Глава девятая,
в которой Хранитель и Женя оказываются в страшном и ужасном замке Дракулы
Сидя на облучке, дед и внук то лениво болтали о всякой ерунде, то молчали, погрузившись каждый в собственные мысли. Показалась развилка – дорога расходилась во множество сторон сразу. На обочине высился столб с прибитыми к нему деревянными табличками в виде рук с вытянутыми указательными пальцами. Когда карета поравнялась с ним, Сан Саныч остановил лошадей и спрыгнул на землю со словами:
– Сейчас поглядим, куда нам ехать дальше. Так... «Волшебный колодец» – не то, «Королевство кривых зеркал» – туда нам тоже не надо. Вот – «Мистический лес». Кажется, нам сюда, – указал дед на заросшую бурьяном дорогу, уходящую в темный дремучий бор. От одного взгляда на него Женьку передернуло:
– Дед, а ты уверен, что указатель правильный? – Мальчик недоверчиво покосился на столб. – Этот лес, по ходу, еще более стремный, чем Баскервильское болото. Такая дорожка должна не в Царство сказок вести, а в черную дыру какую-нибудь...
– Ты что, внук, испугался, что ли? – подколол его Сан Саныч.
– Я? Испугался? Вот еще! – захорохорился Женя и вновь уверенно устроился на облучке. – Давай залезай, поехали уже!
Лес, через который проходила дорога, действительно производил жутковатое впечатление: высокие, уходящие в небо ели с толстыми стволами, совершенно голыми снизу, но увенчанными тяжелыми мохнатыми лапами ближе к макушке. Их массивные ветви, казалось, закрывали все небо и почти не пропускали солнечный свет. А внизу ни кустика, ни цветка, ни даже зеленой травинки – одна сухая рыжая хвоя, которая опадала с деревьев из года в год, покрывая землю плотным колючим одеялом. Только в некоторых местах сквозь нее пробивалась чахлая пожелтевшая трава, будто проросшая тут по какой-то досадной ошибке.
Создавалось впечатление, что лес этот мертвый – никто и ничто не в состоянии тут жить или расти, причем так было и будет всегда. Лишь большие черные во€роны каркали где-то на верхних ветках, нарушая царящую вокруг величественную мрачную тишину.
Начало смеркаться. Управлять каретой становилось все сложнее – дорога тонула в быстро сгущающихся сумерках.
– Хорошо бы сделать привал – переночевать где-нибудь. И лошади наши подустали, – заметил Хранитель.
– Да уж, я бы не отказался сейчас очутиться в теплом доме с мягкой постелью и вкусной едой, – поддержал Женька. – Только где ж его взять? Лес кругом. Не бродить же по нему в поисках избушки на курьих ножках...
Уже совсем стемнело и заметно похолодало, а лес даже не думал заканчиваться. Даже наоборот, казалось, он все больше и больше сгущается, а дорога из ровной и прямой постепенно начинает превращаться в извилистую и заросшую тропку, состоящую из сплошных ям и ухабов. На пути стали попадаться крупные камни, которые будто специально прыгали под колеса, отчего карета раскачивалась из стороны в сторону, а пару раз чуть не перевернулась.
За очередным поворотом дорога и вовсе вдруг резко прервалась – Сан Саныч едва успел остановить лошадь. Впереди зиял глубокий ров, наполненный водой, а за ним возвышалась массивная черная гора, на которой, четко видный на фоне ночного неба, высился мрачный замок. Стены, сложенные из крупного камня, были увиты плющом и колючим терновником. Сквозь темно-красные витражи окон пробивался яркий свет, но при взгляде на него совершенно не создавалось ощущения домашнего уюта и тепла, возможно, виноват в том был именно кроваво-красный цвет стекол. Да и сама архитектура замка имела вид устрашающий: острые резные башни из черного камня, громадные статуи фантастических чудовищ… Одним словом, только от взгляда на него по коже пробегал мороз.
Женя и Сан Саныч сошли с облучка на землю и подошли ко рву.
– Дед, ты знаешь, что это за замок? Кто там живет?
– Буду честен с тобой – понятия не имею. Но, судя по тому, что мы с тобой находимся в Мистическом лесу, а вместо окон в замке жутковатые красные витражи, могу тебе сказать, что вряд ли он принадлежит доброй фее или семи гномам.
– Да уж, я понял... Поехали отсюда, а? Уж лучше под открытым небом спать, чем туда соваться, – Парень зябко повел плечами. – Хотя, с другой стороны… ты же Хранитель, тебя здесь, в книжном мире, все уважают, так что, кто бы тут ни жил, тебе все равно ничего не сделают. И потом... – Мальчик замолчал, озаренный догадкой. – Вдруг там знают что-нибудь про Олю?
– Ты прав, внучек. Да и выбора у нас особого нет – дорога закончилась, ее продолжение, видимо, на той стороне рва. Так что замка нам, похоже, не миновать. Решено! Попросим тут ночлега!
