Глава 14

Я почти не сомневался, что она примет верное решение. Как она могла поступить иначе, моя волчица? Это было так на нее похоже – ставить интересы других выше собственных. Я не мог не восхищаться этим. И в то же время это вынуждало меня сделать что-то, от чего она точно не будет в восторге. Черт подери, мне уже надоело выглядеть мерзавцем в ее глазах! Но разве у меня был выбор?

Четыре часа в полете прошли спокойно и без эксцессов. Мы еще раз обсудили, как именно и чьими силами будем выполнять операцию. В результате я согласился с каждым приказом волчицы, кроме того, в котором говорилось, что Кире нужно остаться на корабле.

Не понимаю, что не так с этим солдатом. Кира юна и, возможно, не так опытна, как остальные, но она вовсе не беспомощна. Ее нужно задействовать в боевых миссиях, особенно в тех, где требуется вклад каждого. Оставляя в стороне своего лучшего снайпера, Джейн рискует остальными членами команды. И в тот день я действительно не видел в этом смысла. Но мнение свое решил держать при себе. В основном потому, что абсолютно все, кроме разве что самой мисс Пшота, решение волчицы поддержали.

«Группа благородных самоубийц», – подытожил я про себя. Потом посмотрел на Джейн, подумал и понял, что это их поведение я, возможно, как раз смогу принять.

Под конец сборов, когда до часа «икс» оставалось совсем мало времени, я раздал каждому (даже Кире, раз на нее была разнарядка) специально подготовленное оружие с особым зарядом.

– Обычная перестраховка, – объяснил в ответ на удивленный взгляд Касиуса. – Крфритов можете хоть на части рвать, но рейнджеры – люди. Их будет сложно объявить жертвами похищения, ведь для этого какое-то время необходимо фигурировать в базе пропавших без вести. Но в случае крайней необходимости люди могут проявлять просто чудеса изобретательности. Потому за нами идут два транспортника МАРАП, которые не только вывезут отсюда всех рабов, но и вычистят базу до основания. Чтобы даже по одной нити ДНК нельзя было связать криттов и людей.

– И поэтому ты хочешь, чтобы вместо нормального вооружения мы зачищали базу вот этими… пукалками? – язвительно перефразировала Лакшми.

Мои губы растянулись в улыбке, которая, впрочем, не нашла отражения в глазах.

– Эти, как ты выразилась, «пукалки» – одно из последних изобретений МАРАП. Бесшумные, мощные, и никакой крови в итоге. С другой стороны, в соответствии с Уставом жизнь и здоровье личного состава – превыше всего. А потому я, обрати внимание, не заставляю тебя сдавать нормальное вооружение, Лакшми.

– Но ты запрещаешь мне им пользоваться!

– Я настоятельно рекомендую по мере возможности пользоваться выделенным оружием, – с ударением поправил я. – Так ты существенно облегчишь задачу нашей команде поддержки.

Лакшми поморщилась и захлопнула рот так резко, что клацнула зубами. Черт подери! С какого перепугу Джейн потребовалось брать в команду именно эту радикальную феминистку с собственным «уникальным» взглядом буквально на все?! Может, она и неплохой «танк», но с таким отношением к реальности на нее ни один руководитель-волк не польстился бы.

– Да, она бывает резкой, – встала получасом позже Джейн на защиту Баньши, – но она также очень полезна. И знает свое дело.

Я кивнул, не желая спорить и доказывать, что любой оборотень мог бы заменить Лакшми на позиции штурмовика. И при этом подчинялся бы беспрекословно.

– Так что ты хотел обсудить? – видя, что я не спешу начинать разговор, подтолкнула Доусон. Я покосился на часы: мы вот-вот должны были прибыть на место. Самое время сделать то, зачем я еще раз вызвал волчицу в каморку с криокамерами.

– Мне нужно кое-что у тебя спросить.

– Ты уже говорил, – напомнила она, бросая нетерпеливые взгляды на дверь. Я ее понимал: в такой момент мне бы тоже хотелось быть с командой, а не обсуждать не пойми что со своей потенциальной заменой.

– Для начала: как ты догадалась, что в деле замешаны люди?

– Ну… – Волчица поскребла указательным пальцем коротко постриженный висок. – Мне очень помогли рейнджеры. Картинка и так не складывалась: крфриты воруют людей для криттов? Ну что за бред? И ладно бы воровали кого-то особенного, полезного. Но детей? Зачем криттам человеческие дети? И только когда я вспомнила про рейнджеров, я ответила на этот вопрос: чтобы эффект был сильнее. Гибель взрослого не так трогает, как смерть ребенка. А людям нужны были заметные жертвы. Плюс нельзя забывать о том, что бюджет на оборонку у людей в последнее время постоянно рос. Даже когда я еще не знала, с чем это связано, догадывалась, что это неспроста. Заряженное ружье должно однажды выстрелить, верно? А если вместо ружья – военные крейсеры класса «Гигант»?

Я хмыкнул:

– Откуда о крейсерах узнала? Из моих документов?

Девчонка запнулась и опустила глаза на кончики своих ботинок:

– Ты в курсе?

– О том, что ты забралась в мой кабинет и забрала копии моих документов? – уточнил со смешком. – Я не просто в курсе! Я их специально для тебя подготовил.

– Что?! – выдохнула волчица.

Я едва в голос не расхохотался: ну прямо святая невинность!

– Скачал новости за последние полгода, – на пальцах перечислил последовательность своих действий. – Перетасовал, зашифровал. Положил в ящик стола – специально для вас с Эйвой. Я ведь знаю, на что твоя суккуба способна – все ее прошлые грешки есть в личном деле.

На этой фразе волчица так красноречиво скривилась, что я понял: в файле был далеко не полный перечень их похождений.

– По крайней мере, дверь для нее открыть проблемой не являлось, – закончил с улыбкой.

– Но какого черта ты вообще что-то подобное сделал?! – прорычала Доусон.

Я пожал плечами:

– Пока вы занимались расшифровкой моей «обманки», вы были заняты.

– То есть от нас не было проблем? – догадливо уточнила девчонка.

Моя улыбка стала еще шире:

– Джейн, ты устроила пожар в моем офисе. Никакие документы не были бы в силах меня от этого спасти. Но ты права: пока Эйва структурировала новостную ленту, она не лезла в те места, выход из которых ей обошелся бы значительно дороже входа. Это был самый легкий и… безболезненный способ ее нейтрализовать.

Волчица покачала головой:

– Когда Эйва об этом узнает, она тебя самого расчленит и перетасует.

– Я попробую как-нибудь это пережить, – пообещал убежденно. – Но обрати внимание: ты проникла в мой кабинет, и я скрыл этот факт от лорда Маркуса. Ты пробралась на корабль – и я снова намерен тебя не выдавать. О чем это говорит?

Джейн смешно свела брови на переносице, изображая глубочайшую задумчивость. Потом выдала:

– Ты – плохой солдат!

И ведь не в бровь, а в глаз!

– А еще?

– Ты считаешь Маркуса идиотом, потому что он не понимает, что без моей помощи «Охотники» не станут работать так, как тебе нужно!

Почти незаметно для нее я сделал шаг вперед, чтобы встать ближе.

– А еще?

