Глава 12
Хорошо все то, что хорошо кончается

Я задумчиво смотрела, как в большом прозрачном кубе с металлическими ребрами, соединяющими грани, беснуется, пытаясь вырваться, маленький элементаль, и думала о том, что хочу к Йену. Сильно хочу, до дрожи, но… увы. Занятым транспортировкой Рэд мужчинам было сейчас не до моих желаний.

Рэд… всесильная создательница нифелинов, уничтожительница чужих жизней, убийца и просто гадина! Никогда не забуду застывшее в синих глазах киборга изумление, когда вместо Элентрариума мы очутились в одной из аномальных зон Итировых подземелий. Ее механическое тело замерло в нелепой, но, к счастью, устойчивой позе, так и не разжав пальцы, стиснувшие мою руку. Какое-то время мы обе просто стояли, глядя друг на друга. Живая, но растерянная я и похожая на металлическую статую она. А потом из ее груди начал литься синий свет, который стремительно сгущался, становясь элементалем с очень злым выражением перекошенной физиономии.

– Реш-ш-шили меня поймать, идиоты?! – крайне эмоционально зашипел дух, озираясь. – Наивные болваны, неудачники… Я покажу вам! Я донесу на вас-с-с, предатели, я вас всех уничто… – Оборвав гневную тираду на полуслове, Рэд заскользила по воздуху в темноту пещеры. Вот только ее полет очень уж напоминал плавание против течения. Какая-то неведомая сила тянула элементаля, как магнит, и попытки вырваться из невидимого плена были тщетны.

– Попалась! – знакомым голосом воскликнула темнота, когда заметно напуганный дух очутился в прозрачных застенках устроенной для него ловушки. – Ты как там, Лер? Живая? – вышла на свет, излучаемый по-прежнему открытым порталом, Лин.

– Наверное, – предельно честно ответила я, не без труда вырывая руку из металлической хватки «мертвого» киборга.

– Тогда будь добра, помоги мне дотащить эту «рыбку» до границы аномальной зоны, – попросила химера.

«Рыбка» билась об стенки, что-то возмущенно кричала, светилась, искрилась, меняла размеры и даже пару раз взрывалась внутри своей ловушки, но та, несмотря на внешнюю хрупкость, держала крепко.

– Здорово мы все устроили, да? – явно напрашиваясь на комплимент, сказала Лин.

– Угу, – заторможенно кивнула я, продолжая нести прозрачный ящик с разгневанным содержимым. – Но как такое удалось?

– Кайр перенастроил портал, пока Рэд гонялась за вами по собственным коридорам.

– Кайр? – Я чуть не споткнулась.

– Ос-с-сторожней, – прошипела моя спутница. – Эта штуковина, конечно, небьющаяся, но лучше не рисковать.

И я снова кивнула, соглашаясь с ней. В мысли закралось какое-то несоответствие: Кайр перенастроил портал? Но ведь Кайр был Надьей! Как же так? К чему тогда вообще весь этот спектакль с побегом. Отвлекающий маневр? А вивьера… расходный материал? Стало неприятно.

– Лин, – облизав пересохшие губы, пробормотала я, – скажи, Кайр не собирался вытаскивать нас с Ташем и Надьей оттуда, да? Мы просто перетянули на себя внимание Рэд, пока он копался в настройках портала?

– Ну-у-у… – нехотя протянула химера, – вообще-то не совсем. Портал – это план «Б», был еще и «С», но о нем лучше не надо. Побег – это два в одном: не очень действенный план «А», но довольно удачный отвлекающий маневр. Лерка, ну ты чего такая кислая? Спаслась же! И мымру эту, – она показала раздвоенный язык яростно искрящемуся элементалю, – тоже поймали. Где радость, подруга?!

– Я рада, – слабо улыбнулась ей. – Очень рада, просто… до сих пор не верится.

Передав пойманную элентри встречавшему нас Эйрикеру, мы вошли вслед за ним в хорошо освещенную пещеру, где нас ждали Илис с Миртом и… Кайр. Вот только выглядел он как обычный лэф, а не как шестирукий робот, и назвался на этот раз Кимом. А я почему-то подумала, что сходство с капитаном из мультфильма мне не пригрезилось. Осталось только на упомянутую ранее птицу говоруна взглянуть, дабы подтвердить свои подозрения.

Норды заулыбались, увидев меня. Кудрявый дружески потрепал по плечу, шепнув, что рад моему возвращению, а красноволосый поцеловал в лоб и, подмигнув, заверил, что кое-кто раненый, рыжий и бешеный меня очень ждет. Очень-очень. Но взять его с собой сюда в таком состоянии они не рискнули. Мне безумно хотелось расспросить ребят обо всем, но Эйрикер напомнил, что они тут вообще-то по делу. И разговоры пришлось временно отложить.

Кайр же, коротко мне кивнув и сказав, что Тинара под присмотром Керр-сая, ушел куда-то вместе с Лин. А я осталась стоять и смотреть, как суетятся норды, водружая тщательно упакованную Рэд между выложенными из камней стойками. Всемогущее киберзло… Сейчас оно казалось жалким, будучи запертым в кубарвис. Так, по словам Рика-Роса, назывались тюремные камеры элентри, в которые помещали опасных преступников, приговоренных к длительному сну и очистке памяти. И именно это создатель нордов планировал проделать со своей соплеменницей и коллегой. Или конкуренткой?

Наверное, это с его стороны действительно было предательством. Вот только меня оно радовало. Хотя вопросов становилось все больше. Настолько много, что перегруженный мозг начинал «притормаживать», и единственной спасительной соломинкой в этом море всевозможных мыслей было мое четкое и ясное желание: «Хочу к Йену!»

Когда все приготовления были закончены, вернулся Кайр, который Ким, и, прихватив с собой странно задумчивую химеру, исчез вместе с Рэд в серебристом мареве портала, открытого в обрамлении каменных стоек. Нас же Эйрикер отвел в тот самый печально известный сад, откуда мы с Тинарой попали на территорию Кимозеки. Но на этот раз зеркало пространственно-временных ворот переливалось всеми оттенками зеленого вместо радуги. Из чего я сделала вывод, что конечная точка перехода изменилась. Первыми в портал с благосклонного кивка блондина вошли норды, меня же этот лже-Рик подло туда не пустил, бесцеремонно дернув за шкирку обратно.

– Что не так? – возмутилась я, с сожалением глядя, как исчезает зеленый омут, только что поглотивший наших спутников. Страха не было. Ну, подумаешь, осталась наедине с очередным представителем «три-Г». Если б хотел меня прибить, не стал бы заморачиваться со спасательной операцией.

– Да все так, – оправляя на мне одежду, которую сам же и сбил своей наглой выходкой, сказал мужчина. – Но разве ты ничего не хочешь спросить? – В серых глазах его читалась откровенная насмешка. Живой взгляд, эмоциональный! Не та ледяная синь, что смотрела на меня с лица Рэд.

– Хочу, – не стала отрицать очевидное я. – Но еще больше хочу к Йену! – озвучила то, что тысячу раз проговаривала про себя за последние часы.

– Успеешь, – с милой улыбочкой заявил этот садист, а потом предельно серьезно добавил: – Надо поговорить, Лер. И лучше это сделать до того, как ты счастливо воссоединишься со своими друзьями. Я планирую «воскреснуть» не только для вас, но и для всего Стортхэма тоже. Это не значит, что я там снова поселюсь, нет… у меня хватает дел на своих угодьях как в этом мире, так и за его пределами. Но заглядывать к вам я буду часто. Поэтому рассчитываю на твое понимание и осознанное сотрудничество. Поверь, лучше для тебя будет прояснить все здесь и сейчас, а не накручивать лишнего на основе сказанного Рэд. Она мастер извращать любую информацию до неузнаваемости. – Его губы скривились в усмешке: – Лови момент, нифелин! Я не так уж и часто жажду откровений. – Он подмигнул мне и, взяв за руку, повел по каменным тропам излучающего свет сада к небольшой открытой площадке с двумя массивными скамьями. На одну из них мы и сели.