И только Хранитель произнес последнюю фразу, прямо к его ногам, точно по волшебству, опустился подъемный мост, как бы приглашая путников поскорее ступить на его ровную поверхность. Едва колеса кареты преодолели последний метр настила, мост снова поднялся к стене замка на крепких, слегка поскрипывающих цепях.
Сан Саныч подошел к высоченной дубовой двери и, взявшись за тяжелое медное кольцо дверного молотка в форме безобразной звериной морды с выпирающими клыками, несколько раз постучал.
Ждать ответа долго не пришлось: буквально через пару секунд путникам открыл дворецкий – высокий и очень худой человек с бледной, практически белой кожей, испещренной глубокими морщинами. Одет он был в строгий черный костюм. Лицо не выражало абсолютно никаких эмоций, взгляд маленьких красноватых глаз был пустым и безразличным. Хранитель и Женя вежливо поздоровались, но дворецкий не проронил ни слова – лишь чуть заметно склонил голову и механическим жестом пригласил гостей пройти внутрь, следуя за ним.
Они шли по длинному широкому коридору, стены которого были увешаны горящими факелами, которые жутко коптили, и их черный едкий дым поднимался прямо к величественному полукруглому своду потолка. Стены источали промозглость и холод. Во всей обстановке не было ни малейших признаков человеческого присутствия.
Дед и внук немного поотстали от странного дворецкого, и Женька шепнул Сан Санычу:
– Ну и стремный тип! Страшнее, чем Лерч из «Семейки Адамс». Как будто его только что из могилы выкопали. Если такой слуга, то представляю себе хозяев дома...
В ответ Хранитель ничего не сказал, только ободряюще похлопал внука по плечу.
Вскоре гости очутились в просторной столовой жутковатого замка. Помещение было освещено тем же кроваво-красным светом, который путники наблюдали снаружи. Но то был свет явно не из этой комнаты, потому что в столовой окна отсутствовали полностью. Точнее, здесь имелись большие полукруглые отверстия, напоминающие по форме окна, но они были плотно занавешены глухими тяжелыми шторами, похожими на многослойную перепутанную паутину. Выглядели занавески малопривлекательно, и при взгляде на них сразу становилось понятно – они тут вовсе не для красоты интерьера, а для того, чтобы защитить комнату от проникновения света снаружи.
По периметру зала высились стройные каменные колонны, украшенные резным рисунком, на каждой из которых был прикреплен горящий факел. Всего их было около двадцати, и их ровный свет, проливаясь на блестящую поверхность оригинально выполненного куполообразного потолка, отражался от нее оранжево-красными переливами.
Столовая была практически пуста – голые каменные стены и такой же серый холодный пол. Никакой лишней мебели, никаких ковров, статуй, напольных ваз или картин на стенах. Только длинный овальный стол, окруженный тяжелыми деревянными стульями с высокими спинками в центре зала, да широкая лестница с противоположной от зашторенных окон стороны.
Сан Саныч подошел к столу и, уверенно отодвинув стул, из-за чего от всех стен отскочило громкое эхо, сел на него. Женя сделал то же самое, на всякий случай придвинувшись поближе к деду.
В тот же момент в дальнем углу зала приоткрылась маленькая, до того момента остававшаяся не замеченной гостями дверь, из которой неторопливо, как бы проплывая над полом, показались несколько человек… нет, скорее, существ, отдаленно напоминающих людей. Бледные полупрозрачные силуэты были похожи на привидения: на лицах никаких эмоций, в глазах пустота, а в движениях ни искры жизни. Не издав ни одного звука, они подплыли к столу, аккуратно сервировали его, не глядя на гостей, будто не замечая их присутствия, поставили блюда с незамысловатыми кушаньями и так же неспешно и бесшумно удалились, прикрыв за собой дверь.
Женя недоверчиво покосился на еду, перевел взгляд на закрывшуюся дверь, словно убеждаясь в том, что его никто не слышит и не видит, и состроил брезгливую мину:
– Фу, ну и местечко... Ты меня извини, дед, но я тут есть ничего не буду. Что-то аппетит напрочь пропал при взгляде на тех чудиков-слуг. – Мальчик встал со стула и, вытянув вперед руки, изобразил поднявшегося из могилы зомби, чем очень позабавил Сан Саныча.
– Ну и зря, а я поем. – Хранитель поднял крышку пузатой блестящей кастрюли и втянул носом аромат содержимого. – Между прочим, пахнет даже очень неплохо. Похоже на овощное рагу.
– Приятного аппетита, – буркнул внук и, достав из кармана мобильник, демонстративно принялся перебирать его функции. Но через пару минут Женя не выдержал: – Ну и как, вкусно?
– Вполне сносно, только пресновато. На мой вкус, чеснока очень не хватает. Не хочешь присоединиться?
– Нет уж, спасибо... – упрямо отказался мальчик.