Она подняла подбородок и с нахальным видом уставилась мне в глаза:

– Не вижу других причин!

Я покачал головой:

– Ты невозможна, мэтр Джейн Доусон! Но если для тебя так важно услышать это от меня, я скажу вслух. За последние два с половиной месяца я понял, что без тебя, волчица, можно жить. Но как-то незачем. Я все время выглядываю тебя в толпе и ловлю твой запах даже там, где его не может быть по определению. Ты – последняя, о ком я думаю перед тем, как заснуть, и первая, чье лицо я вспоминаю при пробуждении. Я не знаю, это ли называется любовью, но я знаю наверняка, что ты вошла в мое сердце и заполнила мои мысли.

– Это называется «инстинктом», лорд Тант, – тихо и даже как-то устало сказала она. – И это пройдет.

– Я тоже сначала так думал, – склонил голову набок. – Что эта химия не может длиться вечно. Но чем больше я тебя узнаю, тем лучше понимаю: не инстинкт заставил меня влюбиться в тебя, а ты сама. Твоя смелость, твоя доброта, твой живой ум – вот что мне нравится в тебе. Да, моя звериная суть первая увидела в тебе предназначенную мне волчицу. Но я склонен воспринимать это как подсказку. Глас свыше, если пожелаешь. И знаешь, что он мне сейчас говорит?

– Что? – выдохнула пораженная моим страстным монологом Джейн.

– Он говорит: «Не выпускай ее с корабля!» – ответил я и крепко обхватил ладонями ее плечи. – Джейн, я очень тебя прошу: останься здесь! Я не шутил насчет оружия рейнджеров. У нас действительно нет противоядия. И я просто не знаю, что буду делать, если потеряю тебя.

Несколько секунд она молчала, словно обдумывала свой ответ, потом мягко изогнулась и выскользнула из моих рук.

– Но ты ведь идешь, – не то спросила, не то напомнила она.

– Моя подготовка лучше твоей.

– Возможно, – даже не стала отпираться Джейн. – Но какой из меня руководитель, если в момент опасности я оставлю группу и буду отсиживаться в безопасном месте?

Я вздохнул и потер пальцами переносицу:

– Выходит, у меня совсем нет шансов тебя переубедить?

Волчица покачала головой:

– Прости… если разочаровала, – последние слова она произнесла так, будто извинялась впервые в жизни. Да и сейчас явно не собиралась этого делать. А вот же – сделала. И смутилась, даже чуть покраснела. – Идем! – буркнула она, резко взмахнув длинной челкой. – Нам пора.

– Конечно, – ответил я и подумал, что «разочаровала» – это не то слово. В глубине души я не сомневался, что она ответит именно так. Ну не могла Джейн Доусон, волчица, которая всегда умудрялась находить самый сложный путь, ответить иначе.

И я так хорошо это знал, что даже успел подготовиться к такому ответу.

Она не видела, как я жестом фокусника вытянул из рукава пару метровых «захватов». Резко взмахнул ими в воздухе, заставляя распрямиться, а потом, прежде чем Джейн успела обернуться, понять, что происходит, и отпрыгнуть, ударил ее дважды – по щиколоткам и по рукам в районе локтей. Коротко взвизгнув, волчица пошатнулась, и я легко подхватил ее на руки.

– Видит Бог, я пытался договориться по-хорошему! – заявил в ответ на ее разъяренный взгляд и аккуратно положил в ближайшую криокамеру.

– Если ты меня сейчас усыпишь, – гневно прорычала она, – я проснусь и надеру тебе зад! Слышишь, Тант? Твой лживый аристократический зад!

– Ты проснешься и будешь жива, – отрезал я, выставляя подходящую случаю программу плавного погружения в сон. – Для начала этого достаточно.

Волчица яростно дернулась в «захватах» и попыталась сесть.

– Отпусти меня немедленно!

С мягкой улыбкой я положил ладонь ей на грудь и, надавив, заставил снова принять горизонтальное положение.

– Я делаю это для твоего же блага!

– Да чтоб ты сдох, благодетель чертов! Я не позволю тебе снова меня отстранить!

– У меня нет выбора, Джейн. – Продолжая удерживать ее на мягком дне криокамеры, я протянул свободную руку и схватил выпуклую крышку – ждать, пока она плавно закроется самостоятельно, начинало казаться мне слишком рисковой идеей. Но в это мгновение все во мне застыло. И она замерла, глядя на меня все еще злыми, но в то же время какими-то удивленно-круглыми глазами. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, а потом я наклонился еще ниже и накрыл ее губы своими.

Не знаю, что на меня нашло. Я здорово рисковал – волчица была в таком состоянии, что могла запросто отхватить мне половину челюсти. Но вместо этого она издала низкий глубокий стон и подалась навстречу. Мечущие молнии глаза закрылись, дыхание стало прерывистым и жарким. А поцелуй, которым я отчасти просто хотел заставить ее умолкнуть (хотя, скорее, эта цель была лишь удачным оправданием), стал гораздо дольше и глубже, чем я планировал.

Чертовски сложно оказалось от нее оторваться. И когда я все же это сделал, не сразу понял: герой я или идиот. На секунду этот поцелуй, о котором совсем недавно я так мечтал, опьяненный магией полной луны, сбил меня с толку.

«Сладкая, сладкая девочка!» – пронеслось в голове.

И тут эта девочка мягко улыбнулась и проурчала с видом опытной соблазнительницы:

– Отпусти меня, Фенрир…

Я моргнул, услышав знакомый звук собственного имени, и рывком выпрямился.

– Нет! – отрезал с толикой раздражения и захлопнул крышку.

Однако! Кто бы мог подумать, что Джейн Доусон на такое способна? Манипулировать мной?! Использовать мой пробудившийся инстинкт в корыстных целях?!

«Надо быть осторожнее! – строго приказал сам себе. – Эта волчица еще может преподнести мне сюрприз».

Я в последний раз взглянул на приборы криокамеры, удостоверился, что она работает, и поспешил обратно в общий зал. Пускай Джейн Доусон спит спокойно. С ее недовольством мы разберемся позже.

А пока меня ждала работа.

Я как будто и не засыпала вовсе. Только на секунду моргнула, а когда снова открыла глаза – надо мной уже склонилось улыбающееся во весь рот лицо Фреи.

– Они улетели? – было моим первым вопросом. Капитан кивнула:

– Только что закрыла шлюз. Все десантировались.

– Как – все?! – резко уселась я и поморщилась. Фрея это заметила, сочувственно фыркнула и протянула медицинский пистолет с двумя капсулами заряда:

– Заказанные стимуляторы. Сама укол сделаешь?

Я даже отвечать не стала: расстегнула ворот комбинезона, прижала пистолет к шее и нажала на кнопку. Уже через мгновение усталость как рукой сняло. В голове прояснилось, зрение, обоняние и остальные чувства обострились, и я с удовлетворением констатировала, что хоть и на стимуляторах, а следующие десять часов буду в строю.

– Так по поводу «всех», – ловко, без помощи Фреи избавляясь от захватов Танта, вернулась я к нашему разговору. – Где Кира?

– Откуда я знаю? – удивилась лесавка. – Ты просила меня проследить за тобой. Насчет мелкой распоряжений не было.