– Спрашивай! – немного помолчав, разрешил мужчина.

И как-то сразу все мои многочисленные вопросы, которые так хотелось ему задать, испарились, и в голове воцарилась благоговейная тишина. С чего начать, когда хочется узнать все и сразу, я банально не знала.

– Ладно, – Эйрикер слабо улыбнулся, потрепав меня по и без того растрепанным волосам, – начну тогда сам. А ты уточнишь по ходу все, что будет непонятно.

Я с благодарностью кивнула и приготовилась слушать, старательно подавляя разочарование, накатившее из-за отложенной встречи с таманом. В конце концов прояснить ситуацию действительно стоило до того, как мы увидимся с нашей группой, а то вдруг ляпну что-нибудь лишнее нордам. И Рос потом будет вынужден убить их, как свидетелей. К черту такой расклад!

Блондин потер кончиками пальцев украшенный двумя гребнями лоб, подумал и наконец выдал:

– Ну, для начала, я Эйрикер. Или Рик. Так ко мне и обращайся.

Я пожала плечами, мол, без разницы – хоть горшком назови, только в печку не ставь. Однако вслух произнесла:

– Рэд сказала, что ты Рос.

– И ты ей поверила? – Серебристые глаза его сузились, уголок рта дернулся, но улыбка так и не отразилась на мужском лице.

– Знаешь… – Я задумчиво коснулась рукой светящейся листвы, проверяя на ощупь реалистичность этого чуда. – На самом деле я очень устала. От приключений, которые через раз норовят угробить если не меня, то моих друзей. От недомолвок, из-за которых пухнет голова и болит изъеденное сомнениями сердце. От лжи и тайн, которыми вы трое окружили себя. Ты не убил меня, хотя мог это сделать, и не раз. Значит, моя преждевременная кончина в твои планы не входит, я права? – скосила на него взгляд, продолжая теребить пальцами прохладный лепесток. Блондин кивнул, и на этот раз действительно улыбнулся. Не криво, не слабо, а широко и по-доброму, что обнадеживало. И, вдохновленная его реакцией, я продолжила излагать то, что просилось с языка. Всего-то и надо было собеседнику начать разговор, чтобы меня прорвало: – Так вот, Ро… Рик! Если ты не против моего дальнейшего существования в стенах общины созданных тобой нордов, то может, хотя бы объяснишь все происходящее со своей точки зрения? – Я вопросительно посмотрела на него, ожидая ответа.

– А ты уверена, что тебе это надо, любопытный нифелин? – после короткой паузы уточнил один из трех гадов.

– Отчасти, – тоже помолчав, проговорила я. – Мне важно знать хотя бы примерно, что за эксперименты вы проводите и чем это грозит лэфири и людям. Жуткие для нежной психики «лабораторной мышки» подробности можно и опустить. – Я кисло улыбнулась, и он улыбнулся в ответ. – Еще хотелось бы понять смысл наших скитаний по Итировым подземельям. Да и что такое эти самые подземелья? Рэд называла их полигоном. Кайр выпускает в них свою модифицированную живность. Твои норды охотятся тут на кризлов. А обычно невидимые без напарников элементали здесь не теряют силу и материальный облик даже на большом расстоянии от связанных с ними мужчин. Почему? – Выпустив на волю сияющую растительность, я скрестила на груди руки и уставилась на Эйрикера.

– Потому что горные подземелья действительно тестовая площадка, созданная с помощью наших технологий на основе естественного рельефа. Всего-то и потребовалось добавить тоннели с летающими платформами для удобной транспортировки грузов, несколько порталов на нижнем уровне и астерс, покрывающий каменные стены.

– Астерс? – непонимающе переспросила я.

– Вы называете этот налет плесенью. На самом деле астерс не биологического происхождения. И кроме того что излучает свет, которым питаются световые элементали, еще и является мощным энергетическим источником, позволяющим бестелесным элентри быть в силе.

– А для лэфири это не опасно? – заволновалась я.

– Для нордов точно нет, после мутации их тела менее восприимчивы как к внешним воздействиям, так и к некоторым видам ядов, – уверенно ответил он. – Хотя ребята все равно опасаются астерса, считают его чем-то потусторонним. – Оно и неудивительно! Фосфоресцирующие узоры на камнях – то еще зрелище! – Для тебя же… – Рик на секунду замялся, но вскоре снова заговорил: – Нет, не думаю, что вредно. Да и свежий горный воздух после путешествия быстро восстановит твои силы.

– Хорошо-о-о бы, – протянула я и, возвращаясь к прежней теме, спросила: – А какая она… ваша раса? Как выглядит ваша планета? – Разбуженное любопытство требовало удовлетворения, и Эйрикер не разочаровал.

– А нет никакой планеты, – хмыкнув, сказал он. – Есть несколько довольно больших космических станций, похожих на города. Много металла, мало растений, напоминающая здешнюю атмосфера.

– Разве киборги дышат? – удивилась я.

– Киборги нет, а вот элентри, которые ими управляют, для работы со стихией требуется эта самая стихия. Вода, огонь, воздух, свет, тьма… прочее. Всего шестнадцать разновидностей элементалей. И именно стихия при особых условиях способна породить новый дух. Это случается крайне редко, как, впрочем, и полное истаивание представителей нашей расы.

– Истаивание? – сорвалось с моих губ прежде, чем я успела прикусить язык. Снова переспрашивать услышанное было неловко. Особенно если учесть, что общий смысл сказанного Эйрикером я поняла.

– Растворение духа в собственной стихии. Или в материале, как это бывает у каменных. В переводе на ваши понятия – смерть. В случае элентри – смерть духа. Потому что тел за нашу бытность мы способны сменить много.

– Это я уже заметила, – кивнула, не сумев сдержать тяжелый вздох. – Парочку «мамаша нифелинов» даже продемонстрировала в действии. – Воспоминания о ней заставили поморщиться. – Рос, в смысле Рик! – вскинув голову, воскликнула я. – Вы пленили Рэд. А как же Таш и Ильва? Они оба заперты где-то в ее лабораториях, – нервно облизала губы и впилась пальцами в собственные плечи. Почему-то стало холодно. Или это нервное? – Кайр в образе Надьи обещал туда вернуться, но… Надья! – Я чуть прикусила губу, стараясь подавить таким незатейливым способом внезапную вспышку… нет, не боли – стыда! За то, что так быстро забыла о вивьере, ставшей мне за время похода почти подругой. А может, это сработало все то же нежелание верить в смерть небезразличного существа? – Ее ведь убили? – спросила, лелея глупую надежду услышать отрицательный ответ.

– Да, – сказал собеседник, и я тихо выдохнула:

– И ничего уже нельзя сделать?

– Например?

– Ну… воскресить как-нибудь. Нет?

– Вряд ли. Хотя у Кайра на тело этой лэфы вроде были какие-то планы.

– Это какие же? – нахмурилась я.

– Полагаю, чисто научные. А ты что подумала? – ухмыльнулся он.

– Да тоже… ничего хорошего, – пробормотала, смутившись. – И как скоро Кайр отправится во владения Рэд?

