Глава 13
И все же мне пришлось подчиниться. Едва синеватая мерцающая масса начала таять, Орис обнажил меч, а как только барьер развеялся окончательно, я подхватила подол и помчалась прочь. Из окружения вырвалась благодаря графу – он рванул следом, и тем, кто встретился на пути, пришлось выбирать – ловить меня, подставляясь под удары Орисового клинка, или банально защищаться.
Коридор встретил прежним тусклым освещением, провалами в потолке и стенах. Только в этот раз не боялась обрушений, не страшилась угодить в одну из черных дыр в полу – времени на страх попросту не было.
За спиной крики, лязг железа. В ушах ветер. Сердце стучит где-то в горле, правый бок режет боль. Когда вернусь домой – обязательно запишусь на фитнес. Пусть там, в цивилизованном мире, мне спортивная подготовка ни к чему, но в память об этом приключении сделаю!
Я едва не проскочила тот самый поворот – слишком неприметен, слишком узок. Боль в боку усилилась настолько, что перед глазами черные круги вспыхнули.
Дальше не бежала – ковыляла, жадно хватая ртом воздух. Хотя сейчас каждое движение – пытка. Кажется, внутри вот-вот что-то лопнет. Жуткое ощущение, но останавливаться все равно нельзя.
Ход завершился крутой лестницей с выщербленными ступенями. Я поскользнулась на первой же, поцелуя с серыми камнями избежала чудом. И что-то подсказало – лимит чудес на сегодня исчерпан.
Черт, так и есть!
Преодолев короткий спуск, оказалась на небольшой каменистой площадке. Плиты, которыми ее некогда замостили, частью раскрошились, частью потрескались. Сквозь трещины пробилась низкая щетинистая трава.
Справа донеслось тихое ржание, и я, памятуя наставления графа, поспешила на звук. Обогнула кусок полуразрушенной стены и нос к носу столкнулась с блондинистым сероглазым парнем.
– Вы кто? – выпалил незнакомец, потянулся к рукояти меча.
Насильно подавив шок от столь неожиданной встречи, догадалась – эльф присматривает за лошадьми. Черт, и что мне теперь делать?
– Ольга! – выдохнула я, надевая на лицо мину страдания и боли. – Церанс велел скакать в поместье… графа Фактимуса.
Услыхав имя начальства, блондин приободрился. Машинально одернул простенький серый камзол. Тут же вздрогнул, спросил с недоверием:
– Леди, а как вы здесь очутились? Вас с нами не было.
Ох… да поможет мне Штирлиц!
– Я пришла с графом, через портал.
Брови моего собеседника подпрыгнули в искреннем удивлении.
Нет, все-таки повезло. Похоже, эльф действительно молод, цинизмом и тотальной подозрительностью еще не заразился. Машка называет таких «лошок обыкновенный».
– Это я уговорила графа Фактимуса посетить поместье. Церанс не думал, что все получится, поэтому о моем участии в деле не распространялся.
Щеки ушастого блондина тронул румянец, я отмахнулась от странной реакции – некогда. Напомнила сдержанно и довольно вежливо:
– Мне нужна лошадь.
– Но… у нас нет запасных.
Черт, придется проявить жесткость, иначе до вечера любезничать будем.
– Брайт и Леран убиты. Церанс ранен. Наверху идет бой, потому что графу удалось освободиться от кандалов. Мне нужно добраться до поместья прежде, чем это сделает Ор… граф Фактимус.
Белобрысый от такого наплыва информации заметно прибалдел, а я продолжила, тщательно подбирая слова:
– В поместье гостит Лёля – девчонка, которая сорвала принятие закона. Она единственная, ради кого граф способен на сделку с совестью. Она нужна ордену, и как можно скорей. Если наш пленник вырвется, только Лёля сможет защитить от расправы. Вы понимаете?
Блондин вспыхнул и, напрочь забыв про этикет, помчался к лошадям.
Тут я разула глаза и поняла – Штирлиц в обмороке. Потому что уровень проявленной глупости не достоин даже пьяного шимпанзе! Будто подслушав мои мысли, схваченная под уздцы кобыла (или это конь?!) задрала верхнюю губу и издала издевательское «и-и-и…».
– Госпожа Ольга, вы бледны! – всполошился эльф. Бросил кобылу, помчался ко мне. – Вам плохо?
– Очень.
