Глава 29

Позади возмущенно выкрикнула что- то ведьмочка, но вслушиваться я не стал. И так догадывался, какие именно слова она может там кричать. Не желая даже задуматься, что мне значительно проще сражаться, не оглядываясь на слабых девчонок. Особенно таких, как она. Да и Лавена, хотя и сдала экзамены на звание маглора еще три года назад, отнюдь не воин, ведь основные навыки у нее — вода и целительство. И хотя воды рядом вполне достаточно, с неполным резервом магиня вряд ли сумеет что- нибудь ею сделать, вызвать водную стихию намного труднее, чем воздух или огонь. Труднее призывать только минералы, даже я со своими новыми способностями не рискну двигать скалы или ворочать камни. Иначе давно бы уже посбрасывал с тропы в поток все подозрительные валуны.

Мне оставалось только проскочить над потоком по обломку скалы, самой природой превращенному в каменный мост, как над местом схватки погас один из светильников. Ничего иного, кроме того, что хозяин светляка попался в лапы скальника, означать это не могло, и я еще отчаяннее сжал ногами бока шарга, совершенно забыв от волнения, что он не лошадь, и что торговцы очень убедительно просили меня никогда так не делать.

А в следующее мгновение кубарем летел прямо в гущу схватки, активируя защитные воздушные щиты, наложенные на себя в приступе паранойи.

Благодаря подлой выходке оскорбленного животного у меня не оказалось ни единой секунды на изучение обстановки и изобретение тактики или способов борьбы, когда я резво вскочил на ноги. Успел лишь рассмотреть троих магов, отбивающихся посредине неширокой расщелины от кучи ползущих к ним валунов, и сразу кастовал свой любимый жидкий огонь.

А следом, ощутив прыснувший от оборотней яркий всплеск тревоги, злобно рыкнув, добавил кислотный дождь. Он падает с небольшой высоты редкими, крупными и тяжелыми каплями, и не вступает с огнем в противоборство. Просто пробивает в нем крохотные проплешинки и впивается в тело врага.

— Там скальники! — Предупреждающе крикнул один из магов, запуская в стену огненный шар, и тут я увидел четвертого дроу.

Они успели хорошо повоевать до моего прихода, эта четверка дроу. Скала, под которой лежал попавший в объятья скальника маг, была почти сплошь покрыта пятнами копоти, оттого почти невозможно было сразу заметить скорчившуюся под ней неподвижную фигуру в черной мантии.

Воздушная петля метнулась к дроу так привычно, словно была продолжением моей руки, опутала пострадавшего надежным коконом и дернула ко мне. Впрочем, как оказалось, скальник и не думал его больше держать, он уже успел пообедать. Резерв мага был пуст, как у чистопородного человека. Сказать, что для него это просто плохо, значило скверно пошутить. Маг, лишившийся в одно мгновение всего резерва, может выжить, если его напоить снадобьями и положить у горячей печи, но способностей у него больше не будет никогда.

А это для тех, кто отведал сладкого яда свободы и независимости равносильно попаданию в тесную клетку.

Есть только один единственный способ ему помочь, и мои руки, действуя, словно сами по себе, но на самом деле повинуясь приказу натренированного сознания, уже выхватывают из коробочки полный накопитель. Спасибо тебе, Ренгиус, своим поступком ты намекнул мне, что и в удушающих правилах маглоров есть тайная тропка к свободе.

Личный амулет дроу слегка отличается от моего, но выемка для накопителя есть и в нем. Уверенным движением вгоняю туда кристалл, прижимаю амулет к шее пострадавшего, и, обмотав мага воздушной петлей, отправляю к виноватой медвежьей морде, опасливо заглядывающей в расселину.

Все, большего для него не мог бы сделать ни один магистр. Если емкость для энергии не успела схлопнуться, заряженный накопителем амулет вольет туда магию. И тогда маг постепенно начнет ощущать резерв и сможет сам себя подлечить. У его друзей нет сейчас на это сил, а у меня возможности. Едва примотав мага к спине шарга, я рванулся помогать коллегам, правильно догадавшись, что они почти пусты. Один из дроу знакомым жестом достал из- за пазухи медальон и торопливо сунул в гнездо накопитель, потом второй… значит, они не тратили их в надежде помочь другу, расшифровал я это дружное движение. На сердце стало чуть теплее, стало быть, не настолько мы и отличаемся по своей сути, как твердит молва. И хотя я и до этой минуты не собирался оставить коллег наедине с врагами, теперь готов был раскрыть ради победы все свои тайны.

