Глава 23
Закрытый город

Зажав в ладони привычный для верлафов пакет крови, которых Марк захватил из города с большим запасом, я рассеянно пялилась в окно. Он сменил меня за рулем, но, несмотря на усталость, спать не хотелось. Горы выросли неожиданно… Населенные пункты мелькали один за другим, леса и поля сливались в бесконечные полосы. А потом появилась огромная, поросшая дубом и буком гора, и дорога, как сквозь огромный скальный пролом, резко запетляла между отвесными утесами – желто-розовыми, выжаренными солнцем, нависающими и словно грозящими обвалиться на асфальт. Солнце упало за горизонт и поднялось три раза. Трасса исчезала под колесами с такой скоростью, что разглядеть бело-голубые указатели я просто не успевала. Но к стилю вождения Марка уже привыкла. Идея отправиться в Закрытый город понравилась и ему, и теперь тянущийся Водораздельный хребет с каждым километром приближал к намеченной точке назначения.

– С тобой что-то происходит. – Марк убавил звук аудиосистемы и покосился на меня. – За три дня я ни разу не видел, чтобы глаза поменяли цвет. Они черные! Ты злишься, и злишься сильно. И крови пьешь больше, чем когда-либо.

– Я в порядке. – Оторвавшись от трубочки, я пожала плечами.

Марк переключил скорость и, к счастью, эту тему развивать не стал. Ну что я могу сделать, если необъяснимая жажда мучает постоянно, а пугающие даже меня черные радужки хочется прикрыть очками?

– Остановимся в одной из гостиниц неподалеку от города смертных, это в сорока километрах от Закрытого города, – опять заговорил мой спутник.

Теперь он мало чем напоминал привычного Марка. Волосы все так же взъерошены, но на придание им особого беспорядка он потратил немало времени. Ворот темно-синей рубашки поднят, а каждое движение выдает в нем аристократа из древнего рода мракауров, от которого даже на расстоянии веет опасностью. Лукавые искры в глазах не исчезли, но это только при мне. Думая, что он сможет выдать себя за Охотника, я не ошиблась: Ланбин уверенно играл эту роль. Передвижение на машине избавило нас от частых встреч с мракаурами, это произошло всего пять раз. Два раза на заправке, один – в гостинице и еще пару – в придорожных кафе. Угрозы для смертных вампиры не представляли, и, приложив немалые усилия, мне все же удавалось держать хищника внутри себя под контролем.

– Может, сначала стоит проверить окрестности Закрытого города? – предложила я.

– По-моему, у тебя неясное представление об основном поселении мракауров.

Парень выкрутил руль, обогнал ярко-желтый «форд» и, уходя от встречного грузовика, снова вернулся в свой ряд.

– У меня его просто нет. В «Истории вампиров» упоминается, что город скрыт среди гор, его окружают облака и охраняют Охотники, но сам понимаешь – оборотни никогда там не были.

– Или не возвращались оттуда, – многозначительно добавил Марк. – Город охраняется не просто Охотниками, а телепатами. Они навевают иллюзии. Любой нежеланный гость, посмевший подойти слишком близко, увидит вместо седловины с городом лишь продолжение горных хребтов.

С верлафом-телепатом я уже знакома, и только поэтому словам Марка особо не удивилась. Догадаться, что Закрытый город хорошо защищен, стоило бы и мне.

– А если кто-либо подберется слишком близко, несчастные случаи списывают на крутой нрав гор, на хищников или исчезновения, – предположила я.

– Исчезновения смертных там случаются очень редко, – не согласился Ланбин. – Чтобы не привлекать внимание к горам, мракаурам запрещено охотиться на многие мили вокруг. А вот «несчастные случаи», обеспеченные Охотниками, происходят очень часто. Местные власти смертных, признав опасность, даже дорогу в горы закрыли. Постоянные аварии, обвалы скал и сорвавшиеся в ущелье автомобили принудили их к этому.

– Там есть дорога? – Поставив пустой пакетик в нишу на дверце, я вопросительно изогнула бровь.

Представить город мракауров было очень сложно.

– Конечно. И мракауры успешно пользуются ей, – пояснил он.

Будто напоминая, что мы в горной местности, двухполосная дорога упорно поднималась вверх. Иногда скалы тянулись только с левой стороны, а в паре метров от меня, за салоном машины, бежали дорожные ограждения, за которыми зияли провалы обрывов. Дна не видно: плотными облаками внизу зеленеют туго сплетенные кроны деревьев. А потом трасса начала извиваться серпантином. От перепадов высоты закладывало уши не на миг, а пока резкий спуск вновь не пойдет на подъем. Повороты стали настолько крутыми, что иногда, минуя горные уступы, машина разворачивалась почти на сто восемьдесят градусов.

