Глава 10
О завтраке и совете(ах)

По обе стороны от принцессы заняли место ее хранящие многозначительное молчание кавалеры, оспаривать их права никто не собирался. Никто даже не задал вопроса, а что, собственно, делает на семейной трапезе Повелитель Межуровнья, если замуж за него Элия выйти не успела, да и усыновлять Лорда Бездны никто из присутствующих не собирался. Древняя философская мудрость гласила: чтобы задать вопрос, надо знать часть ответа, а никто из принцев даже не хотел догадываться, какой ответ может быть припасен у лорда Злата. Ну захотелось ему присутствовать на завтраке, пускай сидит и лопает, это дешевле обойдется. Да и, если рассудить всерьез, не притащила бы Элия своего приятеля просто так, значит, это нужно, вдруг еще и поможет чем.

Стоило богам занять свои места, салаты, холодные и горячие закуски, вина и напитки мгновенно появились на столешнице, дополнив сервировку. Исходя из важности вопроса, подлежащего обсуждению за завтраком, присутствие слуг было заранее исключено, и принц-гурман Мелиор немного поколдовал над обслуживанием трапезы.

Впрочем, ни на меню (фрукты и овощи по сезону, дичь и молодое вино), ни на сервировку стола никто, кроме бога кулинарии и этикета, особенного внимания не обращал. Королевская семья и два приглашенных лорда ели с неизменным аппетитом, но все мысли и разговоры вертелись вокруг вчерашнего происшествия на балу и сдвига по фазе у Лейма. Братья дивились странной вспышке жестокости у кроткого бога романтики и строили предположения одно другого занимательней и дальше от истины.

– Рассказывай, Элия, чем вчера закончились твои поиски Моувэлля, – даже не попросил, а, скорее, приказал Лимбер, машинально разделывая кусок ростбифа поначалу на крупные, а по мере повествования дочери на все более и более мелкие кусочки.

Благодарно кивнув Злату, наполнившему ее бокал легким вином, принцесса сообщила, уместив в один короткий абзац все перипетии вчерашней ночи:

– Я нашла дядю при содействии Сил Равновесия. Мне довольно быстро удалось убедить его упрямое высочество в необходимости визита в Лоуленд. Моувэлль прибыл, увидел Лейма и уверил меня, что кровь Жнеца к недугу его сына непричастна. Но созерцание сына в буйном состоянии вызвало у дяди странную реакцию, он едва не бросился на малыша с мечом. Тому виной оказался Приказ, своего рода инстинкт Жнеца, пробуждающийся у Слуг Творца при встрече с Приговоренными – нарушителями Равновесия. Связист и Источник по нашей просьбе осторожно обратились в ИК и вытащили справку по этому вопросу. Оказывается, Лейм является инкарнацией черного божества, многие тысячи лет назад спрятавшего свою истинную суть под маской белого бога, чтобы скрыться от справедливого приговора Сил. Именно сейчас настало время, когда черная душа, спокойно дремавшая доселе в защитной скорлупе, прорывается на свет. Процесс проявления неизбежен. Все, что нам остается, это подумать, каким образом помочь брату наиболее безболезненно пережить происходящее и по возможности сохранить хотя бы часть светлой сути, обретшей истинную божественную силу.

– А Моувэлль ничем не может помочь? – нахмурился Лимбер, просчитывая ситуацию.

– Нет, дяде вообще лучше держаться от сына подальше, пока с Лейма не снят приговор Сил, – возразила Элия и сочла нужным прибавить: – Он и семьи-то старался избегать все эти годы из страха перед своим Долгом Жнеца, способным заставить его поднять меч и разом обрубить все нити, мешающие предназначению.

– Ты хочешь сказать, что отец нас так любит, что может убить? – меланхолично поинтересовался Ментор, вилкой раскладывая на тарелке абстрактный узор из разноцветного салата пятнадцати сортов.

– Именно, дорогой, – серьезно подтвердила Элия.

– Ох, как мы в этом с ним похожи, – задумчиво подтвердил король, пряча за насмешкой искреннее сочувствие и даже тоску по брату.