– Скоро. У него есть все коды к ее замкам. Как, впрочем, и к моим. Он все эти годы работал на нас обоих. Так что не беспокойся за норда и своих подруг.

– Таш больше не норд, – грустно проговорила я. – Он теперь такой, как Лин. Ну, или почти такой. Рэд называла его нифелризом. Надья мертва, а Ильва… какая она мне подруга? Разве что по несчастью! Но она сестра Тины, поэтому я за нее беспокоюсь. К тому же нам с Ильвой противопоказано находиться рядом.

– Почему? – заинтересовался блондин.

– Плохо на здоровье сказывается, – решила не вдаваться в подробности я. – Душа ее теперь в моем человеческом теле. Серокожие лэфири, останься она среди них, в лучшем случае сочтут такую женщину выродком, в худшем – демоницей. И это скверно кончится. Хотя о чем я? Ты и сам все прекрасно знаешь. Так вот… Если есть возможность, двадцать восьмой нифелин лучше отправить на Землю. Она, насколько мне известно, неплохо там прижилась. Или это сложно?

– Не очень. У Рэд отлаженная система порталов в твой прежний мир и в Лэфандрию. Просто надо сказать Кайру, и вы с ней больше не встретитесь. – Его губы растянулись в понимающей улыбке.

И как только просек гад мои корыстные мотивы? Я действительно не имела желания больше пересекаться с бывшей хозяйкой своего нового тела. И причиной тому был не только страх отторжения души. Я очень не хотела делить с ней Тину. Поэтому вариант вернуть новую Валерию Бродскую обратно в понравившуюся ей жизнь лично меня очень даже устраивал. И пусть это в чем-то подло и эгоистично, пусть… Но допускать ее встречу с моей Тинарой я не желала. Нравилась Ильве земная жизнь? Не хотела она менять ее на Лэфандрию? Вот пусть и наслаждается! Ей комфорт, интернет и прочие блага цивилизации. А мне любимый мужчина, любимая сестра и любимый… да-да, уже родной и любимый дом внутри горы. Чем не равноценный обмен?

– Буду благодарна, – сказала я, глядя в светло-серые глаза собеседника. – А что с Ташем?

– О! Его тоже предлагаешь отправить на Землю? – ехидно поинтересовался блондин. – Ну так, чтоб не путался под ногами и не заявлял права на бывшую невесту.

Шутку я не оценила. Хмуро посмотрела на мужчину и мрачно ответила:

– Я, конечно, понимаю, что тебе весело. И что прошу лишнее, тоже понимаю. Но, заметь, не я, а ты был инициатором этого разговора по душам. Так что…

– Да ладно, Лер, я все понимаю.

– Ой ли? – теперь настала моя очередь ехидничать.

– Я несколько лет жил среди нордов с полным погружением в их реальность. И это не считая регулярных отчетов элементалей.

– У, предатели, – пробормотала я себе под нос.

– Для кого как, – повел плечами Эйрикер. – К тому же у них просто нет другого выбора.

Мы немного помолчали, глядя на разноцветное великолепие похожего на мираж сада. Потом я спросила:

– Как же так вышло, что у тебя оказалось пятьдесят подопытных элементалей, а у Рэд и Кайра ни одного? И, возвращаясь к моему первому вопросу, что вы планируете сделать с Лэфандрией? Рэд собиралась наводнить эту страну нифелинами, только вместо земных душ использовать души элентри. Ну а ты что? Увеличишь количество нордов? А Кайр? Чем он занимается кроме выведения новых видов подземной живности?

– Отвечу по порядку, – продолжая гипнотизировать взглядом соседний куст, сказал мой собеседник. – Во-первых, элементали… Все они бывшие заключенные (по большей части политические), приговоренные к смертной казни через истаивание. Формально в Элентрариуме их больше нет, мертвы. Обратно им путь заказан. Да и не помнят они прежний дом и свою прошлую жизнь. Память начисто стерта и продолжает стираться каждый раз при разрыве связи с напарником. – Он на время замолчал, вероятно обдумывая, как подать следующую информацию.

– А кто выбирает для них мальчика лэфири и по какому принципу? Ты? – воспользовалась паузой я.

– Нет, – мотнул беловолосой головой мужчина. – Очищенный от воспоминаний элементаль сам ищет себе живой источник энергии и будущего друга в одном лице. Единственный критерий: возраст. Дух невидимкой летает среди лэфири, наблюдает, прислушивается, выбирает, пока не найдет подходящего для себя ребенка. И тогда я делаю привязку. Не стану рассказывать, как именно, ты вряд ли поймешь. Да и сама просила избавить тебя от подробностей! – Он усмехнулся.

– А язык? Если им очищают память, откуда они знают язык лэфири? А некоторые, насколько мне известно, еще и с русским знакомы.

– Словарный запас лэфири загружается в память элементалей перед выходом из спячки. Здесь все просто. А русский, английский, итальянский и несколько скандинавских языков знает Кайр, фирсы которого подселены в города этих стран. Видимо, некоторые, – он сделал ударение на последнем слове, – нахватались лишнего у нашего животновода.

Я улыбнулась, представив любопытного хохмача Лааша, который достает невозмутимого Кимозеку.

– Когда только успел, – поделилась своими мыслями с собеседником.

– Иногда элементали покидают напарников. Обычно во время сна, – объяснил блондин. – Так как связь достаточно сильная, они чувствуют пробуждение норда и вскоре возвращаются к нему. Теперь о том, почему эти списанные со счетов Элентрариума существа оказались у меня. Все просто. Я их купил.

– Жуть. – Одним словом я выразила все свои мысли по данному поводу.

– А по-моему, сплошное благо. И они выжили, и у меня рабочий материал появился.

От такой формулировочки меня малость перекосило, но высказывать гаду, ставшему моим союзником, свое «фи», я, естественно, не стала. А вот почему Рэд с Кайром не приобрели себе подопытных тем же незатейливым способом, все-таки спросила.

– Потому что у них не было такой возможности. А у Кайра, ко всему прочему, не было и желания. Он прекрасный мастер, способный создать любое кибертело, начиная от примитивных глэйзов и заканчивая этим. – Эйрикер хлопнул себя по груди, аккурат над тем местом, куда был встроен его серебристый медальон. – Именно поэтому я сделал все, чтобы Кайр выбрал именно нашу тройку.

– А были и другие?

– Были.

– И все так же, как вы, осели в разных мирах и пытались решить проблему инфицированных элентри?

– Ага.

– И как? – Я задумчиво посмотрела на блондина. – Удачно?

– Без понятия. Мы не поддерживаем связь, – как-то чересчур легкомысленно ответил он.

– Эм… – Я нахмурилась. Что-то в настроении Рика-Роса меня настораживало, причем сильно. А если этот их «серпентарий» давно уже не нуждается в биологических телах для дефектных элементалей? Они ведь тут лет шестьдесят сидят, если не все сто. Хотя стоп, если Рэд связывалась со своими, то должна была знать о востребованности ее экспериментов…

– Да-да, Лера, ты совершенно права, – с легкой иронией проговорил мужчина, хотя я не произнесла вслух ни одного членораздельного слова после сказанной им новости. – Мы тут застряли, причем давно и, надеюсь, надолго. И если Рэд еще лелеяла надежды на свое триумфальное возвращение, поэтому время от времени общалась с Элентрариумом, то нас с Кайром все устраивало, как есть. Знаешь, у меня недавно две стихии разродились. Представляешь? – Губы его тронула улыбка, такая теплая, что мне все сложнее было поверить, что говорю с киборгом. Очень похожим на норда, но все-таки искусственно созданным существом, внутри которого металлический скелет с кучей проводков. И все же Эйрикер был живым, в отличие от Рэд. – Два новых девственно чистых духа: огонь и вода. Это такая редкость даже в Элентрариуме. А тут… родились.

