Глава 15

Два дня спустя они отплывали в Лондон. Стояло хотя и прохладное, но приятное весеннее утро. Незадолго до отплытия, стоя на верхней палубе «Ветра», Райдер наблюдал, как Натали в сопровождении своего слуги Самюэля поднималась по сходням. На ней было обшитое тесьмой дорожное платье и подходящая по цвету шляпа с пером. Она выглядела строгой и чопорной, как настоящая леди. Тем не менее при мысли об упоительных неделях, которые им предстояло провести вместе, Райдер ощутил возбуждение. Он очень надеялся, что эти недели ознаменуются его победой. Несколько сюрпризов, приготовленных им для этой восхитительной женщины, должны были, по его мнению, обезоружить ее и доставить ему радость.

Лорд Ньюбери поспешил навстречу мисс Десмонд.

– Доброе утро, милая! – поприветствовал он ее с очаровательной улыбкой. – Ты готова отплыть на родину?

Затем он взял сумку у нее из рук и помог ей подняться на борт.

– Ты себе не представляешь, какое это волнение – уезжать и оставлять фабрику на моего беспечного кузена Родни, – со вздохом произнесла Натали после того, как поздоровалась с ним.

– Хочешь верь, хочешь не верь, милая, но не все мужчины безнадежно беспомощны, когда от них требуется дело, – с плутовской улыбкой произнес Райдер.

Мисс Десмонд сделала вид, что не заметила сексуального намека повесы.

– Этот мужчина, к сожалению, именно беспутный. Одно утешение, что его новая подруга Пруденс Питни обещала присмотреть за ним.

– Как хорошо с ее стороны. Что бы мы, повесы и распутники, делали без вас, благородных дам, беззаветно спасающих нас любой ценой?

Они шли по палубе, Сэмюэль с багажом хозяйки следовал за ними. Натали засмотрелась на дружную работу команды. Человек двенадцать матросов подвязывали лини и укладывали снасти. Это были мужчины в грубой рабочей одежде, с потемневшей от ветра и солнца кожей, бородатые, с боевыми шрамами на лице, шее или голове. Один оказался с деревянной ногой. Некоторые, судя по их виду, перенесли малярию. В общем, это была пестрая команда из случайных людей. При появлении женщины несколько моряков стали пристально рассматривать ее. А один, подвязывавший линь на верхушке основной мачты, приветливо помахал ей. Присмотревшись, Натали узнала в нем Саймона. Теперь, в чистой одежде, с вымытыми волосами, он выглядел совсем иным, чем в таверне. Натали отметила про себя, что, как и предполагал Райдер, волосы Саймона оказались значительно светлее, они были льняными. Мисс Десмонд с улыбкой помахала мальчику в ответ.

– Так значит, это Гарри нанял команду? – спросила Натали у Райдера. – А где же он сам?

– Он внизу, в трюме, осматривает вместе со старшиной-рулевым корпус судна.

В глазах мисс Десмонд промелькнула озабоченность, которая не осталась для Райдера незамеченной.

– Не беспокойся, дорогая, «Ветер» – надежное судно, – с улыбкой заверил он ее.

– Как же Гарри удалось приобрести эту шхуну? – поинтересовалась Натали.

– Он спас ее от затопления в Ливерпуле, – сухо и коротко сообщил Ньюбери.

Заметив недоумение на лице девушки, он усмехнулся и рассказал чуть подробнее о том, как все произошло.

– Отец Гарри – владелец морских судов. Он подарил Гарри «Ветер» в награду за смелость, проявленную в борьбе против войск Наполеона. И Гарри…

– И Гарри использовал это судно в своих не очень благородных целях, скорее всего, в целях кутежа и распутства.

Лорд Ньюбери выразительно посмотрел на нее и ничего не сказал. На этом он оборвал свой рассказ.

Возле сходного трапа он кивнул головой в сторону Сэмюэля.

– Твой слуга едет с нами в Лондон?

– Нет.

Повернувшись к Сэмюэлю, Натали коснулась его руки и мило улыбнулась ему.

– Сэмюэль, спасибо за помощь, можешь поставить мой багаж и возвращаться домой, – последовали ее распоряжения. – Помни, что денег, которые я тебе дала, должно хватить до нашего возвращения. Не забывай поливать цветы миссис Лав. И, ради Бога, не прикасайся к бренди. Прими все меры к тому, чтобы мистер Родни поступил так же.

