Глава 6

Я очнулась мгновенно. Словно какая-то сила выдернула меня из пучины беспамятства на спасительный берег. Дыхание сбилось, сердце колотилось бешено, как после марафона. Во рту пересохло, и стакан воды, материализовавшийся перед носом, показался самым драгоценным сокровищем. Выхлебала залпом, облизала пересохшие губы и только потом окинула взглядом комнату.

И первым, кого увидела, был лорд Тант, сидевший на краешке моей постели.

– Знаете, зачем я здесь? – спросил он.

Я поставила пустой бумажный стакан на прикроватную тумбу:

– Знаю! – и как заряжу ему кулаком прямо в переносицу! Лорд чуть на пол не свалился. – А теперь – проваливайте!

Волк прижал пальцы к лицу, убедился, что переносица не сломана (меня это очень расстроило), и сквозь зубы выдал:

– Согласен. Заслужил. Не нужно было вас усыплять.

Я осклабилась в ответ:

– Нет, вы не поняли. Я вас ударила за то, что вы привели меня и мою команду в логово контрабандистов. А вот это!.. – Коротко замахнувшись, я впечатала кулак туда же, где он был секунду назад. – За то, что вы меня усыпили!

Лорд дернул головой. Капелька крови стекла ему на подбородок.

– Леди Доусон! – прорычал он.

– Пожалуй, я все-таки сейчас доломаю вам нос! – злобно гаркнула, отбрасывая одеяло. В последний момент успела заметить, что лежу не голая. Это хорошо. Вейлинг в силу своей русалочьей сущности не всегда уделяет одежде должное внимание, а потому если мы оказываемся на больничной койке, то чаще всего – в чем мать родила.

Фенрир резко поднялся на ноги.

– Успокойтесь, леди… ну хорошо – мэтр! – сдался он с очень раздраженным видом. – Мэтр! Слышите? Я пошел на уступку. Теперь ваша очередь.

Я опустила босые ступни на холодный больничный пол.

– Моя очередь идти на уступку? – повторила вкрадчиво. – По отношению к кому? – Я поднялась на ноги и слегка пошатнулась. Нормальная реакция на долгий искусственный сон. Волк любезно попытался поддержать меня под локоть, но я вырвала руку. – По отношению к вам?! – предположила с изрядной долей сарказма. – А ничего, что вы, лорд Тант, военный преступник?!

Он поморщился:

– Громкое и безосновательное обвинение.

– Вы не выполнили приказ! – рявкнула я.

– Это был глупый приказ!

– Вы могли угробить нас всех!

– Но этого не случилось, – резонно возразил он и добавил: – К тому же мы выполнили задание.

– Благодаря удаче!

– И моим личным уникальным способностям, – улыбнулся он. Вроде как пошутил, юморист лишайный. Только мне было совсем не весело. Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоить нервы, и придала лицу самое невозмутимое выражение:

– Лорд Тант, я не желаю разбираться в причинах вашего поступка. Это – работа дисциплинарной коллегии. Я опишу в рапорте ваше поведение и передам дело на рассмотрение в самое ближайшее время. С требованием приставить к моей группе другого наблюдателя.

– Леди Доусон, – нахмурился волк, – послушайте…

– Довольно! – перебила я его на полуслове. – Вы не только не выполнили прямой приказ своего командира, но и усыпили его во время выполнения боевого задания! Это подсудное дело, лорд Тант!

– Если вы дадите мне шанс объяснить…

– Не хочу ничего слушать! Убирайтесь прочь из моей палаты! – процедила в ответ.

Волк скрипнул зубами так, что я услышала это из противоположного угла комнаты, и с упертым видом скрестил руки на груди:

– Я не уйду, пока вы меня не выслушаете!

Посмотрела на него: олицетворение скалы, по-другому и не скажешь. Такую простыми уговорами с места не сдвинешь.

– Ну хорошо! – рыкнула, сжимая кулаки. – Тогда я сама уйду!

– Не стану вас задерживать, – склонил Тант голову к плечу. – Но я думал, вам будет интересно, что за «груз» вы хотели оставить на складе, когда приказали отступать.

Я почти бегом пересекла комнату и прижала карточку-ключ к считывателю:

– Сомневаюсь, что это мое дело! – дернула дверь на себя.

– Ребенок, – припечатал мне в спину волк. – Вы хотели оставить контрабандистам человеческого ребенка.

Я замерла. Медленно обернулась:

– Вы лжете.

Лорд равнодушно пожал плечами:

– С чего мне лгать?

«С того, что вы поняли, какие слова заденут меня за живое, песий вы сын!» – мысленно возопила я, но постаралась скрыть эмоции за маской равнодушия:

– Ваше заявление звучит не слишком правдоподобно, лорд.

Он сделал шаг вперед и по-армейски сцепил за спиной пальцы в замок:

– Почему?

Я на секунду закусила губу, пытаясь сформулировать ответ:

– Если там действительно был склад с живыми людьми, почему туда послали не спасательную команду, а нас, охотников? А если и так, почему нам велели вынести только одного человека?

Волк усмехнулся:

– Вы задаете правильные вопросы, леди.

Я насупилась.

– Мэтр, – тут же поправился он, но с таким лицом, будто успел прожевать половинку лимона. – Мэтр… да… – повторил, запуская пятерню в волосы. А потом поднял на меня глаза и выдал. – Джейн!

– Что?! – ахнула я. Какая вопиющая наглость!

– Вы ведь всех членов своей команды называется по имени! – попытался объяснить он.

– Но вы не член моей команды! – с негодованием воскликнула я. – А после разбирательства коллегии не будете иметь к нам вообще никакого отношения!

– Но до этого я ведь могу называть вас «Джейн»? – с улыбкой полюбопытствовал Фенрир и, прежде чем я в очередной раз взбунтовалась, добавил: – У вас очень неудачный позывной: «Волк». Мало того что он вам совершенно не идет, так теперь, когда нас, оборотней, здесь двое, он еще и перестал быть уникальным.

Я поймала себя на том, что начинаю ловить ртом воздух, как выброшенный на берег карась:

– Да что вы себе вообще?!

– Джейн, в свою очередь я также разрешаю обращаться вам ко мне по имени. И даже на «ты»!

– Ра… разрешаете?! – заикаясь, повторила я.

Волк кивнул и ощерился с выражением «вот мы и подружились».

У меня дернулся глаз. Кажется, он это заметил, потому что резко перешел на деловой тон:

– А что касается базы крфритов, так тут производилось уже несколько облав. Но по какой-то причине нам ни разу не удавалось обнаружить доказательства. Склады всегда были заполнены чем угодно, только не живым товаром. Как этим крысакам удавалось спрятать тела – никто не знает, но, когда группа добиралась до места дислокации «груза», его там уже не было. Потому и требовалась команда сродни твоей. Такая, чтобы смогла тихо и незаметно войти внутрь, забрать нужный ящик и вернуться с ним на базу.

