Согласно греческим мифам, богиня Гера наслала на Фивы за нечестие тамошнего царя Лая чудовище женского пола по имени Сфинкс, с лицом и грудью женщины, телом льва и крыльями птицы. Она задавала всем проходившим вопрос: "Какое живое существо утром ходит на четырех конечностях, днем — на двух, вечером — на трех?" — и не ответившего убивала. Эдип разрешил загадку, ответив: "Человек" (на заре жизни — во младенчестве — он ползает на четвереньках, затем — в расцвете сил — ходит выпрямившись, на закате — в старости — опирается на палку), и Сфинкс бросилась в пропасть.