– Но Тант ведь не взял ее с собой на базу?! – не на шутку испугалась я. Капитан помотала головой:

– Нет, что ты. Девчонка точно где-то на корабле.

– Ты так говоришь, как будто у тебя не крошечная «Андромеда», а прямо звездный крейсер «Галактика», – пробурчала я, выбираясь из криокамеры.

– Даже в трех соснах можно заблудиться, если сильно захотеть, – с улыбкой парировала Фрея. Я пожала плечами: пожалуй, что так. Тем более мне важно было знать, что Тант не вытащил Киру с корабля. А где конкретно она на этом корабле в данный момент – не имело особого значения.

– Мой костюм готов? – спросила, огибая капитана, и первая направилась к выходу.

– Конечно, – кивнула Фрея и насмешливо уточнила: – Или ты думала, Тант и от него избавится?

Я только скорчила гримасу в ответ. Почему все-из-себя-такие-умные люди до сих пор не придумали нечто вроде телепорта? Чтобы не приходилось таскать на себе тяжелый реактивный костюм, позволяющий выпрыгивать из корабля, который завис в верхних слоях искусственной атмосферы. Хотя это еще ничего: костюмом можно управлять. Лет сто назад вообще в капсулах десантировались. Фактически капсулу просто сбрасывали с корабля в заданную точку, а ты лежал внутри и молился, чтобы никто не ошибся в расчетах. Ужасное было время. Сейчас-то, конечно, получше: костюмы заранее готовятся на базе под каждого члена команды, благодаря чему, если сильно не придираться, их даже можно назвать удобными. Но я все равно каждый месяц с трепетной надеждой просматриваю научные журналы в поисках статьи о том, что люди наконец построили телепорт. Вот уже три столетия они обещают это сделать. А мне скоро восьмой десяток пойдет! Я реально начинаю бояться до этого волшебного дня не дожить.

– Слушай, – глядя, как я натягиваю и тщательно застегиваю плотно облегающие руки перчатки, задумчиво позвала Фрея, – объясни, а то я все никак не могу взять в толк. Зачем тебе это нужно?

– Что именно? – спросила, отмечая про себя, что в высокие армейские ботинки по инструкции нужно заправить только брюки, но если хорошенько постараться – в мои влезет еще и нож. Вопрос: стоит ли его запихивать, если им все равно «не рекомендовали» пользоваться?

– Зачем ты это делаешь? – спросила лесавка.

– Зачем я делаю что? – не поднимая на нее глаз, еще раз уточнила я.

– Идешь туда, – объяснила Фрея. – Ты ведь знаешь, что это – очень опасная для тебя миссия. И как бы плохо ты ни относилась к Танту, ты должна признать, что в его поступке есть смысл. Кому станет легче, если тебя убьют?

– Ну мне-то уж точно не станет, – криво ухмыльнулась я.

– Тогда почему ты не оставишь выполнение задачи своей команде и не отсидишься здесь?

Я наконец застегнула все заклепки и замки своего костюма, подхватила плотно облегающий голову шлем с маской и обернулась к капитану:

– Потому что тогда это будет прецедент. Который подтвердит, что под моим руководством команда не способна выполнять операции. Ведь я не могу противостоять противнику-человеку.

– Потому что ты – оборотень… – пробормотала Фрея.

– Нет, – возразила я. – Потому что моя подготовка хуже, чем у Танта. Мне стоит один раз дать слабину и показать, что лорды правы, и я уже никогда не смогу вернуть себе свое место. Если я останусь на корабле, я поставлю крест на своей карьере. А я пока к этому не готова.

Я ободряюще подмигнула Фрее и нахлобучила на голову шлем.

– Выпускай меня, – сказала, становясь перед дверью в шлюз. – Пора отыскать своего судьбой предназначенного волка и наглядно ему продемонстрировать, что от меня нельзя два раза избавиться одним и тем же способом.

Крошечный планетоид скрывался в тени одной из крупнейших необитаемых планет криттской звездной системы. Я не слишком сильна в астрофизике, но знаю, что большинство искусственных планет «вешают» на орбиту более крупного небесного тела. Последнее выбирают особенно тщательно: важным является не только расстояние до звезды и отсутствие рядом источника потенциальной опасности (вроде пояса астероидов или какой-нибудь кометы, грозящей вот-вот обрушиться на ничего не подозревающую планету), но также ее плотность, структура атмосферы и даже скорость вращения. Все это необходимо учитывать, ведь спутник «подвешивают» не на один день, и даже не на сотню лет. А значит, планета-хозяин должна не только удержать его от свободного полета в космическую пустоту, но и в определенных случаях послужить защитой. Например, от солнечного ветра, который способен запросто сорвать искусственную атмосферу.

«И меня еще спрашивают, почему я не люблю такие базы, – подумала, приземляясь в ранее выбранном для этого квадрате. – Сильнейшие ветра, тусклое освещение, разреженный воздух и просто собачий холод – это же идеальное место для сведения счетов с жизнью».

Твердо встав ногами на каменистый грунт, я огляделась: пейзаж, мягко говоря, удручал. Больше всего он походил на мрачную, полностью выполненную из гранита, копию Гранд-Каньона. Если бы кто-то вдруг вырезал его с поверхности нашей планеты и, свернув компактным клубочком, зашвырнул в открытый космос. Такой же безжизненный и неровный, испещренный бездонными провалами и огромными, похожими на термитники, кремневыми сталагмитами, уходящими так высоко в небо, что казалось, они вообще не имели конца. Я же стояла на узкой тропке в самом сердце этого каменного нагромождения и, даже не снимая шлема, слышала тоскливое завывание ветра, на бешеной скорости несущегося в лабиринте скал. Гиблое место.

«К счастью, мы здесь пробудем недолго», – мысленно утешила сама себя и, подняв к глазам левое запястье, включила навигатор. Система тут же построила ближайший путь к базе. Немного пригнувшись и скрывшись в тени почти отвесной гранитной стены, помчалась в указанном направлении.

– Эйва! – позвала, на бегу включая связь.

– Сержант? – удивленно отозвалась суккуба.

– Где вы?

– У входа, – еще более странным тоном ответила Эйва. – Ждем вашего сигнала.

Абсурд! Как я могла послать ей сигнал, лежа в криокамере на корабле?

– А где Тант? – решила пойти другим путем. И услышала то, что едва не заставило меня сбиться с шага:

– Как где? С тобой!

И так уверенно она это сказала, что я едва не заозиралась. На случай, если он и правда где-нибудь рядом ошивается. Потом до меня дошло:

– Вы ведь не вместе десантировались, верно?

– Нет, конечно! – сказала Эйва так, будто я и сама знала ответ на свой вопрос. – Сначала пошли мы, потом вы с Тантом.

– И приземлились мы, разумеется, в разных квадратах, – продолжала допытываться на бегу.

– Ну да. – Суккуба помолчала и уточнила. – Вы с майором поближе к базе, мы – чуть дальше. Чтобы группу не засекли. Тант сказал, что все с тобой согласовал.

– Видимо, не все, – мрачно возразила я. – Потому что, судя по моему навигатору, я только через три минуты доберусь к вам. Не подстрелите меня случайно на подходе, пожалуйста.

– Но… я не понимаю, – беспомощно протянула Эйва. – Майор что же… пошел на дело один?!