Первым делом в таких случаях обычно пускают в ход заклинания, проверенные на тренировках и в учебных боях. Лучшее, что я знал против толпы нелюдей, было всеобщее повиновение, но под него неизбежно попадут и дроу, а ставить на них защиту мне некогда. Однако у меня есть и избирательное заклинание, нужно лишь, чтоб у группы врагов было несколько общих, твердых признаков рода.

Они же оборотни, краем глаза наблюдая, как маги с удвоенной энергией поджаривают молниями каменные коконы нечисти, нашел я первый же признак и решительно прыгнул к ближайшему валуну, выхватывая свой кинжал вожака. Он вонзился в бок каменного оборотня неожиданно легко и меня пронзил удар чужой боли, отдаваясь многократным эхом, но пришлось терпеть. Уж такова доля ментала, делить с врагами их раны. Заклинание избирательного подчинения, слилось по кинжалу в рану оборотня, а от него ко всей стае, опустошая сразу четверть магического резерва. Теперь, по дружному отголоску боли, я точно знал, они так же, как и обычные оборотни, живут стаями, делясь добычей и устраивая совместные засады.

Но хотя в глубине моей души и сквозила печаль по проклятым потомкам некогда застигнутых выплеском людей, разум твердо знал, что это гнилая, паразитирующая ветвь человеческого развития, и ею необходимо пожертвовать ради здоровой.

Подчиняясь моему приказу, оборотни разом отвернулись от дроу и дружно поползли к тропе, под которой бился и ревел неистовый поток. Последним полз проткнутый мною камень, оставляя кровавый след, взрезающий душу незаживающей раной. Кровь у них оказалось алой, как и у нас.

Несколько темных туманных фигур, прятавшихся в тени оборотней, метнулись к незаметным щелям в скалах, впитались в них дымком, а вслед им дружно ударили огненные шары и молнии дроу. Особого вреда они скальникам не причиняли, но маги били не переставая, стремясь отомстить врагам за пережитое отчаяние.

По животу полоснуло студеной болью, и еще и еще… провожая каждого упавшего в поток оборотня отголоском исчезающих вдали эмоций, а я все не разрывал связь, чтоб никого из них не выпустить из подчинения. Принимая эту боль как наказание за единолично вынесенный приговор.

Последний удар заставил чуть пошатнуться и невольно схватиться за скалу и тут же в уши ударил дружный женский крик.

Его причину я понял не сразу, сначала просто ощутил, как что- то крепко вдавило меня в скалу, обдало невыносимым холодом ложбинку между лопаток, легкой тенью накрыло сознание. А через несколько секунд две девушки одновременно вцепились в мои руки, пытаясь вырвать из лап прижавшего к камню скальника.

Жаркая вспышка ярости на двух сумасбродок вырвала меня из непонятного оцепенения, заставила заработать мозги с бешеной скоростью, и уже в следующий миг воздушные петли накрепко спеленали непослушных спутниц и отбросили к растерявшимся дроу. Затем я сосредоточил весь свой ментальный дар на одном единственном заклятье, которое умел делать первой ступени, непробудного сна, и направил его на врага.

Но внезапно, еще не успев завершить заклинание, почувствовал, что со мной происходит нечто непонятное и ничем не объяснимое. Сначала в районе груди начало разгораться странное тепло, не обжигающее, а проникающее в каждую клеточку тела особой бодрящей энергией. Я не обращал на него внимания до тех пор, пока не кастовал сон, которому не могло сопротивляться ни одно живое существо, и лишь ощутив, как ослабли вцепившиеся в меня лапы, и исчез холод, потянулся к коробочке с накопителями. За несколько секунд объятий с монстром и создания мощных заклятий мой резерв уменьшился катастрофически, и следовало пополнить его немедленно.

