Глава 4

Я остановилась на пороге своего кабинета. Несколько секунд молча наблюдала, как Вейлинг с умным видом перебирает медкарты, разложенные на столе. Плохой знак. Водяница в моем кабинете в начале рабочего дня? Да еще со своими записями, которые она по привычке делает от руки (учитывая жуткий почерк, подозреваю, чтобы враги не расшифровали)? К гадалке не ходи – меня ожидает очередной выговор. Интересно, сегодня на какую тему?

Громко кашлянула, привлекая к себе внимание. А чего тянуть? Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Особенно когда смерть приходит в облике неправдоподобно красивой блондинки.

– С добрым утром, сержант. – Вейлинг подняла на меня свои огромные глаза. – У меня к тебе разговор. Позволишь?

Как будто у меня был выбор!

– Конечно, – ответила с вежливой улыбкой.

Вейлинг кивнула и заявила:

– Ты знаешь, что Лакшми в этом году исполняется тридцать три?

– А мне шестьдесят шесть, – ответила, равнодушно пожимая плечами. Надо же! В кои-то веки мамины постоянные напоминания пришлись кстати.

– Но Лакшми – человек!

– Индуска, – поправила я.

Водяница заглянула в медкарту:

– Согласна. Но индуска – тоже человек. А для человека тридцать три года – возраст серьезный. Потому я хочу отправить Лакшми на плановое комплексное обследование в человеческий госпиталь. Прошу тебя с нею это обсудить.

Я представила реакцию Лакшми на заявление о том, что она старая, а потому, скорее всего, больная, и возмутилась:

– Почему решения принимаешь ты, а сообщать о них твоим пациентам должна я?!

– Потому что ты – босс! – отрезала Вейлинг. – И я боюсь. А ты в случае чего сможешь ее хотя бы ментально успокоить.

– Она – человек! – повторила я. – За попытку ментально ее успокоить я могу получить в лоб!

И это правда: люди как-то странно реагируют на эмпатическое вмешательство. Начинают отбиваться. Если верить Лакшми – непроизвольно, но так яростно, будто я претендую на их жизнь или свободу.

– А давай ей лучше записку напишем? – предложила в шутку. – Что-то типа: «Лакшми, тебе нужно в больницу!» И подпись: «Аноним».

Вейлинг смерила меня раздраженным взглядом:

– Мне не до смеха!

– Тогда не проси меня делать смешные вещи, – бросила я в ответ. – Тебе нужно, чтобы Лакшми обследовалась? Отлично! Для этого не обязательно придумывать причины.

– Но она не хочет идти в больницу просто так!

– Тогда найди повод! – пожала плечами. – Прояви фантазию. Скажи, что есть подозрения на какую-то болезнь, и пускай идет проверяться.

– Да какая болезнь?! – воскликнула водяница. – Лакшми здорова как буйвол!

Я в недоумении нахмурилась:

– А зачем ты ее тогда в больницу отправляешь?

– Так в правилах написано, – и водяница с озабоченным видом протянула мне свои каракули.

Я пригляделась:

– «Инструкция по эксплуатации человеческих существ», – прочитала вслух. – Знаешь, ты лучше не показывай Лакшми эту карточку.

– Почему? – удивилась Вейлинг. – У меня такая инструкция есть на каждого из вас.

– Это замечательно, просто слово «эксплуатация»… – начала было я, но посмотрела в глаза водяницы и поняла, что ей это неинтересно. – Ладно. Что там внутри?

Перевернула страничку:

– Возрастные группы пациентов, – покосилась на медика.

– Ты читай-читай! – подбодрила она меня.

Я скользнула глазами по тексту:

– От рождения до восемнадцати – ребенок. Прививать. Обследовать по требованию. От восемнадцати до тридцати трех – недоросль. Обследовать не реже одного раза в два года (стоматология по отдельной программе). От тридцати трех до пятидесяти пяти – взрослый. Требуется комплексное обследование раз в год.