Какое-то время мы молчали, и я непроизвольно погрузилась в воображаемый сапфировый омут глаз Елизара, перенесший меня в прекрасный мир воспоминаний. Вот Тагашев ставит меня к себе на ноги и, левитируя, поднимает над городом верлафов, кружит по хаотичной спирали. Его улыбка искрится и ласкает теплыми лучами, а во взгляде – грустная, как осенний дождь, нежность. Я знаю о Елизаре так много и совсем ничего. Воспоминания и глубоко спрятанные ото всех не мечты, а всего лишь образы – это единственное, что осталось. Поймав себя на мысли, что слишком увлеклась, я вздохнула.

– Марк, а если Елизара там нет? – чувствуя, как сердце снова сковывает льдом, спросила я.

– Мы все разузнаем и отправимся дальше.

Кивнув, я снова отвернулась к окну. Красивый пейзаж, безусловно, вызывает восхищение, но когда он на огромной скорости однообразно тянется на протяжении сотен километров, то утомляет. Я не заметила, как заснула, но лучше бы не спала. Ставший постоянным кошмар с багровым туманом мгновенно засосал внутрь…

– Злата, мы на месте. – Вырывая из жутких лап сна, ладонь Марка коснулась плеча.

Подскочив, я едва не вскрикнула. Чтобы понять, о чем он говорит, потребовалось несколько секунд, затем я потянулась. Как оказалось, за окном ночь. «Порше» застыл на пятачке ухоженного двора с пестрыми клумбами. Ровными прямыми лучами от залитой светом парковки в ночную темноту убегают дорожки. Небольшое двухэтажное здание гостиницы с вкусным названием «Шоколад» высилось справа. Кое-где за плотными кронами деревьев просматривалась темная стена каменного забора. Я поняла, что мы стоим на закрытой территории частного отеля, и вопросительно посмотрела на Марка.

– Небольшой предгорный поселок, – ответил он на немой вопрос. – Гостиница находится на окраине, а с террас номеров открывается вид на Закрытый город, вернее, на горы, за которыми он находится. Здесь безопасно, и, судя по запаху, мракауров тут не было давно.

Я принюхалась. Даже сквозь вентиляцию чувствуется аромат старого леса, а вот на вампиров и правда ничто не указывает.

– Значит, мы на окраине леса? – Отстегнув ремень безопасности, я открыла дверцу. Новые, более высокие и плотно обтягивающие икры ботинки для трансформации ступили на бетон парковки.

Легкий теплый ветерок ласкал открытые плечи. Костюм с принием сильно отличается от предыдущего. Он не был цельным: плотно облегающая легкая куртка с высоким воротом, защищающим горло, множеством карманов и отстегивающимися рукавами порадовала невероятно, а обтягивающие брюки сидели идеально. Биохимики учли многие моменты и исправили недостатки. Значок «Щита и клинка» теперь не на поясе, а на правом рукаве куртки, которые я отстегнула. К тому же костюм легче скрыть под обычной одеждой, хотя это теперь тоже необязательно. Легкая прочная ткань кажется мягкой кожей, и смертные приняли бы его за несколько экстравагантный, но вполне приемлемый наряд. Скрывать я его и не стала.

– Лес видно, но от него отделяет небольшая лощина, – ответил на мой вопрос Марк. – Закажем номер? – Он закрыл машину и потянулся. – А потом я отправлюсь в город смертных. Возможно, удастся узнать о Елизаре у кого-то из вампиров, живущих среди людей.

Парень неторопливо направился к входу гостиницы.

– Мракауры живут среди людей? – От неожиданности я сбилась с шага. Конечно, Марк сказал, что здесь не охотятся, но представить убийц, мило улыбающихся своим смертным соседям, не смогла.

– Большая часть мракауров и Охотники с этой территории живут в Закрытом городе. Но и среди смертных хватает и мракауров, и созданных вампиров. – Ланбин распахнул металлопластиковую дверь и пропустил меня внутрь.

Уютный светлый холл с мебелью цвета шоколада был пропитан запахом смертных и нежным ароматом цветущих апельсиновых деревьев в высоких вазонах. На время разговоры пришлось прекратить. Симпатичная администратор – девушка в строгом костюме и с тщательно уложенными волосами, – во весь рот улыбаясь обаятельному Марку, протянула ключи. А через сорок минут мы сидели в плетеных креслах на террасе небольшого «люкса» и, продолжив беседу, поглощали заказанный в номер поздний ужин.

– Давай договоримся сразу, Злата. – Прожевав, Марк взглянул на меня. – Пока меня не будет, ты не устраиваешь никакой самодеятельности и ждешь здесь. Если я не вернусь к завтрашнему вечеру, значит, я повстречал кого-то из Охотников и меня узнали. В этом случае ты берешь «порше», включаешь систему выживания и отправляешься в клан верлафов!

Тщательно обглодав последнее баранье ребрышко с душистыми специями, я положила косточку на тарелку, вытерла руки салфеткой и лишь после этого заговорила:

– Ты сам понимаешь, что сейчас сказал? Неужели ты думаешь…

– Если собираешься сказать, что не оставишь меня, то прибереги свои планы по моему спасению для другого случая. – Палец парня предупреждающе взметнулся вверх. – Умирать я не собираюсь. В конце концов я всегда могу сказать, что решил вернуться к Виктору, как и брат. А вот ты к Коншину попасть не должна!

