Глава 11
Зал размером с футбольное поле. Стены из того же серого камня, на вид сыроватого и шершавого. Сводчатый потолок, настолько высокий, что голова кружится, если всматриваться. Частые стрельчатые окна без рам и тем более стекол. Пол усыпан каменными обломками, посередине четкий след огромного кострища. И эхо… гулкое, чересчур громкое. Оно подхватывает не только шаги, даже биение сердца.
Возможно, когда-то здесь стоял трон, перед которым падали ниц простолюдины и министры, герои и злодеи. Может быть, здесь кружились в вальсах утонченные дамы и блистательные, горделивые кавалеры. Или плелись заговоры, от которых сотрясался мир. Что, впрочем, ни первому, ни второму не мешает.
Как бы то ни было, сегодняшнее мероприятие точно обещало быть судьбоносным. По крайней мере, для меня.
Конвой проводил через весь зал и заставил остановиться метрах в пяти от новенького стола с резными ножками. На фоне общей разрухи стол смотрится впечатляюще. Как гламурная блондинка на вечеринке готов. Семерка, устроившаяся за ним, напоминает экзаменационную комиссию с той лишь разницей, что лица закрыты полумасками, а плечи укутаны в алые плащи.
Мой локоть наконец оставили в покое – ушастый бэтмен отступил шага на три, как и его товарищи. Ориса тоже не держали – зачем удерживать того, чьи руки скованы за спиной? Тем более расстояние до пленника всего ничего, достанут раньше, чем рыпнется.
– Приступим? – важно вопросил товарищ, сидящий по центру стола.
Вопрос риторический, но остальные закивали.
– Граф Орис Фактимус, вы обвиняетесь в государственной измене! – торжествующе провозгласил «председатель комиссии» и важно задрал подбородок.
Если бы не стража за спиной, я бы усмехнулась, а так пришлось прикусить язык и удивляться молча. Мой спутник тоже припух и тоже промолчал. Черт, а он сообразительный!
Оратор недовольно пожевал губами, продолжил с прежней важностью:
– На протяжении последних пяти веков вы делали все, чтобы подвести нашу страну, наш народ к грани гибели!
Вот тут я не выдержала и ошарашенно уставилась на графа.
Сколько-сколько тебе лет? Ну, орел! Ну, аксакал! А по виду и не скажешь! Нет, я, конечно, предполагала, что тебе не восемнадцать, но… но не настолько же! Черт! Это что же получается, я многовековую развалину за эрогенный орган дергала? Ой-ей…
Стоп! А я тоже стареть перестану?
– Вы лучше других знаете, – вещал «председатель», – что человек разумен. Тем не менее продолжаете настаивать на поддержании архаичных представлений. Вы прикрываете традициями личные страхи и вкусы!
Так… а поподробней можно? И желательно попроще.
– Вы попросту ненавидите людей! – выпалил эльф, сидящий по правую руку от оратора. Голос показался знакомым.
Я пригляделась к его обладателю и окончательно сникла. Нет, так не должно быть.
Эльфы, они ведь утонченные, воспитанные, благородные… У них манеры, этикет, дуэльный кодекс. Поди и целомудрие до свадьбы хранят, и из-за небольшого пятна на честном имени стреляются. Точнее, вешаются. А тут… густая огненная шевелюра и изумрудные глаза в прорезях маски.
Брайт, как ты решился на такую подлость? Я же в тебя почти влюбилась.
– Спокойно, Бр… – «Председатель» осекся, пробубнил под нос явную непристойность. – Спокойно, господин судья. Вам предоставят слово, но позже. – Эльф выдержал театральную паузу и продолжил свой спич: – Да, господин граф, вы предвзяты. Ненависть к людям затмила ваш разум, взяла верх над здравым смыслом. Вам прекрасно известно, что общество давно готово к переменам. Многие из нас понимают, если не ослабить петлю на шее человечества, это неизбежно приведет к бунту.
Вы собственными глазами видели восстание в имении господина Рариза. Но если подзабыли, напомню – взбесившееся стадо разгромило винный завод и едва не подожгло особняк. Пятнадцать эльфов погибли в страшных муках, пытаясь подавить бунт. Это только начало. Что потом? Разоренные усадьбы? Поруганные эльфийки и повешенные младенцы?
Если мы не пересмотрим свое отношение к человеку, рано или поздно эти звери сметут нас. Уничтожат народ эльфов! Вы понимаете это как никто другой.
