранитель вернул книгу пирату.

– Как мы попадем туда? Я не вижу пути, который поможет нам достичь нужного места.

Билли Бонс гордо хмыкнул.

– Я был штурманом у самого капитана Тича и ни разу не сбился с курса. И сейчас проведу вас так, что будьте здоровы!

Старый пират встал, легко подхватил свой мешок, издавший при встряхивании металлический лязг, и решительно отправился сквозь густой туман. Сан Саныч двинулся следом.

Путники шли уже достаточно долго. В тумане бег времени не чувствовался, и невозможно было понять, как далеко они ушли. Несколько раз Билли Бонс останавливался и сверялся с навигатором, потом удовлетворенно хмыкал, и хранители шагали дальше. Земля под их ногами тонула в серой дымке. Хорошо еще, что местность была ровная, как стол, а то бы разбитых лбов не избежать. Неожиданно из тумана появилась невысокая пирамида, чуть выше человеческого роста. На ней виднелись изображения, напоминавшие те, что рисовали ацтеки и майя. Билли Бонс остановился.

– Ну что же, вот наша первая стоянка. На этой груде камней должно быть написано что-то про встречу индейцев и неких гигантов… Я обнаружил упоминание о ней в судовом журнале одного богом забытого корсара, который несколько раз приплывал сюда поживиться золотишком. Сам он давно сгинул, а его судовой журнал оказался в библиотеке испанского монарха. Так вот, гиганты, о которых написано на камнях, вроде бы и есть те самые асуры, которых мы ищем…

Билли Бонс сбросил к ногам мешок, развязал его и достал простой, без отделки, кинжал. Размахнувшись, он всадил его в щель между камнями, затем вынул навигатор. Сан Саныч понимающе кивнул и извлек из кармана свою книгу. Теперь, когда в туманном Темном мире появился вполне реальный ориентир и приборы смогли сфокусироваться на нем, древняя пирамида отчетливо проступала на карте. Сан Саныч занес координаты и убрал навигатор. Потом, словно вспомнив что-то, достал его снова. Правда, теперь это уже был не настоящий навигатор, а замаскированный Женькин телефон, но пирату об этом знать не полагалось. Как бы случайно отступив на шаг назад, чтобы туман прикрыл его, Хранитель ввел координаты местности в электронную память. Женькин план начал срабатывать!

Билли Бонс опять забросил свой мешок за спину.

– Пойдемте, мистер Нат! Нам еще придется здорово потоптать ноги, пока доберемся до места. Мы, моряки, страсть как не любим ходить пешком, а вот приходится! Хотя я с детства презирал сухопутных крыс, шагающих строем…

Пират скрылся в тумане, и Сан Санычу пришлось догонять спутника.

Так, болтая, чтобы скрасить время, они продвигались вперед. По дороге Билли Бонс оставил еще несколько кинжалов в еле заметных ориентирах, и теперь на навигаторах можно было проследить весь их путь. По словам пиратского штурмана, идти оставалось совсем немного.

Через некоторое время из-за пазухи Билли Бонса раздался звук, напоминающий звон корабельной рынды. Штурман резко остановился.

– Кажись, мы пришли, мистер Нат! Только я ничего тут не вижу.

Билли Бонс стал озираться по сторонам. Потом скинул со спины мешок и уселся прямо на землю рядом с ним. Сан Саныч на секунду задумался, а потом обратился к напарнику:

– Мистер Бонс, дайте мне, пожалуйста, несколько ваших кинжалов. Я хочу отметить это место, а потом мы попытаемся осмотреть местность вокруг. Может быть, что-нибудь и найдем.

– Прекрасная мысль, мистер Нат, просто прекрасная! – Пират уже развязывал свой мешок. – Вот, держите…

У Сан Саныча в руках оказались три кинжала. Присев на корточки, он воткнул один прямо в землю. Выпрямился, достал и открыл книгу-навигатор. Маленькая точка еле светилась в непрозрачном сером облаке. Пока Хранитель был занят ориентированием, Билли Бонс уже успел передохнуть и скрылся в тумане, даже его шаги стихли вдали. Сан Саныч повел плечами, поправляя спрятанный за спиной меч. Как и висящий на поясе арбалет, меч составлял обычную амуницию Хранителя в книжном мире и славился тем, что по желанию хозяина мог принимать вид и свойства любого холодного оружия.