– Да, мисс, – произнес слуга, выслушав все указания хозяйки.

Поставив дорожный сундук мисс Десмонд на палубу, он приподнял шляпу в знак прощания.

– А вы найдите миссис Десмонд и привезите ее домой в целости и сохранности, – попросил Сэмюэль.

– Конечно, я постараюсь, – пообещала хозяйка.

Когда слуга ушел, Райдер сделал проходившему мимо матросу знак отнести багаж мисс Десмонд в каюту. Мускулистый моряк немедленно взвалил сундук себе на плечо. По трапу они спустились на нижнюю палубу. Райдер привел Натали в небольшую каюту, где вся обстановка состояла из узкой койки, шкафа, стола и стула. Ухмыльнувшись, матрос поставил сундук на пол и удалился.

Положив сумку на стол, Натали обернулась к Райдеру и не могла не заметить его совершенно беспутного вида. Он стоял, небрежно опершись о шкаф, в бриджах, которые четко обрисовывали его мускулистые ноги, при этом полурасстегнутая рубашка открыла его загорелую мускулистую грудь.

Натали нахмурилась и некоторое время недовольно рассматривала стоявшего перед ней повесу.

– По поводу чего хмыкнул этот матрос? – спросила она с заметным раздражением.

– Может быть, по поводу того, что эта каюта у нас с тобой одна на двоих, – невинным тоном ответил Райдер, поглаживая подбородок.

Натали от неожиданности потеряла дар речи и с минуту молча смотрела на этого повесу.

– Ты просто хам! – выкрикнула она, придя в себя. – Этого не будет!

Со встревоженным видом Райдер сделал полшага к ней и прижал палец к губам.

– Тихо, тихо, – прошептал он. – Мы не должны забывать о Гарри.

– При чем тут Гарри? – все еще возмущалась Натали.

– Не забывай, милая, я распоряжаюсь этой шхуной лишь потому, что Гарри считает нас любовниками, – напомнил он ей условия пари.

Она бросила на него яростный взгляд, но не нашлась, что сказать.

– И если он узнает, что мы его обманули… Не сомневаюсь, что Гарри так разозлится, что высадит нас на острове посреди океана.

– О Боже мой!.. Хотя, конечно, в любом случае это его корабль. Но почему ты не вернул его?

– Я верну. Сразу же, как только прибудем в Лондон. А до тех пор можем ли мы подвергать риску все дело и особенно дело спасения твоей тети? Кто знает, что взбредет в голову этому Гарри, если он узнает о нас всю правду?

У Натали вырвался сдавленный стон, она не знала, как тут лучше поступить?

– А как ты объяснил ему мое появление здесь и мою поездку?

– Очень просто. Я сказал, что ты моя любовница и будешь сопровождать меня в Лондон.

Натали уперла руки в бока.

– Но это наглость!

– Натали, подумай сама, ведь это был единственный способ заручиться его помощью.

Она, прищурившись, посмотрела на него.

– То, что это был единственный способ, весьма сомнительно. Но зато ясно, что здесь кроется умысел, скажу я тебе!

– Что касается Гарри, то это дело сделано и здесь уже ничего не изменить. Вообще, ты хочешь плыть сегодня в Лондон или нет?

У мисс Десмонд едва не вырвалось ругательство, которое украсило бы девушку из таверны, но здесь прозвучало бы совсем не к месту. С трудом ей удалось сдержать себя, она предпочла разговор по существу.

– Так мы скажем Гарри о наших истинных целях или нет?

– Мы можем это сделать в свое время. Он уже знает, что мы пытаемся найти твою тетю. Кроме того, он подозревает, что ты не просто служанка в таверне и, может быть, даже вообще не служанка.

С этими словами Райдер обнял ее за талию, привлек к себе и интригующе улыбнулся ей.

– Однако ради спасения нашей миссии мы должны продолжать изображать влюбленную парочку. Это будет не так уж трудно, верно, милая?

Она оттолкнула его.

– Самое многое, ты можешь рассчитывать на пребывание в этой каюте. И не больше. Понял? И не больше того!

Он скрестил руки на груди и добродушно посмотрел на нее.

– Перспектива делить с тобой только каюту, конечно, далеко не блестящая, но и не худшая. А там посмотрим.

– Имей в виду, что я постараюсь сделать все, чтобы твои планы провалились.

– В самом деле? Каким же образом?