Орис даже бровью не повел. Стоит ледяной скульптурой и бесстрастно взирает на «председателя». А тот пыхтит, сжимает кулаки. По не прикрытым маской скулами ездят громадные желваки.
Ох, как я его понимаю! Ему же диалога хочется, спора. Грезится, как на одно Орисово оправдание найдет десять обвинений, растопчет врага морально…
– Но не это главное… – процедил обвинитель сквозь зубы. – Пользуясь служебным положением и влиянием на его величество, вы принялись навязывать свои предрассудки другим! Сколькие из наших собратьев лишились титула и были казнены лишь за то, что обращались с человеком мягче, нежели вам, Орис, хочется?! А сколькие пострадали от наветов, возведенных вами же?
Думаете, никто не знает, что ваши шпионы и дельцы подкладывают породистых человеческих самочек под благородных эльфов, а потом пишут доносы, свидетельствуя о непристойном поведении последних? Думаете, мы не догадываемся, что конфискованные у «преступников» деньги идут не только в королевскую казну, но и в ваш карман?
Это обвинение Орис тоже оставил без комментариев. Даже не шелохнулся.
Я же зажмурилась и позвала уже мысленно: «Шердом! Приди! Козел лопоухий…»
Обвинитель тяжело вздохнул. Эхо обреченно подхватило этот звук, разнесло по залу. Грусть, зазвучавшая в голосе «председателя», показалась не совсем искренней:
– Вы докладываете королю, что за изменение отношения к человеку выступает лишь жалкая горста аристократов. Но это не так… Просто другие эльфы боятся открыто говорить о своих взглядах. Они страшатся угодить на виселицу.
«Шердом! Черт тебя подери! Где тебя носит?!»
– Мы – свободный народ, – заявил эльф в красной мантии. – Наше общество во многом строится на доверии. Вы же насаждаете тиранию. Когда-то нам казалось, что вы искренне верите в идеалы, о которых заявляете. Но это искусный обман и только. Нам доподлинно известно: у вас, граф, есть породистая человеческая самочка, и вы проделываете с ней все то, за что другим положена казнь.
Ох… Кажется, сейчас дело дойдет до меня. Вон как затаились, даже не дышат. Только глазки из-под масок сверкают.
Я скосила взгляд на собрата по несчастью, едва удержалась от тягостного вздоха. Он, конечно, зараза и старый пер… пентюх в придачу, но все-таки жаль, что ничего «такого» со мной не проделывал. Может, нам дадут пару часов, чтобы наверстать упущенное?
– Вы молчите, граф? – после долгой паузы вопросил «председатель». – Неужели ни одного возражения?
– Я просто жду доказательств, – спокойно отозвался Орис.
Брайт, угнездившийся по правую руку от оратора, аж подпрыгнул. Оглушающе громкое сопение судей могло позабавить, если бы ситуация была хоть чуточку проще.
– Какие еще доказательства?! – возопил «председатель». – Разве сло́ва благородного эльфа недостаточно?
– Семи благородных эльфов, – уточнил Брайт холодно.
В его жестах было столько высокомерия, что я начала закипать.
Не знаю, насколько правдивы обвинения. Понятия не имею, насколько честен был Орис, лишая любителей «человечинки» титулов и отправляя на плаху. Но одно знаю наверняка: передо мной не благородные эльфы, а шайка трусливых длинноухих обезьян. Благородные не прячутся за масками и не требуют верить на слово.
– А в чем обвиняют мою спутницу? – Голос графа прозвучал бесстрастно, но что-то подсказывало – Орису не все равно.
– В лицемерии! – выпалил Брайт.
«Председатель» дернул рыжеволосого эльфа за рукав, что-то прошептал. Через пару минут напряженного молчания заговорил сам:
– Госпожа Лёля, титула и происхождения которой мы не знаем, обвиняется во лжи и пособничестве преступным замыслам графа Фактимуса. Она сорвала принятие закона о смягчении содержания людей умышленно, по указанию вышеназванного графа.
– А в качестве доказательств – «слово благородного»? – не выдержала я.
Ох, ну и рожи у этих судей, даже маски не в состоянии скрыть злобу.
Брайт хотел ответить, но его опять одернули.
– Если возражений нет, – задрав подбородок, сообщил «председатель», – оглашается приговор!
– Возражения есть, – усмехнулся Орис.