Еще никогда Сан Саныч не оказывался один так далеко в Темных мирах, пользующихся весьма дурной славой, – далеко не всем попавшим сюда удавалось выбраться живыми. Он побывал здесь дважды, и оба посещения хороших впечатлений не оставили. Хранитель еще раз пошевелил плечами, ощущая приятную тяжесть меча за спиной, и, держа открытый навигатор в одной руке, а кинжалы Билли Бонса в другой, пошел по спирали, постепенно удаляясь от точки, обозначающей воткнутый в землю кинжал.

Все произошло на пятом или седьмом круге. Сан Саныч даже не заметил, как из тумана беззвучно появилась огромная чешуйчатая морда, и длинные острые зубы лязгнули на том месте, где только что была его голова, – он как раз присел на корточки, собираясь воткнуть еще один кинжал в землю, чтобы было удобно ориентироваться. Одновременно Хранитель почувствовал ужасную головную боль. Ощущение было такое, словно в череп вколотили раскаленный гвоздь. Вдруг стало трудно дышать, а в воздухе разлился сильный запах – крайне неприятный, очень странный, ни на что не похожий. Именно запах особенно удивил путешественника. В Темных мирах, где почти все туманно и расплывчато, даже звуки смазаны и приглушены, а о запахах не было и помину. Откуда же? И как же разболелась голова…

Навигатор выпал из рук Хранителя. Сан Саныч увидел мелькнувшую тень, кинулся ничком на землю и откатился в сторону. Потом вскочил, выхватил из-за спины меч и, стараясь не обращать внимания на боль, стал поворачиваться на месте, внимательно прислушиваясь. Только обостренное чутье следопыта, кем, собственно, и являлся Натаниэль Бампо, он же Сан Саныч Лыков, он же главный Хранитель книжного мира, спасло его от второго удара, теперь – по ногам. Голова чудовища, вынырнувшая из тумана, была такой большой, что, даже двигаясь у самой земли, в высоту доставала Сан Санычу до плеча. Черную чешуйчатую башку венчал гребень из шипов, острые клыки были размером с руку взрослого человека, а немигающие желтые глаза притягивали взгляд и гипнотизировали. Волна мерзкого запаха накатила снова. Хранитель отпрыгнул в сторону, сильно ударив мечом по тому месту, где голова, по идее, должна соединяться с шеей. Однако возникло впечатление, что удар пришелся в скалу. Меч отскочил, а запястье предательски заныло. И опять наступила тишина.

Сан Саныч, крадучись, вернулся туда, где уронил навигатор, нагнулся, отыскал книгу, поднял и положил в карман. Потом опять стал прислушиваться. Пришла запоздалая мысль, что надо бы закричать и предупредить Билли Бонса об опасности, но неожиданно последовавший удар сзади отвлек его и выбил из руки меч. Видимо, противник, кем бы он ни был, тоже не очень хорошо видел Хранителя, поэтому не смог как следует прицелиться. Меч зазвенел на каменистой почве. Понимая, что это ничего не даст, Сан Саныч метнул вслед исчезающей в тумане тени оба оставшихся кинжала. И Хранитель услышал, как один из них упал.

Опять стало тихо. Сан Саныч снял с пояса арбалет и пошел в ту сторону, куда отлетел меч. Он ступал осторожно, нащупывая свое оружие ногой, потому, что земли под ногами видно не было из-за серой дымки. И вот ступня коснулась чего-то твердого. Еще раз оглянувшись и прислушавшись, Сан Саныч нагнулся за мечом, и в тот же момент башка чудища очутилась прямо перед ним. От головной боли потемнело в глазах, и, рефлекторно нажав на спуск арбалета, Хранитель выпустил стрелу прямо в глаз монстру. Тот среагировал мгновенно, отклонился в сторону и опять исчез в тумане, но Сан Саныч успел заметить, что брошенный им кинжал застрял между чешуйками на шее противника.