И вот в этот момент странное тепло наконец заполнило все тело, обдало странной бодростью и так же резко исчезло, заставив на несколько мгновений застыть в недоумении, и смятении. Мне хотелось понять, что это было такое, никогда и ни одно заклинание лечения или бодрости не действовало на меня подобным образом. И тут вдруг непонятно откуда пришла слабая волна магии, влилась целительной дозой в мой опустевший резерв. А за ней вторая, третья, шестая… и следом пришло четкое осознание того, что каменные оборотни больше никогда не выберутся из потока, так и оставшись валунами на его дне.

Скальники, почуяв гибель стаи едва ли не одновременно со мной, исчезли так же стремительно, как и передвигались, и спящего сородича утащили. Но к опутанным лианами спутницам я повернулся, лишь убедившись, что эхо удаляющихся отголосков страха растаяло вдали.

Всего секунду выбирал, кого распутать первой, затем решительно подошел к Лавене. Она побледнела, виновато опустила взгляд, и желание читать нотацию растаяло мгновенно. Сняв с нее лиану, я повернулся к ведьмочке и чуть не поперхнулся от неожиданности.

Мэлин смотрела на меня с горьким презрением, и жгучей обидой, словно это не она прибежала прямо в лапы монстру, а я. И едва я ее освободил, гордо развернулась и направилась к мосту, на котором толпились первые всадники обоза. Так же молча влезла на своего шарга и первой двинулась по тропе, ведущей за гребень перевала.

Первым моим порывом было ринуться вслед, или вернуть её окриком, но потом я сделал проще. Положил руку на рукоять кинжала вожака и послал мысленный приказ остановиться и ждать. А затем спокойно обернулся к изумленно таращившимся на меня магам и поинтересовался, что, они, собственно, тут делали?!

— Нас личный маг правителя послал встретить маглора Иридоса и его воспитанницу Мэлин.

— Я Иридос, — кратко представился я, и, повинуясь внезапной догадке, уточнил, — а как зовут личного мага правителя?

— Магистр Гуранд, — важно задрал нос дроу, вызвав во мне приступ непроизвольного кашля.

Но нужно же как- то скрыть неприличное веселье?

— А каким образом он оказался в крепости? — вообще- то, я и сам почти сообразил, но предпочел уточнить.

— Пришел порталом, — нехотя буркнул дроу, явно имевший строгие указания не распространяться на этот счет.

И если бы не недавний бой, вряд ли он стал мне это говорить.

— Как удачно, — никакого желания вытаскивать из них тайны, которые знаю и сам, у меня не было, — тогда отправляемся? У вас есть шарги?

— Были… — маг внезапно помрачнел, — но оборотни напали так внезапно, что они испугались света и умчались назад. А один вообще свалился в поток.

— Тинер, где наши запасные животные?

— Вот они, господин маглор Иридос! — Стоило мне задать вопрос, старшина появился как из- под земли, и уставился на меня почти влюбленно, — а на вашем, кто- то сидит!

— Это пострадавший, пусть сидит. Я поеду вместе с воспитанницей, — не желая сейчас разматывать мага и пересаживать на другое животное, объяснил я и повернулся к дроу, — берите этих шаргов и показывайте дорогу.

Однако ехать вместе с Мэлин мне не пришлось. Кто- то из магов вдруг заметил, что в той стороне, где был гребень перевала, в темноте мелькают огоньки светлячков, и нам пришлось ожидать, чтобы не столкнуться на узкой тропе.

Как мы и догадывались, это из крепости на помощь магам примчался отряд воинов дроу. Но никто и не предполагал, что приведет гвардейцев лично магистр Гуранд. И это стало для всех нас, включая магов, величайшей неожиданностью.

В первый момент, рассмотрев знакомую худую долговязую фигуру, я невольно испытал угрызения совести, но едва магистр начал выдавать своим подчиненным распоряжения ледяным, звенящим от ярости голосом, они бесследно растаяли.

Первым делом магистр приказал приведенным гвардейцам немедленно отвезти нас с Мэлин в крепость. Увешанные оружием и боевыми амулетами воины мигом окружили нас и мне пришлось молча залезть на приведенного ими шарга. Спорить и доказывать что- то пребывающему в ярости магистру не хотелось совершенно.