Главный обвинитель тут же подобрался, выпятил грудь. Правда, злорадство, с которым ждал вопросов графа вначале, улетучилось. Его сменила легкая нервозность.
– Для начала я хочу знать, кто вы.
Ответ на этот вопрос был придуман заранее, иначе с чего на губах эльфов вспыхнули столь гаденькие улыбочки?
– Мы члены ордена «Свободный Север»! – торжественно заявил эльф.
– Впервые слышу. – В тоне графа столько пренебрежения, что даже я на мгновение почувствовала себя вшой.
– А мы не стремимся к известности.
Я не хотела встревать – все-таки Орису видней, как разговаривать с этими мужчинами. Уверена, он опознал не только Брайта и знает, на что давить. Но, увы, слово выпорхнуло раньше, чем успела прикусить язык:
– Пока.
– Что, простите? – встрепенулся «председатель». На короткий миг предстал в образе простого, довольно вежливого обывателя.
– Молчите, но только пока. Потому что нет повода заявить о себе. А вот казнив королевского советника…
– Да как вы смеете! – взвился Брайт. – Это оскорбление! Клевета! Мы боремся за счастье королевства! За свободу человека!
Последние слова, конечно, кольнули. Сразу вспомнился рынок рабов, рассказы о стерилизации женщин и принудительном размножении. Да и работа на эльфийских полях вряд ли сахарная. Но, черт возьми, моя шкурка тоже чего-то стоит, разве не так?
– Вы идете против воли короля, – сказала я со вздохом. – Значит, подрываете основу существования государства и процветания вашего народа.
– Нет! – прорычал рыжеволосый. Вспыхнул факелом. – Мы действуем в интересах народа! Вершим суд, на который король не способен! Не потому, что слаб, а потому, что Орис Фактимус – мастер лицемерия и лжи!
– А решить вопрос цивилизованными методами вы пробовали? Устроить публичные прения или хотя бы поговорить с королем?
Брайт ударил кулаком по столу, запыхтел. Даже отсюда чувствуется жар бушующей в нем ненависти.
И снова тишина. Давящая, но почему-то совсем нестрашная.
– М-да… – протянул «председатель». – Эта… леди действительно опасна, зря мы не верили. – И заключил с искренним сожалением: – Решение о помиловании госпожи Лёли – ошибка. А ошибки нужно исправлять…
Вот ведь! И кто меня за язык-то тянул?
На помощь пришел Орис. Спокойный и холодный, как обычно. Будто ничего особенного не происходит, а мы мирно беседуем за чашечкой черной бурды на веранде его поместья.
– Прекратите балаган. Я оценил вашу фантазию и, – он скосил взгляд на замершую в трех шагах охрану, – возможности. Но моя позиция неизменна. И запугивать меня незачем. Каков приговор вашего кустарного суда? Огласите и исполните наконец.
Последняя фраза прозвучала как приказ, эльфы в красных плащах синхронно вздрогнули.
Моя и без того испуганная душа сползла в «пуанты», в животе похолодело. Несколько секунд провела на грани обморока, но вдруг поняла – Орис блефует. Берет напыщенных эльфов на слабо!
Конечно! Очень легко сказать – чтоб ты сдох. Заочно подписать приговор о смерти тоже довольно просто. А вот отправить на казнь того, кто стоит перед тобой и смотрит в глаза… Нет. Эльфы, какими бы самодурами ни были, не посмеют.
– Госпожа Лёля, – подал голос «председатель», – вы спрашивали о цивилизованных методах? Так вот, если вы еще не поняли, договориться с графом Фактимусом невозможно.
– Есть желание – тысяча возможностей, нет желания – тысяча причин, – не подумав, буркнула я.
Лицо главного обвинителя приобрело приятный зеленоватый оттенок, он не выдержал, поднялся. Дрожащий палец указал сперва на Ориса, после на меня. Дребезжащий голос велел:
– Сбросить в колодец.
– У столь благородных эльфов не хватило денег на виселицу? – хмыкнул Орис. – Ладно. Колодец так колодец.
И все бы было хорошо… но шестерка в черных плащах шагнула к нам, не раздумывая. Меня опять ухватили за локоть, Ориса толкнули в спину. На секунду мы оказались рядом, и я шепнула, холодея:
– Орис, кажется, твой блеф не удался.
– Я не блефовал. – Ответ прочла по губам.