– Силы тоже ничем нам не помогут, – заметил Эйран, почесывая бровь. – Они никогда прежде не сталкивались со случаем, подобным этому.

– Значит, придумаем что-нибудь сами, – бодро заверил всех Кэлер, сметелив первую гору снеди с широкой тарелки и мгновенно наполнив ее вновь. – Эй, маги, неужто никаких подходящих чар или эликсиров не сгоношим?

– Сначала следует решить, какая именно магия необходима, – рассудительно заметил Мелиор, поморщившись от вульгарных и просторечных словечек брата. – Чего мы хотим добиться?

– Необходимо помочь Лейму осознать свою темную суть и при этом не утратить светлых божественных даров, слить в гармоничное целое две обособленно существующие части его души, – четко сформулировал проблему Эйран, осторожно прибавив: – И я не уверен, что готовое заклятие или колдовское зелье такого рода имеется.

– Боги магии у нас в семье, спору нет, гениальные и лучшие на Уровне, способны сплести любые чары нейтральной окраски, чтобы не нарушить баланса души, – кивнула богиня. – Только толку от колдовства ждать не приходится – коэффициент силы черного «я» Лейма сведет на нет все наши усилия.

– А почему ты в этом так уверена? Он точно сверху прибыл? – перебил богиню Джей, привычно сливая на тарелку содержимое всех подвернувшихся соусников для создания личного шедевра кулинарии. Знаток и ценитель самых невообразимых блюд Мелиор поглядывал на творение брата с нескрываемым ужасом.

– Да, Алый Бог, так Связист именовал Лейма. Скрываясь от преследования, этот господин прицепил нить своих перерождений к душе одного бога из своего окружения, к Нрэну, а мы, если вспомнить об Альвионе, спустились ниже по вертикали Уровней, – обстоятельно ответила принцесса, нанизывая на вилку кусочек нежного филе рябчика.

– Хм, а за Нрэном у нас, случайно, никто с карающим мечом не придет? – озадачился Кэлберт.

– Насчет вообще – понятия не имею, все мы не без воза грехов за спиной, а по поводу времен Лейма Алого скажу наверняка – Нрэн был невинной жертвой тьмы, заставившей его вступить на тропу битв, – довольно обтекаемо высказалась богиня, утаив от родственников кузнечное призвание любовника, и снова вывела обсуждение в нужное русло, заключив: – Так что наша магия не поможет. И на Злата с тайной надеждой не смотрите, если он вложит свою силу в заклятие, я первая отправлюсь искать приюта в Межуровнье, а следом и вы прибежите от такого-то Лейма. Бог, который прогневал Силы настолько, что ему вынесли приговор и послали Жнецов по следу, бог, который сумел ускользнуть от возмездия, – однозначно не светозарный благодетель. Впрочем, вчера сами видели, думаю, для первого раза хватило. Пока есть время, нам нужно придумать нечто, способное поставить кузена в ситуацию, когда он сможет увидеть, осознать и объять обе части своей души одновременно. У Лейма должна быть возможность осознанного выбора пути, но при этом нам надо сделать так, чтобы он сам захотел, включая и светлую, и черную части сути, сохранить в себе того бога, которого мы знаем и любим.

– Ладно, поняли, плетение заклятий отпадает. А никаких готовых артефактов по этой части не имеется? – потирая подбородок и хмуря брови в точности как Лимбер, задумался Элегор, мысленно перебирая когда-либо слышанные байки, легенды и сказки.

– Эй, а паренек, пожалуй, прав. Нужны статичные нейтральные или светлые чары вроде зеркала Дария или потира Кануса, – почесал лохматую рыжую голову Клайд. – Жаль, они слабоваты, только на смертных действуют. Ребята, никто не слыхал, у нас на Уровне посильнее штуковины нет?

– У вас на Уровне нет, – неожиданно вступил в беседу молча слушавший треп богов Повелитель Межуровнья. – Да и у меня в Бездне не сыщешь. А вот выше… Некогда в Бездне сражался с моими подданными один светлый бог с Уровня много выше вашего, помесь эльфа и великана, воспитанник драконов.