Некоторое время она напряженно думала, потом ее глаза задорно блеснули.

– Вы, лорд-повеса, будете спать на полу!

Он откинул голову и рассмеялся:

– Как пожелаете, мисс Десмонд!

– Кроме того, мне нужно твое обещание, что ты не станешь приставать ко мне.

– Приставать к тебе?

В его глазах заплясали озорные искорки, и он осмотрел ее с головы до ног.

– Значит, от меня требуется еще одно обещание вроде того, которое ты от меня уже потребовала раньше. Тогда тебе хотелось, чтобы я не применял силу, теперь – чтобы я не приставал.

– Да, действительно!

– В таком случае позволь заверить тебя, дорогая, что я вообще не пристаю к женщинам.

При этом Райдер сделал паузу и, многозначительно улыбнувшись, еще оглядел Натали с головы до ног.

– Просто мне не было необходимости хотя бы раз прибегать к этому за всю свою жизнь.

Натали отвернулась от него и с минуту стояла молча, потом повернулась с выражением решительности на лице.

– Все равно, мне нужно твое обещание! – потребовала она с дрожью в голосе.

– Хорошо, обещаю, – махнул рукой Райдер. – А ты все учла, ничего не упустила из вида?

– А что именно? – подозрительно посмотрела она на него.

Он наклонился к ней и заглянул ей в глаза.

– А именно то, что путь до Англии очень долгий, Натали.

Она, конечно же, подумала об этом. Несмотря на его обещание, она не верила ему. Подобное обещание он давал ей в Чарлстоне, и что из этого получилось? Она прекрасно понимала, что он будет добиваться своего не напрямую, так в обход со всевозможными уловками, которые просто невозможно заранее предвидеть. Повеса он и есть повеса.

Райдер проводил Натали на палубу, где Гарри стоял рядом с рулевым. Остальные члены команды занимались укладкой снасти и готовились к отходу судна.

– Натали, милочка! – бурно приветствовал ее Гарри. – Рад видеть тебя на борту. Надеюсь, Райдер нашел для тебя место рядом с собой в своей каюте?

Несколько оказавшихся поблизости матросов при этом раскатисто захохотали. Лицо Натали вспыхнуло гневом, и ей стоило огромного труда не дать Гарри пощечину. Тем не менее она сдержалась и даже улыбнулась его шутке.

– А почему ты не дал объявление в «Сити-Газетт» о том, что я сопровождаю сразу двоих распутников в вашем путешествии? – спросила она невинным тоном. – В Чарлстоне должны все знать об этом.

Гарри ошеломленно посмотрел на нее, но решил не оставаться в долгу.

– Я предполагал, что допущу ошибку, сообщив, что нас сопровождает девушка из таверны с рыжими волосами. Я просто не знал, какие волосы мне нужно указывать.

Теперь пришел черед Натали замолчать в растерянности. А Гарри решил не уступать ей инициативу.

– Ну, с рыжими волосами все ясно – поменяла парик и баста. А вот как тебе удалось так быстро и легко избавиться от вульгарного акцента – ума не приложу.

Райдер решил, что пора выручать будущую любовницу. Взяв Натали за руку, он повел ее в другой конец палубы, при этом нечаянно так задев плечом Гарри, что того перекосило.

– Иногда служанки в тавернах полны сюрпризов, – произнес Райдер философским тоном.

Оставив озадаченного Гарри, Натали и Райдер подошли к поручням и стали смотреть на воду. Увлекаемый отливом, клипер плавно отходил от причала, его все дальше и дальше относило в бухту. К ним подошел Саймон. Ветер растрепал волосы мальчишки, его глаза сияли от возбуждения и восторга.

– А корабль – настоящий красавец, правда, мисс? – счастливым голосом произнес он.

Натали скользнула взглядом по волнующимся парусам и красивым мачтам, потом повернулась к Саймону и погладила его по всклокоченным волосам.

– Да, красавец, – согласилась она.

– Лорд Ньюбери сказал, что в Лондоне возьмет меня к своей бабушке, – радостно сообщил мальчик.

Поверх головы Саймона Натали посмотрела на улыбающегося Райдера. Ей пришлось признать, что каким бы повесой он ни был, а о Саймоне заботится так, что иной отец мог бы позавидовать.

– Я уверена, что мы все прекрасно проведем время, – сказала она мальчику.