– Мне не нравится этот план. А о том, что я спокойно уеду, даже не думай, – возмутилась я. – Мы приехали сюда вместе и уедем так же или никак. Поэтому лучшее, что ты можешь сделать, – это вернуться!

Не знаю, что было на моем лице, но Марк спорить передумал.

– Я же сказал, что этот план – на крайний случай. Возможно, Елизар здесь и мне уже сегодня удастся передать ему весточку о нас, а завтра он встретится с нами.

Пульс заскакал мгновенно.

– Это было бы лучшим исходом, – тихо сказала я.

Какое-то время разглядывая меня, парень молчал, затем вопросительно изогнул светлую бровь:

– А что дальше?

Догадаться, о чем он спрашивает, было совсем несложно. Дескать, встретишься ты с ним, и что потом?

– Мы с тобой вернемся домой. – Внезапно в горле пересохло, и последнее слово я проронила едва слышно.

Налив из чайничка в чашку обжигающий зеленый чай и избегая сверлящих глаз, я сделала большой глоток. Кипяток обжег гортань.

– Ты же любишь его, – тихо сказал он.

– Это ничего не значит. – Пряча лицо за кружкой, я пожала плечами. Кончики пальцев мелко задрожали. – Я всего лишь хочу знать, что с ним все в порядке. И хватит об этом, Марк!

– И все равно не нравится мне его уход, – задумчиво заговорил Ланбин. – Служить тому, кого ненавидишь, очень сложно. Елизар недавно стал советником Николая, ему нравилась его должность, он ненавидит мракауров. И вдруг – единственное упоминание о том, что он, возможно, вернется к Коншину, а пару недель спустя мне звонит Николай и просит инсценировать его захват Охотниками.

– Что значит «возможно»? – насторожилась я. – Он даже не попрощался с вами?

– Нет, – покачал головой Марк. – Мы с ним не разговаривали. В тот вечер он поужинал, сказал Альбине, что ему нужно съездить в лабораторию, и больше не вернулся. Я думаю, он не хотел расстраивать ее. Елизар очень тепло относится к Альбине, но, несмотря на это, даже не позвонил.

Поднявшись с плетеного кресла, я неторопливо собрала тарелки и сложила на небольшой столик на колесах. Необъяснимое чувство тревоги вновь стиснуло мертвой хваткой.

– Мы должны найти его, Марк, – едва слышно проронила я.

Избегая дальнейшего разговора, я отправилась в ванную, а когда вернулась, Ланбин попрощался и ушел.

Заснуть в логове врага я не смогла бы никогда. Снова надев костюм для трансформации, потушила свет и разместилась на террасе. В темном сумраке силуэты гор почти не просматривались. Где-то в глубинах леса завыли шакалы: заунывно, протяжно, вызывая неприятный озноб. Поежившись от свежего ветра, я плотнее завернулась в прихваченный из номера плед. Гостиница спала. Небо постепенно светлело. Тонкая филигрань расплесканных облаков окрасилась в розовато-лиловые тона, а с первыми лучами солнца я наконец увидела горы. Но сейчас поверить, что где-то там скрывается город мракауров, оказалось сложно. Далекие вершины походили на огромную корону с длинными зубцами, парящую над бело-золотистыми, плотными, клубящимися внизу облаками. Длинные пики каменного венца словно подпирали падающий небосвод, искрились заснеженными верхушками, переливались солнечными бликами.

Вдыхая насыщенный горный воздух, я не шевелилась. А потом потянулись томительные часы бездейственного, напряженного ожидания, где минута подобна часу, час – году, а день – длительной пытке. Завтрак пришлось съесть в одиночестве, а от обеда я отказалась. Тревога, но теперь уже и за Марка, нарастала со скоростью лавины. Постепенно солнце падало за горы, в комнате темнело, но Ланбин так и не вернулся. Забравшись на диван с ногами, я обхватила колени руками и начала покачиваться. Надежда гасла вместе с приближающейся ночью. По щекам побежала прозрачная соленая влага. «Ты обещал вернуться», – мысленно обратилась я к брату Елизара. И тут же почувствовала его силу, которую теперь не смогла бы спутать ни с одной другой. В коридоре раздались тихие шаги. Вскочив с дивана, я понеслась к входной двери.

– Марк! – Едва не сбив парня с ног, я повисла у него на шее, но его вид заставил отступить.

Лицо Ланбина было мертвенно-бледным, будто на кожу внезапно плеснули неразбавленных белил. Он как бы оцепенел и сейчас походил на каменное изваяние – странную прихоть жестокого скульптора, решившего с помощью резца явить миру не красоту, а воплотить в камне ужас, показать, как выглядит безысходность, облечь в материальность отчаяние и боль. Внезапно стало так холодно, что показалось – кровь в венах замерзает с такой скоростью, словно я попала в криогенную камеру.