Я промолчала. Во-первых, потому, что вопрос был риторическим, а во-вторых, мне не хотелось признаваться, как сильно меня взволновал этот факт. На какое-то мгновение я даже злиться перестала. Никто ведь не занимается разведкой боем в одиночку! Даже если ты – прославленный и многоопытный каратель, кто-то обязательно должен прикрывать тебе спину. Кто хорошо слышит, обладает отменной реакцией и метко стреляет даже в полной темноте. Кто-то вроде меня.

– Эйва, соедини меня с Тантом.

Суккуба подчинилась, не задавая вопросов, а вот сам «абонент» ответил не сразу и очень недовольным тоном:

– Я же приказал сохранять тишину в эфире!

– Простите, майор, – ехидно отозвалась я. – Не смогла удержаться.

– Джейн?!

Невероятным усилием воли сдержала рвущееся наружу: «Сюрприз!» Вместо этого скрипнула зубами и вежливо проворковала:

– Вижу, вам просто страсть как хочется совершить подвиг в одиночку. Не выйдет! Я тоже хочу побыть героем. Сообщите ваши координаты, чтобы я могла сейчас же к вам присоединиться.

– Джейн, это совершенно не… – начал было Тант, но я даже не стала слушать до конца:

– Как пожелаете! Эйва, ты здесь? Ты видишь лорда?

– Сейчас нет, – ответила подруга. – Я не могу подключиться к системе крфритов извне. Потому мы и ждем, пока майор проберется в пункт контроля и даст мне возможность пробить их защиту изнутри.

«Ясно, – поняла я. – Значит, Тант сейчас либо по канализации ползет, либо по вентиляционным шахтам. Туда за ним лезть бессмысленно».

– Хорошо, лорд, – сказала, снова сверяясь с навигатором и переходя на шаг: я практически вплотную приблизилась к месту, где затаилась моя группа. – Тогда я поведу «Охотников», когда вы завершите то, зачем отправились вперед.

И приготовилась слушать его гневную тираду, полную убеждения, шантажа и уговоров. Даже заранее продумала список ответов. Например, тот, где я заявляю, что как бы он ни возмущался, а я все равно проберусь на базу. Но вот будет ли он при этом рядом – еще вопрос! Или тот, где я напоминаю, что никогда не просила ни его защиты, ни контроля, ни «бесценных» советов. И если он считает, что знает лучше, то что же он, такой умный, наплевав на собственные «заповеди», делает сейчас один в самом сердце прибежища работорговцев?!

Но, несмотря на всю мою моральную подготовку, Тант сумел-таки меня удивить.

– Хорошо, волчица, – сказал он негромко. – Веди свою группу. А я буду ждать тебя внутри. И, Эйва, я закончил с подключением. Система в твоем распоряжении.

К этому моменту я как раз успела обнаружить свой дружный коллектив, аккуратно разместившийся в неширокой расщелине чуть в стороне от входа на крфритскую базу. Они приветствовали меня короткими кивками и снова сосредоточили внимание на окрестностях, высматривая неприятеля. Только Эйва прикрыла глаза и, морща высокий лоб, пыталась подобрать ключик к местной системе защиты.

Наконец ей это удалось:

– Камеры зациклены, двери открыты, маршрут проложен. Мы можем входить.

– Тогда за мной, – приказала я и привычным движением достала из кобуры выданный Тантом пистолет. Тут же, на автомате, проверила наличие запасного магазина в подсумке на груди. Потом развернулась вполоборота, выставив вперед левое плечо, и, двумя руками удерживая оружие дулом к земле, первая побежала к тяжелой двери из толстолистовой стали. Это оказался основной и, возможно, единственный (о других мы не имели данных) вход в бункер, большая часть которого, насколько мы знали, была спрятана под землей.

«Они могут заключать коалиции с кем угодно, – подумала я, глядя на толстые каменные стены, упирающиеся прямо в скалу, – но крысаки всегда останутся крысаками. Их будет тянуть туда, где сыро и темно. А с человеческими ресурсами долбить землю даже проще…»

Надо отдать Танту должное – к себе внимание он не привлек. А потому нас никто не встречал. Никем не замеченные, мы очень быстро прошли наземный этаж базы, неожиданно оказавшийся совершенно пустым. Два помещения, сплошь заставленные какими-то грязными ящиками, и ни одной живой души. Не то чтобы я ожидала увидеть секретаря за стойкой регистрации, но хотя бы одного захудалого крфрита они могли поставить сторожить главный вход? А то я себя прямо не захватчиком чувствовала, а гостем.

– Они все внизу, – объяснила Эйва в ответ на мой невысказанный вопрос. – И я бы не советовала пользоваться лифтом: свалимся как раз им на головы.

– Ясно, – кивнула в ответ. – Идем по лестнице.

Спускались бегом. Впереди я, теперь уже с оружием на изготовку, следом Касиус, Лакшми, До Фан Джун, Эйва и Ревус. Как обычно – замыкающий. Пробежали пролет и остановились на площадке перед дверью с электронным замком. Считыватель находился тут же, но нам нечего было ему предложить. Да и незачем.

– Вывожу картинку, – предупредила суккуба, и экран моего шлема отобразил небольшую схему – план текущего этажа. Красными точками на карте были обозначены «мишени». Их оказалось немало, но ведь это был только первый этаж. А значит, поднимем шум – станет еще больше. С другой стороны, «точки» не носились взбешенными красными звездами по каменному небосклону. Значит, нас все еще не засекли.

Я в очередной раз скользнула глазами по карте, пытаясь придумать, где бы я спряталась на месте ушедшего вперед диверсанта, но все подходящие места были пусты. Разочарованная, покосилась на Эйву:

– А где Тант?

– Здесь, – раздалось откуда-то сверху. Я подняла голову и увидела, как одна из панелей потолка исчезает в воздуховоде, а оттуда ловко и, самое главное, почти бесшумно спрыгивает волк. На мгновение я залюбовалась его высокой плечистой фигурой и плавными движениями, но, к счастью, быстро опомнилась.

– Я думала, ты хотел встретить нас по пути, – сказала, стараясь, чтобы это прозвучало максимально безразлично.

– Планы изменились, – просто ответил он. – Ты готова?

Криво ухмыльнулась в ответ:

– Всегда.

И мы первые выскользнули за дверь.

Фенрир сразу задал быстрый темп, но мне было несложно его придерживаться. Это даже хорошо – вот так мчаться. Некогда было думать. Я ведь никогда прежде не занималась зачисткой территории. Мои задачи всегда тщательно планировались и выполнялись аккуратно, практически с ювелирной точностью. А здесь не было возможности идти по плану. Сплошная импровизация. И рефлексы вместо разума.

В какой-то момент я, кажется, вообще перестала задумываться над тем, что делаю. Просто бежала вперед, иногда касаясь Танта плечом, и раз за разом находила пулей мишень. В основном – крфритов. Люди здесь тоже были, но мало. И их почему-то брал на себя Фенрир. Мы обежали этаж почти по кругу: четыре коридора, восемь помещений, а я так ни разу и не выстрелила из спецоружия в того, для кого нам его выдавали. Ну как «нам»? Я-то свой набор у Киры одолжила: никто не выдает пистолет тому, кого только что отстранили. Особенно если это – экземпляр новейшей разработки.