Теперь паруса «Ветра» были наклонены в направлении выхода из бухты между фортами на островах Джеймс и Салливан. Натали радовалась ритмичному покачиванию судна, морскому ветру и летевшим в лицо брызгам. Вместе с Саймоном она смеялась над проказами нескольких чаек, которые пытались украсть у рыбаков часть их улова.

Через некоторое время мальчик вернулся к своей работе. После его ухода Натали повернулась к Райдеру.

– Так значит, ты в самом деле собираешься повидать бабушку?

– Да.

– Расскажи мне о ней.

На лице Ньюбери появилось выражение нежности и гордости одновременно, он улыбнулся.

– «Нонна» – удивительный человек, она мудрая, очень выдержанная, и в ней что-то есть от пророка.

– Что ты говоришь? Это так интересно! Как бы я хотела познакомиться с нею.

– И познакомишься… Думаю, она прожила с моим дедушкой, флорентийским графом, счастливую жизнь. Когда мои родители встретились, она уже несколько лет была вдовой и решила ехать с ними в Лондон, где могла бы жить со своей дочерью и зятем.

– А потом и с тобой?

Он грустно улыбнулся и с минуту помолчал.

– Помню однажды, когда я был ребенком, она повела меня в цирк и по-итальянски назвала всех выступавших животных.

– Ты говоришь на итальянском?

– Немного.

– Надо полагать, ты владеешь итальянским так же, как я французским. А где живет твоя бабушка сейчас?

– У нее дом в Вест-Енде, на Гросвенор-сквер. Когда мы прибудем в Лондон, я остановлюсь у нее.

– Так ты не хочешь жить у отца?

По лицу Ньюбери пробежала тень.

– Нет, – сухо произнес он. – Мой отец вполне доволен тем, что живет со своими молитвами и со своей ненавистью.

Натали положила ладонь на его руку.

– Мне очень жаль, – тихо произнесла она. – Если тебе не слишком тяжело говорить об этом, то я действительно хотела бы знать, чем вызвано отчуждение между вами?

Райдер молча сжал ее пальцы.

– Пожалуйста, Райдер, – мягко настаивала она.

Он с окаменевшим лицом смотрел вдаль на голубые волны. Но вот мускулы его лица слегка дрогнули и пришли в движение.

– Четыре года назад, одним ужасным холодным вечером, моя мать отправилась одна, только с кучером на козлах экипажа, с наполненными едой корзинами к беднякам в трущобы Саутварка. На обратном пути какие-то головорезы остановили карету на Лондонском мосту и попытались ограбить ее. Лошади шарахнулись, и карета рухнула с моста в ледяную Темзу – вместе с матерью.

– О, Райдер, как это ужасно!

– Да, ее смерть потрясла всю нашу семью. Трагедия углубилась тем, что отец в смерти матери обвинил меня.

Глаза Натали наполнились гневом.

– Но как он мог? Смерть твоей матери произошла в результате несчастного случая, и ты, конечно же, не имел к этому никакого отношения.

– Мы с отцом знали о том, что мать довольно часто отправлялась в такие безрассудные, хотя и благородные поездки. Она была слишком благочестива и добросердечна, чтобы думать о себе. Мать привыкла проводить дни и даже вечера в таких опасных районах города, как Степни и Джэкобс-Айленд, где усердно помогала отверженным. Отец убежден, что я должен был находиться в тот вечер рядом с ней. Если бы знать… Я сам не могу простить себе, что тогда играл в карты в своем клубе.

– А где был твой отец?

– На заседании Королевского Совета. В то время страну захлестнули забастовочные движения рабочего люда и произошел парламентский кризис…

– На заседании Королевского Совета? Значит твой отец – советник короля?

– Мой отец – герцог Мэнсфилдский.

– Герцог Мэнсфилдский?

По выражению лица Натали было видно, что она поражена этим сообщением.

– Я знала, что ты принадлежишь к знати, но что ты – сын герцога…

– Мой отец принес немало пользы Георгу III. Пока король не впал в полное безумие. А после смерти отец полностью отдался своей давней склонности к религиозному фанатизму. Вот так… По крайней мере, у него было разумное объяснение его занятости в тот вечер, когда погибла мать, а у его беспутного сына – не было.

Натали крепко сжала его руку и посмотрела в его глаза с живым участием.

– Мне так жаль, – искренне произнесла она. – Но ты не должен обвинять сам себя.

– Не могу? – обреченно взглянул на нее Райдер.