Я постаралась не обращать внимания на это его гнусное «тыканье» и сконцентрироваться на главном.

– И что же? – спросила, недоверчиво хмурясь. – Мы забрали одного ребенка, а остальных оставили? Что дальше?

– А дальше туда прибыл спецназ, – любезно объяснил Фенрир. – Но опять никого не нашел.

Я хлопнула ресницами:

– И, зная все это… зная, что мы обрекаем других пленников на участь… рабов или вообще… покойников… вы не попытались их спасти?!

– Вот! – внезапно шагнул ко мне волк. – В этом и есть твоя проблема, Джейн! Ты пытаешься оценить корректность отданного тебе приказа. А нужно просто его исполнять! Тем более когда у тебя есть для этого все возможности!

– Ах да! – Я всплеснула руками, тоже делая шаг навстречу. – Моя группа! Разумеется, это отличный инструмент для выполнения подобных миссий! Именно поэтому вы притащили ее на планетоид, не соизволив предоставить мне всей необходимой информации, чтобы в случае необходимости я могла должным образом защитить членов команды!

– Да если бы я предоставил тебе всю необходимую информацию, – тоже перешел на повышенные тона лорд Тант, – ты бы либо не полетела, либо попыталась вытащить со склада с полсотни криокамер и завалила миссию к черту!

«Пятьдесят пленников?! – захлебнулась я воздухом. – О боги! Конечно, это невозможно – вытащить их всех, имея только десять рук. Но мы могли спасти еще хотя бы одного. Или двух. Будь у меня время, возможно, я смогла бы что-нибудь придумать…»

А если даже и нет…

– Вы считаете меня настолько глупой, лорд Тант?! Но вы не правы! Я бы не стала рисковать командой. Если бы я увидела, что мы способны унести только одного, – мы сделали бы именно так! Вы же… вы не дали мне шанса адекватно оценить обстановку. И тем самым поставили под угрозу жизни нелюдей, которых я дала слово защищать!

– Да нет же, Джейн! – воскликнул лорд. – Я бы сделал это, если бы отправил вас туда одних. Но я был с вами! И у меня имелась вся необходимая информация.

– О задании! – топнула я ногой. – Но не о моей группе! Я знаю членов своей команды, лорд Тант. Их сильные и слабые стороны. И я планирую операции с учетом именно этих сведений. Как вы не понимаете? Это же не просто ресурсы! Не роботы с одинаковыми стартовыми настройками. Вы должны хорошо знать, на что они способны, прежде чем что-либо от них требовать!

– Ну что за упрямая девчонка! – рявкнул Фенрир, стремительно пересек комнату и остановился так близко от меня, словно хотел схватить за плечи и начать трясти как грушу. – Прекрати их оберегать! Если в тебе проснулся материнский инстинкт – надевай ошейник и иди рожать детей!

Это прозвучало резко и… странно. Мы как-то разом закрыли рты и очень внимательно друг на друга посмотрели. Потом синхронно сделали шаг назад, увеличивая дистанцию, и волк закончил на октаву ниже:

– А в команду свою нужно верить.

«Да пошел он к черту со своими нравоучениями! – думала я утром следующего дня, бодрым шагом направляясь к кабинету мэтра Сингура с требованием согласовать мой рапорт. Да, я таки собиралась наябедничать начальству, и мне совершенно не было за это стыдно. – Что он себе думает, этот подлый предатель? Что я не захочу выносить сор из избы?! Или что я прощу ему нападение только потому, что у него якобы были на то причины?! Ну да, размечтался!»

Я подошла к нужной двери и требовательно постучала. Отвечать Сингур не спешил. Я уже было решила, что он ушел на очередную планерку со своими боссами, когда из кабинета раздалось флегматичное:

– Войдите!

«Отлично! – кровожадно подумала я. – Мой нужный настрой никуда не денется!»

И метнулась внутрь.

– А… это ты, – как-то нерадостно поприветствовало меня начальство и кивнуло на кресло. – Присаживайся.

Я с удивлением покосилась на старого волка и решила, что семья семьей, а разговор нужно начинать правильно:

– Старший сержант Джейн Доусон явилась!..

– Как себя чувствуешь, сержант? – перебил Сингур. – Голова не кружится? Не беспокоят температура, слабость, понос?

Мне стало одновременно неловко и смешно.

– Последнее – точно нет, – ответила, стараясь скрыть улыбку.

– Это замечательно! – воодушевился полковник. – Значит, ничего страшного не случилось? Какая хорошая новость!

– Погодите! – До меня начал доходить сакральный смысл его странного любопытства. – Что значит «не случилось»? Вы же еще мой рапорт не читали.

Мэтр тяжко вздохнул:

– А он сильно отличается от того, который предоставил лорд Тант?

– А в рапорте лорда Танта сказано, что он меня усыпил? – спросила в ответ, замечая, что на гладкой стене шкафа уже вовсю отражаются мои почерневшие глаза.

Сингур их тоже заметил и подарил мне один из своих самых строгих взглядов:

– Да, сказано. Но мы с лордом Тантом решили не давать ход твоему делу.

– Погодите! – Я подалась вперед. – Моему делу?!

– Ну а как ты хотела, Джейн? – с видом оскорбленной невинности воскликнул мэтр. – Ты отдала приказ прервать операцию на последнем этапе! Если бы вы тогда покинули склад без «груза», мы потеряли бы единственное доказательство причастности крфритов к похищению людей! Огромное количество средств, потраченных на подготовку операции, попросту вылетело бы в трубу. А если бы вас еще и поймали на выходе, крфриты поняли бы, что на их склады есть ход, о котором они не знают, и мы не смогли бы даже повторить свою попытку! Это был бы настоящий провал. Нам пришлось бы компенсировать потерянное время, выплачивать предусмотренную контрактом неустойку, а учитывая, что это был государственный заказ, – еще и непонятно сколько восстанавливать потерянную репутацию. Разумеется, лорд Тант должен был что-то сделать!

У меня возникло чувство, что меня окатили водой. Ну как такое может быть?! Меня усыпили во время боевого задания, и я при этом еще и виновата! Это же просто неслыханно!

– Мэтр Сингур! – Я положила ногу на ногу и сцепила пальцы вокруг колена, чтобы случайно не впиться когтями в обивку кресла. – Наверное, вам пока не успели доложить обо всех подробностях дела. А они заключаются в том, что лорду Танту вовсе не пришлось бы применять по отношению ко мне насилие, если бы он с самого начала рассказал обо всех подробностях нашей операции!