На самом деле прототип такого вооружения был изобретен давно и, как обычно, людьми. Но по определенным причинам в массовое производство по оборонке он не пошел. Во-первых, потому, что в армии пистолеты выполняют, скорее, вспомогательные функции. Это – оружие полицейских, рейнджеров и других защитников порядка. Солдату же нужно что-то помощнее. Импульсники, например. Там бронебойные пули со взрывными наконечниками – прошивают все и по команде «подавляющий огонь» могут вспахать поле. Нет, пистолеты тоже есть: к ним такие любители архаики как я питают особо нежные чувства. Ну и как награда они еще неплохо идут: именной пистолет есть в коллекции практически любого отличившегося солдата. Неудивительно, что Лакшми так пренебрежительно отнеслась к выданной Тантом «пукалке». Если бы моим любимым оружием было BFG, я бы тоже от пистолета в восторг не пришла.

Хотя стоит признать, эти пистолеты действительно оказались особенными. Благодаря пулям. Не знаю уж, как ученым это удалось, но они как будто сам огонь заключили в оболочку. Видимо, при выстреле происходила какая-то химическая реакция, потому что оболочка уже в полете распадалась, и пуля начинала представлять собой чистый энергетический заряд, на огромной скорости прошивающий мишень. В итоге после себя она оставляла выжженный след с затянувшимися краями и полным отсутствием крови. Неплохое, в общем, оружие. Только дальность стрельбы подкачала. Да и бронежилет такая пуля пробить была не в состоянии, а здесь даже самый распоследний крфрит был разодет как Робокоп. Так что стрелять приходилось метко и практически в упор. Для небольших площадей, может, и не критично, а на открытой местности я бы первая приказала «Охотникам» не заниматься глупостью и браться за нормальное оружие.

Только когда мы снова оказались на лестничной площадке, Тант затормозил. Прижался спиной к стене, бросил быстрый взгляд через плечо на пройденный путь. Моя группа немного отстала, но это было ожидаемо. Мы с Тантом прошлись первой волной, «вызывая» врага на себя. Но зачистка как таковая легла на плечи Лашкми с Касиусом. Именно они обшаривали помещения. Находили, правда, немногих – крфриты были не слишком смышлеными бойцами, предпочитающими атаковать «в лоб». Брали массовостью – вот что значит недалекий ум, помноженный на инстинкт стаи. Тот самый, который каждому диктует свое место и в жизни, и в смерти.

Впрочем, не могу сказать, что я их не понимала. Наоборот – быть может, впервые я поняла их так хорошо именно в тот день, когда бежала рядом с Тантом по коридорам крфритской базы. Даже смешно, что я, – оборотень, прежде не охотилась в стае себе подобных. Ну, может, еще в академии, но там это была скорее игра, чем настоящая охота. А чтобы действовать вот так, в паре с другим волком, когда на кон поставлена твоя жизнь, – такого еще не случалось. И я даже не представляла, как сильно мне этого не хватало.

Конечно, Тант мерзавец. Не думайте, что я забыла все, что он сделал. Но в тот момент я не чувствовала в нем угрозы. Наоборот, мне вдруг стало очень просто ему довериться. С ним рядом было спокойно и безопасно. А еще – на удивление легко. Мы понимали друг друга без слов, с полувзгляда: эффект, достигаемый годами слаживания в разношерстной команде. Быть может, потому мы и прошли первый этаж так быстро – ведь наша с Тантом маленькая волчья стая оказалась круче многочисленной, но бестолковой стаи крысаков.

– Дальше будет сложнее, – предупредил Тант. Наверное, заметил мою довольную улыбку и решил немного поубавить оптимизма. Я подняла на волка вопросительный взгляд, и он объяснил: – На нижнем этаже крфритов почти нет, только люди. Ты ведь никогда прежде не воевала с людьми?

– Нет, – ответила я. – Как и большинство служащих МАРАП. Или у тебя такой опыт есть?

– Есть, – не стал отпираться волк. Я криво ухмыльнулась:

– Ну так посоветуй мне что-нибудь. Поделись мудростью.

Он смерил меня мрачным взглядом:

– Я уже это сделал. Но ты не оценила и выбралась из криокамеры. Кстати, как ты это сделала?

Хмыкнула с изрядной долей ехидства:

– Ты хочешь об этом поговорить?

– Не сейчас, – ухмыльнулся волк. – Но когда выберемся, пару вопросов задам. А пока – держись рядом.

Я бросила на него глумливый взгляд и демонстративно сосредоточилась на плане нижнего этажа, отраженного на внутреннем экране шлема. Держаться рядом! Он бы еще «место!» сказал. Кто я ему? Овчарка?

– Похоже, под нами все чисто… – пробормотала задумчиво, но тут взволнованный даже не крик – вопль Эйвы в наушнике едва не заставил подпрыгнуть:

– Стой, сержант!

Я резко обернулась и увидела, как ко мне на полных парах бегут суккуба и Ревус. Остальная троица немного задерживалась, но тоже была на подходе.

– Сержант, у нас проблемы, – без обиняков заявила Эйва, выскакивая на площадку. – Их система безопасности… она ведет себя неправильно! Как будто ею кто-то управляет. Я почти уверена, что они зациклили меня так же, как я пыталась зациклить их!

– По существу, Эйва! – строго прикрикнула я. – Что ты хочешь этим сказать?

– Мы идем вслепую, – расшифровала суккуба. – «Око королевы» не работает. Они знают, что мы здесь.

Я сглотнула. Только что риск нашей операции возрос в разы. Мы все отлично знали, что такое – атаковать противника, который этого ждет. Во время подобного наступательного боя подразумевается потеря личного состава до пятидесяти процентов. Половина моей команды могла не выбраться живой с этой проклятой базы. И не нужно рассказывать мне о бронежилетах, касках и других спецовках! Защита и нападение всегда идут рука об руку и соревнуются друг с другом. На каждую пластину бронежилета найдется пуля, которая сможет ее прошить. И я не тешила себя надеждой на то, что у людей внизу не было таких пуль. Это ведь только в наших интересах – осторожничать с оружием.

– Фенрир… – Я подняла лицо, столкнулась взглядом с Тантом и вздрогнула от того, какие безысходность и тоска были в его глазах. Это поразило меня – такая явная тревога. На краткий миг я даже поверила во всю эту чушь с волчьим инстинктом, потому что не сумела придумать другой причины, по которой он мог так на меня смотреть. Я почти физически ощутила его страх меня потерять и готова была поклясться, что эта боль, запечатленная в его взгляде, не была поддельной. На меня еще никто и никогда так не смотрел.

Но это длилось ровно одно мгновение. Уже в следующую секунду волк снова стоял передо мной собранным и бесстрастным. Лорд Тант, каким я его знала. Но сейчас даже эта ненавистная мне маска напускного спокойствия не могла уничтожить теплый огонек, поселившийся в моей груди. Осторожно, чтобы не заметила даже Эйва, погруженная в свой цифровой мир, я протянула руку и крепко сжала пальцами его запястье.

– Мы прорвемся, – твердо прошептала, глядя ему в глаза. А потом быстро, пока он не решил, что я расклеилась, повернулась к своей команде: До Фан Джун, Лакшми и Касиус подоспели как раз вовремя, чтобы не стать свидетелями моего неожиданного поступка. Я улыбнулась этой троице и выпрямилась, по-военному заложив руки за спину.