Как только Сан Саныч закончил ужин и промокнул губы салфеткой, вновь отворилась маленькая дверца, и уже знакомые слуги-фантомы явились убрать со стола посуду. Затем вошел дворецкий, чтобы, все так же молча, проводить гостей наверх, где размещались спальные комнаты.
Дед и внук следовали за ним по широкой каменной лестнице, перила которой украшали фигуры чудовищ со злобными, оскалившимися пастями. Выглядели эти статуи совсем как живые (во всяком случае, намного живее идущего впереди дворецкого). Глядя на них, Женька подумал, что монстры только и ждут момента, когда незваные гости отвернутся, чтобы можно было наброситься на них сзади и разорвать на части. Преследуемый подобными мыслями, мальчик, поднимаясь по лестнице, постоянно оборачивался и окидывал чудовищ испуганным взглядом.
– Ты чего, Жень? – спокойно спросил Сан Саныч.
– Не, ничего, так... – отвечал парень. Показывать деду, что он боится, не хотелось.
Спальни располагались на втором этаже в длинном темном коридоре, который освещал всего один горящий факел, тускло поблескивающий где-то в самом конце. Дворецкий зажег откуда-то неожиданно появившуюся в его бледных, скрюченных пальцах маленькую свечку, в свете которой его лицо стало выглядеть еще более страшным и «неживым».
Показав гостям их спальни, дворецкий медленно развернулся и пошел прочь по коридору, так и не проронив ни единого слова. Причем двигался столь бесшумно, что возникало ощущение, будто он ступает не по каменному полу, а по мягкому пушистому ковру, «впитывающему» звуки его шагов.
Когда дворецкий удалился, Сан Саныч задержал внука на пороге комнаты и тихо, чтобы не нарушать вековую тишину и покой холодных помещений замка, шепнул:
– Хорошенько отдохни, Женька, наберись сил – завтра прямо с утра продолжим поиски Оли. И смотри не проспи! – Дед шутливо потрепал волосы мальчика.
– Еще чего… Вот, смотри, при тебе будильник ставлю. – Женя достал из кармана телефон и нажал несколько клавиш.
Самым неприятным было то, что им выделили разные спальни. Больше всего на свете Женьке хотелось попросить деда лечь в одной с ним комнате, но сделать это было стыдно, потому что значило показать себя трусом.
– Ладно, спокойной ночи, – проговорил мальчик и аккуратно прикрыл за собой дверь.
* * *
В спальне оказалось значительно теплее, чем в столовой и в коридорах, – благодаря большому старинному камину, выложенному в стене недалеко от кровати. Похоже, затопили его совсем недавно – пламя горело ярко, толстые дрова еще не успели превратиться в угли.
Комната Жене неожиданно понравилась и показалась даже уютной. На стенах синие обои с золотом, гобелены с охотничьими сценами и несколько портретов в массивных позолоченных рамах. Никаких подписей под портретами не было, и кем были изображенные на них мужчины во фраках или камзолах и дамы в старинных платьях, оставалось только гадать.
Прямо посередине, в самом центре комнаты, располагалась широкая кровать с пышным пестрым балдахином, красиво нависающим сверху. На ней целая гора разного размера декоративных подушек, обшитых бархатом под цвет балдахина и заботливо сложенных кем-то у изголовья. Сверху постели лежало плотное расшитое покрывало с кисточками по краям. Кроме кровати, большого кресла и резного шкафчика-комода, мебели в комнате не было.
Женя подошел к кровати и осторожно лег прямо поверх покрывала, сняв с себя только джинсовую куртку и кроссовки. Сложил руки на груди и уставился в потолок – сна не было ни в одном глазу. Во-первых, как мальчик ни пытался храбриться перед дедом, чувство страха не покидало его ни на секунду с того момента, как они переступили порог этого странного замка. А во-вторых, Женька не переставал думать о пропавшей Оле... «Бедная Оля, как она? Лишь бы с ней было все в порядке! – проносилось в голове. – В этом дурацком книжном мире столько всяких монстров, злодеев, колдунов… Кто из них и зачем ее похитил? Ведь она такая добрая и доверчивая девчонка, никому ничего плохого не сделала. Как Оля, наверное, напугана сейчас... И Баська совсем маленькая... На записи в телефоне видно, как она вцепилась зубами в улетающий ковер-самолет – наверное, Ольку спасти пыталась, глупая. А что, если собачка по дороге отцепилась, упала где-нибудь, потерялась... Или, не дай бог, разбилась. Высота-то какая... А что, если и Оля...» Женя приложил прохладные ладони к лицу. Нет, видимо, не удастся ему сегодня заснуть – голова просто разрывается от тревожных мыслей.
Парень лежал и прислушивался: ему все казалось, что снаружи, в коридоре, кто-то есть. Откуда-то постоянно раздавался приглушенный, неясный шум – то шорохи, то шаги, то вздохи, то странный звон, то смех. Женя прямо чувствовал, как сердце бешено колотилось в груди, и по всему телу то и дело пробегала дрожь.