– Поздравляю, – искренне сказала я. Мужчина кивнул.

– Наверное, я слишком увлекся своим проектом. Слишком втянулся, проникся и привязался к тем, кого создал. Для меня все они как дети. Каждая пара тщательно подобрана, сыграна. Элементаль и норд прекрасно дополняют друг друга, доверяют и именно поэтому хорошо взаимодействуют при работе со стихией. И я не уверен, что массовый захват тел лэфири будет все это учитывать. Как не уверен, что мир, который мы с помощью фирсов вывели на новый уровень развития, останется прежним. Инфицированные элентри погружены в спячку. Они могут проспать сколько угодно лет, пока какая-нибудь из троек не придумает достойный выход. И это точно будем не мы.

– Понравилось играть в богов? – без тени осуждения спросила его.

– Гораздо больше, чем в рядовых ученых, бьющихся за финансирование своих безумных проектов, – ничуть не обиделся он.

– Вы поэтому Рэд заперли в кубарвис? – полюбопытствовала я, начиная понимать, что «два-Г» спасали вовсе не нас с Ташем, а себя от планов третьей гадины. Мы же просто оказались на нужной стороне, потому и живы.

– Возможно, – уклончиво ответил блондин. – После того как она похитила одного из моих и покушалась на жизнь других, я решил наконец закончить наше давнее противостояние, как и проект «Нифелин».

– Из-за этого? Хм… А мне показалось, что все дело в ее идее запустить массовое производство нифелинов, – хлопнула ресницами я.

– И это тоже, – осклабился в ответ он. – Много еще причин и поводов, Лер. Не буду перечислять, не надо тебе это. Скажу только, что в конечном итоге мы с Кайром решили обрубить все концы и остаться на этой планете. Рэд нам мешала. Как, кстати, и вам. Поэтому теперь она в ловушке, а мы с тобой здесь. Сидим и беседуем как хорошие друзья. – Последние два слова мужчина выделил интонацией, и я согласно кивнула, решив, что положение хорошего друга с Росом мне нравится куда больше, чем участь слабого врага.

– А что будет с Землей? – меняя тему, спросила его.

– Хочешь вернуться? – вскинул бровь он.

– Ни за что! – Мой ответ получился слишком громким и поспешным, но это ничуть не уменьшало его искренности. Я правда не хотела. Моя жизнь, моя любовь, мой дом и мое будущее – все это было здесь. О прошлом остались лишь похожие на сон воспоминания: приятные и не очень.

– Значит, заберем оттуда фирсов и закроем переходы на Землю тоже. Этот мир для своих экспериментов нашла Рэд. Сочла его достаточно продвинутым, чтобы используемые в опытах души напоминали элентри. И недостаточно развитым, чтобы обнаружить ее деятельность на своей территории. Нас с Кайром интересует только Лэфандрия и прилегающие к ней территории.

– И что вы планируете тут делать, если не искать биологические тела для элементалей? – осторожно уточнила я.

– То же, что делаем последние десятилетия, Лер. Я создаю нордов, он – новые виды животных. Работа с биологическим материалом – давнее хобби Кайра. К тому же у него тут завелась любимая женщина, которая точно не захочет переехать в кибергород.

– Любимая женщина? – эхом повторила я.

– Ну, в переводе на ваш язык, да.

– А не в переводе?

– Кайр слишком ею увлечен. Помог сбежать, подсунул в компанию разумную орну, глазами которой мог видеть сам. Да еще и демоновы зоны, блокирующие электронику, устроил…

– Так речь про Лин? – Наконец-то до меня дошло.

Хотя могла бы догадаться и раньше, судя по тому, как эта парочка от нас уединялась. Интересно, когда она узнала о его интересе к себе? Ведь думала, что удрать от «три-Г» смогла исключительно своими силами и с помощью подвернувшегося случая. А оказывается, вон оно как, у случая имя есть – Кайр. Как-то сразу вспомнилась недавняя прогулка химеры с Надьей. Может, именно тогда он, говоря устами кудрявой, и рассказал ей все?

– О ней, угу, – кивнул Эйрикер.

– Забавно, – пробормотала в ответ, хотя забавно мне не было, разве что радостно за подругу-нифелина, которую правильнее, наверное, называть, как Таша, нифелризом, и грустно за себя, потому что моя половинка все еще ждет нашей встречи, как и я. А один словоохотливый гад, которого ни с того ни с сего потянуло на откровения, продолжает оттягивать долгожданный момент!

– Когда мы пойдем к Йену? – вскинув голову, спросила я.

Мужчина несколько мучительно долгих секунд смотрел мне в глаза, а потом широко улыбнулся, взъерошил мои спутанные волосы, легонько щелкнул по носу и, поднимаясь, сказал:

– Пошли, страдалица. Договорим потом.

Я шустро вскочила, приняла протянутую руку блондина и вместе с ним пошла обратно к порталу.

– Последний вопрос, – скользя взглядом по источающим свет кустам, сказала я. – Что это за сад такой? Да еще глубоко под землей.

– Итировы кущи – растительный проект Кайра. Его потом подробно и расспросишь. Или ты решила, что с ним больше не увидишься? – В голосе его слышалась насмешка, глаза улыбались, как и губы.

– Жажду пообщаться с вами обоими и с Лин тоже, – заверила его я. – Но… после встречи с моим таманом!

Это была одна из расписанных астерсом пещер: серо-зеленые стены, утопающий в темноте потолок и слоистый пол, на котором разбили лагерь норды. У стены отдыхали керсы, а на расстеленной лежанке мирно спала Тинара, укрытая по самые острые ушки теплым одеялом. Вкусно пахло жареным мясом и дымом. Слышались приглушенные разговоры, чей-то тихий смех… Еванна? Я даже не взглянула на девушку, чтобы убедиться. Мысленно отмечала запахи, звуки, расположение фигур и прочее, но все это шло фоном. Я искала взглядом Йена, искала и не находила. И это заставляло нервничать.

– А где Таш? – резанул по ушам громкий окрик брюнетки, но я не обернулась. Лишь чуть поморщилась, дернув ухом. Левым, наиболее чувствительным и восприимчивым к неприятным звукам.

– За ним отправился Ким, – услышала за спиной спокойный голос Эйрикера и мысленно его поблагодарила, что взял огонь на себя.

Йен… но где же ты? Где?!

– Уснул он, Лер, – с нотками сочувствия проговорил Керр-сай, незаметно подошедший ко мне. Тронул за плечо, пригладил рукой мои волосы и вдруг в каком-то шальном порыве сгреб меня в охапку, крепко прижал к себе и, поцеловав в макушку, шепнул: – Как же я рад тебя видеть, мышка.

И я, и я рада… но где спит Йен?

Говорить не пришлось, норд понял все без слов. Поставил меня на ноги, отстранился и, взяв за руку, повел в смежную пещеру, где были расстелены несколько лежанок, и большая их часть пустовала. Занятыми оказались только две. На одной внаглую развалился Рыж. А на второй, неловко подтянув к себе больную руку, лежал мой Медведь, и в паре метров над ним оранжевым солнышком парил Лааш с сонным выражением на мордочке.

– Иди. – Керр легонько подтолкнул меня, отчего-то застывшую на месте, и виновато пробормотал: – Только Рик ему укол сделал… успокоительный. А то он тебя спасать все рвался, а ему же с такой рукой нельзя, вот и… Ты не переживай. Он так-то в порядке. Просто спит. Если не добудишься, приходи к нам, Ева как раз ужин приготовила. Проснется рыжий – тогда и пообщаетесь.