– Предчувствие тебя не подвело, Злата. Он здесь, в Закрытом городе, в Храме крови, – чужим и мертвым, как у зомби, голосом проговорил брат Елизара.

Сердце глухим толчком ударилось о ребра и застыло, хотя я ничего не поняла. Храм крови? Мозг, как заржавленный механизм, пытался что-то осмыслить, но мысли перемешались, как рассыпавшиеся пазлы.

– Это очень плохо? – Последний слог оборвался на высокой ноте, отдался звоном в ушах и замер на губах.

– Это значит, что мы не сможем ему помочь. – Обняв одной рукой, Марк потянул меня в номер и усадил на диван рядом с собой. – Никто из мракауров, которых я расспрашивал, ничего не слышал о Тагашеве, а потом в одном из кафе я разговорился с барменом. Он и поведал, что слышал разговор двух Охотников о том, что Виктор пытается подчинить Елизара. Его заперли в Храме крови, держат на грани комы и принуждают уничтожить смертного. Не знаю, что произошло. Не понимаю, почему Елизар не сопротивлялся, ведь удержать его где-то невозможно, но точно знаю, что нам не вытащить его оттуда. Храм крови расположен глубоко под землей прямо под особняком Коншина. Обычно Виктор держит там смертных – живой запас крови, как он это называет. Сам особняк находится в центре Закрытого города и наводнен Охотниками.

Рассказ Марка прозвучал не как смертный приговор: каждое слово разрывалось в голове, как выстрел, приводящий этот приговор в исполнение. Словно в одно мгновение Ланбин подставил оружие к моему виску и безжалостно жал на курок, опустошая не только обойму, но и черепную коробку, на дне которой остались только твердые, сухие факты, и опровергнуть их уже невозможно. Огненным клеймом в сознании вспыхнуло самое первое видение, навеянное девушкой-вампиром…

Длинный, уходящий в темноту подземный коридор с серыми стенами, покрытыми ржавой плесенью. Я понимаю, что это не ржавчина, а застарелая кровь. Глаза выхватывают из темноты серебристый блеск незнакомого металла. Такое чувство, что он светится изнутри (теперь я знаю, что это приний). В стенах – решетки, а за ними люди…

«Это и есть Храм крови», – поняла я. И в данный момент Елизар там. Все это время Тагашев находился в ловушке врага, мучился, страдал, а я наивно ждала от него вестей. Стиснув зубы, я заплакала: тихо, исступленно, зло. «Что же ты натворил, Елизар? – мысленно обратилась я к нему. – Зачем вернулся к Виктору и почему не слушал меня? Поступил так, как счел нужным, а ведь девушка-вампир предупреждала об опасности. Ты сам себя загнал в капкан, из которого, как выразился Марк, тебя не вытащить». Пальцы сжались в кулаки: сильно, до хруста и боли в костях, до расцарапанной ногтями кожи. Решение я приняла мгновенно. Написав Ирине письмо о самом безрассудном поступке в своей жизни, я еще не знала, что сделаю еще более сумасшедший шаг: отправлюсь в логово Виктора, надеясь только на свою трансформацию и горстку способностей. Поднявшись с дивана, я выпрямила плечи.

– Я пойду за ним, Марк. – Застегнув молнию на костюме до самого горла, я решительно посмотрела на парня.

– Ты не должна. – Его лицо исказилось от боли. – В лучшем случае тебя уничтожат, а в худшем…

– Начнут пытать, чтобы подчинить Елизара, а потом попытаются заполучить Колесникова, – хрипло перебила я. – Но бросить его на произвол судьбы я никогда не смогу. А вот ты должен вернуться! Тебя ждет Альбина, из-за нее ты не имеешь права рисковать даже ради брата.

«Потому что шансов выбраться действительно нет», – мысленно добавила я.

– Передай Николаю, Ирине… – Я закусила губу, но тут же закончила: – …и Максу, что я люблю их. Еще передай Вязину, что если я попаду к Виктору, то меня скорее разорвут, чем узнают об Атрэме.

Храбрюсь? Нет! Потому что знаю, чем рискую. Говоря о Максе, я не слукавила. Что бы между нами ни произошло, он поселился в сердце, сросся с ним, навсегда завладел частью души. Да, я безжалостно оттолкнула его, но разорвать душу и выбросить кусок невозможно. Для меня он навсегда останется моей тихой гаванью, в которой я была счастлива.