Он перевел взгляд на камин. Дрова уже догорали, неяркое пламя отбрасывало подрагивающие теплые отблески на лица незнакомцев, изображенных на картинах, из-за чего казалось, что мужчины и женщины глядят с портретов, словно живые.
Внезапно снаружи послышался гулкий бой часов. От неожиданности Женя вздрогнул. Двенадцать неторопливых, монотонных ударов. «Полночь...» – произнес мальчик шепотом. Как только затихло эхо последнего удара, Женя невзначай перевел взгляд на стену над камином. «Интересно, что это за тип? – подумал мальчик, глядя на портрет усатого мужчины в старинной военной форме, украшенной орденами и эполетами. – Наверное, какой-нибудь генерал...» И вдруг – что такое? Тип на картине хитро подмигнул Жене. Мальчик протер глаза и опять уставился на портрет: и снова раз, раз… Ему подмигнули уже дважды!
Женька сел на кровати, не веря своим глазам. Что это за ерунда? А изображение загадочного «генерала» вдруг раздвоилось, потом разделилось еще и еще, затем приобрело прежние очертания, но в тот же момент начало медленно отделяться от холста и удаляться за границы рамы. И вот оно уже плавно парило под самым потолком, двигаясь в направлении противоположной стены... Мальчик перепугался до смерти. Женя сидел на постели, поджав под себя ноги, с открытым ртом, задрав голову, боясь пошевелиться, и наблюдал за портретом. Каково же было его удивление, когда навстречу «генералу» с другого конца комнаты тем же манером поплыла, покинув свой портрет, пожилая женщина в темно-синем платье с глубоким декольте, с высокой прической, украшенной бусами и блестящими заколками.
Совсем скоро «генерал» и женщина встретились, на секунду зависнув прямо посередине комнаты, потом прошли сквозь друг друга и начали возвращаться обратно в раму, только каждый не в свою, а поменявшись местами. Когда же перемещение закончилось, мужчина снова подмигнул обалдевшему Жене, уже с противоположной стены.
У мальчика кровь застыла в жилах: ему очень хотелось закричать, вскочить с кровати и убежать прочь из жуткой комнаты с ожившими портретами, но страх так крепко держал в своем стальном кулаке все мускулы, что Женька не мог даже мизинцем пошевелить. И тут он почувствовал, как по спине пробежал легкий, еле ощутимый холодок, будто от слабого сквозняка. Ему даже показалось, что тонкая ткань футболки легонько затрепетала.
Женя обернулся и увидел, как из-за камина в полумрак комнаты выплыла полупрозрачная тень девушки в пышном старинном наряде. Незнакомка воздушно скользила над поверхностью пола и двигалась прямо к нему. Издалека она казалась очень молодой и потрясающе красивой, но чем ближе подплывала, чем страшнее и уродливее становилось ее лицо. Девушка старела с молниеносной скоростью, по мере приближения к кровати, превращаясь в ужасную старуху с тонкими скрюченными руками, обвисшей кожей, редкими, растрепанными седыми волосами и беззубым улыбающимся ртом. А когда полупрозрачный силуэт оказался совсем рядом, на мальчика смотрел лишь оскаленный череп с пустыми зияющими глазницами. В этот момент у Жени внутри словно соскочил предохранитель, заставлявший его до сих пор молча наблюдать за происходящим, и он закричал во все горло. Заорал так громко, что казалось, с потолка сейчас посыплется штукатурка, а толстые каменные стены комнаты пойдут трещинами. Привидение расхохоталось и мигом исчезло.
Женя еще немного посидел на кровати, часто дыша и настороженно осматривая комнату, но все было спокойно. Ничего необычного или странного, как будто то, что случилось, просто приснилось ему в кошмарном сне. Мальчик провел ладонью по волосам, лег на подушку и снова уставился в потолок, вздыхая про себя: «Блин, скорей бы уже утро... Интересно, кто-нибудь слышал, как я тут вопил? Вдруг сейчас дед прибежит – как к маленькому. Вот позорище: испугался безмозглой черепушки...» Женька даже покраснел и почувствовал, как горят уши.
После пережитого нервного напряжения очень захотелось расслабиться и отдохнуть, да и дневная усталость давала о себе знать. Поэтому Женя повернулся на правый бок, подтянул колени к животу и закрыл глаза. И тут же представил Олю. Оля... Где же ты, Оля...
– Женя! Женя, где ты?
Что такое? Сомнений не было – из коридора доносился голос Оли.
Мальчик вскочил с кровати как ошпаренный и прислушался. Тишина. Позвал шепотом, как бы переспрашивая:
– Оля? Оля, ты тут? Ты слышишь меня?
– Женя, Женечка, я здесь! Женя, я в опасности! Спаси меня...