Норд еще что-то говорил, стоя у меня за спиной, но я больше его не слушала. Разделявшие нас несколько шагов пролетела на одном дыхании, резко остановилась перед спящим мужчиной, медленно опустилась на колени и осторожно, едва касаясь кожи, провела дрожащими пальцами по его щеке, лбу… по каждому из знакомых наизусть бугорков рогового нароста, по огненным волосам, припорошенным серебром седины, и по острому краю серого уха, которое слабо дернулось, реагируя на прикосновение.

– М-да, – раздалось над моей головой. – И ни здрасти вам, ни до свидания. – А я-то думал, ты меня любишь, – нарочито обиженным тоном заявил элементаль.

– Очень люблю. – Я улыбнулась, но оторвать взгляд от своего тамана так и не смогла.

– Вижу я, как и кого ты любишь, – проворчал дух.

– Мне сказали, что он погиб, – зачем-то пожаловалась я спустившемуся ниже огоньку.

– Соврали, – озвучил он очевидное.

– Я не верила, но… – Теперь мои пальцы перебирали пряди мужских волос, которые почему-то начали расплываться.

– Ну, Лерка! Кончай сырость разводить, – облетев меня так, чтобы зависнуть напротив лица, потребовал Лааш. – Жив он, зуб даю – жив! И здоров как бык… спящий.

– Врешь ты все, – улыбнулась я, смахивая с глаз предательские слезы.

– Почему это? – возмутилось огненное «солнышко».

– А потому что нет у тебя зубов! – Взглянув на него, с трудом подавила желание погладить тоже. А хотелось. Очень. Но опасность обжечься остановила охвативший меня порыв нежности.

– Хм, ну если только про это, – сдался элементаль, улыбась в ответ. – У-у-у, Лер, как же мы все переживали, когда тебя орна похитила. Йен Эйрикеру морду набил, Рик ему… а, не важно!

– А почему они подрались-то? – вспоминая кадры из видеоролика, спросила я. – Рик испугался, что мой таман попадет в лапы Рэд, как Таш, и уж его-то она точно прикончит?

– Ты умная девочка, быстро соображаешь, – похвалил элементаль и тут же с гордостью добавил. – Всегда это знал! – Он расправил огненные лучики, похожие на тонкие язычки пламени, и от этого словно увеличился в размере. – Не зря тебя выбрал.

– Позер. – Мои губы снова расплылись в улыбке, а не занятая шевелюрой Йена рука смахнула с щек очередную порцию соленой влаги.

Скосив глаза, я посмотрела на громко посапывающего керса и улыбнулась еще шире.

– Как же я вас всех люблю, мои рыжики, – выдохнула сквозь вырвавшийся из горла всхлип. – Больше всего на свете!

И услышала тихое:

– Лера?

Я замерла, затаив дыхание, сердце сжалось на миг, чтобы тут же забиться сильнее.

Милый мой, хороший, единственный, родной… Очнулся? Нет?

Закусив от волнения губу, я всматривалась в лицо норда. Сдвинутые к переносице брови не позволяли вертикальной морщинке на лбу разгладиться. Веки беспокойно подрагивали, но не поднимались. А губы едва заметно шевелились. И я, выпустив из плена его волосы, склонилась ниже, чтобы услышать, что он говорит во сне. Но, не сдержавшись, коснулась его рта поцелуем. Легким и нежным, а еще до безумия сладким. Чтобы почувствовать своего мужчину, украсть его выдох, убедиться, что все это мне не пригрезилось, а потом медленно отстраниться, позволяя ему спать дальше, потому что…

– Йен! – взвизгнула от неожиданности, когда таман притянул меня к себе здоровой рукой. – Тебе нельзя, ты ран… – и запнулась, сдавшись на милость рыжего победителя.

– Маленькая моя, – шептал норд, покрывая жадными поцелуями мое лицо. – Живая? Живая!

– Пф-ф-ф, – раздалось сверху, – и этот туда же!

Но мы не обратили на Лааша никакого внимания, занятые друг другом. Время словно остановилось, и мир вокруг перестал существовать. Были только он, я и сорвавшиеся с катушек чувства…

– Надо традиционную башню соорудить, – убеждала оппонентку вооруженная гребнем Янина.

– А я говорю – не надо! – стояла на своем Тинара, потрясая бело-синими шелковыми лентами. – У Иль слишком короткая для этой громоздкой жути стрижка!

– В прошлый раз еще короче была, и ничего! – не сдавалась темноволосая лэфа. – Отдай ленты, Тинка! А то я тебя, я…

– И что же ты меня? – пакостно улыбнулась моя сестренка, сдув с лица выбившуюся из высокой прически прядь.

Мы с Лаашем, крутившимся поблизости, заинтересованно посмотрели на брюнетку, ожидая угрозы, способной напугать мелкую. Янина открыла рот, закрыла, потом открыла снова и грозно рявкнула:

– Я на тебя Керр-сая натравлю, вот!

Элементаль тихо фыркнул, а я вздохнула. Тина же, напротив, вдохновилась.

– Ха! – насмешливо фыркнуло наше белокурое чудовище. – Нашла кем пугать! Я этому коту давно обещала мышиную месть устроить, так что… давай! Натравливай! – и мечтательно так протянула: – Повесели-и-имся.

– Тинара! Ну будь хорошей девочкой, а? Прекрати уже вредничать, – сменила тактику подружка невесты. – Дай мне эти итировы ленты, и я заплету наконец Иллеру, как и полагается в первый день гуляний. А то ведь опоздает на собственную свадьбу… – и мстительно добавила: – Из-за тебя!

– Во-первых, не на свадьбу, а на помолвку, – многозначительно заметила мелкая бестия, прижав к груди предмет их бурного спора. – А во-вторых, я сама сестру причешу.

– А ты сможешь? – недоверчиво прищурилась Янина.

– Почему нет? – надула губки блондинка. – Потому что маленькая?! Да? – Вопрос возраста в последние дни стал почему-то для нее больным. Стоило упомянуть, что до совершеннолетия ей еще два года, как у Тинки мгновенно портилось настроение и… характер. В конечном итоге мы все решили эту тему обходить стороной и старательно делали вид, что относимся к малышке как к взрослой.

– Потому что опыта у тебя нет! – нашлась с ответом брюнетка и в сердцах треснула гребнем по столу, за которым я, собственно, и сидела, подперев кулачком щеку. Пара деревянных зубьев сломалась, и, решив, что на сегодня жертв хватит, я громко произнесла в третий раз за период их глупой перепалки:

– Девочки, не ссорьтесь!

– Да брось, Лер, пусть продолжают, – подал голос молчавший до сих пор Лааш. – Авось хоть эти подерутся, – предвкушающее улыбнулся он.

– Перебьешься! – шикнула я на него, ничуть не таясь от девчонок. Потому что этого больше не требовалось. По официальной версии, мы с Ташем стали жертвой магического воздействия, когда попали в Итировы кущи. И, как результат, теперь он, впитав в себя силу Кахиндры, способен подчинять воду. Ну а я слышу элементалей.

– Эх, – вздохнул огненный дух, предусмотрительно отлетев от меня подальше. – Нет в жизни счастья. Только настроился на жаркую потасовку, а вы…

– Лааш, – вздохнула я, – идея с женской потасовкой становится у тебя навязчивой.

– Это потому что она до сих пор не реализовалась, – пожаловался он, и я, не сдержавшись, насмешливо фыркнула.