– Коллеги, – обвела их внимательным взглядом, – к черту рекомендации. Доставайте пушки.

Лакшми с Касиусом переглянулись и обменялись очень выразительными улыбками. Настолько кровожадными, что впору было заранее посочувствовать рейнджерам. Но поскольку сочувствовать врагам перед схваткой – дурная примета, я не стала заострять на этом внимание. Вместо этого сняла шлем, сосредоточилась, заставляя свои человеческие уши уступить место волчьим, и натянула его обратно. Посмотрела на Танта:

– Ты готов?

– Всегда, – оскалился он в ответ, и вниз по лестнице полетела первая дымовая шашка.

Знаете эту старую армейскую поговорку: «Не можешь войти так, чтобы твое появление осталось незамеченным? Войди так, чтобы оно стало незабываемым!» Благодаря дымовой завесе я могу смело утверждать, что оно таким и было. Мы ворвались на этаж как Всадники Апокалипсиса – такие же неудержимые и бесстрашные. Это потом, когда я перебирала в голове события штурма, меня потряхивало от воспоминаний, а в тот момент страха действительно не было. Адреналин вытеснил все.

Тант с ноги распахнул двойные двери и швырнул внутрь помещения еще парочку дымовых гранат. Люди в ответ продемонстрировали просто чудеса выдержки и профессионализма, но крфриты засуетились. А если в твоих рядах кто-то суетится – это плохо. Это сильно мешает. Когда же Касиус с Лакшми из-за стены пустили по комнате длинную очередь, изрешетив стены, мебель и устроив такой грохот, словно само небо падало на каменную землю, крысаки и вовсе посрывались со своих мест. Очень глупо с их стороны. Не знаю, кто из них погиб от наших пуль – мои «танки» стреляли вслепую, но под огонь людей крфриты точно попали.

Зато в этой кутерьме мы с Тантом получили возможность проскользнуть внутрь незамеченными. Низко пригибаясь и стараясь двигаться как можно шустрее, мы бросились в комнату: Тант по правому флангу, я – по левому. Разделяться не входило в планы, но свистящие над головой сорокамиллиметровые бронебойные пули не способствовали принятию идеальных решений.

Впрочем, это имело свои плюсы. Как минимум, позволило нам обойти первую линию обороны рейнджеров с двух разных сторон. В непроглядном дыму, под оглушительную канонаду, мы с Тантом метались по окраинам «поля битвы», отчаянно стараясь не «светиться» и метко отстреливали тех, кто попадался на пути. Действовать приходилось наугад – здесь мы с людьми были в равных позициях. Правда, мне помогал волчий слух. А им, как и крфритам, мешала численность: крысаков они не жалели, а своих товарищей старались беречь. Потому не открывали огонь, пока не были уверены, что перед ними действительно враг. Обычно к тому моменту враг успевал выстрелить первым.

Потом удача повернулась к нам тылом, и вытяжки заработали в усиленном режиме. Ничего неожиданного в этом не было, но происходящее подтверждало, что Эйва контролем над системой безопасности не владеет. Вентиляторы сработали на «отлично»: минуту спустя в помещении не осталось даже легкого тумана. И ни одной души на открытой местности, кроме тех, кому уже не нужно было беспокоиться о своей безопасности.

Я прижалась спиной к деревянной стенке высокого ящика, поставленного вплотную к стене, и решила подвести промежуточные итоги. Снова призвав на экран шлема план этажа, отметила, что на этом уровне не имелось коридоров и комнат: только одно большое помещение с двумя прямоугольными пристройками вроде кладовых, но без дверей и несколькими грубо сделанными колоннами, видимо призванными снизить нагрузку на несущие стены. Но самое главное – помещение просто было завалено каким-то хламом. Арматура, доски, железные и деревянные коробки… в этом не имелось никакого смысла! Зачем хранить мусор на нижнем этаже хорошо охраняемой базы? Что они хотели с ним сделать? Разобрать на составляющие и построить очень странный подвал?!

Навострив уши, я убедилась, что рядом никого не было, и прошептала:

– «Охотники», отчитайтесь!

– Мы внутри, – ответила Лакшми за себя и за Касиуса. – Четвертый квадрат. Вошли без потерь.

– Аналогично, – вторила ей Эйва. – Я с Ревусом. Седьмой квадрат. Пытаюсь взять под контроль систему безопасности, но пока безрезультатно.

– Ясно, – кивнула я. – До Фан Джун?

– Пятый! – кратко отмахнулся Хамелеон, которого обычно просто невозможно было заткнуть. Я нахмурилась:

– А поконкретнее?

– От тебя тридцать метров, прямо и сразу налево. Приходи. Тебе будет интересно на это посмотреть.

Мысленно закатила глаза: ну, конечно! Мне вообще чертовски интересно пробежаться по минному полю ради того, чтобы посмотреть на открытие До Фан Джуна. С другой стороны – с учетом того, что у нас здесь творилось, я просто не могла оставить его одного.

– Сейчас буду.

– Я прикрою, – раздался в наушнике голос Танта. Надо отметить – недовольный голос. Похоже, волку не понравилось, что после рассеивания дыма он не обнаружил меня рядом.

«Ну, надеюсь, у него хотя бы хороший обзор», – подумала я и, сняв пистолет с предохранителя, двинулась вперед. Не дергаясь и не пытаясь двигаться слишком быстро: такие движения на раз фиксируются периферическим зрением. Зато плавный и тихий ход поможет добраться гораздо дальше. Собственно, я тому живое подтверждение – прошла почти тридцать метров, не привлекая к себе внимания. «Почти» – потому что когда я уже готова была нырнуть за угол, рядом, через ящик, раздался щелчок, а сразу за ним – резкий хлопок, приглушенный полувздох-полухрип и глухой звук падающего тела.

«Кажется, только что мне спасли жизнь», – немного отрешенно констатировала я, приближаясь к До Фан Джуну:

– Что у тебя здесь?

– Вот это, – посторонился он, и я увидела странное устройство с панелью, на которой, как в старых глупых фильмах, мерцали цифры таймера. Судя по тому, что они показывали, у нас в запасе осталось около десяти минут.

– Это бомба? – на всякий случай уточнила я. До Фан Джун скосил на меня глаза:

– Нет. Как я понял, бомба глубоко внизу, в шахте. А сюда выведены стабилизатор и контрольная панель.

– Ладно, – чуть осипшим голосом пробормотала я. – А если она взорвется, то что будет?

– Ничего, – ответил Хамелеон. – В смысле вообще ничего не будет. Здесь взрывчатки хватит не только на то, чтобы базу разнести, но и на то, чтобы уничтожить сам планетоид к чертям.

Я нервно хмыкнула: вот же люди! Не дадут расслабиться…

– А ты сможешь ее обезвредить?

– Конечно, босс! – фыркнул Хамелеон. – Это же мой любимый тип бомбы: неведомая фигня!

Я скрипнула зубами:

– Спрошу по-другому: ты справишься с ней за отведенное время?

Заглушая мой голос, за нашими спинами раздался звук пальбы. До Фан Джун криво ухмыльнулся:

– А у меня есть выбор? Потому что если есть, я, пожалуй, вообще не буду ее трогать и просто вернусь на корабль.