Точно, ему не померещилось, Оля где-то тут! Женя быстро, как мог, дрожащими руками принялся завязывать шнурки на кроссовках, вслушиваясь в звук ее голоса, монотонно повторяющий его имя. Но голос становился все тише и тише, будто удалялся от его комнаты.
Мальчик схватил куртку, прицепил на пояс саблю и, выскочив за дверь, быстро огляделся по сторонам. И в дальнем конце коридора увидел Олю.
– Оля, постой! – закричал Женя.
Но девочка, очевидно, не слышала его. Она быстро шла, почти бежала и вдруг свернула за угол. Женька помчался следом по полутемному коридору, стараясь не споткнуться и не упустить ее из вида. Наконец тоже завернул за угол и увидел, что Оля спускается по узенькой темной лестнице. Почему же она уходит, почему не отзывается? Женя звал ее по имени, звал громко, но девочка словно не слышала его: не оборачиваясь, шагала вниз. Дойдя до последней ступеньки, она отворила какую-то дверь, прошла и прикрыла ее за собой. Женька кинулся следом – толкнул створку и оказался в столовой, где они с дедом сидели вечером. Похоже, он шел за девочкой по какому-то «черному ходу», предназначенному для слуг, потому что вышел как раз через ту самую незаметную дверь, через которую таинственная прислуга приносила им накануне ужин.
Мальчик замер от растерянности и неожиданности – столовая была ярко освещена и полна народа. Хотя, впрочем, существ, сидящих за столом, назвать «народом» можно было лишь с большой натяжкой. Скорее, здесь находилась разная мистическая нечисть.
У самой двери стояли кружком несколько молодых вампиров. По виду настоящие красавцы, бледные, шикарно одетые, с роскошными шевелюрами и глубоким завораживающим взглядом, напоминающие сказочных принцев. Так сразу ничего плохого про них и не подумаешь, если бы не торчащие изо рта острые белоснежные клыки... Два безобразных низкорослых лепрекона в зеленых костюмчиках, кожаных передниках и шляпах-цилиндрах сидели за столом друг напротив друга, перебрасывались золотыми монетками и истерично хохотали, отчего их морщинистые старческие личики казались еще более злобными и противными… Рядом расположилась компания ведьм, старых и совсем еще юных, одетых во все черное, с черными как смоль волосами. Одна бормотала что-то себе под нос, глядя в гладкий стеклянный шар, другая поглаживала сидящую у нее на коленях черную кошку, еще двое вычитывали что-то в старой потрепанной книге и обменивались какими-то сушеными травками... Оборотни – высокие и крепкие, покрытые шерстью с головы до ног, с волчьими, лисьими и тигриными головами – собрались в тени за колоннами и оглядывали друг друга горящими желтыми глазами, переговаривались на языке, в котором рычания и визга было больше, чем человеческих слов... По всему залу с места на место перелетали привидения, их было очень много, и в полупрозрачной толпе Женька узнал пожилую пару с портретов в его комнате, и ту «девушку-старуху», которая так его напугала.
Во главе стола на огромном стуле со спинкой в полтора человеческих роста восседал хозяин замка – граф Дракула. Именно это имя было вырезано на спинке стула над его головой. Именно так себе Женька представлял легендарного вампира – пожилой господин с седыми волосами, одетый в черный костюм, яркую красную рубашку и черный плащ с высоким стоячим воротником.
Заметив мальчика, вся нечисть мгновенно затихла и уставилась на него, отвлекшись от своих занятий. Ведьмы смотрели с любопытством, вампиры и оборотни с явным аппетитом, а лепреконы с неприятием и злостью. Но все они молчали, то и дело переводя взгляд на хозяина, как бы ожидая его реакции.
Дракула с достоинством поднялся из-за стола и приветливо-вежливым, вкрадчивым голосом обратился к Жене:
– Добрый вечер, молодой человек! Очень рад случаю, позволившему мне приветствовать вас на нашей скромной домашней вечеринке. Ваше присутствие здесь – большая и, не скрою, приятная неожиданность для нас. Вам очень повезло – вы как раз успели к ужину.
– Большое спасибо, но я уже поел. – Женя недоверчиво покосился на Дракулу.
– Кажется, ты не понял, мой мальчик, – с отвратительной улыбкой проговорил вампир. – Это ты будешь нашим ужином.
Услышав последние слова Дракулы, вся нечисть в столовой дружно захохотала, а некоторые монстры даже радостно и одобряюще захлопали в ладоши.
Женя изо всех сил постарался сделать вид, что ему абсолютно наплевать на их дурацкие вампирские шутки и что он их всех совсем не боится. Мальчик деловито сложил руки на груди, как часто делал его дед, и серьезным уверенным тоном осведомился:
– Где Оля?
– Оля? Какая еще Оля? – непонимающе переспросил граф. – Ах, да, Оля… Та самая девочка из твоих мыслей… Вон она, смотри! – Дракула указал в сторону.
