В маленьком особняке на Епархиальной улице ждали завершения каретниковской истории так, как, может быть, нигде более. Дав мужу отдохнуть лишь в день приезда и до утра, Людмила уже за завтраком всех поторапливала, весело и нетерпеливо поглядывая на Викентия.

— Мальчики, скорее, опоздаете в гимназию! Мадемуазель Мари, Катюша уже поела, заберите ее!

И когда они, наконец, остались за столом одни, успокоилась, пересела к мужу поближе.

— А тебя, Викеша, не отпущу, пока все не расскажешь.

— Это я уже понял!

Викентий Павлович налил себе еще чаю, намазал булочку маслом и мармеладом. Легонько погладил жену по щеке, и она благодарно на минутку прижалась к его плечу. Но тут же отстранилась, готовая слушать…

…Главная задумка Петрусенко была в том, чтобы заманить Журина в Вольск. Вину его доказать можно было, существовали свидетели: первый, конечно, Антонина Мокина, да и двое угонщиков кареты, давно протрезвевшие и многое вспомнившие. Но Викентий Павлович хотел исхитриться и все подстроить так, чтобы Журин сам себя выдал, изобличил.

Когда Константину было сказано, что Насти нет не только в усадьбе, но и в городе, и что в доме он встретит Андрея Каретникова — Журин в это поверить не мог. Кто–кто, а он знал, что Андрея Каретникова нет в живых. Ведь для всех других, даже посвященных в переодевание — для Мити Торопова и слуги Степана, — это была тайна. Викентий Павлович просил Митю сыграть роль Андрея не только для того, чтобы оградить Настю от потрясения. Если бы Журин окликнул: «Настя!» — и перед ним в самом деле оказалась Настя, даже одетая и подстриженная под брата, Константин мог бы твердо стоять на том, что узнал любимую девушку, узнал под любым обличием. Но перед ним был совсем незнакомый человек, мужчина. Не мог он в нем узнать Настю, им двигала лишь совершенная уверенность в том, что Андрей Каретников мертв. Уверенность убийцы.

* * *

Пройдет несколько лет, и племянник Викентия Павловича, начинающий юрист Дмитрий Кандауров побывает в Саратове, опознавая одного молодого немца. Вернувшись, он скажет:

— Тебя, дядя, в этом городе помнят, как легенду!

— Да, — умехнется Викентий Павлович, раскуривая трубочку, — хороший город, я бывал там несколько раз. Отличные люди. Начальник тамошней полиции, которого я знал, умер два года назад, мир его праху. А вот племянник его, твой тезка, Дмитрий Степанович Торопов, процветает. Да ты, Митя, и сам слыхал: «Каретников, Торопов и сыновья» — известная компания. Пароходство, банки, промышленность разнообразная… Сохранил в названии фамилию Каретниковых, хотя из них, кроме его жены, никого в живых давно нет.

Но молодой человек нетерпеливо перебьет его:

— Дядя, эта твоя знаменитая история с санным следом… Стоило назвать в Саратове твою фамилию — сразу ее вспоминали. Расскажи, наконец, подробнее!

— Да, дорогой, это было интересное дело. Я тебе, конечно же, о нем расскажу… Как–нибудь… А теперь мне вспомнилась другая саратовская история, если хочешь — слушай. О девушке, которая думала, что спасает честь семьи, и чуть ее не загубила. И саму себя заодно…