Как это?! Эй, ты что, сдурел?! Слышь, ушастый, это тебе пятьсот с гаком, а мне всего двадцать один! Я не хочу умирать! Я не согласна!
Нас опять развели. Бэтмен с повадками женоненавистника оскалился, велел, чтоб не дергалась. Я, вопреки приказу, вывернулась и саданула ногой в колено. Конвоир вскрикнул, но вместо того чтобы красиво растянуться на полу, ринулся на меня.
Я ничего не знаю о религии этого мира, но в то, что богиня удачи существует, поверила сразу и навсегда – уж слишком ровно моя коленка впечаталась в промежность бэтмена. Такому удару даже мастер самообороны позавидует.
Пару мгновений, которые даровал всеобщий шок, истратила на то, чтобы подлететь к Орису и повиснуть на его шее. Выдохнула прямо в ухо:
– А план спасения у тебя есть?
В следующую секунду меня отодрали от графа, но матов эльфийского ОМОНа не слышала. Ошарашенно глядела на Ориса, который мотнул головой и грустно усмехнулся.
Если сегодня меня все-таки казнят, то я умру феминисткой.
– А ну стоять! – проревела я. Сама испугалась собственного голоса.
Эльфы тоже замерли – просто не ожидали такого тона от леди.
– Я хочу говорить с судьями! Немедленно!
Замешательство бэтменов позволило снова вырваться, но кидаться на Ориса или кого-то другого больше не пыталась. Встала, гордая и независимая. Задрала подбородок, копируя председателя этого фарса.
– Вы чем-то недовольны, госпожа Лёля? – усмехнулся Брайт. – Хотите попросить о снисхождении?
– Нет, – нагло заявила я.
Разговаривать с Брайтом все равно что переругиваться со сторожевым псом. Излагать свои мысли начала лишь после утвердительного кивка главного обвинителя. В принципе его разрешение тоже не особо нужно, но выказать уважение ушастому гаду полезно. Капля бальзама на мужское тщеславие лишней не бывает. Особенно в таких обстоятельствах.
– Господа судьи, я выслушала ваши обвинения, но я не согласна. Я убеждена в вашей искренности и верю, что решение суда обоснованно. Я не буду требовать у вас доказательств, вы правы: слово благородного эльфа – лучшее из них. Но хочу спросить, вас не удивляет, что ни граф, ни я не восприняли эти обвинения всерьез?
– Вы слишком уверены в своей безнаказанности, – ответил «председатель».
Я выдержала паузу. Не театральную, нет. Просто постояла с грустной улыбкой, скромно похлопала ресничками.
– А может, дело в другом? Вы не допускаете мысли, что вам представили фальшивые доказательства? Что ваш источник лжет?
Внешне ничего не изменилось: те же серые стены, тот же стол, семерка в полумасках и алых мантиях. Но в воздухе повило напряжение. Не вижу, но чувствую – судьи задумались. Значит, я не ошиблась.
– Только представьте: беспочвенная ненависть к человеку, наветы, сфабрикованные обвинения, казни невинных, присвоение их имущества, общение с породистой самкой… Не многовато ли для одного че… э… эльфа? Прям не граф, а суперзлодей какой-то.
– Он талантливый и работоспособный, – хмыкнул Брайт.
Я сделала вид, что ничего не слышала.
– Вы знаете Ориса не первый день. Вот скажите, сто лет назад могли предположить, что он – последняя сволочь?
Эльфы слегка зависли. Кажется, слышу, как крутятся шестеренки в мозгах, как сомнения царапают души.
– За скольких осужденных вы поручились бы собственной головой? – продолжала гнуть я. – Вы проверяли его счета, имущественные грамоты? Кто-нибудь из вас видел, как граф развлекается с человеческой самкой? А саму самку видели? Может, он давно прибил ее и в лесочке закопал – учитывая его взгляды, это самый вероятный исход, не находите?
Семерка в красных плащах продолжала молчать.
– А я? Приехала в гости к Орису, он попросил зайти на совещание. Ну, я и зашла. И сказала, что думаю. Видите ли, у нас, в королевстве Запада, все обстоит несколько проще. А мой отец действительно посвятил много времени изучению повадок человека. И я по-прежнему уверена, человек – зло. Не верите? Так положите ему в рот палец и убедитесь.
Последний вопрос прозвучал в тишине, достойной королевского склепа:
– Вы не боитесь отправить на смерть невиновных?