Женя, взглянув туда и действительно увидев стоящую возле стены Олю, которая протягивала к нему руки в молчаливой мольбе, бросился к ней. Но, очутившись рядом, понял, что чуть не обнял отвратительное хохочущее привидение – Оля превратилась в скелет.
– Вот черт! – воскликнул парень и отскочил от призрака.
Тем временем гости Дракулы, ехидно посмеиваясь, стали окружать его со всех сторон плотным, кольцом. Женя испуганным, недоумевающим взглядом окидывал нечисть и бормотал что-то несвязное:
– Э-э-э, хорош, вы что… Что вам от меня надо-то?
А кольцо нечисти все теснее сжималось вокруг него.
– Да отвалите вы от меня! – крикнул он и изо всей силы толкнул в грудь злобного кривоногого лепрекона, который попытался проверить, что у Жени лежит в карманах.
Тот отлетел и плюхнулся на пол, его зеленая шляпа свалилась с головы и откатилась под стул.
Дракула демонстративно, словно шокированно, ахнул, приложив ладонь к губам:
– Ах ты, дерзкий негодяй! Да как ты посмел так обращаться с моими дорогими гостями? Хватайте его! Немедленно! – приказал вампир своей челяди.
Женька прикрыл голову руками и зажмурился. А что ему еще оставалось?
– Прекратите сейчас же! – раздался вдруг грозный голос.
Все обернулись. Женя вновь открыл глаза: в дверях стоял Хранитель. Высокий, мужественный, уверенный в себе, он серьезно и испытующе оглядывал Дракулу и его приближенных.
В рядах нечисти послышался недовольный ропот. Они будто забыли о Жене и стали медленно приближаться к Сан Санычу, жадно протягивая десятки безобразных рук, готовых немедленно растерзать незваного гостя.
Хранитель выхватил из ножен меч и быстро переключил что-то в его рукояти. Меч засветился, перевернулся в руках владельца и из стального клинка превратился в деревянное, но тем не менее необыкновенно прочное и острое орудие. Ловко обороняясь от нападающих вампиров и оборотней, круша их направо и налево, Сан Саныч двинулся прямо в самую гущу нечисти, туда, где стоял Женя.
Два лепрекона, выхватив из-под передников острые сапожные ножи, с двух сторон кинулись на Хранителя. Высокому Сан Санычу было очень неудобно бороться со злобными карликами, едва доходящими ему до пояса. А те так и норовили ударить снизу, метили по коленям и икрам, старались подрезать сухожилия и повалить противника. Но Хранитель сумел их перехитрить. Отбиваясь от натиска уродцев одной рукой, другой он достал из кармана золотую монетку и бросил на пол. Атака лепреконов сразу же прекратилась – карлики кинулись ее поднимать, и Хранитель переключился на других врагов.
Женя видел, как оба лепрекона одновременно протянули к монете руки и, схватив, стали тащить каждый в свою сторону, но в сутолоке никак не могли отнять ее друг у друга. Кто-то толкнул их, и желтый кругляш опять оказался на полу. Каждый из лепреконов вперил в соперника взгляд маленьких злобных глаз. Одновременный взмах ножами – и оба карлика упали под ноги сражающихся с перерезанными глотками.
Тем временем осиновый клинок Сан Саныча ловко протыкал насквозь тела врагов и на ходу сшибал с плеч их головы. Хранитель рубил направо и налево и наконец оказался рядом с внуком. Он легонько оттолкнул его в сторону и, загораживая широкой спиной, продолжил схватку.
В этот момент откуда-то сверху на спину Хранителю обрушился огромный оборотень с волчьей головой. Неокончательно еще превратившись в животное, монстр пока сохранял пропорции человеческого тела, но уже был вооружен огромными клыками и мощными когтями. Тяжеленный оборотень чуть не свалил Хранителя с ног. От клыков и когтей человека-волка деда с трудом защитила толстая кожа его плаща. Сан Саныч крутнулся на месте, его меч очертил широкий круг, и вся нечисть отпрянула назад. Оборотень оказался внутри круга прямо перед Хранителем. Мгновенно извернувшись, волк припал к полу и снова бросился в атаку, стремясь вцепиться Хранителю в горло. Но Хранитель знал волчьи повадки. Вытянув левую руку вперед, он просунул ее в самую глубину волчьей пасти и схватил волка за язык. Оборотень завизжал, и в тот же миг осиновый меч снес ему голову.
Воспользовавшись моментом, пока нечисть расступилась, Женя выхватил свою саблю и тоже принялся обороняться. Однако, как он ни старался, от его ударов не было никакого толку – от одних монстров оружие просто-напросто отскакивало, а других пронзало насквозь, не нанося повреждений, словно сабля рубила воздух. Парень усердствовал изо всех сил, снова и снова, но все попытки были тщетными и только вымотали его. Так что помочь деду Женька оказался не в силах.