Глядя на меня, Марк обмяк, будто некий невидимый пожиратель жизненных сил высосал из него последние капли способности двигаться, говорить или даже дышать. На лице парня мертвой маской засохла безысходность, точно он понял, что не сможет меня остановить, но слишком хорошо знает: из логова мракауров не выбраться ни мне, ни Елизару. Смотреть на него было больно, я и не стала. Развернувшись, вышла за дверь и быстро начала спускаться вниз…

Глубокая, как выщербленная чаша, лощина, поросшая густой, жирной осокой, раскинулась сразу за забором гостиницы. Изрезанные края балки словно соединяют два мира: поселок смертных и предгорье, ведущее к логову мракауров. Нужно всего лишь пересечь территорию и углубиться в лес, а дальше начать подниматься в горы. Шик… шик… шик… резко и обрубленно слышалось по бокам. Мощное тело рассекало высокую траву, как темную зеркальную гладь озера. Звуки и запахи весеннего леса заполнили сознание до отказа. Мысли исчезли. Быстрым метеоритом я понеслась к цели, которую поставила. Высокие силуэты деревьев стремительно приближались, нависали и наконец надежно укрыли меня под кронами. Теперь плотной стеной обступали раскидистые, корявые тисы; высокие сосны; прямые, как корабельные мачты, стволы буков: тонкие – всего лишь с мое бедро и огромные – около двух метров в диаметре.

Чем выше я поднималась, тем чаще попадались безжизненные островки горной породы. Мощные сгустки телекинетической энергии я почувствовала через час. Внезапно мысли потеряли грани, стали нечеткими. Я постаралась сосредоточиться и… испугалась. Разверзшийся вулкан чужих эмоций обрушился на рассудок и потопил в злости, снисходительности, надменности… Сознание захлопнулось. Я замедлилась. «Охотники-телепаты, охраняющие подступы к городу. Похоже, я блокировала их», – догадалась я. Доверять собственной способности, о которой я мало что знаю, не хотелось. Вдруг и они почувствовали меня? Но через десять минут по двигающимся потокам силы мракауров я определила, что они спокойны: двигаются неторопливо – справа, слева, позади. Лапы ускорились, и я снова бросилась в гору. Лесная подложка давно исчезала, лес постепенно редел. Теперь я поднималась по наслоенным пластам горной породы, лишь кое-где поросшей клочками хилой травы.

Отвесные скалы выросли неожиданно, как из-под земли, и резко перекрыли путь. От вертикальных уступов, теряющихся где-то в ночном небе, отделяла полоса открытого пространства, усеянная обломленными каменными глыбами. Кажется, я вплотную подошла к Закрытому городу, но эти скалы мне не одолеть. Петляя между камнями, я двинулась вдоль утесов. Искать ворота или проход бессмысленно: уверена, что там мне не пройти. Через пару километров мне повезло. В этом месте скала в виде обломленного зуба располагается ниже, чем остальные, и выглядит более покатой. Очень высоко, но, может, удастся забраться? Сорвавшись с места и разогнавшись, я прыгнула на первый уступ… лапа соскользнула. Такой маленький и узкий, что едва не сорвалась. Следующий дался совсем нелегко – он выше и намного левее, а здесь не разгонишься. Прыгнув с места, я провалилась в пустоту, но в последний момент когти зацепились. Тело напряглась. Мне удалось выбраться на камень.

Время шло. Вздрагивая при каждом постороннем звуке, я подымалась. Смертному здесь не пройти, волку тем более, но у меня получается, хотя я стараюсь не смотреть вниз, упорно забираясь выше. Мысль о Тагашеве подгоняла плетью, я пыталась не сосредотачиваться на нем, это мешает. Но сознание настойчиво тянулось в недра Храма крови. Сердце дико стучало. «Елизар!» – Я цеплялась не за камни, а за это имя. Еще рывок… и я запрыгнула на пологую вершину. Здесь холодно и дышать труднее: воздух разряжен и сказывается близкое соседство заснеженных вершин. Северный ветер опалил утративший чутье нос. Легкий терпкий запах мракауров чувствовался повсюду, заполнял пространство, дезориентировал. Вот я уже на месте. Возможно, только благодаря своему дару я не увидела обещанных Марком иллюзий. Большой, но слабоосвещенный город мракауров раскинулся в низине между окружающими горами.

Сравнить его с Вервью верлафов очень сложно: он больше. Узкие, погруженные во мрак улочки раскинуты многоярусным лабиринтом. Некоторые ярусы соединены длинными мостами с массивными ограждениями: то ли базальт, то ли темный гранит. Дальность расстояния и темнота не позволяют разглядеть детали. Арки, подворотни, прямоугольные, как коробки, дома из темного камня: они не выше четырех этажей, хотя довольно много и особняков. Лишь там чахлыми ветками к небу тянутся немногочисленные островки садов или парков. Кажется, с зеленью здесь трудно. Тонкие деревца видны и на улицах, но их слишком мало. Они застыли, как одинокие изваяния, скованные камнем. Света совсем немного, как и в городе верлафов: тусклые фонари мерцают неяркими точками. Кое-где ночными огнями светятся окна.