Резко нагнувшись, Хранитель поднял меч и повернул небольшое кольцо на рукоятке. Меч вспыхнул, вытянулся, став длиной в два человеческих роста, и засиял ярким солнечным светом, отчего даже туман Темных миров немного отступил. И прямо у себя над головой Сан Саныч увидел плавающее в воздухе кольцо, сделанное словно бы из стекла. Диаметром оно было метра четыре, не меньше, и висело примерно на такой же высоте. Солнечный луч меча задел кольцо, и то вдруг засияло всеми цветами радуги. В туманное небо ударил столб розового света, а на земле, появившейся под ногами, этим же светом очертило ровный круг, весь испещренный странными знаками, настолько непривычными глазу, что их скорее можно было принять за творение сошедшей с ума природы, чем за символы, изображенные человеком. Ровно в середине розового круга торчал кинжал, воткнутый Хранителем.

Забыв на секунду о чудовище, Сан Саныч закричал:

– Билли! Мистер Бонс! Сюда! Только осторожнее, здесь опасно! Держите оружие наготове!

Где-то вдали раздался ответный крик, но не то что слов, даже голос было не разобрать. Вместо Билли Бонса к границе, очерченной в тумане столбом розового света, приблизилась безмолвная тень. И опять в голове взорвалась боль, так что Сан Саныч почти перестал видеть, а гадкий запах одурманивал, заставляя опустить руки. За пеленой тумана старый библиотекарь увидел два горящих желтых глаза и узнал своего врага. Постаравшись отвлечься от боли и гнусного запаха, Хранитель медленно двинулся вперед, направив на таинственное чудовище свой солнечный меч. Но чудовище вдруг неожиданно подалось назад и скрылось в тумане. Головная боль начала отступать и вскоре полностью прошла. А вот странный запах остался. Сан Саныч не стал опускать меч, все еще ожидая нападения.

В это время совсем рядом раздался крик Билли Бонса:

– Мистер Нат, что у вас тут происходит?!

Бывший пират выскочил из тумана, держа в одной руке саблю, в другой взведенный пистолет. Встав спина к спине с главным Хранителем, как он привык драться в бесчисленных схватках, Билли приготовился отразить любую атаку неведомого неприятеля, откуда бы тот ни появился. Выслушав рассказ Сан Саныча о нападении чудовища, старый морской волк сказал, указав саблей на сияющее кольцо у них над головой:

– Если бы мне довелось стеречь под замком добычу до честной дележки, я бы тоже поставил у дверей пару злых ребят с саблями. И неудивительно, что мы не нашли эту штуку сразу. Под ней можно было ходить хоть до чертового крещения и не найти! Вам здорово повезло, мистер Нат. С вашим везением я взял бы вас в любую команду. Да хоть бы даже и капитаном!

Билли Бонс внешне был абсолютно спокоен, но, судя по обилию в его речи пиратских словечек, нервничал изрядно. Простояв в боевой стойке еще некоторое время, хранители опустили оружие. Однако пока Сан Саныч заносил координаты портала в свой навигатор, Билли Бонс стоял на страже.

Теперь предстояло решить, что делать с обнаруженным порталом. У них было ясное указание Лорда Канцлера – каждый найденный портал, по возможности, уничтожать. И Сан Саныч попробовал – сначала ударил по кольцу солнечным мечом. Хоть бы хны! Никаких изменений. Покрутив рукоятку меча, он сделал лезвие источающим жуткий холод. Одно его прикосновение делало любой металл хрупким, как стекло. Но опять ничего не вышло, кольцо продолжало висеть над головой, излучая все тот же ровный розовый свет.

Помучившись так и этак, Сан Саныч отступил. Его меч опять стал вполне обычным, и Хранитель спрятал его в ножны за спиной. Все это время Билли Бонс стоял на страже с оружием наготове, а теперь подошел к Сан Санычу со словами:

– Мистер Нат, подержите немного оборону. Кажись, у меня есть идея…

Старый пират, не дожидаясь ответа, сунул пистолет за пояс и с саблей в руке отправился к своему мешку. А покопавшись в нем, передал напарнику… молоток и зубило, украшенные тонкой резьбой! Те самые, что Хранитель купил в «Лавке никому не нужных древностей» и которые пропали, когда он разделался с дворцом и порталом Эртоферона! Сан Саныч обомлел.

