7. Странная новость
– Вот и пришли, – произнес Нижегородцев, указывая Ардашеву на желтую вывеску «Кофейня», выполненную арабской вязью.
Подождав, пока со стульев смахнут пыль, двое мужчин расположились за столиком небольшого уличного кафе по Верхней Курсовой улице. Однако не только желание вкусить ароматного заморского напитка вынудило товарищей оставить дома жен и отправиться коротать время под тенью раскидистой липы. Еще вчера вечером портье пригласил Николая Петровича к телефонному аппарату. В трубке послышался взволнованный голос его приятеля – Куприяна Стильванского. Заведующему отделением для умалишенных Хлудовской больницы зачем-то понадобилось срочно увидеться с Ардашевым. Встретиться условились в полдень у этой самой кофейни. Кисловодский эскулап просил, чтобы кроме адвоката и ставропольского коллеги больше никого не было. Не желая обидеть Веронику Альбертовну, Клим Пантелеевич посоветовал ей вместе с Ангелиной Тихоновной посетить выставку жемчуга, открывшуюся второго дня в ессентукском парке. Предложение мужа встретило положительный отклик, и дамы отправились опустошать кошельки мужей. Их третья подруга – Аделаида Варяжская – никак не могла прийти в себя после ночных событий в карточном клубе и уже два дня не выходила из номера, жалуясь на дикие приступы мигрени.
До назначенного рандеву оставалось немногим более четверти часа. Подали две крохотных чашечки. Ардашев сделал маленький глоток и возмущенно покачал головой:
– Нет, это не кофе по-арабски. Эй, человек! – подозвал он официанта.
Одетый в белую поварскую куртку мужчина лет тридцати трех тотчас же возник перед посетителями.
– Скажите, а каким образом вы готовите этот напиток.
– Варим в турке на песке. Примус у нас имеется…
– Я спрашиваю – как варите?
Он виновато пожал плечами, наморщил лоб и ответил:
– Да просто: засыпаем молотый кофе, кладем две чайные ложки сахара, добавляем воду. Чуть-чуть не доведя до кипения, снимаем и подаем.
– В таком случае извольте писать в меню, что вы готовите кофе по-турецки, а не по-арабски, – недовольно заметил присяжный поверенный.
– Покорнейше прошу извинить, ваше благородие. А не могли бы вы объяснить, в чем именно заключается приготовление кофе по-арабски? – хитро сощурился расчесанный на прямой пробор прислужник.
– Извольте. Во-первых, для этого надобно выбрать зерна сильной обжарки. А во-вторых, стоит обратить внимание на помол. Он должен быть мелким. И не нужно молоть его заранее. Делайте это перед каждым заказом. На дно джезвы или далла насыпьте две ложки сахара и поставьте на огонь. Когда сахар начнет плавиться и приобретет коричневый оттенок, залейте его водой. Как только вода закипит – снимайте с огня и сыпьте кофе. Ни в коем случае не перемешивайте. Снова поставьте на примус. Доведя до образования пенки, уберите на одну минуту. Вот эту последнюю процедуру надобно повторить три раза. Готовый кофе наливайте не процеживая. Вот и весь рецепт.
– Мудрено, – покачал головой официант. – А вы не будете возражать, если мы угостим вас кофе, сваренным по вашему рецепту, но за счет заведения?
– Пожалуйста, – согласился Ардашев.
– Раз так – несите три чашки, – вмешался Нижегородцев. – С минуту на минуту к нам подойдет еще один господин.
– Не извольте беспокоиться, – склонился в вежливом поклоне официант и тут же скрылся за коричневой дверью кафе.
Не успели карманные часы присяжного поверенного проиграть популярную опереточную мелодию, как тут же возник невысокий мужчина с брюшком, по виду – ровесник Ардашева. Годы выели у него на лбу довольно приличную залысину, окруженную остатками когда-то пышной шевелюры. Прямой, немного расширенный нос почти не бросался в глаза. Заметные мешки под глазами свидетельствовали либо о больных почках, либо о вредной привычке работать по ночам.