Осторожным объятиям, призванным спасти от падения, я не сопротивлялась.
– Я… Я совсем забыла.
– Что? – воскликнул блондинчик.
– Ну… вернее, не забыла…
– Что? – еще сильней разволновался эльф.
– Я ж лошадей боюсь!
– Как? – Собеседник отстранился и заглянул в лицо.
– В детстве с лошади упала, – честно соврала я. – С той поры только в каретах езжу. Сюда шла, думала смогу, а… а не смогу! – И пока блондинчик не опомнился, вцепилась в его камзол и прошептала: – Отвезите меня… Пожалуйста…
– Но… – Он запнулся, глаза стали больше, чем у той мышки из анекдота.
– Умоляю… – прошептала я, отчаянно надеясь, что эти вздохи не покажутся эльфику наигранными. – Без вашей помощи орден погибнет! Все… Все под суд пойдем. Граф Фактимус жесток и чрезвычайно мстителен!
– Я съезжу один, – выдал эльф решительно. – И привезу Лёлю.
– А вы бывали в поместье? – искренне удивилась я.
Несмотря на уверенный кивок блондинистой головы, мандраж, вызванный его предложением, улетучился.
– А прислуга вас узнает?
Отстранилась, одарила его камзол скептическим взглядом и гадко хмыкнула.
Ох, терпеть не могу прибегать к таким аргументам, но иногда они работают идеально – лицо моего будущего попутчика уподобилось спелому помидору, губы сжались в тонюсенькую линию.
Полсекунды на раздумья, и полный досады рык:
– Едем!
История о том, как эльф – звать его, кстати, Вариэлем – впихивал меня в седло, не слишком смешная и не очень приличная. За те пятнадцать минут, которые мы потратили на этот процесс, Вариэль узнал о женском теле больше, чем за тридцать годков своей жизни. Нет, он не лапал, а честно подсаживал и поддерживал, просто моя филейная часть то соскальзывала, то перевешивала, то просто не умещалась.
Мы перепробовали все варианты, вплоть до посадки по-мужски. Она, естественно, предполагала задранный до состояния мини подол и оголенные ноги, от созерцания которых мой попутчик едва не захлебнулся слюной.
В итоге успокоились на классической позе: Вариэль на лошади, я на груди Вариэля. От страха сжимаю его не слишком массивный торс так, что ребра потрескивают. Он же делает вид, будто все под контролем, только кончики ушей, торчащие из светлой шевелюры, сигнализируют о реальной обстановке. Они малиновые. Но вкупе с наивностью парня все выглядит так трогательно, что невольно начинаю улыбаться.
Именно из таких получаются истинные рыцари, готовые сложить голову за свои идеалы. И, увы… они же становятся самой легкой мишенью для манипуляторов. Не знаю, почему Вариэль примкнул к шайке Церанса, но чувствую – им двигало желание сделать мир лучше и чище.
Ох… как жаль, что мне тоже приходится его обманывать.
…Вариэль практически сразу перевел лошадь на рысь. Запасная лошадка бежала рядом и подруге своей явно сочувствовала. Приглушенный цокот копыт не слишком приятен, но кусок дороги, вымощенный древними плитами, быстро закончился. Теперь копыта стучали глухо, только легче от этого не становилось.
С грустью поняла – я сделала все, чтобы провалить задуманный Орисом побег, потеряла тьму времени. И раз меня не настигли, значит, граф до сих пор сдерживает натиск. Значит, он еще жив.
Когда пересекли луг и приблизились к кромке леса, разрезанной едва заметной тропой, я оглянулась. Безумно хотелось увидеть одинокого всадника в темно-зеленом камзоле, мчащего за нами, но Ориса нет. Зато вдалеке высится полуразрушенный замок из серого камня. Он огромен, словно не эльфами построен, великанами. Интересно, почему его оставили?
Я больно прикусила язык – чтобы не было соблазна задать этот вопрос вслух.
Я вообще решила помалкивать. Один раз любопытство уже вышло боком, второго допускать нельзя. Второго могу попросту не пережить.
Вскоре стало ясно, что за два дня до поместья не добраться.
Вариэлю то и дело приходилось придерживать лошадь, потому как живой груз в моем лице категорически не мог привыкнуть к дороге. Гривастая тоже не в восторге от двойной нагрузки – фырчит, часто прядает ушами. В довершение всего небо затянуло серым полотном, на голову посыпались мелкие иголочки дождя.