– Иллера, будь серьезней! – пожурила меня темноволосая лэфа. – Прекращай болтать с тем, кого мы не слышим. И… скажи уже своей сестре, чтобы отдала ленты! – потребовала она.

– Ян, – я виновато улыбнулась ей, – мне, конечно, очень приятна твоя забота и желание сделать все как надо, но знаешь… Тина права. Башня из лент – это, конечно, здорово, только у меня такое уже раз было. А повторения, сама понимаешь, не хочется. Не надо, чтобы Йен видел во мне чужую невесту. Сегодня я должна быть особенной и… только его.

– Хм, и что ты предлагаешь? – обреченно вздохнув, спросила Янина.

– Дать попробовать Тинаре сделать то, что она придумала. А если получится не совсем празднично, – слово «плохо» я исключила специально, чтобы не обидеть юную парикмахершу, жаждущую новых свершений на ниве моих волос, – я просто вплету ленты в две косы, и все.

Девушка какое-то время молча переводила взгляд с моего мило улыбающегося лица на счастливую Тинкину мордашку и обратно, потом махнула на нас рукой и, сказав, что пойдет пока проверит, все ли готово в обеденном зале, ушла. Но обещала вернуться! Ровно через один ки-шахр, который она милостиво выделила моей сестрице на воплощение ее идеи.

– Так. – Положив многострадальные ленты на стол, Тина радостно потерла ручки, взяла два новых гребня с разной частотой зубьев и, встав за моей спиной, торжественно сообщила: – Сейчас я буду делать из тебя невесту, достойную эйдана, Иль! – прозвучало угрожающе, но я сдержалась от позорного «А может, не надо?», вместо этого мрачновато пошутила:

– Главное, чтоб не дана!

– Это которого? – не поняла мой черный юмор девчонка. – Он же того.

– Ну, этот того, – передразнила ее я. – А вдруг новый явится с похожими намерениями?

– Типун тебе на язык! – ласково пожелала мне Тинара, используя одно из земных выражений, выученных ею за эти дни.

Власть имущий жених, жаждущий руки, сердца и «волшебной чаши» наследниц семьи Ирс, так из Итировых подземелий и не вернулся. Как поведали проводники, сопровождавшие его со свитой, младший дан, вероятнее всего, стал жертвой огромной синей орны, напавшей на их отряд в компании с несколькими особями помельче. При этом охотилась трехглавая зверюга исключительно на дана и его стражу. Норды же отделались синяками и парой переломов. А вот остальным досталось по полной программе, хотя многие и выжили. Ну а дан… просто исчез.

В пылу сражения с зубастыми ящерами его банально упустили из виду. И только потом уже нашли кое-какие обрывки одежды и окровавленный фамильный меч. Гигантская орна, к слову, тоже свалила с поля боя. Отсюда и выводы, что ушла она, мол, не одна, а с высокородной добычей. После этого в подземные лабиринты было отправлено еще несколько поисковых групп. Но все они вернулись ни с чем. И будущий правитель шестой дандрии был официально объявлен пропавшим без вести. Там же под горным массивом нашла свой приют и пресловутая чаша Отавии. Правда, ее не утопили в реке, как планировала сделать Тинара, а замуровали в скале стараниями Мины. Но, если честно, я сильно сомневаюсь, что она до сих пор там лежит, будоража аппетиты охотников за сокровищами, как мифический Грааль. Скорее всего, Рик или Кайр о ней уже позаботились. Как позаботились и о младшем дане.

Как-то я спросила у Эйрикера: жив ли наш с Тиной кошмар? На что мне уклончиво ответили, что шестая дандрия, с которой граничат горы, не останется без умного и сильного правителя. В подробности я не вникала. Да и к чему? Похищение с помощью орн – схема знакомая. И куда доставляют похищенных, мне тоже известно. А вот что дальше с ними делают? Хм… тут есть варианты. А спорить с теми, кто взял на себя задачи богов, – последнее дело.

– Ну что, готова? – расчесав меня, сказала Тинара.

– Приступай, – дала отмашку я и смежила веки, намереваясь насладиться процессом.

– Лааш! – крикнула она. – Ползи сюда, щипцы нагреть надо!

– Щипцы? – приоткрыв один глаз, нервно переспросила я.

– Доверься мне, сестренка, – мурлыкнула блондинка, любуясь нашими отражениями в большом настенном зеркале. – Я знаю, что делаю!

Действительно, знала. Особенно если учесть, что именно ей принадлежала идея перенести «примерочную» комнату в соседнюю с купальнями зону, чтобы пользоваться способностями элементалей в деле наведения красоты. Воздух, вода, огонь… чем не фен, кран и кипятильник? Осталось только моей предприимчивой сестренке почаще вылезать из керсарни, и будет у нас своя собственная парикмахерская с личным мастером!

Янина была не права, сказав, что у малышки нет опыта. Остаточная память Ильвы, доставшаяся мне вместе с ее телом и по-прежнему иногда всплывающая в голове, свидетельствовала о том, что прически делать Тина любила с детства. Сначала куклам, потом служанкам, и почти никогда сестре. Что ж! Настало время это исправить.

Снова прикрыв глаза, я приготовилась наслаждаться процессом. У мелкой были очень чуткие и нежные пальчики, которые шустро перебирали мои разделенные на пряди волосы, приятно поглаживая кожу. Под этот импровизированный массаж я едва не задремала, погрузившись в воспоминания последних недель.

Что произошло после нашего возвращения в Стортхэм? Да много разного! Йен почти полностью восстановился от ранений, за что я не раз возблагодарила ускоренную регенерацию меченых. Таш постепенно вспоминал свою прежнюю жизнь, но тем готовым на безрассудства парнем, в объятия которого я угодила, попав в этот мир, все равно не становился. Хотя, может, оно и к лучшему! Ведь именно из-за глупого порыва он в прошлый раз попал в плен к Рэд.

Несмотря на то что в его случае воедино сплавили души разнополых существ, особой женственности в молодом норде не чувствовалось. А вот рассудительности и спокойствия, свойственных его водному элементалю, добавилось, и много. Новый Таш слегка напрягал всех только поначалу. Но не прошло и недели, как народ привык к его переменам и расслабился. Ну, подумаешь, водной стихией управляет сам… приятный бонус к нордовской внешности и хорошая возможность использовать этот дар в хозяйстве!

Труднее всего в сложившейся ситуации было, как ни странно, Еванне. Даже Касс-риль спокойнее отнесся к изменившемуся сыну. Она же долго не могла привыкнуть. Или просто не хотела? В отличие от Тинары, которая без особых истерик приняла меня как свою сестру, черноволосая лэфа некоторое время сторонилась брата. Уж не знаю, что ее так сильно коробило в нем, учитывая, что память мужчины почти восстановилась, а изменения характера только пошли ему на пользу, но общалась Ева с ним как можно реже.

Хоть и продолжала являться в Стортхэм под любым предлогом. То Йена проведать, то Тинку на очередной званый ужин пригласить, чтоб, мол, не забывала о статусе рильской дочки. То мне какую-нибудь гадость сказать (куда ж без этого!) правда уже не для того, чтобы обидеть, а так… по привычке. И в каждый свой приход она непременно оставалась на ужин, с которого демонстративно сбегала, стоило там появиться Илису. С третьего раза народ уже начал делать ставки на время ее очередного ухода. Ну а норд, как по сценарию, шел за ней. И возвращался уже ночью, проводив нашу «принцессу» домой.

В предпоследний визит я отловила ее в коридоре и прямым текстом попросила в будущем сваливать из столовой хотя бы после того, как мужик поест. А то Эния жалуется, что он возвращается дико голодный и устраивает набег на приготовленные к утру запасы. Брюнетка покраснела, сверкнула на меня своими черными глазищами, поджала губы и… кивнула. Удивительно, ибо я была морально готова получить за такое заявление в глаз, поэтому и попросила Эйдара меня подстраховать.