Однако ехать послушно, как преступник, я вовсе не собирался. Спокойно призвал свой саквояж, создал мягкое воздушное кресло, и устроился поудобнее. Прежде чем решать новые проблемы, мне хотелось по обычаю маглоров тщательно обдумать все произошедшее во время боя, и попытаться спокойно оценить свои ошибки и упущенные возможности.

Крепость оказалась значительно ближе, чем я предполагал, и в ней нас ожидал приготовленный магистром неприятный сюрприз. Встретивший нас командир строго объявил, что жить мы будем в разных башнях.

— Ир? — За время пути ведьмочка не произнесла ни слова, но теперь смотрела на меня вопросительно.

— Командир неправильно понял распоряжение магистра Гуранда, — хладнокровно заявил я, проверяя направленные на меня эмоции, — мы будем жить в той башне, которая понравится мне.

— Я понял все правильно, — еще прохладнее заявил воин и покосился на окна второго этажа, за которыми я насчитал трех дроу.

Думаю, вооружены они были усыпляющими амулетами. Как жаль, что магистр оказался таким мстительным.

— Вы идете туда, а госпожа Мэлин…

Ждать, пока он подаст сигнал, я не собирался. Просто печально вздохнул, и в следующий момент все воины, и находившиеся возле нас, и за окнами, вместе с командиром дружно бежали искать умывальни и просто укромные уголки.

Нельзя без уважительной причины пытаться командовать усталым и голодным маглором.

Осмотрев опустевший двор, я выбрал направление, и, взяв бастарду за руку, как ребенка, повел к крыльцу.

— Ир… — безрезультатно подергав ладошку, взмолилась она, — отпусти.

— Нет, и не зли меня. Я и так устал, а тут еще твои капризы.

— Это не капризы.

— Да?! Так почему ты молча куда- то бежала? Вот вспомни, если ты чего- то не знаешь, или не понимаешь, я всегда объясняю. Не один раз, а столько, сколько нужно. Почему ты решила, что я не могу чего- то не понять? Особенно в момент, когда у меня затуманено сознание магией скальника?!

Мы прошли входную дверь и оказались в маленьком приемном зале, из которого вели в разные стороны две лестницы. Слушая эмоции командира я отлично понял, в какую сторону должна была идти Мэлин, и теперь без колебаний свернул туда. Не станет же магистр выделять бастарде самое плохое помещение?

— Извини, — вздохнула виновато Мэлин, когда мы дошли по коридору второго этажа почти до приоткрытых дверей.

— Подожди, — остановил я ее, и запустил в комнату сразу несколько поисковичков, проверяя, есть там кто- нибудь или нет.

Ловушек не обнаружилась, зато нашлась служанка, сервировавшая стол к ужину. На одну персону.

— Принесите еще еды и поставьте второй прибор, — скомандовал я, входя в комнату, действительно оказавшуюся довольно приличной гостиной.

Служанка вздрогнула, вытаращила глаза, но спорить не стала. Быстро достала из поставца тарелки, поставила передо мной и сбежала.

— Спальня твоя, иди умываться, — указал я Мэлин на боковую дверь, и критически оглядел диван, — я буду спать тут.

— Ир… давай, я сначала объясню?

— А может, ты сначала умоешься, и мы поедим? — устало шлепнувшись на стул, предложил я, не самое приятное занятие воспитывать бастарду на голодный желудок.

Тем более, мне нужно срочно поставить щиты на двери и на окна. Хотя на окнах уже стоят, но я в последнее время стал таким параноиком… просто не могу не добавить в них своих плетений. Особенно учитывая то обстоятельство, что выходят они во двор.

Служанка явилась с подносом, лишь когда я закончил ставить щиты, и открывать ради нее плетения я не стал. Заявил, что уже ничего не нужно, и пожелал спокойной ночи. Мне проще создать несколько пирожков, чем тратить магию на исследование тех сюрпризов, какие насовал в еду магистр. Слышал я, как они въезжали во двор.

— Думаешь, еда отравлена? — спросила Мэлин, и сначала я хотел пошутить, сказать, что не думаю, а точно знаю.