Старик со скрипом откинулся на своем кожаном седалище:

– Я видел файл, который лорд Тант тебе предоставил.

– И что? – не поняла я.

– Информации было достаточно.

– Но, мэтр Сингур! – возмутилась, подаваясь вперед. – Мне никто не сообщил, что мы должны выкрасть «груз» с перевалочной базы работорговцев!

Волк помолчал, указательным пальцем отстукивая по столешнице какой-то детский мотивчик, потом поднял на меня тяжелый взгляд и, видимо, для полноты картинки попытался припугнуть ментально. Не вышло: я была такая злая, что отмела эмпатическую атаку на чистом автомате.

– Сержант, – сказал мэтр, – разве вам не сообщили координаты места проведения операции?

Молча кивнула, хотя вопрос был явно риторическим.

– И ты прекрасно знаешь, что твоя группа – не почтовый курьер? – продолжал рассуждать в том же вопросительном тоне начальник. На всякий случай я кивнула еще раз. – Так что тебя не устраивает? Охотников отправили за «грузом», охотники «груз» привезли. По результату операции я вижу, что она была вам вполне по силам. Почему же ты велела отступить?

У меня возникло вполне обоснованное ощущение, что я теряю контроль над ситуацией. Я была совершенно не готова к такому повороту дел. У мэтра Сингура оказалась очень твердая позиция, подкрепленная практически незыблемым аргументом: «Вы справились с миссией». А значит, все мои страхи можно автоматически приравнять к всплеску необоснованной паники. Как этого избежать, я в тот момент придумать не смогла. Потому сказала то, что еще просто не успело потерять смысл:

– Вы знаете, что за «груз» мы привезли?

Мэтр хмыкнул:

– Разумеется. Вы вернули домой человеческого ребенка. Ты как будто этим недовольна?

– Не этим! – отрезала я. – А тем, что мы забрали оттуда только его! Ведь там было еще пятьдесят жертв!

– Ну не пятьдесят, не преувеличивай, – отвел глаза старик. – Но человек двадцать точно было.

Я дернула плечом:

– Пусть так. Но мы-то вытащили только одного. Почему именно этот ребенок? Почему именно этот ящик?!

На секунду в кабинете повисла тишина. Мэтр пустым взглядом смотрел сквозь меня, и на короткое мгновение мне показалось, что я умудрилась до него достучаться. Нашла правильные слова. Но только на одно мгновение. Потому что когда он снова заговорил, я поняла, что ребенок – это только моя слабость.

– Сержант, вы – руководитель одного из отрядов. Вас в принципе не должно интересовать содержимое ящика. И если бы вы хоть иногда задумывались о том, что входит в вашу компетенцию, а что в нее не входит, нам всем жилось бы намного проще.

Наверное, если бы я оказалась чуточку младше, я бы покраснела – так резко прозвучал этого выговор. Но мне все же было за шестьдесят, и это оказался далеко не первый случай нашей с мэтром перепалки. Потому когда он замолчал, я просто решила, что пора ретироваться и дать старику время остыть. По крайней мере, раньше такая тактика срабатывала отлично. Но на сей раз, прежде чем я успела подняться на ноги, Сингур рявкнул:

– Сядь! – и тихо, только для моих частично обращенных волчьих ушей, сказал: – По-хорошему, я должен был бы доложить о твоем решении прервать операцию. И тебя бы уже сегодня к вечеру отстранили. А твое место занял бы лорд Тант. Но именно он попросил меня об этом умолчать.

– Да он просто знает, что моя группа никогда не примет его как руководителя! – прорычала я.

– Может, и так, Джейн, – не стал спорить мэтр. – А может, тебе стоит перестать делать из него врага и попытаться как-нибудь просуществовать эти шесть месяцев рядом с ним без особых эксцессов.

Я скрипнула зубами: превосходно! Сингур защищает Фенрира. Как будто ему защитников мало!

– Ты меня поняла? – требовательно уточнил мэтр.

Я нехотя дернула головой в ответ и выскользнула из кресла:

– Я могу идти?

– Да, сержант, – ответил полковник. – Можешь. И это… вы забрали ребенка, потому что это был самый маленький и самый легкий ящик. А еще – потому что на нем стоял наш маячок. Ты ведь видела, сколько криокамер находилось на том складе? Гораздо больше двадцати. И половина – заминирована. Быстро и тихо можно было вытащить только ту, о которой мы знали. Так что – успокойся. Никакого особого смысла здесь нет.

Я кивнула еще раз и, больше не оборачиваясь, покинула комнату. А по возвращении в свой кабинет обнаружила письмо – ответ на отправленный рапорт – с одним только словом: «Отклоняю».

Стало обидно. Не такой я ожидала реакции от мэтра Сингура. Да, он всегда намекал, что волчице не место в армии, но мне казалось, что в случае нужды старый друг семьи все-таки встанет на мою сторону.

– Нет уж, – раздосадованно хлопнула ладонью по столу, – это еще не конец. «Научись жить с ним в мире!» – как бы не так! Я скорее перегрызу ему горло собственными зубами, чем еще раз доверюсь. И все-таки, кое в чем Сингур прав… – Я покусала губы и созналась: прежде всего – самой себе. – Один на один я с Тантом не справлюсь. Значит, нужно создать против него коалицию. И воевать толпой.

Я с удовлетворенным видом кивнула: отличная мысль. Осталось только воплотить ее в жизнь. И начать, пожалуй, следует с…

– Компьютер, – ласково обратилась к системе. – Набрать отца.

Если вы вдруг подумали, что я позвонила мэтру Уоррэну Доусону потому, что надеялась на его помощь в борьбе с паразитом по имени Фенрир, то вы ошиблись. Не настолько я наивна. Отец уже показал свое отношение к этому волку, и пытаться его переубедить было бы просто глупо. Но глава моей семьи являлся именно тем нелюдем, который мог приоткрыть доступ к инсайд-информации и дать возможность лучше узнать своего врага. Вот на это я и рассчитывала.

– Здравствуйте, отец, – сказала, когда компьютер создал его голографический бюст над моим столом.

Волк кивнул и отметил:

– Мне доложили, что ты отлично справилась с последним заданием, Джейн.

Забавная новость, учитывая, что мой рапорт вообще отклонили. И зачем писать отчеты, если их все равно никто не читает?

– Да, справилась, – ответила коротко, не спеша вдаваться в подробности. Но отец у меня был нелюдем любопытным, потому не упустил шанса уточнить:

– А как тебе с Тантом работается?