– Конечно, не можешь, – уверенно повторила она.

– Что может быть для сына хуже, чем подвергнуться обвинениям в смерти любимой матери и быть проклятым отцом? – с безысходной горечью произнес он.

– Но ведь это несправедливое обвинение! – воскликнула Натали.

– Скажи это моему отцу, – горько усмехнулся он.

– И ты уехал из-за его обвинения? – спросила она с нотами сочувствия.

– Да, – ответил он просто. – Тем более, что я не нуждаюсь в материальной поддержке с его стороны. При моем рождении бабушка положила на мое имя капитал, которого мне вполне хватает.

– И ты совершенно не хочешь навестить отца? – посмотрела она ему в глаза.

– Собственно говоря… не знаю, – поколебавшись, пробормотал он.

Глядя на расстроенное лицо Райдера, Натали почувствовала, что не стоит сейчас лезть ему в душу. Его откровенность позволила ей лучше понять лорда Ньюбери, это уже немало.

– Райдер, я тронута и обеспокоена тем, что ты ради меня снова соприкасаешься со своим мучительным прошлым, – сказала она, коснувшись его руки.

Настроение Райдера изменилось резко, будто повернули парус и судно резко изменило курс. Он улыбнулся и обнял Натали.

– Мне приятно было бы получить от тебя хоть какое-нибудь утешение, милая. Ты могла бы успокоить мою душу.

И прежде чем Натали успела что-либо ответить или возмутиться, он наклонился и быстро поцеловал ее.

Оба тут же поспешно отпрянули друг от друга, потому что Гарри неожиданно и громко свистнул.

– Эй, Ньюбери, хватит надоедать этой молодой даме, пора тебе заняться полезным делом! – крикнул Гарри.

Нахмурившись, Ньюбери обернулся и увидел своего друга, который приближался, держа в каждой руке по сабле.

– Оставь ты нас с леди в покое! – недовольно произнес Райдер.

Неугомонный Гарри лишь засмеялся.

– Теперь, когда мы в море, мне стало что-то скучно, – сказал он, протягивая Райдеру саблю. – Пора поупражняться в фехтовании, старина. Нельзя же забывать то, чему нас учили в Хэймаркетской академии.

Он подмигнул Натали и сделал несколько движений, разминаясь перед тренировкой.

– А кроме того, кто знает, какие опасности подстерегают нас в грешном Лондоне, – продолжал Гарри.

Глядя, как Райдер принял клинок и стал профессионально рассматривать его острие, Натали пришла в ужас. Почему-то особенно напугали ее отблески солнца на клинке.

– Неужели ты собираешься заниматься фехтованием на плывущем корабле? – с испугом посмотрела она на Ньюбери.

– А почему бы и нет, – пожал он плечами. – Мы с Гарри и раньше фехтовали на палубе в открытом море. Извини нас, милая, но кажется, Гарри хочет увидеть, как брызнет его кровь.

Мисс Десмонд собралась было возразить, но оба друга уже вышли на середину верхней палубы. Они стали один от другого на расстоянии около трех метров и вскинули в знак приветствия сабли.

Натали не верила своим глазам – неужели они оба сошли с ума?

– Защищайся! – энергично выкрикнул Гарри. И схватка началась.

Натали закусила губу, когда услышала первые скрежещущие звуки, сопровождавшие удары и единоборство клинков. Потом скрежет, лязг и звон звучали почти непрерывно. Двое рослых, мускулистых, тренированных мужчин, приплясывая, носились по палубе взад и вперед, нанося удары и отражая их. Порой девушке казалось, что они вот-вот изрубят друг друга на куски, такими молниеносными были взаимные удары. Но каждый раз другой успевал в нужный момент в нужном месте несокрушимым барьером поставить свою полоску металла. Натали казалось, что она целую вечность наблюдала за тем, как, сверкая, поднимались и опускались острые клинки, а двое ненормальных повес в это время смеялись, двигались с выверенной легкостью и точностью и, чертыхаясь в своем сумасшедшем танце, ловко огибали мачту, перепрыгивали через открытые люки, успевали уклониться от торчащих ручек насосов.

Натали была изумлена и потрясена. Она пыталась отвести взгляд от фехтующих, но он почему-то упорно возвращался к этой безобразной сцене. Может быть, потому, что девушка боялась увидеть, как в следующее мгновенье Райдер окажется без головы? Даже мысль об этом Натали считала ужасной.