– Откуда они у вас, Билли?! Я-то думал, что пропали навеки!

– Пришлось покопаться в развалинах… – с довольным видом отвечал Бонс. – Вы же указали примерно место, где потеряли эти вещи, ну, вот меня и послали туда кое-что проверить… Там я их и откопал. Лорд Канцлер велел мне прихватить их на всякий случай. Может, попробуем? – Пират хитро кивнул на парящее радужное кольцо.

Сан Саныч взял древние инструменты и снова вошел в круг розового света. Но до кольца было никак не дотянуться, а лестницу соорудить не из чего. Главный Хранитель растерялся. Положение, сам того не желая, спас Билли Бонс. Разозлившись, он тоже заскочил в круг света и, потрясая саблей, закричал в небо:

– Иди сюда, чертова штуковина, или я тебе… – И далее штурман использовал запас пиратских ругательств, отнюдь не бедный.

Неожиданно его действия принесли свои плоды. Кольцо стало плавно опускаться, и хранители выпрыгнули за пределы светового круга. Сияющий портал остановился на уровне пояса Сан Саныча. Тот неуверенно подошел к кольцу и, резко размахнувшись, ударил по нему молотком. Раздался еле слышный треск, свет стал гаснуть. В конце концов хранители увидели, как кольцо рассыпалось на мелкие частицы. Портал был уничтожен. Билли Бонс подобрал свой мешок и, доставая навигатор, сказал:

– Мистер Нат, у меня есть предложение, подкупающее своей новизной: давайте-ка сматываться отсюда, да побыстрее!

Голубая вспышка унесла хранителей из Темных миров, о чем оба ни капли не жалели.

Хранители оказались между высоких отвесных гор, на дне небольшой плоской долины, поросшей низкой упругой травой и усыпанной валунами. При падении подкованный сапог Сан Саныча выбил из одного такого камня вместе с искрой внушительный кусок, который попал в приземлившегося рядом Билли Бонса. Тряся ушибленной рукой, старый пират разразился тирадой, язык которой Сан Санычу был незнаком, но смысл вполне понятен. Главный Хранитель лишь виновато улыбнулся.

Вдалеке виднелся узкий проход между скал. Путешественники осмотрелись, но ничего похожего на портал не обнаружили. На всякий случай они внимательно оглядели даже небо, однако и оно было хоть и холодным, но чистым, без всяких там светящихся колец.

– Похоже, мистер Нат, нам придется отсюда выбираться, – Билли Бонс указал рукой на выход из долины. – Опять ковылять по суше… Ну, что ж делать, раз у морских чертей сегодня плохое настроение!

И бывший пират вразвалку двинулся вперед. Сан Саныч приотстал, на ходу вынул свой навигатор, определился, а затем занес координаты в Женькин телефон. Потом догнал Билли и пошел рядом с ним.

Старый корсар был не в духе и постоянно осматривался, не снимая правую руку с пистолета за поясом. А через некоторое время остановился и в упор посмотрел на спутника.

– Мистер Нат, возьмите свой чертов меч в руки! Мне кажется, что по силе он равняется залпу всем бортом восьмидесятипушечного фрегата. После вашего рассказа про нечисть, от которой вы оборонялись в Темных мирах, мне как-то неуютно.

Сан Саныч счел просьбу весьма разумной. Меч легко выскользнул из ножен за спиной и привычно устроился в ладони.

– Скажите, мистер Бонс, а где мы, собственно, сейчас находимся?

С неохотой убрав руку с пистолета, пиратский штурман вытащил книгу-навигатор, открыл ее и вызвал карту книжного мира. Яркая точка, обозначавшая их местоположение, горела точно на границе Темных миров. Но вместо привычного зыбкого тумана все здесь было ярко, прочно и основательно.