– Это… интересный опыт, – с трудом подобрала правильное выражение. Такое, чтобы и не соврать, и не опрокинуть на волка ушат обвинений и колкостей.

Отец улыбнулся одними глазами:

– Я рад, что ты к этому именно так относишься. Правильная позиция.

– Благодарю, – вернула улыбку и ненавязчиво перешла к сути вопроса: – И все-таки, отец, я не понимаю, почему лорд Тант почтил нас своим присутствием именно сейчас. Восемь лет мы отлично жили без него. А тут вдруг – раз, и «здравствуйте, я ваш наблюдатель!».

Я сделала расстроенное лицо, очень по-женски сморщив нос. Отец ответил внимательным взглядом, подумал и приказал:

– Компьютер, перейти на защищенный канал.

И только потом обратился ко мне:

– Не притворяйся, Джейн. Из тебя актриса, как из меня прима Большого театра. Хочешь знать, почему Фенрира приставили сейчас? Все очень просто – политика изменилась, и в МАРАП начался новый виток борьбы за власть.

Я невесело усмехнулась:

– Политика ворвалась в нашу жизнь?

– Политика и есть наша жизнь, Джейн, – ответил отец. – И после того как мы проиграли выборы, жизнь эта стала довольно безрадостной. Ты ведь знаешь, что МАРАП – крупнейшая негосударственная военная организация на Земле? По результату исследований прошлого года она заняла второе место в рейтинге самых влиятельных корпораций мира. Мы контролируем семь с половиной процентов всего мирового дохода. Как ты думаешь, при таком раскладе политика могла обойти нас стороной? Разумеется, нет.

Кажется, я начинала понимать, к чему клонит отец. Ни для кого не секрет, что один из членов совета директоров нашей организации является также первым заместителем главы Совета безопасности Союза. Да и другие директора имеют непосредственное отношение к государственной власти человеческого мира. Если присмотреться, наши представители отыщутся на позициях во всех трех ветвях. Выражаясь образно, МАРАП является самым крупным поставщиком нелюдей в человеческий мир. И отец прав: организация, которая имеет такое влияние, не может быть независимой.

– А партия воинов проиграла выборы… – пробормотала я.

Волк кивнул:

– Сейчас у аристократов есть десять лет на то, чтобы закрепиться во власти. Не такой и большой срок, если подумать. Особенно на фоне риска начала новой человеческой войны, во время которой поддержка их партии электоратом традиционно упадет. Единственный способ, которым они могут обеспечить себе защиту от нас, – это поставить своих нелюдей на максимальное количество ключевых постов. В политическом плане у них это получается довольно неплохо – наш замминистра уже подал в отставку.

– Как?! – ахнула я. – Мэтр Дикшит?!

– Да, Джейн. Буквально сегодня утром. Впрочем, это было предрешено с самого начала. Лорд Кавасаки приступит к исполнению своих обязанностей в ближайшее время. А на этой неделе он также войдет в состав совета директоров МАРАП.

Я потерла пальцами переносицу.

– Надо же, как интересно все складывается, – сказала напряженным голосом. Выходит, Фенрир – это так, цветочки. А вот отставка замминистра – уже такие ягодки, что впору задумываться о бункере. Впрочем, это ведь закон природы: если хочешь наполнить стакан вином, тебе сперва придется выплеснуть из него воду? Но уход Дикшита говорит о том, что рука у аристократов не дрогнет, и мир они под себя будут кромсать не жалея.

«Да… – с тоской пронеслось у меня в голове. – Кажется, я им не просто мешаю. Я им как кость поперек горла. Прямо нарушаю все каноны. Волчица-руководитель… конечно, они хотят меня заменить».

– Так дело, выходит, не только в моем нежелании браться за серьезные операции, – подняла на отца вопросительный взгляд.

Он ответил коротким пожатием плеч.

– Не только. Но… вот что я тебе скажу, Джейн. Если бы не твоя группа, тебя бы уже давно отстранили. Найти повод – это не проблема, можешь мне поверить. Но у тебя есть отличный козырь, который не позволяет вот так легко сбросить твою карту со стола.

Я улыбнулась.

– Да, моя команда уникальна, – сказала не без гордости. – Единственная в своем роде.

Отец слегка скривился:

– Это, конечно, тоже верно, но я сейчас о другом. Играть какую-то серьезную роль в человеческом мире могут только оборотни. То есть те нелюди, которые способны принимать форму гуманоида. Нам, волкам, к тому же помогает эмпатия. Именно поэтому мы являемся самой сильной и самой многочисленной группой нелюдей земного происхождения.

Эта информация была мне известна: такие факты сообщают на втором курсе академии. А потом на третьем, четвертом, пятом – и вплоть до выпуска. Воспитывают в нас таким образом любовь к своей расе. Но хотя я и слышала это раз пятьсот, отца перебивать не стала. Он редко позволял себе вот так со мной откровенничать. Такой шанс грешно было упустить.

– Но мы не единственные нелюди на этой планете, – продолжил волк. – Есть другие, так называемое «меньшинство». Им сложнее, но это не значит, что они не пытаются сражаться за свои права. Приплюсуй к этому еще инопланетян, которых с каждым годом в столице становится все больше, и ты поймешь, что нам не нужно открытое противостояние. В такой ситуации волки вынуждены идти на определенные уступки. И твоя группа – это прецедент. Она единственная, и поэтому о ней все знают. Если ее сейчас расформировать, будет грандиозный скандал, посыпятся обвинения в дискриминации. Но группа не может существовать без руководителя. По закону, если лидер, допустим, погибает во время исполнения боевого задания, группа временно расформировывается до назначения нового руководителя. На такое, конечно, можно решиться, но поскольку никто не знает, как тебе удалось свою группу собрать, никто не способен предложить тебе адекватную замену.

Я медленно опустила на стол руку, которой все еще потирала переносицу, и выдохнула:

– И тут на сцене появляешься ты!

Как же я была неправа насчет отца! Я-то думала, он меня с Фенриром жестоко подставил, а на самом деле он дал мне целых шесть месяцев, чтобы найти выход. Да и, если разобраться… мать лорда Танта дружит с Эленор. Сам он рассматривается как претендент на роль моего супруга. С одной стороны, ничего из этого не делает ему чести. С другой – он точно не пристрелит меня где-нибудь в укромном уголочке на отдаленном астероиде после того, как войдет в доверие к моей группе. Усыпить может, но не навсегда, что, учитывая все вышесказанное, – очень весомый плюс!

Но кое-что в этой истории все-таки оставалось для меня загадкой.

– Отец, почему ты рассказываешь мне об этом сейчас? – миролюбиво спросила я. – Ты ведь мог сделать это еще две недели назад!