Я посмотрела вниз и поежилась. Спускаться по уступам смогу совсем недолго: дальше идут гладкие отвесные скалы, надежно защищающие город врагов. Придется прыгать, но высота огромна даже для оборотня. Дома внизу выглядят не больше картонных коробок из-под обуви. Последний узкий уступ приблизился слишком быстро. Спина выгнулась перед прыжком… Надежда только на свою трансформацию и на организм оборотня. Глубоко вдохнув, я оттолкнулась и, вытянув лапы, провалилась в пустоту… Дыхание перехватило. Город разверзся пожирающей бездной, начал приближаться – быстро, очень быстро. Участок дороги отразился в глазах. Удар… Внутри все содрогнулось, перемешалось, заклинило. Мешая вдохнуть, диафрагма сжалась. Лапы стукнулись об выложенную камнем дорогу с такой силой, что кости хрустнули. Я повалилась на бок и едва не заскулила от жгущей боли. Судя по охватившему тело жару и покалыванию, что-то отбила или сломала.

– И-их! – издав тонкий, свистящий звук, я втянула воздух.

Второй глоток кислорода проник в горло легче. Сжав клыки, я попыталась встать. Лежать на асфальте расплывшейся безвольной кучей нельзя! Голова закружилась, но тело послушно обрело равновесие. Прихрамывая, я направилась под защиту тьмы – к темному фундаменту здания. Счастье, что не угодила куда похуже, ведь вполне могла свалиться на провода, дерево, крышу или чей-то балкон.

Я огляделась. Сверху город был виден хорошо, но вот внизу я попала в настоящий лабиринт. Какая-то площадка или двор жилого дома. Нужно убираться отсюда! Но ощущения вынудили на время приостановиться. Зрачки расширились. Сила мракауров сплелась в безразмерный тугой комок. Вторглась в сознание бесконечным хаосом, расплескивающим многочисленные волны, как бесперебойный генератор. Рассудок плавал в этой бездне, терялся в ней. Вампиры дальше, ближе, в домах, на улицах… Найти бы среди них Елизара, но, очевидно, он далеко, его я пока не чувствую. Избегая попадающихся на пути врагов, я закружила по улицам. Тело ощущалось одним пульсирующим синяком, но постепенно я восстанавливалась, а вот в улочках затерялась, как в мексиканском квартале. Будто насмехаясь, небольшой двор вывел в тупик. Господи, да где же этот особняк и как к нему выйти?! Я развернулась и бросилась в обратном направлении. Улицы мелькали одна за другой, петляли и выводили в подворотни.

Старинный особняк Виктора появился неожиданно. Огромный, четырехэтажный, с множеством колонн, башен, переходов и многоярусных крыш. Особняком назвать его сложно, скорее уж замок. Я считала нашу Академию Хранителей света внушительной, но он больше нее. Некоторые из окон залиты светом, а первый этаж переливается огнями, словно за стенами – тысячи ламп. Высокая кованая ограда с обширным парком скрывала нижние этажи здания. Стараясь определить, есть ли видеокамеры, я прислушалась… Тихо. Крошечных огоньков вроде бы тоже не видно. Я не удивилась: сомневаюсь, что здесь бывают незваные гости.

Перемахнув через кованый забор, я юркнула в ближайшие кусты и тут почувствовала Елизара. Марк не ошибся: он здесь. Мощный сгусток телекинетической энергии, как крупная сияющая жемчужина среди зерен риса, ощущался глубоко под землей. Сердце заколотилось, рванулось вперед, но спешить нельзя. К замку я пробралась, но что делать дальше? Я ощутила присутствие Охотников. Их много – около пятидесяти, и это только в самом здании. Помимо этого, там полно мракауров, есть даже созданные вампиры. Почти все на первом этаже, а вот который из них Виктор, догадаться невозможно. На секунду я прикрыла веки. Проникнуть в здание будет сложно, но внутри, учитывая размеры особняка, думаю, есть где спрятаться. Это обнадежило.

Справа послышался хруст гравия на дорожке. Чутье сообщило об Охотнике. К счастью, направляется не в мою сторону. «По дорожкам идти не стоит», – машинально отметил мозг. Хруст слышен очень отчетливо. Пробежав еще немного вперед, я остановилась. За деревьями, перед самым входом в замок, хлопнули дверцы машин. Вниз по позвоночнику сбежала ледяная змейка. Я ощетинилась…

Из белого «хаммера» вышли трое Охотников. Затем из внедорожника выпорхнула длинноногая девушка-мракаур в черном вечернем платье и с длинными, до середины бедер, огненно-красными волосами. Грациозная, изящная, но не она привлекла внимание. Сбегая со ступеней, между колоннами из черного мрамора появился Кирилл. Ветер донес запах дорогого одеколона. Все так же надменен и уверен в своей силе. Не в состоянии дышать, я смотрела в красивое лицо опасного, ненавистного, жестокого, безжалостного противника. Волна дрожи пробежала по шкуре. Желания встречаться с ним точно нет.

Совсем не подозревая о моем присутствии, Чернов поравнялся с девушкой и, элегантно склонившись, поцеловал ей руку. Вампирша выдернула ладонь.