– Если не ошибаюсь, мы оказались в одном из древнейших кельтских мифов, который веками передавался язычниками из уст в уста, пока какой-то монах не придумал ничего лучшего, как записать всю чертовщину на пергамент. Я с трудом раскопал это сказание в фондах библиотеки Совета и, клянусь морским дьяволом, с удовольствием засунул бы в глотку тому, кто его так далеко запрятал. Миф рассказывает о том, как лучшие воины уходили из долины в мир, где они равнялись богам. Уходили живыми, черт возьми!

Настроение хранителя с Карибского острова с каждой минутой становилось все хуже и хуже.

– Портал должен быть где-то здесь, или я съем пять ярдов нового якорного каната, не глотнув ни капли рому! – бубнил пират.

Захлопнув книгу-навигатор, Билли Бонс вытащил пистолет из-за пояса и пошел дальше.

Ни слова не говоря, Сан Саныч обогнал его шагов на двадцать и оставил напарника позади, услышав громкий вздох облегчения. Все-таки, несмотря на то что Билли Бонс много времени провел в современном мире, освоил компьютер и научил неграмотных островитян читать на нескольких языках, он внутренне так и остался дремучим суеверным пиратом, искренне верящим в морского дьявола и нечистую силу. Сан Саныч широко улыбнулся. Совсем недавно, всего немногим более двухсот лет назад, молодой Натаниэль Бампо каждый раз испуганно крестился, когда при нем поминали черта, и судорожно сплевывал через левое плечо, если в фактории дорогу ему переходила черная кошка… Хранитель ухмыльнулся еще раз, покачал головой, поудобнее взялся за рукоятку меча и пошел дальше. Он внимательно прислушивался к собственным ощущениям, пытаясь понять, не болит ли голова, и почувствовать, не веет ли снова тем дурным запахом, который так донимал его во время схватки под кольцом-порталом. Этот запах теперь постоянно преследовал его, не отпуская ни на минуту. Он становился то сильнее, то слабее, то вообще делался вроде бы и легким, но все равно навязчивым воспоминанием. Для себя Сан Саныч решил, что, возможно, запахом просто пропиталась его одежда во время драки с монстром. Потом, по возвращении домой, думал он, нужно будет тщательно все выстирать и вычистить.

Дойдя до конца долины, хранители остановились. Узкий проход между двух скал вытянулся, как стрела, и в длину составлял немногим более четырехсот ярдов. Стены ущелья высотой с десятиэтажный дом были идеально гладкими, словно непогода и время не имели над ними никакой власти. Но, если присмотреться, становилось видно, что каждую стену снизу доверху покрывает мельчайший узор. Билли Бонс в последний раз оглянулся и сказал:

– Давайте-ка, мистер Нат, выбираться отсюда! А то я себя чувствую, как корабельная крыса, которая залезла полакомиться на камбуз, а кок накрыл ее перевернутым чугунком.

– Я пойду вперед, мистер Бонс, – Сан Саныч поднял меч острием вперед на уровень груди, – а вы прикройте мне спину.

– С удовольствием, капитан Нат! – Билли Бонс перекинул пистолет в левую руку, а правой вытащил из ножен абордажную саблю.

Таким порядком хранители вошли в ущелье. Стоило им сделать несколько шагов, как из-за пазухи Билли Бонса послышался звук корабельной рынды. От неожиданности пират уронил оружие. Ударившись о землю, пистолет выстрелил. Пуля, попав в стену, заметалась по проходу и сбила шляпу с головы Сан Саныча, после чего древние скалы впервые познакомились с языком апачей, и это были не самые поэтические обороты. Теперь уже Билли Бонс виновато улыбнулся.