Мэтр ухмыльнулся и ответил:

– Ты выполнила задание, Джейн. А значит, ты не собираешься сдаваться без боя. Я поддержал бы твой уход. Не буду врать, я считал этот выход самым приемлемым. Но я бы поддержал любой твой выбор, а ты выбрала борьбу. Поступила как настоящий воин. Это достойно уважения.

Сказать, что меня удивила его похвала, – не сказать ничего. Второй раз в жизни отец признался, что мною гордится. Первый – когда я решила учиться в академии. И вот сейчас. А ведь я могла провалить задание! Если бы кое-какой гад меня не усыпил.

– Нам будет сложно сработаться с Фенриром, отец, – призналась, опуская глаза.

– Ты справишься, Джейн, – без тени сомнения ответил мэтр. – Волки умеют работать в команде.

– Да, но в команде, которую возглавляет самец!

– Ты сама выбрала этот путь! – Он окинул меня строгим взглядом. – Тебе придется всю жизнь доказывать, что ты не хуже самца-вожака. И для этого тебе нужно быть в два раза лучше любого из них. Привыкай!

На этом наш разговор закончился. Я отключила систему и несколько минут сидела молча, откинувшись на спинку кресла. То, что сказал отец, давало два повода для размышлений. Во-первых, избавиться от Фенрира посредством его линчевания не получится. Вернее, получится, но результата не будет. Ко мне приставят кого-то другого, и не факт, что кого-то получше. А значит, с Тантом придется учиться работать. Потому что работать придется много.

Отец этого не сказал, но намекнул очень прозрачно: тактику нужно поменять. Ибо, выходит, это мой единственный шанс остаться – доказать свою незаменимость. Он, правда, довольно призрачный, но другого все равно нет.

«Вот только эта игра в примирение должна быть двусторонней, – подумала я. – Нужно заставить Фенрира увидеть во мне командира. А еще – так наказать за прошлую выходку, чтобы ему и в голову не пришло когда-нибудь это повторить!»

И, надо сказать, у меня были кое-какие мыслишки по этому поводу.

Я опустила руки на колени и закончила рассказ словами:

– Вот как-то так все и было.

Вейлинг громко втянула носом воздух:

– Ну он и га-ад…

– Согласен с тобою, – отозвался со своего места Ревус. – Такое прощать нельзя никому, никогда, ни за что!

– На кол посадим сволочь! – прорычала Лакшми, складывая руки на роскошной груди.

Я хмыкнула и поудобнее умостилась на краешке своего стола:

– Нет, на кол – это чересчур.

Индуска равнодушно пожала плечами:

– Можем и просто пристрелить. Но это наказание рифмуется хуже.

– А вообще не волнуйся. – Эйва провела ладошкой по моей коленке, и у меня мурашки побежали по спине: умеет же суккуба отвлекать от мрачных мыслей необычными способами! – Если они хотят заменить тебя Тантом и для этого добавили его в команду, они здорово просчитались. Потому что твоя команда уйдет за тобой.

– Согласен, – буркнул Касиус.

– Тысяча чертей! – добавил его попугай.

Я не смогла не улыбнуться, хотя птицу эту, надо признать, не любила. От нее было много мусора, вечный шум, а когда она начинала говорить (обычно в пять утра), то таким голосом, будто кто-то водил гвоздем по стеклу. Но для Касиуса какаду по имени Джинн был другом семьи. Настолько близким, что на второй день службы в команде он притащил с собой в МАРАП огромную клетку и поставил в моем кабинете. Не буду описывать те яркие эмоции, которые я испытала, когда обнаружила в своей вотчине пернатого приживалу. Скажу только, что к тараканам, с которыми МАРАП усиленно борется, но пока без особого результата, чувства у меня были теплее. К счастью для нас всех (и в первую очередь – для какаду) переселение оказалось временным. Вскоре санэпидстанция закончила свои работы в доме у Касиуса, и клетка съехала. А попугай – нет! Долгое время он так и жил у Касиуса на плече, но со временем мы отыскали компромисс и приспособили для Джинна отельный угол в МАРАП. Где он никому не мог помешать, но при этом – был рядом с хозяином. Хотя иногда – вот как сегодня, например, – Касиус носил птицу с собой. И даже являлся с ней на тренировку. Сначала я была категорически против, но… Джинн оказался воспитанным и для попугая очень сообразительным. Это раз. К тому же оказался неагрессивным, послушным и команды выполнял. А во-вторых, Касиус мне был нужен позарез. Я тогда активно искала «танк», и он был единственным, кто согласился подписать контракт. А потом появилась Лакшми, и я поняла, что, выгнав одного попугая, могу лишиться двух лучших бойцов. Так какаду остался с нами. И так же Касиус получил свой позывной. Ведь укротить джинна может только заклинатель, а наш Заклинатель, если разобраться, укротил еще и индуску с оборотнем. Такое, черт подери, не каждому удается!

– Я тоже уйду, – застенчиво сказала Кира, не отрывая взгляда от пола. Ну в ней я никогда не сомневалась.

И за тобой уйти – единственно корректный выбор, – хорошо поставленным голосом выдал Ревус. И снова сконцентрировался на сборнике стихов, содержание которого все это время самозабвенно изучал.

До Фан Джун нахмурился, потянулся к Лакшми и тихо уточнил:

– Что он сейчас имел в виду?

– Что тоже уйдет, – ответила индуска. Она в поэзии была не сильна, но при этом талантами змеелюда восхищалась больше нас всех.

Я с улыбкой покачала головой:

– Спасибо, ребята. Мне очень приятно. Но просто так уволиться вам никто не даст. Вы ведь контракты подписали, а там такие неустойки…

– А у меня контракта с МАРАП нет! – перебила Вейлинг. – Я вообще отношусь к сторонней организации и могу отказаться от группы, если посчитаю, что в этом есть необходимость.

Она подбоченилась, уперла руки в бока и грозно сверкнула глазами, всем своим видом давая понять, что, если она захочет уйти, никто не посмеет ставить ей палки в колеса.

– Надеюсь, тебе не придется этого делать, – ответила я. – Потому что я лично увольняться не собираюсь.

– Намек понят. – Лакшми с хрустом размяла сжатые в замок пальцы. – Выдвигаю встречное предложение: поставить меня в пару с Тантом на сегодняшней тренировке.

– А я? – не понял Касиус.

Индуска бросила на него задумчивый взгляд.

– Нет, – решила чуть погодя. – Ты слишком добрый.

Я хохотнула, глядя на вытянувшееся в искреннем изумлении лицо нашего «танка», и подняла руку, призывая их не начинать спор. А то они сейчас мне кабинет разнесут, пытаясь доказать, кто настроен серьезнее. Однажды дело уже было, знаем. Потом пришлось менять окно и стол.