Дальше я читать не стала. Закрыла инструкцию, вернула обратно Вейлинг и от души посоветовала:

– Будешь придумывать причину – не советую затрагивать возраст. И постарайся не попасть Лакшми под горячую руку, когда она узнает, что ты ее обманула. А я к Сингуру – зачем-то он меня с утра искал.

– Э… – попыталась остановить меня опешившая Вейлинг, но это только подстегнуло меня двигаться быстрее:

– Бог в помощь! – добавила и шустро выскочила из кабинета.

Надо было так с самого начала сделать. Это ведь не моя работа – убеждать пациентов Вейлинг, что им надо лечиться. Кто из нас давал клятву спасать жизни – я или она? Кажется, там даже слова такие есть: «спасать вопреки всему». Наверняка к гневу индуски это тоже относится.

Но было бы забавно посмотреть на возрастные категории остальных членов группы. Особенно оборотней. Просто чтобы понять, сколько лет мне осталось ждать до «взросления», если учесть, что меня еще ни разу не отправляли на плановый осмотр. Интересно, к тому моменту я уже выйду на пенсию? А может, стоит показать инструкцию маме? Чтобы она поняла, что я еще недоросль и меня рано выдавать замуж?..

Кабинет Сингура был на том же этаже, что и мой, только дальше по коридору. Я быстро преодолела это расстояние, остановилась перед дверью из непрозрачного стекла, привычным движением одернула форму, расправила плечи, нацепила на лицо дежурную улыбку – в общем, сделала все, чтобы не испортить Сингуру настроение.

Знала бы, что меня ждет в кабинете, – открыла бы дверь ногой.

– Старший сержант Джейн Доу…! – Я запнулась на полуслове, наткнувшись на мрачный взгляд начальника и радостный оскал стоявшего за его плечом Фенрира. Этот оскал вызвал у меня одновременно желание поежиться и швырнуть в него сапог. Поскольку ни того ни другого допустить было нельзя, я решила Фенрира попросту игнорировать, – …по вашему распоряжению прибыла, – закончила приветствие без должного энтузиазма. – Разрешите войти?

– Входите, мэтр! – раздраженно махнул рукой Сингур (в присутствии посторонних он всегда был сама официальность) и снова склонился над голографической картой, развернутой над поверхностью его рабочего стола. Я подошла ближе. – Что вы знаете о секторе Атлас? – без предисловий спросил мэтр.

Я напрягла память:

– Восемь звездных систем, сто семьдесят две планеты, одна – пригодная для жизни. Также есть несколько спутников с искусственной атмосферой, – выдала все, что смогла вспомнить.

– Очень хорошо, – похвалил Сингур, все еще не отрываясь от созерцания карты. – Твоя команда получила новое задание в заданном секторе. Подробности в файле у тебя в почте. Приказ приступить немедленно. Транспорт будет готов к семи пополудни.

Я несколько секунд молчала, ожидая продолжения. И когда поняла, что его не последует, сухо ответила:

– Есть, мэтр. Ввиду срочности задания я изучу файл и предоставлю решение в течение часа.

Сингур напрягся и даже слегка покраснел, хмуро глядя на меня исподлобья. Странная реакция. Я действовала строго по утвержденной схеме: задания всегда приходили мне на почту, я изучала нюансы и принимала решение, будет ли моя группа их выполнять. Если отец прав, эта процедура никому не нравилась, но никто ее в открытую ни разу не критиковал. Особенно мэтр Сингур – в конце концов, восемь лет назад он же ее и предложил. Так что его поведение показалось мне совершенно нелогичным. Пока голос не подал доселе молчавший лорд Тант:

– Мэтр Доусон, я взял на себя смелость принять эту операцию к исполнению за вас.

Я метнула убийственный взгляд на Танта, потом – вопросительный на собственного начальника и по лицу последнего поняла, что Фенрир не шутит. Стиснула кулаки.

– Вы были слишком смелы, лорд! – прорычала сквозь зубы.

– Мэтр! – предупреждающе воскликнул Сингур. – Майор Тант имеет право принимать подобные решения в ваше отсутствие.