Попросив прощения таким образом, пиратский штурман принялся изучать карту в своем навигаторе. Стало понятно, что ущелье и является тем порталом, который хранители искали. Теперь они задумались, что делать дальше. Билли Бонс, усевшись на камень, жевал сорванную травинку, а Сан Саныч ходил вперед-назад и рассуждал вслух:

– Я уверен, что уничтожить портал так просто не получится. Ну посудите сами, Билли: ущелье является основой данного мира, и даже если мы притащим сюда водородную бомбу из какого-нибудь фантастического романа-антиутопии, – тут Сан Саныч с удивлением поймал себя на том, что он только что три раза сплюнул через левое плечо и перекрестился, – то и это не сработает. Древний миф, с его верой в сверхъестественное и со своими способами сверхъестественному противостоять, невосприимчив к технологиям более позднего времени. Поэтому любое вмешательство в него бесполезно. И у меня есть подозрение, Билли, что именно на таких, природных, а не рукотворных порталах и держится существование двух наших миров – литературных героев и людей. Уничтожение портала может обернуться непредсказуемыми последствиями для книжного мира. Не надо забывать, что наш мир произошел из мечтаний и грез человека. Ну найдем мы сейчас способ уничтожить портал, однако кто знает, не отломаем ли мы ножку от табуретки, на которой сидим?

Билли Бонс встал.

– Знаете, что я думаю, мистер Нат? Давайте просто нанесем его на карту, отошлем сообщение в Совет и забудем о нем. В Совете сидят умные люди, пусть они решают, что делать. Мы свою задачу выполнили – нашли портал, а если заодно разобьем себе лбы об эти стены, – пират обвел взглядом ущелье, – никому лучше не будет.

Сан Саныч достал навигатор, тщательно переписал в него координаты и махнул рукой.

– Вперед, штурман! Что у нас там дальше?

Путешественники вышли из ущелья, остановились, а потом на том месте, где они стояли, полыхнула голубая вспышка. Люди исчезли. Эту сцену наблюдал молодой воин, долго карабкавшийся к долине по скалам. В своей жизни он победил немало врагов, принес своему народу богатую добычу и теперь собирался, став богом, сделать так, чтобы его семья никогда не голодала в родном, но суровом краю. Добравшись наконец до долины, откуда начинается дорога в обиталище богов, воин был уверен, что еще немного – и он будет пировать рядом с теми героями, которые прошли тем же путем раньше него. Теперь же, после того, как странные незнакомцы исчезли в божественном пламени, воин окончательно понял, что его тяжкий путь завершен. Он выглянул из-за обломка скалы, где прятался все время, пока странные незнакомцы спорили, и двинулся к выходу из ущелья. Однако в самом конце тропы мягкая невидимая рука подняла его, и воин исчез в чистом и холодном небе.

Еще несколько раз путешественники находили древние порталы. И чем древнее был портал, тем проще и безыскуснее он оказывался. Некоторые из них хранители разрушали, другие оставляли как есть. Действительно, нельзя же уничтожить гору, лужайку, озеро или простую проселочную дорогу? И хранители просто наносили такие природные порталы на карту, махнув рукой на приказание Лорда Канцлера.

Около нескольких порталов их поджидали странные существа, которые всякий раз набрасывались почему-то на Сан Саныча, а не на Билли Бонса, словно у них была цель уничтожить именно главного Хранителя. Но Сан Санычу удавалось отбиться. Вернее – остаться целым, а не победить в полном смысле слова, потому что чудовища спасались бегством. Причем каждый раз перед битвой у Сан Саныча начинала болеть голова, и дрянной запах лез в нос…

А потом Билли Бонса вызвали в Совет, и Сан Саныч остался один. Нельзя сказать, что его это сильно огорчило. Ведь если дело доходило до драки, старый пират никогда не оказывался рядом, хоть и был где-то неподалеку. Нет, он честно приходил на выручку напарнику, но успевал к самому концу битвы. «Похоже, Билли Бонс просто трус», – догадался через некоторое время Сан Саныч и стал, по своему обыкновению, надеяться только на себя. Передав сведения о древних порталах Лорду Канцлеру, главный Хранитель тщательно стирал их со своей книги-навигатора, но предварительно заносил в Женькин телефон. Он не знал, для чего так делает, но чувствовал, что когда-нибудь эти данные ему понадобятся.