И когда это она начала дорожить жизнью этого повесы, что одна лишь мысль о его ранении представлялась ей недопустимой? Сейчас, во время этой сумасшедшей схватки, она поняла, что Райдер Ремингтон очаровал ее до глубины души.

Кроме того, мисс Десмонд была поражена, обнаружив, как сильно возбуждают ее мощные, красивые движения его рук и ног, когда он стремительно перемещался по палубе, уклоняясь от ударов и сам нанося удары. Для нее оказалось полной неожиданностью, что ее зачаровывают напрягающиеся под рубашкой, перекатывающиеся узлоподобные мускулы и эта черная развевающаяся, поблескивающая под солнцем, грива волос. Никогда еще в жизни она не чувствовала такого восторженного и неуправляемого возбуждения, никогда еще ее не охватывало такое сладострастие. Как опасалась она всегда этой восставшей с роковой неизбежностью невесть из каких глубин страстной черты своей натуры!

Наконец по команде Райдера они отскочили друг от друга.

Улыбающийся Гарри поднял вверх свою саблю, в то время как Райдер хмуро смотрел на свою порезанную рубашку.

– Ну что, готов признать поражение, дружище? – с усмешкой спросил Гарри.

В ответ Райдер крикнул:

– Защищайся!

В следующее мгновенье он обрушил на Гарри мощный град ударов, которые тот едва успевал отбивать. С благоговейным, все нарастающим страхом Натали смотрела, как ее поклонник все более теснил противника к люку, где тот неминуемо попадал в очень трудное положение. Атака Райдера оказалась неудержимой. Вот с противным металлическим скрежетом Райдер выбил саблю из рук Гарри и приставил острие своей сабли к его горлу.

– Ладно, – сказал с улыбкой Гарри, показывая завидное самообладание для человека, которому на горло неприятно давит острое железо. – Я проголодался, почему бы нам сейчас не подкрепиться.

Ньюбери с великодушной улыбкой опустил клинок.

Во время обеда, который был подан на маленький столик в каюту рядом с камбузом, Натали чувствовала себя подавленной. У мужчин, судя по всему, было совсем иное настроение, фехтование придало им жизнерадостности. Оба ели тушеное мясо с превосходным аппетитом, обмакивая сухари в соус и обмениваясь воспоминаниями о войне, когда они сражались в кавалерии. Между делом друзья заключили пари насчет того, успеют или нет они прибыть в Лондон к коронации Георга IV, который год назад после смерти своего слепого и безумного отца унаследовал трон.

В какой-то момент Райдер потянулся за солью, и тут сквозь прореху в рубашке Натали увидела у него на боку расползающееся пятно крови. Она вдруг почувствовала приступ тошноты и выскочила из-за стола.

Гарри лишь успел увидеть ее мелькнувшую в двери юбку.

– Что это девушке нездоровится, Райдер? – спросил он друга.

– Я не уверен, – ответил тот, сам не понимая причину ее ухода.

Нахмурившись, Райдер встал и прошел вслед за Натали в каюту.

– Что случилось, милая? – спросил он ее, недоумевая.

Она повернулась к нему, в ее глазах стояли слезы.

– Ты что, совсем с ума сошел? – спросила она, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться.

– Что ты имеешь в виду? – все еще не мог он понять.

– Ты же ранен, – показала она на рубашку.

– Ах, это? – спокойно произнес он. – Всего лишь царапина, дорогая.

Насмешливо посмотрев на девушку, он смахнул слезу с ее щеки.

– Не из-за чего плакать, – сказал он успокаивающе.

– Не из-за чего? – возмущенно спросила Натали. – Ведь так могла слететь твоя голова!

На его лице появилась озорная улыбка, обнажившая белые, как снег, зубы.

– Натали, мне кажется, ты все-таки беспокоишься обо мне.

Она вспыхнула, но быстро овладела собой.

– Да, я… я беспокоюсь, потому что мне необходима твоя помощь, когда мы приедем в Англию. И потом, когда я вижу, как кто-то глупо играет со смертью, я прихожу в бешенство.

– А разве ты не вела себя глупо в таверне Чарлстона?

– Это совсем другое дело. У меня было оправдание – найти тетю Лав.

– Ах, вот как? Значит, под благовидным предлогом можно делать любые глупости?

То, как он ловко повернул вопрос, рассердило Натали. Она топнула ногой.