Я выразительно сузила глаза, и улыбка Хамелеона стала еще шире:

– Тогда помоги мне, сержант. Ведь чтобы обезвредить бомбу, мне эти десять минут нужно как-то прожить.

Кивнув, я бросила быстрый взгляд по сторонам и, недолго думая, свалила на пол один из высоких, прислоненных к стене ящиков, так, чтобы он перегородил путь из общего зала в наш «взрывоопасный» угол.

– Работай, – сказала До Фан Джуну, опускаясь на одно колено перед ящиком. Такая позиция давала максимальный обзор, но при этом – позволяла не быть слишком простой мишенью для снайпера.

И все: больше я у Хамелеона ничего не спрашивала. Даже не смотрела в его сторону. Во-первых, зачем спрашивать о том, что очень скоро сможешь не только увидеть своими глазами, но и прочувствовать? А во-вторых, у каждого из нас – своя работа. И моя заключалась не в том, чтобы подгонять мастера, а в том, чтобы дать ему спокойно выполнить задачу.

Спокойно, правда, не получалось: по какой-то причине людям очень не нравилось, что мы ковыряемся в их бомбе. И ведь я точно знала: это не они запустили механизм самоуничтожения. Ну не умеют люди самоубиваться за деньги! За идею или в пику кому-то – пожалуйста. За деньги – никогда. Скорее всего, это была ошибка Эйвы: так система безопасности среагировала на ее «покушение». Эдакий радикальный способ избавиться от свидетелей. Так что я на месте рейнджеров не мешала бы До Фан Джуну работать.

А впрочем, кто их знает? Может, они думают, мы тут что-то сломаем? Они же не знают, что До Фан Джун может синтезировать что-то взрывающееся из воздуха и туалетной бумаги! Причем сразу – в промышленных масштабах. Так что он – просто талант. Еще немножко враг народа, пожалуй, с таким-то хобби, но если бы он в свое время на этом не попался, как бы я еще смогла заключить с ним контракт?

Короче, я До Фан Джуну не мешала, зато отстреливалась активно. Мои ребята снаружи тоже не спали: судя по тому, что я слышала, в общем зале шел настоящий бой. Впрочем, как любой бой, долго продолжаться он не мог. До Фан Джун не успел закончить работу, а снаружи все стихло. Я прислушалась и не услышала ничего подозрительного. Высунула голову над ящиком: сначала совсем немного, потом – полностью. Затем привстала с колена. И, наконец, поднялась во весь рост.

Зря я это сделала. Всего шаг отделял меня от До Фан Джуна, когда в ушах раздался рев Танта:

– На пол!

Почему-то у меня даже мысли не возникло, что он мог кричать кому-то другому. Я рухнула как подкошенная, увлекая за собой Хамелеона. А сверху – там, где только что была моя голова, – просвистел крупный и какой-то странный снаряд. Как минометная мина, только чуть поменьше и однородного серого цвета.

«Конец!» – успела подумать я, но тут случилось нечто, что не поддавалось логическому осмыслению. Мина не взорвалась. Она раскололась. Как хрусталь. Ударилась о стену и усыпала своими осколками весь наш закоулок. Огорошенная таким необычным поведением снаряда, я только и успела, что прикрыть голову рукой. И уже из этого неудобного положения увидела, как к нам с оружием на изготовку врывается рейнджер. Как он перепрыгивает через ящик, срывает с плеча нечто, очень похожее на компактное ПЗРК, наводит его на меня и…

Видимо, это все-таки был день сюрпризов. Потому что затем произошло нечто совершенно невообразимое. Я увидела, как над тем же ящиком появляется Тант; как он в полете трансформируется в волка; как его огромная звериная челюсть смыкается на шее человека и ломает ее, словно тростинку; как зверь небрежно отбрасывает рейнджера в сторону и возвращает себе человеческую сущность за миг до того, как его ноги коснутся земли.

Я почувствовала, что моя челюсть тянется к полу, а глаза вылезают из орбит. За один прыжок Тант сумел сменить ипостась два раза. Полностью! Я, конечно, тоже кое-что умею, но так… Чему их вообще учат, этих лордов? Или им просто скелет модифицируют в какую-то сетку из жидкометаллического сплава?!

– А ты так не умеешь, – раздался рядом такой же ошарашенный голос До Фан Джуна. Я медленно повернула к нему голову:

– Да ты просто мастер наблюдательности!

Между тем Тант подошел ближе и опустился передо мной на корточки.

– Ты ранена? – озабоченным тоном спросил он.

– Вроде нет, – ответила я и, опираясь на его руку, поднялась на ноги. Недовольно фыркнув, стряхнула с себя мелкие металлические частицы заряда, словно снег укрывавшие мои плечи и шлем. Тант протянул затянутую в перчатку ладонь и коснулся моего подбородка, заставляя поднять голову и показать ему шею.

– Ты уверена?

– Ну ты же сам говорил, что это оружие убивает волков, – улыбнулась я. – Если бы я была ранена, я была бы мертва. Разве нет?

Он моего веселья не разделил и в ответ не только не улыбнулся, но сжал губы еще крепче. Зато вопросы задавать перестал – и на том спасибо. Но и руку не убрал, продолжая удерживать ладонь там, где в моей звериной ипостаси была холка. Не самое интимное место, но для волчицы – весьма значимое. Особенно когда в него вцепился самец. И Тант отлично об этом знал. За такую вольность я запросто могла полоснуть его лапой по лицу, вот только… этот самый волк сегодня два раза спас мне жизнь. И я бы повела себя чертовски неблагодарно, если бы этого не оценила. Именно по этой причине (а вовсе не потому, что его поступок мне не так уж сильно не понравился) я улыбнулась, осторожно повела плечом и скользнула в сторону.

– Думаю, нам пора заканчивать операцию, – мурлыкнула без особых церемоний, поднимая за шкирку на ноги До Фан Джуна. – Я так понимаю, что если твоя бомба до сих пор не взорвалась, то жить мы будем?

– Это была не моя бомба, – пробурчал Хамелеон. – Моя бы взорвалась.

На сей раз улыбнулся даже Тант.

Это была катастрофа. Мы облазили всю базу вдоль и в поперек едва ли не с лупой и на карачках, но так и не нашли похищенных людей. Ни единой криокамеры. Ничего!

– Как же так? – бормотал До Фан Джун. Он был ужасно расстроен. Ну еще бы! Одно дело – спасти от взрыва никому (кроме рабовладельцев) не нужный планетоид, и совсем другое – сотни невинных жизней. – Неужели крфриты умудрились их перепрятать?

– Похоже, что да, – ответил Тант, хмуро оглядывая нижний этаж базы, который лично я уже знала как свои пять когтистых пальцев.

Я закусила губу.

«Проклятые крысаки! – подумала, с раздражением пиная ближайший ящик. – Ну как им это удается? Здесь же ни подвала нет, ни тайного хода. Неужели их заранее предупредили о нашем появлении?!»

Мой взгляд опустился на тело рейнджера, в нелепой позе лежавшего на полу.

«А эти тогда что здесь делали? – пронеслось в голове. – Готовили засаду? Бред какой-то. Получается, крысаков с верхнего этажа нам вообще отдали на растерзание, чтобы усыпить бдительность?»