Но все показалось ерундой, когда Вариэль сообщил хмуро:
– Пора устраиваться на ночлег, – и покосился вправо.
Я повернула голову, но взгляд проследить не смогла. Смешанный лес, и ничего больше. Слева, впрочем, тоже.
– А… – осеклась, вспомнив, что неуместное любопытство чревато разоблачением, и горько вздохнула.
Видимо, местные барышни тоже не слишком жалуют такого рода приключения, потому как Вариэль пояснил:
– Это самые глухие места королевства, а поместье графа Фактимуса – ближайшее жилье.
Что же получается? Мне светит три-четыре ночевки в лесу? Ой-ей…
Нет, против природы я ничего не имею, но у нас даже одеял нет! И что теперь? Может, эльфы умеют спать на земле или деревьях, но я-то человек! Причем не абы какой, цивилизованный!
– Госпожа Ольга, нам нужно спешиться, – смущенно напомнил Вариэль. – Вы крепко держитесь?
О да! Я уже сроднилась с лукой седла. Еще немного – прирасту к ней. Правда, до сих пор сомневаюсь, что она прочней твоих ребер – тоже хрустит иногда.
Но в ответ благожелательно кивнула и выдавила самую милую из улыбок. Что-что, а спешиваться мы уже умеем.
Эльф гибким движением спрыгнул вниз, протянул руки. Я храбро зажмурилась, разжала ладони и с тихим визгом подалась вперед. Скользкая ткань платья чуть ускорила падение, но Вариэль, конечно, поймал. Бережно поставил на землю.
Ткнувшись в грудь блондина, в очередной раз отметила сладковатый запах его парфюма, тут же вспомнила Ориса. Черноглазый граф предпочитает совсем другие тона – терпкие, как и он сам. Вариэль тоже соответствует своему запаху – не сладкий, именно сладковатый. Может, с годами исправится?
Совершенно зря подняла голову, придав нашим объятиям неуместный эротизм, вот только отстраняться пришлось медленно – я ж вроде как хитрая подпольщица. Важная, умудренная опытом. Другой бы не удалось заманить главного инквизитора в ловушку.
– Я сам все сделаю, – сглотнув, сообщил эльф. Широкий румянец, заливший его щеки, заставил улыбнуться. – Вы только скажите, если что-то понадобится.
Эх, эльфенок…
Вариэль подхватил поводья лошадей и потащил нашу теплую компанию в лес. Никак не ожидала, что спустя всего пару минут окажемся на здоровущей поляне. Думала, придется ночевать в частоколе деревьев.
Лошади тоже обрадовались и принялись обкусывать травинки прежде, чем блондин освободил их от седел.
Примерно через час мы уже сидели у костра под шелковым навесом, который обнаружился в одной из седельных сумок, и с упоением уминали какую-то зверушку. Подстреленная Вариэлем животина оказалась чертовски вкусной, даже при том, что жарили на огне, а не на углях.
Поначалу мой желудок встречал ужин довольным рычанием, от которого у эльфа глаза на лоб лезли, позже принялся выводить благодарственные рулады – ну а что еще ждать при неправильном питании? На тихие призывы заткнуться не реагировал вообще. Зато романтическое настроение блондину подпортил.
Мне же его не то что подпортила, буквально испоганила, необходимость утолять жажду ледяной водой. Набрали ее тут же, в небольшом ручье, протекающем рядом с поляной. Внутренний голос вовсю расписывал прелести утренней ангины, но к фляге я все равно тянулась.
– Госпожа Ольга, а вы расскажете?.. – с придыханием спросил сероглазый, когда от зверушки только косточки остались.
Я не сразу сообразила, что эльф жаждет услышать о моем подвиге, отрицательно мотнула головой.
– Простите, Вариэль, но о таких вещах не рассказывают. Разве что в глубокой старости, когда точно знаешь, что проворачивать этот трюк уже не придется.
Черт! Какая старость? Я же с эльфом разговариваю!
Кажется, Вариэль подумал о том же – его брови замерли на середине лба, во взгляде появилось недоумение.
– Вы… вы знакомы с кем-то из стариков? – изумился он.
Я облегченно выдохнула. Та-ак… значит, ушастые тоже стареют? Ладно, с этим разберемся позже.
– Конечно. С Шердомом, например.