Перед отбытием Билли Бонс перекинул Сан Санычу координаты возможного местонахождения других древних порталов, пожелал удачи и с явным удовольствием откланялся. А старый библиотекарь стал сравнивать полученную информацию с тем, что уже было известно ему самому. Сведения во многом совпадали, но почему-то складывалось впечатление, что из целой картины выдернут какой-то кусок.

Рассматривая карту, главный Хранитель установил: рукотворные порталы разбросаны хаотично, а самые первые, природные – скалы, ущелья, пригорки, озера, как бы очерчивают некий круг. И Сан Саныча осенило: они располагаются как цифры на циферблате часов! Уже зная расположение нескольких природных порталов, Хранитель переместился в места, где, как он думал, могут находиться остальные, и не сильно удивился, действительно обнаружив их там. И в самом деле, природных порталов оказалось двенадцать. Причем ни один не функционировал, как Сан Саныч ни старался их «включить». Очевидно, для работы с ними требовались какие-то особые, давно забытые умения, которыми в современном книжном мире уже не располагали.

После выявления «циферблатной» закономерности для Хранителя совсем не стало новостью, что в центре круга из порталов обнаружился Букбург, столица книжного мира, а если быть совсем точным – дворец Совета Старейшин. Отложив на время поиск рукотворных порталов, Сан Саныч отправился во дворец.

Лорд Канцлер не слишком обрадовался, увидев главного Хранителя до того, как тот закончил выполнение задания, но когда узнал, что до завершения работы осталось совсем немного, его тон заметно потеплел. Он поинтересовался целью столь внезапного визита, и Сан Саныч попросил… нет, можно даже сказать – потребовал допустить его в отдел, который ведал книгами-порталами всех современных хранителей. Доступ в данный отдел был настолько строгим, что даже Лорду Канцлеру пришлось использовать все свое влияние, дабы получить для главного Хранителя разрешение туда пройти.

Там Сан Саныч встретился с одним из самых главных Старейшин и одним из самых древних литературных героев, когда-то реальным человеком, а теперь персонажем старейшего эпоса на Земле, который был причастен к разделению миров книг и людей. Звали Старейшину Гильгамеш, и был он на две трети богом, на одну треть человеком. Когда-то Гильгамеш являлся отважным героем, неутомимым искателем приключений и мудрым правителем, но теперь все это осталось в прошлом. Ныне персонаж шумерского эпоса безвылазно сидел в одном из многочисленных залов дворца Совета, руководя скучной канцелярской работой.

Разговор получился долгим. Древний герой открывал тайны неохотно, о многом умолчал, но все-таки Сан Саныч прояснил для себя, как возникали порталы в стародавние времена.

Сначала был изготовлен центральный портал. Он давал силу еще двенадцати порталам, расположенным в книжном мире ровным кругом (выбирали природные объекты, передвинуть которые невозможно). Далее следовал второй круг, значительно более широкий и куда менее ровный, но также состоящий из двенадцати порталов, уже рукотворных. В сумме их число достигло двадцати пяти – именно столько существовало на тот момент литературных сюжетов. Со временем, разумеется, сюжетов и произведений, сочиненных на их основе, становилось все больше, литературный мир разрастался, живя собственной жизнью, которая все сильнее отличалась от реальности. И когда Совет Старейшин книжного мира принял важнейшее решение о разделении обоих миров, пришлось отключить все порталы, кроме центрального, находящегося в Букбурге, и создать новые – в мире людей. Теперь центральный, тщательно охраняемый портал, контролирует двенадцать книг-порталов, находящихся у двенадцати хранителей.

Выслушав объяснение, Сан Саныч задал сам собой напрашивающийся вопрос – если все древние порталы книжного мира, кроме центрального, были отключены много веков назад, то как и почему они иногда продолжают функционировать? Ответа древний герой Гильгамеш, видимо, не знал и потому пробормотал только: мол, очень тяжело отнять силу у земли, воды, огня и ветра. И далее признал абсолютно справедливым решение уничтожить эти порталы.