В мое отсутствие?! Это как понимать? Мне теперь на рабочем месте ночевать нужно, чтобы Тант не перехватил инициативу?!

– На каком основании? – спросила, глядя прямо в глаза Сингура.

Он заерзал на стуле: ему никогда не нравилось смотреть в черные как уголь глаза разъяренной волчицы. Но ответил твердо:

– Он старший по званию, мэтр! – и быстро добавил, как будто боялся, что я начну препираться: – Вы свободны, мэтр Доусон. Вам необходимо подготовиться.

Я с трудом подавила нервный смешок и, развернувшись на каблуках, покинула кабинет. Нет, я не стану возмущаться сейчас. Зачем? Сингур по своей инициативе со мной на конфликт не пошел бы. Он – старый друг отца. Он бы попытался меня уговорить, а не ставил перед фактом. Ежу понятно, что это – идея Танта. Но какие у меня шансы победить, сцепившись с ним в открытом противостоянии, если даже мой начальник не может поставить майора на место? А никаких! Потому я поступлю умнее! Я высажу этого самовлюбленного сына гиены на первом попавшемся астероиде и сделаю вид, что никогда его не знала!

Но пока нужно было успокоиться и изучить материалы по предстоящему делу. Чтобы разработать план операции, требуется трезвая голова.

– Сектор Атлас, – пробормотала я себе под нос. – Где я могла о нем слышать?

– Может быть, я смогу вам подсказать, леди Доусон? – любезно спросили из-за спины. Подумать только! Ведь еще пару минут назад я была «мэтром». Ну не гад ли он?

Я неспешно вошла в кабинет, обернулась на пороге, внимательным взглядом окинула лорда – от начищенных до блеска носков ботинок до макушки – и так же обходительно поинтересовалась:

– Не могли бы вы провалиться к черту, майор? Это мне очень помогло бы.

Смотреть на его бесстрастное лицо с окаменевшей улыбкой было приятно, но скучно. Потому я вздохнула:

– Очень жаль, – и закрыла дверь у него перед носом. А затем быстро заблокировала ручку металлической стойкой с маленьким флагом Союза на вершине.

– Доступ… доступ… – пробурчала ехидно. – Разве это преграда для настоящего патриота?

Круглые глаза Вейлинг, которую я случайно заперла в кабинете вместе с собой, ответили, что нет.

Чем дольше я изучала файл задания, тем больше склонялась к мысли, что где-то подвох. Только я никак не могла понять, где именно. Задание оказалось идеальным для моей группы. Мы должны были прилететь на один из обустроенных астероидов в секторе Атлас, забрать некий груз и вернуться с ним на Землю. Обычная «курьерская» миссия – я бы и сама от нее не отказалась.

Но именно это меня и смущало. Если все было так замечательно, какого черта это задание принял к исполнению Фенрир? Показать свое превосходство? Это возможно – спорить не стану. Но тогда нужно согласиться и с тем, что мой враг – идиот. А я не привыкла считать идиотами героев войны.

– Что ты придумал? – задумчиво поскребла в затылке и решилась: – Компьютер, набрать мэтра Тамиджина.

Тамиджин был волком. Одним из тех, кто когда-то предложил мне брак как решение всех проблем. И пожалуй, единственный, чью кандидатуру я всерьез рассматривала на роль мужа. Не потому, что у нас была «великая любовь» или что-то подобное. Просто моя мать его терпеть не могла. Тамиджин происходил из обычной семьи. Никого древнего, могучего, знаменитого или высокопоставленного. Эленор Стрэтон таких не то что не любит, скорее, не замечает. Хотя если кто-то из них начинает посягать на ее дочь – тогда да, не любит. А мне всегда было приятно слегка попугать матушку. Но даже получая массу удовольствия от вида ее отвисшей челюсти, я понимала, что это – не лучшая причина для брака.

– Доусон? – Передо мной появилось голографическое изображение Тамиджина. А вернее, поскольку в МАРАП мы все немного помешаны на секретности, только его голова. Чеширского кота из «Алисы» помните? Тот же эффект.

– Привет, Тамиджин, – улыбнулась я. – Можешь помочь?