Но вовремя вспомнил собственную нотацию, вздохнул, признался, что проверять нет ни желания, ни сил, и пошел умываться.

А когда вернулся, обнаружил, что дверь распахнута, за порогом стоит мрачный магистр и пытается снять мои щиты.

— Не старайтесь зря, Гуранд, — учтиво сообщил я дроу, усаживаясь за стол, — у меня последнее время прогрессирует паранойя, и щиты я ставлю просто моментально.

— Хорошо, что вы пришли, Иридос, — угрюмо проскрипел он, — откройте, у меня к вам важный разговор.

— Вы понимаете, господин личный маг повелителя, что снова просите меня о доверии? — от этих слов его как- то перекосило, но я и бровью не повел. Мне хотелось сполна отплатить магу за то, что он принудил меня ехать под конвоем, — хотя недавно обманули несколько раз подряд. Представились простым магистром, сирым и голодным, а потом пытались воздействовать мощным артефактом. Заставили в целях самозащиты сначала усыпить ваших слуг, а потом спасать толпу приговоренных к смерти магов и вместо благодарности отправили под конвоем в лапы к невежливому солдафону. Извините, Гуранд, но пустить вас, это значит снова подвергать опасности себя и воспитанницу. Я вообще намерен подробнейшим образом описать ваши выходки ее величеству.

— Ее величество и так обо всем в курсе, — желчно сообщил он, — откройте. Я обещаю, что мы с вами просто поговорим.

— Мэлин, — задумчиво спросил я бастарду, — как думаешь, можно ему поверить?

— Я бы ни за что не поверила, — едко фыркнула девчонка, — а вы поверите.

— Как хорошо ты меня изучила! — притворно изумился я и снял с двери щиты, — входите, магистр. Но кормить не буду, вашего ужина нам и самим мало.

— Не нужно меня кормить, — он прошел к дивану и сел так, чтоб видеть нас обоих, — я пришел лишь сообщить, что теперь госпожа Мэлин будет находиться под моей опекой.

— А вы не забыли, магистр Гуранд, что в пути на девушку было совершено несколько нападений, к коим причастны ваши маги, и виновные до сих пор не найдены?!

— Мы обязательно во всем разберемся. С этой минуты она под защитой правящего дома, а ваш контракт завершен. В награду за проявленную преданность при выполнении этого задания вы получаете крупное денежное вознаграждение, а за спасение магов крепости охранную грамоту правителя Дройвии. Вот свидетельство.

Он неторопливо и с достоинством достал из кармана плоскую шкатулку, вынул лист плотной, дорогой бумаги, украшенной вензелями и виньетками, и протянул мне. Быстро однако сработал, восхитился я про себя, но принял документ с таким же достоинством. Внимательно, не торопясь, прочел, аккуратно защитил самым надежным образом и спрятал в карман.

А затем вернулся к столу и спокойно принялся за прерванный ужин.

— Когда вы собираетесь вернуться в королевство? — почти дружески осведомился Гуранд, — я могу помочь с порталом в столицу.

— Благодарю, — не отрываясь от нарезания окорока, так же вежливо сообщил я, — но я не собираюсь отправляться в столицу. У меня есть новый контракт, и для его выполнения я должен находиться тут.

— Могу я узнать, что это за контракт? — Насторожился магистр.

— Разумеется. Две недели назад ближайшая кровная родственница Мэлин заключила со мной контракт и выплатила вознаграждение за то, чтобы я сопровождал девушку в Дройвии и охранял до свадьбы. А в случае, если жених не вызовет у моей подопечной никаких добрых чувств или я сам обнаружу, что он негодяй, она должна вернуться назад в целости и сохранности.

— Но королева… — неверяще пробормотал Гуранд, и на его лбу медленно проступили синеватые знаки.

— А кто говорит про королеву? — Я, наконец, поднял на него холодный взгляд, — королева не является ей ни кровной, ни законной родственницей, только монархом. И не имеет никакого права решать судьбу свободной ведьмы.

Мэлин не выдержала и весело хихикнула, и я уставился на нее строгим и укоризненным взглядом, заставившим девчонку уткнуться в чашку с чаем.

Вот так- то лучше! Пусть не надеется, что с этого момента у нее наступит свободная жизнь.