Николай Петрович поднялся и представил незнакомца:
– Куприян Савельевич Стильванский, мой старинный приятель. А это Ардашев – Клим Пантелеевич, – врач широко улыбнулся, – и тоже мой старинный приятель. Так что будем, господа, наконец, знакомы.
После рукопожатия гость занял место за столиком. Вездесущий официант подал три чашечки ароматного напитка с легким, пахнущим карамелью дымком. Работник кафе терпеливо ждал, пока привередливый посетитель снимет пробу.
– Вот теперь другое дело, – удовольствовался Клим Пантелеевич.
– Хозяин велели поблагодарить вас. Они также изволили передать, что кофе для вас и ваших друзей теперь всегда бесплатный.
– Спасибо, любезный, спасибо.
– Жаль только, что завтра мы выбываем в Кисловодск. Так что вашему заведению разорение не грозит, – пошутил Нижегородцев.
– Вы съезжаете? – переспросил Стильванский.
– Ну да, – подтвердил присяжный поверенный. – На Ессентуки-17 и щелочные лепешки я уже смотреть не могу. А погружаясь в целебную грязь, каждый раз чувствую себя родственником тех несчастных существ с пятачком вместо носа, которых закалывают на Пасху. Да и Цандеровский институт навевает далеко не лучшие воспоминания.
– Вот именно об этом я и хотел бы с вами переговорить, – Стильванский сделал глоток из крохотной чашечки, крякнул от удовольствия, вытащил папиросу, и, вставив ее в янтарный с золотом мундштук, прикурил. – Собственно, это и заставило меня обратиться к вам, уважаемый Клим Пантелеевич. Я, как вам уже поведал мой коллега, заведую отделением для умалишенных в Хлудовской больнице. Совершенно случайно я прочел в газете, что во вторник, 27-го числа, произошло убийство в Ессентуках. И там была найдена карта – червовый валет. А четырьмя днями ранее один из моих тяжелобольных пациентов нарисовал вот это, – он достал из внутреннего кармана пиджака свернутый вчетверо листок веленевой бумаги и развернул его: красным карандашом была выведена буква «В», чуть выше – череп и две перекрещенные костяшки. Художества оставляли желать много лучшего и действительно напоминали либо руку ребенка, либо мазню безумца.
– А вы уверены, что этот рисунок сделан именно до убийства, а не после? – усомнился Ардашев.
– Безусловно! Мы же ведем журнал наблюдений за пациентами и скрупулезно отмечаем их поведение в течение суток. Запись об этом рисунке сделана именно 23 июня – в пятницу. – Нервно попыхивая папиросой, медик продолжил: – Само собой разумеется, я стал просматривать хронику его поведения и вот что отыскал: на Петров Пост 6 июня, то есть за два дня до смертоубийства, в Цандеровском институте он нарисовал вот что… – Словно факир он вновь извлек такой же сложенный лист и положил на стол. На нем красовалась цифра 10 и красное сердце, пронзенное стрелой. – Что скажете?
– Интересно и даже загадочно. Однако я по собственной инициативе убийства не расследую. Мне приходится делать это только для оправдания своих клиентов, ошибочно обвиненных в совершении преступлений.