– У меня другая идея. Я хочу доказать начальству, что достойна того, чтобы возглавлять нашу группу.

Ребята переглянулись.

– И как ты намерена это сделать? – с легким сарказмом уточнила Вейлинг. – Презентацию подготовишь?

– Не совсем, – улыбнулась я. – Возьмусь за особенное задание.

– Так-так… – подался вперед Касиус. – А поподробнее?

– Решу дело с работорговцами, – ответила самым решительным тоном. – Прикрою их лавочку на Земле.

В кабинете повисла напряженная тишина. Потом Эйва осторожно уточнила:

– А почему выбор пал именно на эту миссию?

Я задумчиво закусила нижнюю губу и спрыгнула со стола:

– Самая главная причина в том, что аристократы в ней очень заинтересованы. Если люди узнают, что крфриты занимаются торговлей живым товаром, новой войны не избежать. А когда у людей война, у оборотней к власти приходят воины. Именно поэтому аристократы будут делать все возможное, чтобы прекратить контрабанду как можно скорее. Но у них ведь бюрократия, бюджет, куча дополнительных проектов – потому у нас есть реальный шанс их опередить. И если мы выполним это задание, то не только продемонстрируем свою лояльность к нынешней власти, но и докажем свою состоятельность как боевая единица. Уверена, в этом случае даже аристократ дважды задумается, стоит ли меня заменять.

Команда дружно погрузилась в раздумья. Потом Касиус протянул своему попугаю очередной крекер и ответил:

– Звучит разумно. Но с чего ты собираешься начинать?

Я с сосредоточенным видом поскребла подбородок и ответила:

– С нашей единственной улики – с ребенка. Он ведь все еще в медицинском крыле, верно?

Вейлинг кивнула. И добавила:

– Только у меня нет туда доступа, ты же знаешь.

– Знаю. Но мне вовсе не нужно с ним разговаривать. Мне нужен только его файл. Если я его достану, ты поможешь его разобрать?

– Конечно, – кивнула Вейлинг. – Я все-таки врач.

– А я, между прочим, могу тебе этот файл прямо сейчас вытащить, – напомнила о себе суккуба.

Я хохотнула:

– Знаю. Но у меня есть более простой и безопасный способ. К тому же твоя помощь мне еще понадобится.

Эйва в шутку отдала честь:

– И ты можешь на меня рассчитывать, босс!

Народ закивал, и у меня потеплело в груди. Как же все-таки приятно знать, что у тебя есть поддержка!

– Спасибо, ребята!.. – растроганным голосом начала было я, но тут дверь кабинета отворилась, и мне пришлось быстро прикусить язык.

– Доброе утро. – В комнату без приглашения вошел лорд Тант. – Прошу прощения, я не знал, что перед тренировкой будет совещание.

Ревус оторвался от своей книги.

– Нечасто собирают нас с утра, – ответил он. – Но иногда и нам приходится подняться в кабинет,

– И я… конечно… тоже рад… был… очень! – запинаясь, ответил Фенрир. С рифмоплетством у него, по всей видимости, тоже был напряг.

А Лакшми меж тем прожгла Ревуса злым взглядом и процедила сквозь зубы:

– Так то был враг? Прости, не понял сразу. – Змеелюд отложил книжку и всей человеческой половиной тела обернулся к Фенриру. – Пошел ты к черту! Лучше так?

– Не понял?! – нахмурился волк.

Я затряслась, не в силах сдержать хохота. Правда, потом взглянула на зверские выражения лиц наших самых ярых феминисток и поняла, что пора направить их энергию в более мирное русло. А то они мне таки поломают мебель. А это всегда неприятно, даже если ее ломают твоим врагом.

– Коллеги, – я с выражением кивнула на часы, – лорд Тант прав. Тренировка началась пятнадцать минут назад. Предлагаю всем переместиться на полигон.

Лакшми недовольно поджала губы, но протестовать не решилась. А вот русалка, как всегда, не смогла смолчать.

– Начинать будем со стрельбы? – деловитым тоном уточнила она.

Я пожала плечами:

– Как обычно.

– А патроны выдашь?

Кивнула.

– Боевые?

Я покосилась на Танта:

– Посмотрим!

Ревус соскользнул со своего насеста, для которого он традиционно выбрал кадку с моей любимой пальмой, но, перед тем как покинуть кабинет, остановился напротив Фенрира и выдал:

Надо было видеть глаза Танта, которыми он провожал Ревуса до двери. Остальную группу тоже выпустил молча. А вот меня перехватил. Аккуратно придержал за локоть и с усмешкой поинтересовался:

– Это что, очередная ваша внутрисемейная шутка, которую мне не суждено понять?

Я посмотрела на волка удивленным взглядом.

– Нет, – ответила совершенно серьезным тоном. – На сей раз это была не шутка.

И хотя я сказала это, просто чтобы припугнуть Танта, не слишком веря в скорое, а главное, равнозначное отмщение, последующие события показали, что судьба порою может нас удивить. Особенно если эта судьба в руках нелюдя с весьма скверным характером, но при этом – отличным воображением.

– Скажите, лорд Тант, – мягко улыбнулась Вейлинг, когда мы с волком добрались до полигона, – вы ведь выполняете все предписания вашего лечащего врача?

Тут призадумалась даже я. Такие вопросы медики обычно задают глубоко больным пациентам, а не волку, который на прошлой тренировке умудрился пробежать марафон с двойным грузом и в полной экипировке. Неудивительно, что Фенрир развел руки в стороны, как бы демонстрируя хорошо развитое тело, и ответил:

– Предписаний немного. Но те, что есть, выполняю строго в соответствии с инструкциями.

Вейлинг улыбнулась и уточнила:

– И профилактическими методами не брезгуете, надеюсь?

Тант изогнул бровь:

– Вы сейчас витамины имеете в виду? Да, принимаю по графику.

– Отлично! – мурлыкнула водяница. – Значит, организм сильный. А что насчет митридатизма?

– Простите?

– Приучение организма к ядам путем ежедневного приема небольших доз с целью выработки нечувствительности, – любезно расшифровала Вейлинг, и я почему-то сразу посмотрела на Ревуса. Показалось или он действительно в начале разговора стоял от нас дальше? – Понимаете, лорд Тант, нашу команду часто отправляют в не самые безопасные места Вселенной, и митридатизм – один из способов себя обезопасить. К сожалению, у меня нет вашей карточки, а значит, я не могу прочитать выкладки вашего врача о том, как отреагирует ваш организм на определенный вид яда. Потому я вынуждена пойти другим путем. Надеюсь, вы понимаете. Ревус!