А тем временем оставшаяся нечисть начала теснить Хранителя. Хоть у него и получалось неплохо разрубать врагов на куски, их все равно было больше, они действовали очень сплоченно, наступали со всех сторон и, казалось, не знали усталости. Под таким напором Сан Саныч вынужден был отступить. И вдруг сверху, из-под свода, на него спикировала ведьма на помеле. В руках у нее была здоровенная ржавая секира, которой она целилась в грудь Хранителю. Сан Саныч поднял свой меч, который вдруг превратился в огромный факел. Пламя лизнуло ведьму, и та мгновенно превратилась в огненный шар. С нечеловеческим воем этот шар пронесся у Жени над головой и врезался в стену. Бой еще продолжался, но Женя уже боялся смотреть в ту сторону и только отмахивался саблей от врагов.
Изловчившись, один из оборотней выбил гигантской мохнатой лапой оружие из рук Хранителя. Факел ударился об пол и снова превратился в обыкновенный меч. Сан Саныч нагнулся за ним, но тут же к нему на спину одновременно кинулись оборотень и вампир. К ним присоединились остальные, образовав на полу целую кучу из тел.
«Ну все, конец», – пронеслось в голове Жени. Он отвернулся к стене, зажмурил глаза и вдруг вздрогнул от неожиданной вибрации в заднем кармане джинсов, которая тут же сменилась громким звонком будильника – оглушительным кукареканьем лыковского петуха. Будильник прокукарекал трижды.
Услышав гибельный для себя звук, нечисть бросилась врассыпную, наталкиваясь друг на друга и выкрикивая проклятия. Монстры стремительно разбежались по темным углам замка, привидения разлетались прямо сквозь потолок и стены, и через мгновение в столовой не осталось никого, кроме Дракулы, которого вскочивший на ноги Сан Саныч ловко пригвоздил к полу своим мечом, воткнув его в черный плащ вампира. Дракула пытался вырваться, но все его попытки оказались тщетными. Хранитель подошел к нему вплотную, заглянул в красноватые, полные злобы глаза и шутливо похлопал по плечу:
– Хватит дергаться, а то еще плащик порвешь!
Затем Сан Саныч вытянул вперед руку, предъявив графу обшлаг рукава своего камзола, украшенный гербом Хранителя. И уже совершенно серьезным голосом добавил:
– Что, ночные бдения и вековой сон в гробу на зрении сказались?
– О, клянусь вам, многоуважаемый Хранитель, я вас не узнал! – притворно-сладким голосом начал оправдываться Дракула. – Что же вы сразу не представились? Надеюсь, вы не приняли всерьез безобидную выходку моих гостей?
– Ничего себе безобидную! – набросился на графа Женька. – Да если бы не дед, вы бы меня просто-напросто сожрали!
– Надо же, какой глупенький мальчик, – изобразил хозяин улыбку. – Совсем не понимает шуток...
– Оля где? – продолжал наступать Женя, не реагируя на заискивания Дракулы.
– Да не знаю я, где ваша Оля! – возмутился главный вампир, на сей раз, похоже, искренне.
Однако парень не поверил ему:
– Врешь ты все! Откуда тогда твои привидения могут знать, как она выглядит?
– Откуда-откуда… Ты сам виноват! Твои мысли о девчонке всех призраков в замке с ума свели! Они теперь все ее изображают! Бедняги так любят читать мысли простых смертных, а потом создавать по их мотивам разные образы и пугать ими... А ты, кроме как об Оле, ни о чем, похоже, и думать не умеешь, – раздраженно упрекнул Дракула.
– Чего?! Делать мне больше нечего, как о ней думать! Ах, ты... – взорвался мальчик и даже кулак занес над головой Дракулы. Но Сан Саныч остановил его:
– Погоди, погоди, внук, не горячись. Нашей Оли здесь нет, это точно. Она в Царстве сказок, а не в Мистическом лесу: книга-навигатор никогда не ошибается.
– Ну конечно же! – просиял хозяин замка. – Вы все говорите правильно, не зря же в Хранители выбирают самых мудрых из жителей нашего мира, – заискивающе продолжал Дракула. – Так что я ничем, ну ровным счетом ничем не могу вам помочь.
– А вот тут ты заблуждаешься, – с издевкой протянул дед. – Могу поклясться, что наверняка знаешь что-нибудь о плесени.
– О плесени? О какой еще плесени? – притворно изумился вампир.
Вместо ответа Хранитель вытащил кинжал, тут же превратившийся в его руках в осиновый кол, и поднес его к самому лицу хозяина замка, что сразу освежило тому память.
– Ах, о плесени! Так бы сразу и сказали! Знаю, знаю, конечно, знаю, – закивал вампир. – Я сейчас вам все расскажу! Это все он, Кройд!
– Кто? – не понял Женя. – Какой такой Кройд?