– Не вопрос, – кивнула голова.

Я бросила быстрый взгляд вниз, на карту.

– Меня отправляют на странное задание, – сказала, закусив уголок нижней губы. – Хочу услышать твое мнение. Что знаешь о секторе Атлас?

Волк задумался:

– Про количество планет ты, наверное, и сама уже прочитала, а так… это бывшая горячая точка. Сейчас конфликт якобы исчерпан, но на самом деле – только заморожен. Сектор находится на отшибе, отсюда с неделю лететь. Думаю, у руководства просто руки не дотягиваются все там успокоить. В общем, если тебя туда отправляют – будь осторожна. Иногда в тех краях бывает жарко.

Я прикрыла глаза. Вот он, подвох! Нас посылают за грузом в зону военных действий!

– Спасибо, Тамиджин! – улыбнулась волку и добавила: – Пожалуйста, никому не говори, что я тебе звонила.

– Конечно, Хвостатенькая, – подмигнул он.

Я хихикнула: да, хвост у меня и правда ничего. Не скажу, даже если будут пытать.

– Серьезно? – кокетливо хлопнула ресничками.

Голова на экране «приосанилась»:

– Ты ведь знаешь, что я умру за тебя?

– Но в команду ко мне не пойдешь?

– Нет, – улыбнулся волк.

Забыла сказать, что брак он мне предложил именно в тот период, когда я металась между сородичами в поисках пополнения для своей группы.

– Пока, Тамиджин, – попыталась я изобразить расстроенное лицо, но избавиться от улыбки так и не удалось.

Он послал мне воздушный поцелуй одними губами:

– Звони, Хвостатенькая.

И отключился. Я запустила пятерню в волосы.

– Быть или не быть? – задала сакраментальный вопрос, глядя на голограмму звездной карты.

– Как медик голосую за «быть», – отозвалась из кресла Вейлинг. – Но без меня, – а потом добавила жалобным тоном: – Выпусти меня отсюда, пожалуйста!

Я повернула голову к двери: в коридоре все еще кто-то стоял.

«Какой упрямый!» – почти восхитилась я выдержкой Танта и категорически отмела предложение:

– Пока лорд за дверью, я ее не открою.

– А может, я через окно? – с надеждой предложила Вейлинг.

– Пятнадцатый этаж! – напомнила ей. – Ты русалка или птица?

Медик скорчила гримасу:

– Я водяница, но намек понят.

– Не волнуйся, – попыталась поднять ей настроение. – Я тебя выпущу, как только он уйдет.

– А как ты это поймешь? – всплеснула руками Вейлинг, выпрыгивая из кресла и принимаясь нервно ходить из угла в угол. – Дверь-то непрозрачная.

– Я волчица, – сказала не без гордости. – У меня отличный слух. И нюх о-го-го!

– И скромности полная фуражка, – мрачно добавила русалка.

– А еще я вижу тень под дверью, – призналась, подпирая щеку ладонью.

Вейлинг подошла к столу. Окинула меня подозрительным взглядом.

– Чего такая хмурая, сержант? – спросила наконец.

– Да вот, – кивнула на карту, – думаю, что делать: позорно сдаться или героически сунуться туда, куда уши могут не пролезть.

– М-да… дилемма. – Водяница тряхнула головой, и белокурые волосы рассыпались по плечам. – Как специалист по ушам, я бы предпочла первый вариант, но позор… а есть шанс героически отступить?

– Нет, – буркнула я. – Фенрир принял это решение за меня. Если я откажусь – будет скандал.

Вейлинг нахмурилась, привычным жестом ущипнула себя за переносицу и мрачно поинтересовалась:

– С каких пор у лорда Танта такие полномочия? Если ты решила сделать кого-то своим заместителем, почему это не Эйва? Она хотя бы знает свою группу. Или вот я, например! Тант с нами без году неделя, а я – с первого дня! Как ты могла довериться ему?!