Я ахнуть не успела! Вы когда-нибудь видели, как стремительно атакует змея? Она двигается подобно молнии и вонзает зубы быстрее, чем вы успеваете понять, что именно вас укусило.

Правда, к Фенриру это не относилось: он-то отлично разглядел, чьи зубы вонзились ему в шею. А потому, прежде чем свалиться на землю и закрыть глаза, наградил меня взглядом, от которого я, еще мгновение назад молившая: «Хоть бы не насмерть!» – поменяла молитву на: «А в сущности, будет даже проще, если он не очнется». Но вслух этого говорить, конечно, не стала. Наоборот, насупила брови и прорычала в сторону водяницы:

– Что это было, Вейлинг?

– Преступление и наказание! – отрезала медик. – В действии.

– А если он не придет в себя?

Вместо ответа водяница достала из кармана ключ-карту:

– Доступ к медфайлам всего персонала МАРАП. В том числе к файлу лорда Танта. Я проверила: аллергии у него нет. А яд свой Ревус дозировать умеет, ты же знаешь.

Это я, конечно, знала, но… я медленно повернула мрачное лицо к Эйве:

– И как это называется?

Та тяжело вздохнула:

– Тренировкой.

Моя рука потянулась к лицу. Ох уж эти невинные агнцы! Знают же, что нарушили все возможные законы, но цель ведь оправдывает средства? А значит, и наблюдателя усыпить можно, и медицинскую базу МАРАП взломать, что я, между прочим, категорически запретила делать!

К счастью, в моей команде были и те, кто не считал, что для достижения результата можно использовать любой метод. Вернее – обычно не считал:

– Ревус, – громко и слегка театрально спросила я, – ну ладно, эта парочка всегда найдет возможность

Змеелюд удивленно покосился сначала на меня, потом на Фенрира, и ответил не хуже девчонок:

Мы отвечаем на агрессию любую, и… – тут он как-то неуверенно посмотрел на Вейлинг, та кивнула, и змеелюд закончил, подняв кулак в угрожающем жесте, – …и мстим решительно! Категорично! Вот…

– Ну молодцы, конечно, – не стала спорить я. В основном потому, что смотреть на лежащего в отключке Фенрира было куда приятнее, чем на него же, но бодрого. – А что мне ему сказать, когда он очнется?

– Скажи, что это – эксперимент на благо науки, – небрежно отмахнулась Вейлинг.

Я представила реакцию Танта и поняла, что так отвечать можно разве что из бункера.

– Ладно, – подошла к волку и легонько толкнула его носком ботинка в плечо. – Касиус, помоги оттащить это тело куда-нибудь в сторону, чтобы оно здесь, посреди дороги, не валялось.

– Но, сержант! – возмутилась Лакшми. – Как же наша тренировка?

Я в недоумении подняла на индуску глаза, а она, широко усмехнувшись, подошла к столу со снаряжением и небрежным движением кисти спихнула с носилок Джоффри.

– Разве Тант – не раненый товарищ, которого мы должны вынести из зоны поражения? – спросила невинным голосом, сбрасывая носилки на землю и быстро, чтобы я не успела передумать, загружая на освободившееся место Фенрира. Касиус молча подошел к противоположному краю и подхватил носилки за ручки со своей стороны.

– Мы постараемся не ронять его слишком часто, – пообещал он мне.

– Я же говорила: ты слишком добрый, – флегматично отметила Лакшми.

Мой взгляд скользнул по весьма потрепанному манекену, потом – по холеному лицу Танта, и на душе потеплело.

«Надеюсь, он сделает правильные выводы, – сказала сама себе, жестом призывая команду собираться у стартовой полосы (раз у Джоффри появилась такая интересная замена, стрельбы можно было перенести и на вечер). – Если же нет, он, по крайней мере, будет знать, что любая его провокация отразится прежде всего на нем самом. Что же до сегодняшних «санкций»… Нет, экспериментом во имя науки мы это не назовем. А вот тренировкой на выносливость – вполне возможно. И пусть потом попробует доказать, что этот укус выходит за рамки дозволенного. Тем более что проколы на шкуре оборотня заживают в течение пары часов, а яд Ревуса выйдет из его организма раньше, чем он успеет проснуться».

И я первая побежала по знакомой утоптанной дорожке, дав себе строгую установку больше не задумываться о проблемах аристократа-наблюдателя, а сконцентрироваться на выполнении действительно важной задачи, той, которая сейчас играла решающую роль в моей судьбе, а не на глупом волке, так приглянувшемся леди Стрэтон. Его появление в моей жизни принесло кучу неудобств. Но он не должен стать причиной моего провала! Я выполню свое «особенное» задание и не позволю мне помешать, даже если придется продержать Танта в «спящем режиме» следующие шесть месяцев кряду.

Голова болела нещадно. Странно. Яд должен был уже покинуть организм. Я с трудом разлепил глаза. По ощущениям понял, что на лице откуда-то взялся синяк. Не помню, чтобы он у меня был до укуса. Опершись на локтях, перевел тело в сидячее положение. Локоть, кстати, тоже болел. Недовольно поморщился и понял, что разбита губа. Напряг память: меня точно отравили до тренировки? А то набор повреждений такой, будто я опять с Касиусом на ринге сошелся.

Кашлянул, прочищая горло.

– Водички? – участливо раздалось от окна.

Кивнул. Молча взял протянутый стакан, выпил. Мимоходом отметил, что рука покрыта множеством мелких укусов.

– Долго искали муравейник? – спросил нарочито равнодушным тоном.

Доусон пожала плечами:

– Не очень.

Она подтянула единственный в палате стул поближе к кровати и опустилась на него с таким настороженным видом, будто тот был заминирован:

– Как самочувствие?

Я выгнул бровь:

– Могло быть и лучше.

– Не сомневаюсь, – согласилась девчонка. Мы помолчали.

– Ты понимаешь, что попыталась отравить старшего по званию офицера? – спросил миролюбиво, едва ли не с улыбкой.

– Вы же понимаете, что, если дело дойдет до расследования, мы будем все отрицать? – тихо, но с вызовом ответила она. – А доказательств у вас нет.

Я вздохнул, откинувшись на подушки. Скользнул по девчонке внимательным взглядом – она его с честью выдержала. Задумался.

Ну да, можно повоевать. Устроить скандал, разбор полетов и демонстративную «казнь» провинившихся. А то, что у меня доказательств нет, так они мне и не нужны. Мое слово против слова волчицы – и думать не нужно, кому из нас боссы поверят.