Молчание длилось долго, но я не торопила. Пусть понапрягают серое вещество, если оно есть. А я пока хорошенько запомню каждую редиску в алом плаще. Вдруг мстить придется?
– И что ты предлагаешь? – наконец сказал «председатель».
– Найти альтернативу, что же еще? Какое-нибудь испытание. Или поединок. Кто победил – тот и прав.
За спиной кто-то нервно сглотнул. Надеюсь, не Орис, потому как сама проходить испытания не хочу совершенно. Я за разделение труда: с меня план, с него «Беломор». Тьфу ты! Исполнение!
– Священный поединок? – подал голос товарищ, пристроившийся на самом краешке стола слева от «председателя». – А это выход.
– Решение, достойное правосудия, – кивнул его сосед.
Сзади опять сглотнули и приглушенно охнули вдобавок.
– Мы призовем богов. – Так и не различила, кто это сказал. Зато автора следующей реплики узнаю хоть с закрытыми глазами.
– Это не правосудие, – заявил Брайт. – И это нечестно.
Эх, засадить бы ему заряд соли из двустволки. Да только где ж эту двустволку взять?
К моему изрядному удивлению, «председатель» кивнул, сказал сдержанно:
– Нечестно. – Помедлил и добавил: – Мы выставим двоих.
Сперва хотела возмутиться и выдать членам ордена «Свободный Север» – а вернее, просто членам – весь запас матов. Во всех склонениях и сочетаниях. Я даже прилив вдохновения испытала и пару новых слов выдумала по ходу. После осторожненько так повернулась, взглянула на графа, и желание просветить эльфов по части их половых отношений друг с другом поутихло.
Орис невозмутим и безучастен, как памятник. Надгробный.
Ой, что-то будет! Место в партере, попкорн и колу, пожалуйста. Впрочем, вместо колы лучше коньячку!
– Граф Фактимус, вы принимаете вызов?
– Принимаю, – бесцветно отозвался черноглазый ушастик. Даже не шевельнулся.
– Кто готов отстоять правду? – подражая тону Ориса, спросил «председатель».
Вот уж не думала, что рыжекудрая зараза согласится. Ан нет, подорвался, перепрыгнул через стол и со скоростью болида двинулся к нам. На ходу отбросил алый плащ, остался в белоснежном, расшитом мелким жемчугом камзоле.
Вторым, кто поддержал эту инициативу, стал безымянный парень из команды бэтменов. Его камзол куда скромней, зато под цвет полумаски.
Как только с Ориса сняли кандальные браслеты, а перевязь с мечом вернулась на законное место, трио слаженно устремилось к центру зала. Как раз туда, где чернело пятно от огромного костра. Встали треугольником, обнажили оружие, и понеслась…
Вот так просто: без поклонов, высокопарных слов и прочей шелухи. Судьи даже из-за стола встать не успели, а эти уже режут друг друга.
Хотя режут – громко сказано. Так, помахивают своими железяками. То Брайт выпад сделает, то бэтмен кузнечиком подскочит, то Орис лениво поведет мечом и со скоростью парализованной улитки уйдет в сторону. Глянешь и прослезишься.
И почему, спрашивается, у этого спорта даже в мое время тьма поклонников? Ну чего тут интересного?
Словно издеваясь над моей жаждой зрелищ – от хлеба, кстати, тоже не откажусь, ибо не завтракала, – Орис провел медленный удар, явно нацеленный в ключицу Брайта, но в последний момент изменил траекторию, и лезвие скользнуло вдоль руки рыжеволосого.
– И это мой герой? – сокрушенно выдохнула я. – Пьяный ленивец и то опасней.
Сказала вроде тихо, но проклятая акустика усилила звук раз в сто.
– Я – твой герой? – медленно уходя от очередного наскока бэтмена, спросил граф.
– Конечно. Единственный и неповторимый. – Надо же как-то поддержать длинноухого, хоть и ведет себя, мягко говоря, странно.
– А если выиграю, поцелуешь?
– Зацелую насмерть, – беззаботно пообещала я. – И честь девичью отдам. Во всех позах Камасутры.
Эльф запнулся и едва не схлопотал по шее, в буквальном смысле. Выпалил неожиданно:
– Поклянись!
Тут уже Брайт с бэтменом споткнуться изволили, а зрители подозрительно покраснели. Я как бы тоже смутилась, но это не помешало положить руку на сердце и гордо заявить:
– Клянусь!
Ой, что тут началось…