Забавно, но когда Еванна явилась в Стортхэм снова, идиотской игры в «догонялки» больше не было. Да и надуманных причин для прихода в гости тоже. Зато был долгий разговор девушки с красноволосым нордом за плотно закрытой дверью его комнаты, возле которой несколько часов наблюдалось подозрительное оживление. Мимо хоть раз прогулялись все ленивые, а те, кому не лень, прошли по коридору дважды, трижды или больше. И это не считая элементалей! Невидимых вдали от напарников, но прекрасно слышимых всеми мечеными. Бедняга Скил охрип, требуя от любопытных собратьев, чтобы они кучковались по другую сторону каменной стены.

Уж не знаю, какова природа нательных рисунков, которыми украшали свои творения «три-Г», но именно благодаря своему штрихкоду на копчике я могла слышать духов стихий. Независимо от того, активна метка или скрыта с помощью приборчика, подаренного Лин. Скорее всего, наши с нордами символы были своеобразным радиоприемником, способным передавать один сигнал и ловить другой. То есть чем-то, позволяющим слышать звуки, которые не улавливало ухо обычного лэфири. Точного ответа я так и не узнала, потому что при каждом визите Эйрикера забывала его об этом спросить.

Да и не так уж и часто нас навещал создатель нордов, продолжавший прикидываться «воскресшим» меченым. А когда приходил, то все больше к Грэм-рилю, дабы обсудить общие дела. Кайр же, представленный общине как наемник Ким, который якобы так же, как и Рик, работает на фирсов, побывал в Стортхэме лишь однажды. Но сегодня, думаю, ситуация изменится. Потому что «два-Г» и Лин были торжественно приглашены на нашу с Медведем свадьбу. Пятидневную, как и требуют традиции Лэфандрии! Даже гостевые комнаты для них подготовили. Что ж… надеюсь, будет весело.

– Хватит спать, Иль! – дернув меня за прядь, заявила Тина. Я резко распахнула глаза и уставилась на свое отражение. – Скоро уже поборница традиций явится и будет требовать перезаплести всю красоту в косички.

– Не, не надо в косички, – сказала я, с удовольствием разглядывая сотворенную блондинкой прическу. – Спасибо, Тинара!

Лэфы такую не носили. А если и носили, я не видела. На Земле же нечто подобное называлось «французским водопадом». Голову мою полукороной обрамляла перевитая синими лентами коса, из которой на плечи каскадом спускались завитые щипцами локоны. Виски же украшали две тонких косички, продолжением которых были белые ленты, спускавшиеся до груди. На немного отросших за последние месяцы волосах играли огненные блики от горящих свечей и суетящегося рядом Лааша.

– И тебе спасибо, – скосив глаза на элементаля, шепнула я.

– Чего не сделаешь ради счастья молодых, – пафосно произнес тот и, вздохнув, посмотрел на отложенные в сторону щипцы.

– У тебя талант, малышка, – похвалила я сестренку. – Не хочешь открыть свое дело?

Тина одарила меня странным взглядом, чуть нахмурилась, а потом, радостно улыбнувшись, спросила:

– И лэфири будут мне разрешать экспериментировать с их волосами?

– Эм, – прикусила язычок я. Эдак сейчас договорюсь, что потом половина Стортхэма будет лысая ходить и злая… в поисках меня. – Не знаю, Тина. Но вышло здорово! – Я тронула кончиками пальцев тугие черные локоны и счастливо улыбнулась.

– Что-то Янина запаздывает, – бросив взгляд на песочные часы, проговорила сестра.

– Гостей много, небось бабы ее к работе припахали, – ответил за меня Лааш, но Тинара его, естественно, не услышала. Пришлось озвучить самой:

– Наверное, Лия с Милорой попросили ее помочь встречать гостей.

– А и хорошо! – заявила блондинка, поправляя свою роскошную прическу. Тоже, кстати, собственного производства. – Я сама тебе помогу одеться, вставай.

Решив, что мелкая права и зря терять время не стоит, я послушно поднялась со стула и, сняв с вешалки верхнее платье из белого шелка, украшенного светло-синей вышивкой, надела его на нижнее темно-синее, в котором сидела. После этого за дело принялась сестра. Ее тонкие пальчики умело завязывали шнуровки на боках, груди и высоких разрезах до талии, в которых, по нашей с портнихой задумке, должна была мелькать нижняя юбка, расшитая по краю белыми узорами. Последним штрихом к образу невесты стал скромный кулон с лиловым камнем под цвет моих глаз.

– Очаровательно, – резюмировала Тинара, отойдя на шаг. И я снова улыбнулась, чувствуя себя безумно счастливой.

Сегодня мой день! Моя свадьба! С моим самым любимым на свете мужчиной. И я очаровательна, как бы самонадеянно это ни звучало.

– Спасибо, малышка, – обняв в накатившем порыве нежности сестру, шепнула ей.

– Вы еще поплачьте для полного счастья, – проворчал Лааш, но я, шмыгнув носом, гордо от него отмахнулась.

Вскоре явилась и Янина.

– Ну что, девочки, собрались? – с порога спросила она.

Лэфа была уже полностью готова к празднику: причесана и переодета в нарядное платье бледно-голубого цвета. Видать, поэтому она и задержалась. Смерив ее оценивающим взглядом, моя юная парикмахерша пробубнила что-то типа «Я б уложила по-другому» и, стянув с вешалки заранее принесенный сюда наряд, занялась собственным преображением. Платье, туфельки, вечерний макияж и серьги с рубинами… Цветом Тинары в этот день стал бордовый, он эффектно контрастировал со светлой кожей и серебристыми волосами девушки, хоть и делал ее зрительно старше. Впрочем, этого маленькая бестия небось и добивалась.

– Как же все-таки долго вы копаетесь, – вздохнул заскучавший элементаль, наблюдая за нашей троицей.

– А тебя сюда никто насильно не тянул, – сказала я, подправляя черную подводку под левым глазом. – Я могла бы и другого «огонька» для разогрева щипцов пригласить. Сам навязался! Так что терпи.

Дух еще немного повздыхал перед зеркалом и затих. Но стоило нам направиться к выходу, как он страдальчески простонал:

– Ну, Лера-а-а! На кой тебе столько завязок на платье-то?! Сбоку, спереди, даже сзади! Йен запарится расшнуровывать ночью.

– Ему и не придется. Традиция – это тебе не пустой звук, – хихикнула я. – Свадьбу надо прочувствовать, чтобы запомнилась. Так что пусть ждет брачной ночи… аж пять дней! – И, подхватив девчонок под руки, выскочила за дверь. – На черно-белом платье завязок нет, – крикнула, обернувшись. – Зато пуговиц… у-у-у.

Летящий следом Лааш картинно закатил глаза и демонстративно плюнул огнем.

А я рассмеялась. Нервное, наверно. Ведь сегодня моя помолвка, послезавтра девичник, а через день брачная церемония в Рассветном храме с цветами, которые кое-кто обещал доставить с нижнего уровня Итировых подземелий. И на этот раз я очень хотела пройти через все это до конца. Невестой я уже побыла, амантой тоже… настало время стать женой.

Я веселилась. Общалась с гостями и обитателями Стортхэма, танцевала под музыку приглашенных менестрелей, угощалась разными вкусностями, приготовленными Энией по нашим с ней рецептам, пила похожее на компот вино и, глядя в голубые глаза своего жениха, чувствовала себя самой счастливой невестой на свете. И все было так чудесно, что даже не верилось. А потом очередь дошла до целовального обряда, и мой рыжий норд заметно напрягся. Вспомнил, видать, наш первый поцелуй в похожей ситуации.