Хранитель выразил удивление, что в деле, которым он занимается, постоянно фигурирует число двенадцать. Однако Гильгамеш напомнил ему, что в старину пользовались двенадцатеричной системой исчисления, возникшей в древнем Шумере. Такая система была придумана исходя из количества фаланг пальцев на руке при подсчете их большим пальцем той же руки. В те далекие времена фаланги пальцев использовались как простейшие счеты вместо загибания пальцев, принятого в европейской цивилизации и изобретенного значительно позже.

– Итак, Натаниэль, как прошла беседа? – поинтересовался Лорд Канцлер, вновь встретившись с главным Хранителем.

– Более или менее неплохо, – отвечал Сан Саныч. – В целом, Эдмон, все оказалось даже проще, чем я думал. Кроме центрального, который мы в расчет не берем, существовало двадцать четыре портала. Я нашел и нанес на карту двенадцать основных, природных, – из первого круга. Вроде бы они не работают и, видимо, не заработают никогда. Теперь о двенадцати рукотворных порталах. Из них во время моей прошлой и нынешней поездки в книжный мир было найдено и уничтожено десять. Получается, осталось всего два. Проблема в том, что мне не удалось их обнаружить, хотя я очень тщательно осмотрел места их предполагаемого расположения порталов. К сожалению, только предполагаемого. Кстати, разве не странно, что нигде не сохранилось сведений о том, где точно они находились?

Граф Монте-Кристо слегка поморщился.

– Ты прав… Но это не странный факт, а скорее досадный. Я сам занимался данным вопросом, искал нужные сведения и совсем недавно обнаружил, что весь архив, посвященный древним порталам, лет двадцать назад был списан вроде как за ненадобностью и уничтожен. Такое вот бюрократическое разгильдяйство, ставшее обычным, к сожалению, не только в мире людей, но и в нашем мире. Конечно, я наказал виновных, но, как ты сам понимаешь, делу уже не поможешь. Вот и пришлось отправлять тебя на задание с «закрытыми глазами».

Сан Саныч кивнул и продолжил разговор:

– Понятно. Хорошо еще, что Билли Бонс отлично поработал с архивами… Что с ним, кстати? Ты его как-то внезапно отозвал… Если честно, штурман-то он неплохой, но, в общем, проку от него было немного. Трусоват, хотя и колоритный тип.

Сан Саныч рассмеялся, и Монте-Кристо тоже улыбнулся.

– Да, я отозвал его, когда понял, что основную работу он уже сделал, и дальше ты справишься сам. Мне доложили, что у него на острове какие-то неприятности, и я отправил его домой, разбираться.

При упоминании о доме Хранитель немного погрустнел.

– Я, пожалуй, тоже на несколько дней заскочу домой. Проверю, все ли в порядке, а потом вернусь и попробую найти оставшиеся порталы. Правда, признаюсь, даже понятия не имею, где их искать. Но, знаешь, если я ничего не обнаружу, то уж тогда никто найти их не сумеет.

Сан Саныч внезапно замолчал и снова приложил ладони к вискам.

– Что с тобой? – с легкой тревогой в голосе спросил Монте-Кристо.

– Да с головой что-то не то, вдруг стала болеть не ко времени… Пожалуй, надо показаться в больнице, заодно навестить моего друга Гулливера.

– Неплохая идея, – согласился Лорд Канцлер. – Но, по-моему, тебе просто требуется отдых, и все пройдет само собой. Так что отправляйся домой, к внукам. А на досуге, будь так любезен, напиши мне подробный отчет о проделанной работе. Только ни в коем случае не присылай его почтой. Сам понимаешь, дело слишком секретное. Мы ведь до сих пор не знаем, кто стоит за нелегальным использованием порталов… Я не исключаю версии, что это могут быть высокопоставленные фигуры, члены Совета Старейшин или, как бы неприятно ни было такое думать, кто-то из моих помощников, может быть, даже ближайших. Короче, продолжаем сохранять твое задание в строжайшей тайне. Лучше будет, если ты отдашь мне отчет при встрече лично в руки. Хорошо?

Хранитель только согласно качнул еще сильнее разболевшейся головой. Боль и смрад выползли из-за грани сознания и оформились, став вполне явными и весьма ощутимыми. Наскоро попрощавшись с Канцлером, Хранитель отбыл домой.