– Уходим! – Голос Танта ворвался в мои невеселые размышления. Широким шагом он подошел и встал рядом. Вопросительно посмотрел сначала на меня, потом на дверь. Остальная группа тоже быстро собралась вокруг нас. И видно было, что все они нетерпеливо дожидаются моего решения. Никому не хотелось оставаться здесь дольше необходимого. Я их отлично понимала, но что-то во всей этой ситуации было неправильно. Какая-то мелкая трудноуловимая деталь, которая не вписывалась в общую картину и заставляла меня напряженно морщить лоб в попытках ее отыскать.

– Нет, погоди, – качнула головой, продолжая бросать напряженные взгляды по сторонам.

– Здесь никого нет, – тихо сказал Тант. – Крфриты вывезли людей.

– И мы просто так уйдем?

– Потом сюда пришлют следователей, чтобы они поискали след, – попытался успокоить меня Тант. – Но нам здесь делать больше нечего.

Я закусила губу: верно говорит. И все же…

– Разве у крфритов было время, чтобы вынести столько криокамер?

Волк пожал плечами:

– Я по крысакам диссертацию не защищал. Но, видимо, было, раз ни одной криокамеры здесь нет. Или ты где-то их видишь?

– Нет, – не стала спорить я, хотя его последний насмешливый вопрос немного меня задел. – Но я вижу большое число людей. И знаешь, о чем мне это говорит? Что, возможно, мы должны перейти в своих размышлениях в другую плоскость!

Тант изогнул левую бровь:

– Расшифруй?

Я поскребла пальцами лоб: легко сказать!

– Что, если предположить, что людей прячут не крфриты, а люди? – Я помолчала, пытаясь найти слова, чтобы правильно сформулировать мысль. – Мы пытаемся придумать, что бы сделали крысаки. Но, может, они вообще ни при чем? Эйва! – Я резко обернулась к суккубе. – Что на этой базе человеческого?

Подруга несколько раз хлопнула длинными ресницами и пробормотала:

– Вроде ничего… кроме системы безопасности…

Не дожидаясь приказа, Эйва закрыла глаза, в очередной раз «ощупывая» так и не поддавшуюся ей программу, а потом распахнула их и выдохнула, одаривая нас широкой, чрезвычайно довольной улыбкой:

– Черт подери! Сержант, я знаю, где они прячут людей!

Тант недоверчиво выгнул бровь:

– И где же?

– Да здесь же! – перекривила его суккуба и повернулась ко мне. – Сержант, они их никуда не уносят.

Все еще не понимая, что пытается сказать подруга, но чувствуя, что отгадка проста и, судя по ее лицу, вполне очевидна, я еще раз огляделась вокруг. Но не увидела ничего нового: те же ящики, та же арматура. Крупногабаритный мусор, одним словом.

– Может, они внутри… – неуверенно протянула я и несколько раз ударила по крышке ящика костяшками пальцев. Звук получился глухой и тихий, как и должно было отозваться старое дерево. К сожалению, дырки между досками, сквозь которые свободно проникал свет, свидетельствовали, что теория оказалась неудачной. И суккуба это подтвердила.

– Не внутри, – улыбнулась она. – Этот ящик и есть криокамера.

– Сие есть странно и на правду непохоже… – пробормотал Ревус.

– Но так и есть! – радостно воскликнула суккуба. – Потому что мы в виртуалке! Подумайте, – она махнула рукой, как бы указывая на помещение, – когда вы кому-то звоните, система создает такую реальность, которую вы скажете. Она может показать вас полностью, а может – только голову, например. За вашей спиной может быть изображен водопад, которого на самом деле там, конечно, нет. Вы будете слышать пение птиц и вдыхать запах цветов только потому, что система активирует звуковой файл и смесь ароматизаторов. А если вы дотронетесь до чего-то физически настоящего, система сможет отобразить и это. Если, конечно, вы подобным образом настроите.

– Но стул останется стулом, – подметила Лакшми.

– Верно. Но выглядеть он будет так, как ты захочешь. Хоть из стекла, хоть из хрусталя, хоть из чистой энергии. Да система на самом деле тебя может током ударить, если ты на стул в виртуалке сядешь. Для этого и нужно-то всего ничего: проводник, источник энергии и событие, которое подскажет системе, когда именно замкнуть круг. А наши криокамеры – это ведь те же самые ящики. Только сделанные из другого материала. Их расставили в хаотичном порядке, забросали барахлом и – все! Остальное сделала система.

– Но погоди! – Нахмурившись, я с опаской покосилась на тот ящик, который совсем недавно так небрежно свалила на пол. – Ведь не в первый раз МАРАП теряет людей. И никто ни разу не догадался о виртуалке? Все были уверены, что крфриты каким-то чудом выносят криокамеры из-под самого носа волков.

– Конечно, – кивнула Эйва. – Но неужели ты думаешь, что до такого были способны додуматься обычные штурмовики? Нет! Они делали то же, что только что предложил Тант: ничего не находили, разворачивались и отправлялись восвояси. И только спустя какое-то время сюда прибывала команда следователей. К тому моменту крфриты, естественно, успевали избавиться от криокамер.

– Что ж, – после непродолжительного молчания сказал Тант, – в твоих словах есть логика. А ты сможешь отключить программу виртуальной реальности, чтобы мы имели возможность воочию убедиться в твоей правоте?

Эйва покачала головой:

– Вам придется поверить мне на слово. Во-первых, для взлома такой системы нам потребуется много времени. Но даже если бы оно у нас было, – тут она очень выразительно посмотрела на меня, – я бы рекомендовала привлечь для этой задачи не создателя «Ока королевы», а команду специалистов МАРАП.

Я кивнула, прекрасно понимая, почему подруга не хочет «светить» свои способности. Видимо, здесь имелась защита, которую Эйва, если судить по ее легенде, описанной в персональном файле, взломать не могла.

– Скажите, лорд Тант, как быстро может прибыть сюда команда поддержки?

– Через пару часов, если без происшествий.

– Тогда, полагаю, нам стоит сообщить им, чтобы поторопились, – улыбнулась волку. – А нам, просто на всякий случай, следует организовать оборону и дождаться их появления. Я бы не хотела, чтобы МАРАП еще раз упустил добычу.

– Вейлинг будет в ярости, – пробурчал Касиус. Я только хмыкнула в ответ – скорее всего, да. Медик ждала команду на поверхности, в квадрате, откуда нас должна была забрать «Кассиопея». И я могу с уверенностью сказать, что ждать не входило в число ее любимых занятий. Впрочем, как и у любого из нас. Но хотя «Охотники» и не были в восторге от моего решения, они знали, что я права. Мы отлично справились с миссией «Перехват». Мы выполнили задание и сделали, пожалуй, даже больше, чем любая другая команда на нашем месте. Но эти последние несколько часов, когда битва была уже позади, а победа, кажется, у нас в руках, могли все испортить. Просто по причине нетерпения и чрезмерной уверенности в собственных силах. Именно поэтому я организовала круговую оборону, перекрыла вход и не позволяла группе расслабиться ни на минуту, пока команда специалистов МАРАП не прибыла на базу.

Только после этого мы наконец отправились домой.