Я же была спокойна и расслаблена, прекрасно зная, что буду нагло жульничать, подбирая себе кандидатов. Мой подельник Лааш, пребывая в невидимой форме, давно уже крутился рядом, готовый подсказывать, какие ленты выбрать во время жребия. Когда передо мной и Йеном разложили шелковые лоскуты с написанными на обратной стороне именами, я ободряюще улыбнулась застывшему по другую сторону низкого столика Медведю и уверенно потянулась к своему первому трофею.

– Эйрикер! – прочитала вслух и, мазнув взглядом по чуть нахмурившемуся лицу любимого, обернулась, чтобы помахать рукой нордовскому создателю. Ну а чем не вариант? С покрытым силиконовой шкуркой киборгом, управляемым элентри, всяко безопасней целоваться, чем с тем же Керр-саем. А уж имитировать присущие лэфири эмоции блондин умеет блестяще. Не зря от него девицы балдели, несмотря на внешность меченого.

Следуя моему примеру, Йен-ри с обреченным вздохом поднял одну из лент и вслух объявил:

– Эния.

Остроухая «пышка» в зеленом наряде радостно пискнула и отсалютовала нам кубком с вином. В отличие от меня, мой таман выбирал кандидаток наугад. С его-то гипертрофированной честностью другого ожидать и не стоило. Но я ему всецело доверяла, и потому не сильно беспокоилась. Ровно до того момента, как он не назвал имя Еванны. И вот тут-то мое радостное расположение духа сменило полярность. Как бы ни была я уверена в чувствах своего мужчины, видеть его целующимся с ЭТОЙ лэфой у меня не возникало никакого желания. То есть совсем!

Видимо, мои чувства отразились на побледневшей физиономии, потому что Медведь привычно склонил к плечу голову и шепнул одними губами те заветные два слова, которые подействовали как лучшее успокоительное. Взяв себя в руки, я тоже выбрала ленту. Естественно, подсказанную Лаашем. Моим вторым кандидатом для поцелуя стал Кайр, вернее, Ким Стар, как называл себя один из «двух-Г» в серокожем облике. Да, знаю, что наглость, но если уж целовать гадов, то обоих. К тому же Лин, которая последний месяц довольно тесно общается с этим типом, вовсе не возражала. Это и вовсе ее идея была.

Дальнейшие события развивались по уже пройденному мною сценарию. Я встала на скамью, чтобы сократить разницу в росте с нордами, и приготовилась к исполнению обряда. Глупая традиция, знаю. Хотя в прошлый раз именно она открыла мне глаза на то, кого я действительно хочу видеть рядом с собой. Эйрикер не подвел. Поцеловал крепко в губы, но без эротического подтекста. Да и какая может быть эротика с киборгом, когда знаешь, что это именно он. Медведь в свою очередь проделал то же самое с главной кухаркой Стортхэма. Только в его исполнении все вышло гораздо невиннее. После этого Эния ласково похлопала моего тамана по щекам и сама чмокнула в губы. И все это под ободряющие комментарии заметно опьяневшего народа. Веселье, угу.

С Кайром я шла целоваться с мыслями о Еванне. Поэтому жаркое прикосновение губ фальшивого лэфа повергло меня в недоумение. А этот… одно слово – гад, еще и обнял, прежде чем помочь мне спуститься со скамьи на пол. Но ка-а-ак нам аплодировали! Аж в ушах зазвенело. А какое лицо при этом было у Йена… ох. И тут, шокируя меня еще больше, в голове прозвучал голос Лин:

«Ну как тебе? Понравилось? – а затем гордо: – Моя школа!»

Найдя взглядом ее одетую в серебристое платье фигурку, я мысленно возмутилась:

«Вот сама бы его эротическим тренажером и работала, раз школа твоя!»

«Так я и работаю», – без тени стеснения сообщила химера.

В традиционном для лэфири наряде, удачно скрывающем ее змеиный хвост, одиннадцатый нифелин не так уж и сильно выделялась среди приглашенных гостей. По случаю моей свадьбы она даже «африканские косички» уложила в красивую прическу, украшенную фосфоресцирующими цветами из подземного сада. Ну а свой раздвоенный язычок, если его кто-нибудь замечал, девушка объяснила все тем же мифическим воздействием Итировых кущ, в которых ей якобы довелось побывать вместе с напарником Кимом.

Едва успокоившиеся после нашего представления норды снова заголосили и захлопали, призывая жениха последовать примеру невесты. Я замерла в нескольких шагах от мрачно-задумчивого Йена, глядя на подошедшую девушку, которая в походе открыла свои чувства моему таману. Наверное, мое лицо в этот момент было ничуть не лучше, чем у Медведя. Еванна же, игнорируя скамью, поднялась на носочки и, едва коснувшись губ мужчины, отпрянула.

– Поздравляю с помолвкой, – сказала она, улыбнувшись. После чего вернулась к жутко довольному Илису.

– Наша козочка, – проурчал не менее довольный Скил из-под ворота нордовской рубашки.

А Йен-ри, посмотрев на удивленную меня, развел в стороны руки, приглашая к себе в объятия для завершающего этапа обряда. Какой же он был красивый… мой жених. С собранными в низкий хвост снежно-рыжими волосами. В синем костюме с полурасстегнутой на груди белой рубашкой, из-под которой выглядывал парный моему кулон с более массивным лиловым камнем. Таман заказал их к свадьбе. И каждое из этих простых с виду украшений таило маленький секрет, о котором знали только мы и… Кайр, он-то и был нашим тайным ювелиром.

– Иди ко мне, маленькая! – сказал Медведь, улыбнувшись. Больше медлить я не стала – будет еще время полюбоваться на своего жениха.

Сорвавшись с места, стремительно пересекла разделявшее нас расстояние, и была мгновенно подхвачена сильными руками Йена. Он закружил меня, легко удерживая за талию на весу, а потом вдруг резко остановился и, крепко прижав к себе мое податливое тело, впился в чуть приоткрытые на выдохе губы.

Сколько уже поцелуев у нас было? Десятки, сотни, тысячи… Но этот, после чужих прикосновений, след которых хотелось поскорее стереть, стал особенно желанным. И снова мир потерялся за границей взбесившихся чувств. Нарядный каменный зал, улыбающиеся лица пестрой толпы – все исчезло, словно отрезанное плотной завесой густого тумана. Каждый вздох, каждое касание ощущалось настолько остро и ярко, что было просто нереально остановиться. Ладонь Йена скользила по моей спине, заставляя гореть кожу, невзирая на шелковую преграду. Я зарывалась пальцами в волосы своего мужчины, стягивая с них очередной кожаный шнурок. А народ скандировал и улюлюкал, подбадривая это безобразие. А потом Грэм торжественно произнес:

– Как все мы только что убедились, отказываться от своего выбора жених с невестой не намерены!

И грянули овации, радостные крики и поздравления, зазвучала музыка, запели менестрели… Праздник продолжался, и народ с легкой руки беловолосого риля начал возвращаться к столу. Мы же с Медведем так и остались стоять на месте. Вернее, стоял он, а я висела где-то в полуметре над полом, придерживаемая мужчиной за талию. Поболтав ногами в воздухе, ласково погладила жениха по щеке и, прижавшись к нему сильнее, выдохнула прямо в губы те самые два слова, которые он на жеребьевке шепнул мне:

– Люблю тебя…