Хранитель нахмурившись забормотал:
– Кройд, Кройд... Не могу вспомнить такого персонажа...
– И неудивительно, – кивнул Дракула. – В том-то и дело, что о нем никто ничего толком не знает. Кроме того, что он редкостный злодей, пренебрегающий всеми законами литературного мира. О его происхождении ходят разные слухи. Говорят, что образ Кройда создал когда-то один очень известный писатель. Его книги всегда были увлекательными, добрыми и поучительными, а их герои неизменно вызывали симпатию у читателей, но вдруг автору пришла в голову идея создать роман о жестоком человеке, пытающемся поработить мир – о человеке, наделенном дьявольским умом и многочисленными талантами, однако напрочь лишенном сострадания. Читателям книга не понравилась, все сошлись на том, что она – самое слабое произведение писателя. Роман о Кройде быстро забыли. Вот и живет доктор Кройд одиноко, обиженный на весь мир, с кучей комплексов, нереализованных желаний и амбиций. Всех ненавидит и всем завидует – он-то о себе очень высокого мнения. А чтобы отомстить всем и показать собственную гениальность, он взял да и создал в своей лаборатории «разумную плесень», от которой мы все теперь страдаем…
– Да ладно, страдаете вы! – перебил его Женька. – Как будто вы лучше того Кройда!
– Представь себе – страдаем. Мы ведь тоже книжные персонажи и, между прочим, никогда не нарушали законов своего жанра. По-твоему, я что, добреньким быть должен, цветочки нюхать? Я ведь самый главный вампир! – взбеленился граф. – И моим книгам плесень угрожает не меньше, чем всем остальным. Ты, кстати, знаешь, сколько всего существует книг о вампирах, оборотнях, призраках? Да сейчас это самая популярная тематика! Нас все любят, все нами интересуются. И писатели молодцы, столько мне новых собратьев придумали, что жить весело стало! Мы теперь часто собираемся, чтобы узнать друг друга получше... И Кройд завидует нам больше, чем всем остальным. Еще бы, его-то книжку только в какой-нибудь замшелой библиотеке на самой нижней полке и можно найти. Одни его не помнят, а другие вообще не знают! Тебе известно, парень, что самое ужасное для любого литературного персонажа? – спросил Дракула, глядя Жене прямо в глаза.
– Что?
– Забвение! Когда книгу перестают читать и забывают ее героев! Долгая и мучительная смерть… Книга валяется на полке, ее не читают, и она медленно покрывается пылью, а персонажей постепенно вытесняют из литературного мира, они становятся настоящими изгоями. Такое еще хуже, чем принадлежать к касте неприкасаемых, страшнее, чем пожизненное заключение в каком-нибудь сыром подвале, без права на посещение, или бойкот, или...
– Извините, но я бы попросил не отвлекаться от темы, – серьезным голосом перебил Дракулу Хранитель. – У нас катастрофически мало времени, и я был бы очень признателен, – он демонстративно приложил руку к груди, – если бы вы подсказали, где нам искать доктора Кройда и его лабораторию.
– Конечно, конечно, подскажу, многоуважаемый Хранитель! Лаборатория доктора Кройда находится на Северном полюсе под толстой шапкой льда. Там-то он и живет отшельником и строит свои козни.
– Вот как... – задумчиво произнес Сан Саныч. И добавил словно про себя: – Что ж, в таком случае я знаю, кто нам сможет помочь...
– Ну и что будем теперь делать, дед? – спросил Женя. – На Северный полюс двинем?
– Нет, сначала за Олей. А уже потом, все вместе, отправимся искать лабораторию Кройда. Но сначала надо найти девочку. Надеюсь, мы быстро обернемся – Царство сказок уже близко.
– Да, да, совсем рядом! Я вам больше скажу, глубокоуважаемый Хранитель, – из подвала моего замка туда ведет секретный подземный тоннель. И, чтобы хоть немного загладить свою вину перед вами, я даже позволю вам им воспользоваться, – елейным голосом промурлыкал Дракула. – Только, пожалуйста, отпустите меня – уже светает, скоро солнце взойдет, позвольте мне укрыться в моем гробу!
– Ладно, иди, прячься, ты мне больше не нужен, – ответил Сан Саныч и, резким движением выдернув меч, освободил вампира.
Дракула, даже не попрощавшись, быстро пробежал через весь зал, как будто за ним кто-то гнался, затем слетел вниз по лестнице и исчез.
Женька недовольно тряхнул головой:
– Во ведь гад какой! Надо было его прикончить. Зачем ты его отпустил?
– Женя, как бы я ни относился к Дракуле, как бы ни был зол на него, я не могу, а точнее – не имею никакого права оставить книгу Брема Стокера, а также произведения многих других авторов без главного героя. Он, конечно, тот еще паразит, – шепнул дед на ухо Жене, – но зато какая харизма! Это достойно некоторой доли уважения!
– Да ну его, – поморщился мальчик и передернул плечами.