– О, ты невозможен. Я считаю, что фехтование опасно и бесполезно.

– Но, дорогая, разве ты не хочешь, чтобы я был готов к предстоящей схватке с контрабандистами? Мы с Гарри регулярно упражняемся, чтобы не утратить свое мастерство во владении шпагой и саблей. Так у нас заведено со времен службы в кавалерии Веллингтона. И мы ни разу не ранили друг друга, не считая мелких царапин. И вообще, что за жизнь без риска?

В глазах Натали по-прежнему стояла обида, к которой все больше примешивалось чувство отчужденности.

– Думаю, мы с тобой слишком разные люди, Райдер. Ты хочешь рисковать, играть своей жизнью. А я нет.

Он сделал умоляющий жест.

– Ради Бога, Натали, ты слишком серьезно относишься к этому…

– Но на твоей рубашке кровь… А ты даже не промыл рану.

Одним движением он сбросил рубашку.

– Тогда промой ее, милая!

Она оказалась застигнутой врасплох. Во рту у Натали пересохло, когда она увидела его великолепные бронзовые мышцы, упругую, блестевшую от пота кожу. Натали осмотрела небольшую рану, из которой еще сочилась кровь. Странно, но от этого красивого мужчины исходил запах мускуса, и она с наслаждением вдыхала его, чувствуя тепло его тела, ощущая его необъяснимую притягательность.

Боже, этот человек сводил ее с ума!

Натали, при всем стремлении сопротивляться, не могла справиться с внутренней тягой к нему. Как завороженная, девушка приблизилась к Райдеру, внушая себе, что должна только осмотреть его рану, и в то же время сознавая, что вовсе не рана была причиной этого ее полуистерического приступа. Дрожащими пальцами она прикоснулась к его груди…

С каким-то неопределенным сладострастным звуком он привлек ее к себе, пока ее губы не коснулись его кожи. Натали прильнула к нему. Она остро почувствовала его запах, запах соли и сильного мужчины. Против воли ее дрожащие руки обхватили его могучий торс.

– Ты такой красивый! – прошептала она. – У тебя тело, как у богатыря. Как ты можешь так неосторожно обращаться с ним?

Слегка смущенный этим проявлением заботы и женского восхищения, необычайно обрадованный, Райдер поцеловал волосы Натали, потом приподнял ее лицо.

Она хотела еще отчитать его, но вспыхнувший в его глазах огонь желания лишил ее способности двигаться и дышать. Она застыла в ожидании неизвестно чего. Райдер наклонился и осушил губами ее слезы. Она всхлипнула и позволила ему поцеловать себя в губы.

Райдер бережно прижал Натали к себе и жадно припал к ее губам своими требовательными губами и своим магическим языком. Она прильнула к нему, чувствуя, как кружится голова и сама каюта вращается вокруг них и страсть какими-то странными сверкающими стрелами пронзает ее всю. В этот момент все вокруг воспринималось ею необычайно ярко – и сила его желания, и тепло его тела, и вкус его пота.

– Обещаю, милая, я буду осторожнее, чтобы наслаждаться и тобою тоже, – прошептал он ей прямо в ухо. – У тебя божественный рот, ангельские глаза и тело куртизанки. Обещаю тебе, что в свое время я исследую и обласкаю каждый сантиметр твоего восхитительного тела.

У Натали возникло опасение, как бы Райдер не счел, что это время уже настало. Она постаралась освободиться из его крепких объятий. Испуганная своей собственной податливостью, прерывисто дыша, она попыталась оправдаться в собственных глазах.

– Я… я хотела только посмотреть рану.

Райдер с видом идиота направился к умывальнику намочить салфетку. По пути назад он уже пришел в себя.

– А теперь болит сильнее, чем раньше. Унять эту боль будет тебе нелегко.

Со смешанным чувством ужаса и зачарованности Натали украдкой посмотрела на его оттопырившиеся спереди бриджи. Тут же отвела взгляд в сторону и, взяв у Райдера салфетку, отжала ее. Когда Натали стала неуверенно прикладывать влажную ткань к его ране, он понял по ее пылающему лицу, что она испытывала те же страдания, что и он, и что для избавления от этих страданий потребуется нечто иное, нежели холодный компресс.

Вскоре они вернулись к столу. Мимо Райдера не прошла усмешка Гарри, с которой он посмотрел на небольшое пятнышко крови на лифе Натали.