– Да-да, я читал об этом. Но я готов оплатить вам все ваши услуги по раскрытию этой тайны. Или, если хотите, как врач, я прошу вас защитить моего пациента, на которого упадет подозрение если не в самих злодеяниях, то, по крайней мере, в соучастии, стоит мне сообщить об этом в полицию. А я, как вы понимаете, обязан это сделать. Больше того – весь медицинский состав может оказаться под следствием. Любому же ясно, что без помощи сторожа, служащих, надзирателей или врачей умалишенный не сумел бы покинуть больничных стен. Выходит, кто-то ему помогал? Но кто и зачем? А что, если тут чей-то посторонний сговор и нас хотят опорочить? Да только от одной этой мысли кровь в моих жилах стынет, точно при стоградусном морозе. Поверьте, я очень дорожу репутацией больницы и потому прошу вас, уважаемый Клим Пантелеевич, отыскать истину. А деньги, деньги я приготовил. – Психиатр выудил из бокового кармана плотно набитый конверт и положил на стол. – Здесь три тысячи рублей. – Слегка смутившись, он добавил: – Я, естественно, понимаю, что сумма не бог весть какая. Я слышал, ваши гонорары несравненно выше…
– Не будем вдаваться в обсуждение моих доходов, – прервал врача присяжный поверенный. – Хорошо. Я возьмусь за расследование этого дела. Однако заранее ничего не обещаю, поскольку, как вы понимаете, я прибыл сюда отдыхать и нахожусь на водах вместе с женой. – Клим Пантелеевич на миг задумался. – Да, и вот еще что: а вдруг окажется, что злодеем является кто-то из вашего окружения? Тогда как? – Ардашев посмотрел на Стильванского таким пронзительным взглядом, что последний невольно втянул голову в плечи.
– Нн-ни-чего, – развел руками Куприян Савельевич. – На все воля Божья!
– Ну, что ж. Это во многом меняет дело. – Убрав деньги во внутренний карман пиджака, он поинтересовался: – А кто этот больной? И как давно он у вас лечится?
– О! Это довольно туманная история и, к сожалению, она зиждется большей частью на устных преданиях, поскольку сохранились лишь последние пять журналов его наблюдений, кои велись уже при мне. Этот пациент поступил к нам примерно лет десять назад. Когда точно – никто не помнит. Зовут его Афанасий Милентьевич Фартушин. Говорят, что он бывший нотариус из вроде бы обеспеченной семьи откуда-то из Поволжья. Но за все эти годы к нему ни разу никто так и не наведался. Ходили слухи, что, мол, он был осужден за убийство жены, но в камере предварительного заключения сошел с ума. Но так ли это на самом деле? Я пытался найти ответы на эти вопросы, но все его ранние бумаги куда-то запропастились.
– Скажите, а можно незаметно проникнуть в больницу? – опередил вопрос присяжного поверенного Нижегородцев.
– Вряд ли, – неуверенно пробормотал психиатр. – То есть теперь это сделать очень затруднительно. Я распорядился установить строгий контроль за посетителями.
– И давно?
– Сразу, как узнал об этих смертоубийствах, – он опустил глаза и затушил в стеклянной пепельнице папиросу, – то есть вчера.
– Ясно. А вы, случаем, никому больше не рассказывали о своих подозрениях?
– Так, знаете ли… с родственником советовался. Но ведь Владимир Павлович – лицо официальное.
– Кто, простите?
– Трощинский – директор Вод, – пояснил Нижегородцев.
– Что ж, пожалуй, довольно расспросов. Все остальное можно будет уточнить уже в Кисловодске. Кстати, Куприян Савельевич, позвольте поблагодарить вас за размещение в «Метрополе». С меня причитается, – Ардашев махнул официанту и тот, будто подлетев на крыльях, в один миг оказался рядом. – Попрошу фрукты, сырное ассорти и бутылку хорошего красного вина.
– Имеются вина крымские, кахетинские, донские или, быть может, «Егор Леве»?
– А Сен-Рафаэль?
– Всеконечно-с!
– Только смотри, чтобы стояла марка Союза фабрикантов!
– Не извольте беспокоиться. Вино настоящее. Во избежание подделок оно продается вместе с брошюрой доктора де Баре. Сию минуту-с!
«Да, – подумал Ардашев, – вот так новость! Теперь еще этот убийца-сумасшедший. А может, он и впрямь ясновидящий?..»