Ой, как-то страшно за психическое здоровье собеседника стало. Ей-ей, в обморок грохнется!
– С самим?!
Нет, блин! Только с правым мизинцем его левой ноги!
– Ну да, – входя в образ матерой подпольщицы, равнодушно фыркнула я. И добавила мысленно: «И вопросов к вашему старикашке-чернокнижнику с каждым часом все больше. Вот хоть убейте, но из клубка этого нелепого заговора явственно торчит его хвост. Сомневаюсь, что Церанс и компания сами прознали о «самке».
Мое молчание было воспринято по-своему. Уж не знаю, что навоображал блондин, но снова залился краской.
– А госпожа Лёля, она какая? – осторожно спросил эльф.
О, дружок… да ты, оказывается, любитель макаронных изделий? Ну так подставляй ушки, навешаю.
– Во-первых, она умная…
Для ночлега эльф соорудил два лежака из веток какого-то странного дерева. Я смотрела на груды хвороста с плохо скрываемым отвращением, пока не попробовала лечь. Обнаружив, что эта подстилка мягче и приятней иного матраса, я, мягко говоря, изумилась. А когда выяснилось, что в наших седельных сумках есть-таки одеяла, едва не разрыдалась от счастья.
От шуршания дождя клонило в сон, но Вариэль долго не мог угомониться. Все спрашивал и спрашивал, а я беззастенчиво врала – грешно молчать, если ребенок требует продолжения сказки. Самой этот затянувшийся разговор, увы, ничего не принес: эльф в команде заговорщиков – новичок, ему секретов не раскрывали. Да и выспросить о том, что знает, почти невозможно. Слишком велика вероятность проколоться самой. Но один железобетонный вывод все-таки сделала: я не допущу, чтобы блондин попал под раздачу Ориса. Да, парень примкнул к бандитам, но завязнуть в грязных делах не успел и дурного точно не хотел. Он слишком наивный и доверчивый. К тому же не могу подвести под монастырь того, кто сделал мое путешествие по глухомани столь комфортным. Сказать по правде – без него фиг бы куда добралась.
План возвращения в поместье выстроился вокруг этого решения.
Все просто до гениальности: мы подъезжаем со стороны аллеи, где-то на полпути я спешиваюсь и продолжаю движение на своих двоих. А Вариэль… скачет домой.
Уедет он, конечно, не сразу, а только после «провала».
– Вы спрячетесь в парке, – наставительно объясняла я. – В полдень следующего дня вернетесь к дороге, чтобы встретить нас с госпожой Лёлей. Я сумею уговорить ее прогуляться, уж поверьте. Но если в полдень мы не явимся, бегите.
– Как? – ужаснулся эльф.
– Просто. Садитесь на лошадь и в галоп.
– Нет, госпожа Ольга! Вы не поняли!
Да все я поняла… Просто не хочется наносить очередную травму твоей нежной рыцарской душе.
– Вариэль, мы не придем только в одном случае – если меня разоблачат. Спасти меня вы не сможете, так хоть сами спасетесь.
– Нет! Это трусость!
– Вариэль, у меня огромный опыт и связи. Даже если схватят, все равно выпутаюсь, а вы… Поймите, я знаю, на что иду. И я привыкла действовать в одиночку.
От молчаливого негодования блондина стало совсем грустно.
– Благородные леди не ходят пешком, – наконец родил он. – Вас заподозрят сразу же.
– Навру что-нибудь. Не впервой.
Новую паузу, полную прежнего негодования, прервала уже я:
– Вы должны обещать, что уйдете. – Постаралась сказать это как можно мягче. – Иначе мы сейчас же поворачиваем обратно.
– Почему?
– Я не могу рисковать вашей жизнью, Вариэль.
– Почему? Я же готов рискнуть!
Чертов эльф, как ему объяснить, что приказы командира не обсуждаются?
– Потому что! – выпалила я, и блондин заткнулся.
Уснула под обиженное сопение лопоухого героя, но с надеждой – к концу пути обязательно выбью из него это обещание, а такие, как Вариэль, сло́ва не нарушают. Заодно нужно убедить эльфа не общаться с подпольщиками до тех пор, пока я не выпутаюсь из «неприятностей».
А уж после, когда Орис вернется, мы вместе найдем сероглазого и доходчиво объясним, как его развели. Надеюсь, этого хватит, чтобы спасти парня от очередной глупости.