Другой вопрос: а надо ли оно мне? Ведь если дойдет до трибунала, под нож попадет вся группа, что означает ее автоматическое расформирование и потерю организацией ценных кадров. Меня за такое по голове точно не погладят. Да и вообще – ругаться с девчонкой не в моих интересах. Наоборот, с некоторых пор в мои планы входит обратное: заставить ее мне довериться и принять в команду как полноправного игрока. Может, тогда она откроет тайну, как смогла добиться такого отношения к себе со стороны группы?

«А ведь это действительно странно, – подумал я. – Волки отлично работают стаей, но подчиняются слепо и не задают вопросов. Они идут за вожаком, потому что так им велит инстинкт. Но я сильно сомневаюсь, что стая рискнула бы противопоставить себя старшему по званию ради защиты даже не жизни, а чести своего боевого командира! Так поступают не сослуживцы, нет! Это поступок друзей. А значит, моя задача усложняется в разы. Ведь одно дело – заменить лидера. И совсем другое – лишить команду друга».

Потому я решил вести себя иначе. Не так, как она ожидает. Быть может, терпением и хитростью мне удастся достигнуть большего, чем силой? Как бы странно это ни звучало, учитывая, что дело касается волчицы.

– Я, пожалуй, не буду выдвигать обвинения, – сказал с дружелюбной улыбкой.

На мгновение по лицу Доусон скользнула тень удивления, но она быстро от нее избавилась:

– Разумный выбор. Я была уверена, что вы поступите именно так.

– Не была, – ответил, ни на йоту не повышая голоса. – Иначе не пришла бы сюда.

Девчонка мгновенно опустила глаза, но я успел заметить, как выросли ее зрачки. Да уж… воинам явно не помешали бы тренировки самоконтроля. Хотя я знаю мэтров, у которых нет проблем с глазами. Такое в основном характерно для молодых оборотней. Возможно, когда-нибудь волчица тоже научится не выдавать эмоции глазами, но пока это ее слабое место. Впрочем, если все пойдет, как я запланировал, у нее не будет причины этому учиться.

– Лорд Тант, – Доусон взяла себя в руки и снова подняла лицо, – я здесь с единственной целью: убедиться, что мы правильно поняли друг друга.

Я склонил голову к плечу:

– Что конкретно ты имеешь в виду?

Она сжала губы так сильно, что они побледнели, и я понял, что ей хочется обрушить на меня весь поток своих обвинений. Признаться, я бы сильно разочаровался, если бы она это сделала: бросаться гневными фразами, не имея шансов подтвердить обоснованность своих претензий, – занятие опасное. Наверное, девчонка решила так же.

– Я имею в виду, что вы в моей группе – сторонний наблюдатель, лорд Тант, – сказала она. – И если вы еще раз попытаетесь воздействовать на меня физически, будьте готовы к тому, что снова окажетесь здесь.

«Воздействовать физически» – как звучит, однако! А главное – это именно то, в чем я готов был ей уступить. Попросила бы о большем: информацией там поделиться или доступ к себе ограничить, пришлось бы отказать. Но это требование я, пожалуй, удовлетворю.

– Договорились, – ответил, протягивая руку, чтобы скрепить соглашение. Обычно с волчицами такого не делают, но раз уж я решил закладывать основу для «дружбы», почему бы не продемонстрировать лояльность?

Она нахмурилась и неуверенно протянула в ответ ладонь. Я обхватил ее пальцы, сжал – она ответила. Кивнула и попыталась подняться на ноги. Ага: «Мавр сделал свое дело, мавр может уходить». Не тут-то было! Я что, даром толерантность изображаю?

– Джейн, мне кажется, это нужно отметить, – сказал с максимально радушным выражением лица, на всякий случай не отпуская ее ладонь.

– Что именно? – насупилась она. Какая все-таки подозрительная девчонка!

– Мы сегодня впервые добились взаимопонимания, – радостно осклабился я. – Перешли на новый уровень общения. Обычно по традиции в таких случаях волки делают друг другу маленькие подарки. Чтобы перемирие длилось как можно дольше.

– Мг, – хмыкнула она и на полном серьезе уточнила: – Хотите, чтобы я в рамках традиции притащила вам кусок мяса?

Хохотнул в ответ:

– Нет. Думаю, будет достаточно небольшого одолжения.

Вот теперь она окончательно помрачнела:

– Какого именно?

– Совсем незначительного, – сделал честное лицо. – Но если хочешь, я первый сделаю тебе подарок. Скажи, чего бы ты хотела, и я выполню твое желание.

– Правда? – исподлобья уставилась на меня девчонка. Я кивнул. – Тогда дайте слово, что больше не будете самолично назначать задания моей группе! – потребовала она.

Черт, а вот это пожелание я могу и не выполнить… Особенно в будущем, когда займу ее место.

Хотя… если придраться к формулировке… я ведь никогда и не назначал задания самолично. Только без ее участия. Но под моей подписью еще четыре операции стоит. Так что, в крайнем случае, можно будет давить на это. С аргументом она вряд ли согласится, но надеюсь, к тому времени для меня это уже не будет проблемой.

– Договорились, – ответил с серьезным видом и еще раз сжал ее ладонь, как бы скрепляя сделку. – Теперь моя очередь. В честь примирения я бы хотел, чтобы ты обращалась ко мне на «ты» и по имени.

Доусон задумалась. Поскребла в затылке, потом уточнила:

– Это все?

Я кивнул.

– Ну хорошо, – ответила она наконец.

– Тогда скажи это, – попросил я.

– Что? – не поняла девчонка.

– Мое имя.

Она сглотнула. Открыла рот… закрыла. Еще немножко подумала, будто вспоминала, как меня все-таки зовут, и выдавила из себя:

– Фен… – нервно провела языком по нижней губе, – рир… Фен… рир… Фен… – повторила чуть быстрее и вдруг покачала головой. – Нет! У тебя слишком длинное имя. Я к таким не привыкла. У меня в семье у всех короткие имена: Джейсон, Джеймс, Дрю, Бойд, Джон…

– Кто все эти нелюди?

– Мои братья. С короткими, легко произносимыми именами. Можно я и твое как-нибудь сокращу?

Равнодушно пожал плечами.

«Наверное, хочет сократить в честь Рира Сильного, – пронеслось в голове. – Прямо как мать. Вечно эти волчицы пытаются все улучшить…»

– Ну давай, – кивнул без особого энтузиазма – Пускай будет сокращенный вариант. Но только между нами.

Она улыбнулась – кажется, впервые за время нашего разговора – и все-таки высвободила пальцы из моего захвата.

– Тогда я пойду, – поднялась со стула и привычным жестом одернула штанины. – Выздоравливай… – она подошла к двери, – …Феня.

И выскочила из палаты прежде, чем я успел опомниться.

Как она только что меня назвала?!