– Прибереги поцелуи для своих шлюх! – Лицо сердечком сморщилось. В переливающемся голосе появилась надменность.

Губы Кирилла изогнулись в сладкой улыбке, а вот в черных глазах застыл холодный огонь. Огромная ладонь опустилась девушке на предплечье. Пальцы с силой сдавили руку. Даже отсюда видно, что вампирша сжалась и побледнела.

– На твоем месте, Диана, я бы не грубил, – тихо, вкрадчиво и веско проговорил Чернов. – Таких, как ты, Виктор меняет очень часто. Надолго ты здесь не задержишься. А я могу чуть позже и шейку свернуть! – Кирилл улыбнулся, будто сказал нечто приятное. – Так что сомкни свой красивый ротик и топай на прием. Виктор ждет тебя, детка, и очень зол. Ты опоздала!

– Извини. – Пряча лицо, девушка наклонилась. В красивом голосе появилась дрожь.

– Ты умница, Диана, – хмыкнул Чернов и ослабил хватку.

Подхватив девушку под локоть, парень снова скрылся между колоннами. Парадный вход? Похоже, я стала свидетелем «теплой» встречи ведущего Охотника и пассии Виктора. Их отношения волновали меньше всего, и от садиста я другого и не ожидала, а вот информация о приеме заинтересовала. На руку мне это или нет, определить трудно, но, судя по сосредоточению Охотников на первом этаже, пробраться на цокольный этаж попробовать стоит.

Урчание двигателя и скрывшиеся Охотники заставили начать двигаться. Я торопливо пересекла открытое пространство и юркнула за угол замка, затем двинулась вдоль маленьких темных окон почти на уровне земли. Что внутри, можно только догадываться, но Охотников там нет. При известной ловкости вполне сумею пролезть, вот только стекло разбить все же придется. Идея так себе – меня могут услышать, но выбирать особо не приходится.

Серебряные когти осторожно коснулись тонированного стекла, заскрежетали. Часть осколков посыпалась под лапы, остальные со звоном осыпались внутрь. Я затаилась. Несколько минут ожидания показались часами. Тихо… Торопливо скользнув в темный проем, я приземлилась на мраморный, черно-белый мозаичный пол и вздрогнула. С древних полотен в позолоченных рамах взглядом прожгли десятки темных с красноватым отблеском глаз вампиров в старинных нарядах. Предназначение огромного, роскошного зала определить сложно. Всего лишь картины, скульптуры, масса маленьких диванчиков на изогнутых ножках, мраморная лестница, ведущая на первый этаж, и три двустворчатые двери из эбенового дерева. Откуда-то сверху послышался многоголосый гул. Туда мне точно не нужно. Я снова сосредоточилась на силе Тагашева. Естественно, нужно идти вниз, но как найди вход в Храм крови в этом огромном замке?

Лапа осторожно коснулась одной из дверей… Заперта. Со второй повезло больше. Приоткрыв створку, я проскользнула в длинную, не менее роскошную галерею с рядами навечно замерших, темных от времени лат. Здесь светло и жарко. С бронзовых старинных люстр свисают сотни эмалевых подвесок, отражающих огни электрических свечей. Арки вправо и влево ведут в бесконечные проходы. Скользнув бесшумной тенью вперед и ориентируясь на Елизара, я запетляла по особняку. Звук открывшейся где-то двери заставил вздрогнуть, но гулкие шаги отдалились, и я двинулась дальше. Наконец один из переходов вывел в небольшую пустую комнату – метров пять в длину и ширину. В противоположном конце за сомкнутыми портьерами скрыт еще один вход. Толкнув преграду, я оказалась на площадке. Узкая каменная лестница длинным рукавом спускалась в темноту. Запах пыли и сырости заставил сморщить нос. Кажется, мне сюда.

Ступени быстро уводили вниз. Здесь способен пройти только один вампир. Если кто-то появится впереди или позади, сражения не избежать. Но я бежала, бежала к тому, кто приближался с каждым шагом. «Елизар!» – резкими толчками билось в висках. Я ускорилась.

Ступени становились круче, спускаясь в глубину. Скоро каменная кладка плавно переросла в горную породу, темную и пористую, как пемза. Похоже, здесь не просто подвалы – я спускалась в недра гор. Внезапно лестница оборвалась, закончившись толстой, потускневшей от времени дверью, окованной железом. Отворив створку, я вышла в широкую галерею со сводчатым потолком и множеством вырубленных из горной породы квадратных колонн. Легкий, словно просачивающийся сквозь стены, запах смертных опалил нос. Тагашев тоже там – за стеной!