– Ох, успокойся! – Я откинулась на кресле и с кислым видом уставилась в потолок. Почему я не заперлась с кем угодно другим, а не с этой русалкой? Она отличный медик и преданный соратник, но как личность… эгоистичный нытик – вот ее личность! Она из тех, кто способен отыскать что-то ужасное даже в радуге, а потом ходить за тобой по пятам и доказывать свою правоту! Общаться с ней один на один больше получаса – это как погружаться в темный колодец безысходности и бренности бытия. Сегодня я совсем не была к этому готова!

– Фенрир – старший по званию волк, – сказала сухим тоном. – Я не давала ему полномочий. Он взял их сам.

– И ты ничего не можешь с этим сделать?!

– Почему же не могу? – невесело усмехнулась в ответ на полный праведного возмущения вопрос. – Я делаю. Я сижу и хандрю. Еще могу с кем-нибудь поругаться, но не думаю, что это поможет.

Еще я, конечно, могла отказаться от задания. Но тогда я сделала бы именно то, чего советовал не делать отец: продемонстрировала боссам свою несостоятельность. Ведь раз уж я даже с курьерской миссией справиться не могу, то какой из меня руководитель?

– Чертов Фенрир! – пробурчала, с ненавистью глядя на дверь. Поставил меня в положение, из которого просто нет нормального выхода.

– Слушай, – Вейлинг задумчиво коснулась указательным пальцем пухлой нижней губы и уселась на подлокотник кресла, – а ты правда думаешь, что Тант посылает нас на провальную миссию?

Покачала головой: вероятность присутствовала, но незначительная. Мне казалось, это задание – не более чем проверка. Почему? Да потому что я на месте Танта поступила бы так же. Я бы постаралась понять, на что способна группа, действует ли она слаженно, беспрекословно ли подчиняется приказам. И посмотрела бы, чего мне будет стоить занять место ее лидера. Такое нельзя узнать из анкеты – только в реальном бою.

И что в этом случае мне ему противопоставить? Как объяснить свое нежелание выполнять задачу? Сказать, что он превысил полномочия? Не смешите меня! Боссы в МАРАП – на девяносто процентов оборотни. Для них волчица в принципе не авторитет. Да они же сами его и благословили! Может, еще и с подачи моего отца.

«Я дал тебе волка, Джейн», – вспомнила я его слова. Ха-ха, благодетель! Решил, что мне это поможет? Ну разве что тихонько слиться. Наверное, отец боится, что я напортачу. Сделаю какую-нибудь ошибку и вместо не слишком полезного, но безусловно любопытного прецедента стану позором семьи. Сейчас-то ему, конечно, льстит мое положение. И то, что у меня не было ни одного провала, – тоже. Но верит ли он, что я способна на что-то большее? Что я справлюсь с действительно сложной миссией?

Да тут и гадать не надо! Ответ вон, за дверью стоит. Если бы отец верил – не подсунул бы мне этого волка.

– Сколько он может там торчать? – с раздражением покосилась на часы. Уже сорок минут дожидается, пока я выйду. Не надоело?!

А вот мне еще как!

Я выскочила из-за стола, бросилась к двери и рывком вытащила флагшток.

– Какого черта вы здесь делаете?! – рявкнула, выскакивая из кабинета.

И осеклась.

Передо мной стоял волчонок. Совсем юный и при полном параде: в мундире, сапогах со шпорами и винтовкой.

– Ты кто?! – спросила, подбирая с пола челюсть.

– Почетный караул, – неуверенно ответил мальчишка.

– Какой еще, в баню, почетный караул?!

– Меня майор сюда поставил…

– Песий сын!

Лицо волчонка стало вытянутым и несчастным. Я закатила глаза.

– Да не ты! Ты – молодец. – Он просиял. – И ты свободен! Вейлинг, – обернулась к водянице. – Ты тоже. Собирай группу, я буду проводить инструктаж. Сегодня нас ждет работа.

А Фенрир… пускай молится, волкодлак ощипанный! Волчица выходит на тропу войны, и сдаваться не собирается. Посмотрим, кто круче! И у кого больше шансов повести за собой тех, кто не воспитан на идеалах авторитарного патриархата.