Бросившись влево, я уперлась в массивную металлическую дверь и… остановилась. Два красных огонька сообщили об электронном замке. То, что Елизар мог открыть с такой легкостью за пару секунд, для меня оказалось непреодолимой помехой. Я заметалась. Неспособность попасть внутрь и достигнуть наконец вожделенной цели вызвала панику. Тихий гортанный рык вырвался из горла. Не от злости – от бессилия. Что-то подсказывало, что выбить это препятствие будет невозможно. К тому же вдруг меня услышат? Конечно, я глубоко под землей, но все же… Осознание собственной слабости выжигало душу. «Елизар, пожалуйста, помоги мне!» – мысленно взмолилась я, хотя это и глупо. Если бы он мог сделать это, то попытался бы выбраться и сам. Глухая запертая преграда разбила последние крупицы надежды. Два алых огонька на металлической поверхности, словно насмехаясь, попеременно мигали. Голова закружилась. Всполохи темноты замелькали в сознании, странная слабость охватила тело.

«Что со мной?» – быстро скользнуло в голове, но я снова сосредоточилась на створке. Присев на пол, обессиленно заскребла лапой. Оставляя глубокие полосы, серебряные когти скользнули вниз, высекли желто-голубые искры, замерли. Я вскинула голову. Новая мысль попытаться сломать замок казалась нелепой, но попробовать стоит. Поднявшись на задние лапы, я коснулась мигающих огоньков, а затем с силой ударила по ним. Заскрежетал металл… Когти застряли внутри и больно выгнулись. Огни погасли… Секунда – и раздался тихий щелчок. Кажется, систему замкнуло. Спрятав саднящие от боли когти, я толкнула створку и скользнула вперед…

Зловонный запах крови ударил в нос, обжег легкие, заставил пошатнуться, сбил с толку, дезориентировал. Опираясь на видение, я была готова ко всему, но даже мысленно не представляла, что попаду в ад, в котором заживо могут оказаться смертные. Сильная волна дрожи прокатилась по телу. На этот раз оборотень внутри меня не зарычал обозленным зверем, он заскулил, словно оплакивал сотни, нет тысячи тех, кто навсегда исчез в этом каменном склепе, дышащем ледяным дыханием самой смерти. Казалось, что запахом крови пропитано все: толстые стены, высокий потолок, шершавый пол. Очень старый запах, недавний… совсем свежий. Нет!

Длинный, уходящий в темноту коридор озарялся подсвеченными решетками из приния, прочно вмонтированными в горную породу. От запаха зазвенело в ушах, сдавило голову. Я машинально повернулась влево и шарахнулась в сторону… Правый бок задел другую решетку… Поворот головы – и из горла вырвалось короткое всхлипывающее мяуканье. Решетки надвинулись, исказились. Внезапно я потеряла вход и не смогла бы сказать, где выход. Пространство словно шагнуло вперед, обступило со всех сторон и загнало в безвыходную ловушку. Заброшенный клуб по сравнению с этим местом был детской площадкой. Входя сюда, я еще не знала, что самым ужасным препятствием на пути к Елизару станет мой собственный инстинкт оборотня…

Лица смертных, будто белые маски, как сквозь темную толщу воды выплыли одно за другим. Тело содрогалось снова и снова. Я зарычала. Слева двое заросших щетиной мужчин в грязной одежде. Прижавшись к холодной стене, они сидят на полу и равнодушно что-то едят из металлических мисок, а при моем появлении даже не вздрогнули. Такое впечатление, что чувства людей атрофированы, им все равно, что с ними будет через минуту, через час или завтра. Ужаса, который я ощутила в своем видении, на лицах не видно – лишь безразличие. Эти люди больше похожи на загнанных, смирившихся со своей участью животных, упрятанных в клетки.

Справа пожилая семейная пара; они сидят, обнявшись, но на лицах все то же безучастное выражение. Инстинкт пинком толкнул к ним: заставив забыть, для чего я здесь, бросил на одну из решеток. «Выпустить, освободить, защитить», – расплавленным металлом плескалось в голове. Смертные лишь отшатнулись. Захрустевшие ребра ударились о толстые прутья из приния. Я отлетела в сторону и заскребла когтями по полу. Бессилие и невозможность помочь превращали рассудок в неспособное рассуждать месиво. Мысли ускользали: остались запахи, шорохи за решетками и неуправляемый инстинкт. Диким, безумным взглядом я озиралась по сторонам. В глазах все плясало, извивалось, прыгало.

«Нужно обернуться!» – где-то в глубине потемневшего сознания шевельнулась мысль. Чувства притупятся! Сражаясь с хищником внутри себя, я трансформировалась и задержала дыхание. Омывая лицо, слезы заструились по щекам, но стало легче. Запах такой же сильный, но если не дышать…

Где-то справа послышался сдавленный крик, затем еще. Кажется, появление пантеры напугало людей меньше, чем мое обращение в вампира. Я торопливо оглядывала клетки, но ни запоров, ни замков не увидела. «О смертных подумаю позже», – решила я. Сила Тагашева вновь дала о себе знать. Он здесь, где-то рядом. Нужно всего лишь дойти. Почему он молчит? Он должен был почувствовать меня. Стараясь не смотреть на решетки, я неровными шагами бросилась вперед…