– Жуткая смесь! – восхитился Клайд, стараясь представить, как такое чудо вообще могло появиться на белый свет, и в голову почему-то лезли сплошь пошлые мысли.

– Насколько помню, – смерив рыжего болтуна предостерегающим взглядом, продолжил Злат, – его звали Унгир. Некоторое время демоны не могли одолеть этого странного воителя, вооруженного мечом, выплавленным в драконьем огне, укрытого щитом из чешуи мудрых рептилий, защищенного доспехами крепче шкуры арада. И дело было не только в силе бога и его воинских умениях. Щит, сверкавший зеркальным блеском, привлекал к себе взгляд нападавшего. Он являл самое удивительное, страшное и манящее из всех зрелищ Вселенной – истинную суть смотрящего. Пока враг разглядывал себя, Унгир преспокойно убивал.

– А долго этот тип у тебя хозяйничал? – деловито заинтересовался Кэлберт.

– Пока демоны не попросили меня о заступничестве, – скромно признался Дракон Бездны, случайно положив холеные пальцы в опасной близости от столового ножа.

Боги невольно вздрогнули.

– И что с тем щитом? Ты сам в него смотрелся? – жадно спросил Элегор, навострив уши.

– Нет, я не настолько любопытен. И я не рыцарь, чтобы драться с жаждущими славы героями на нелепых дуэлях по абсурдным правилам чести, – пожал плечами Повелитель Межуровнья. – Я отравил идиота, наслав на него ядовитый Туман Бездны, а труп вместе с вещами выбросил прочь из своих владений, в болотистый мир, на несколько Уровней выше Лоуленда, точнее не скажу. Думаю, стоит поискать щит Унгира, он может стать решением вашей проблемы.

– Легко сказать. Мы даже не знаем наверняка, что и где искать, – брезгливо фыркнул Энтиор. – Повелитель Межуровнья предлагает нам купаться во всех болотах Уровнем выше?

– Нет. Я подскажу, что и где. Зеркальный щит размером в две трети роста мужчины, имеющий сглаженную форму ромба, – не столько вампиру, сколько всем остальным снисходительно пояснил Злат и, сняв с мизинца небольшой перстень с почти белым камнем, бросил его на стол между блюдами с фаршированными перепелиными яйцами и копчеными крылышками гуары. – В этой безделушке из моей коллекции душа Унгира. Сотворите заклятие принадлежности и найдете предмет. Энергия артефакта была нейтральна, как у всякой вещи, сотворенной Великими Ящерами, Унгир придал ей легкий светлый отлив. Думаю, это именно то, что нужно принцу. С помощью отражения в щите Лейм сможет разглядеть свою душу целиком и получит возможность принять ее.

– Не жалко перстенька-то? – прищурился Джей, сочтя щедрое предложение Повелителя Межуровнья довольно подозрительным.

– Я редко отдаю свою добычу, – чуть наклонил голову Злат, слегка нахмурившись. – Но сейчас именно тот случай.

– А почему Лорд Бездны сам не воспользовался заклятием поиска щита? – заразился от вора вирусом недоверчивости интриган Мелиор, разглядывая наколотый на трехзубую вилку крошечный мясной рулет с такой сосредоточенностью, словно надеялся отыскать в его спиралях ответы на все вопросы Мироздания.

– А чтобы мы сами маленько поработали, жир с задниц растрясли, – логично предположил Клайд, не заморачиваясь с подноготной поступков столь непостижимого существа, как Дракон Туманов. Заодно бард не упустил возможности напомнить брату о том, каким толстым он, записной лентяй, был совсем недавно, пока диета и круглосуточные тренировки под неусыпным руководством Нрэна не помогли вернуть форму.

Злат сел прямее, оставив полурасслабленную позу, и нехорошо нахмурился, словно уже прикидывал, а не испытать ли тот самый ядовитый туман, ставший причиной гибели Унгира, на самых разговорчивых и хамовато-недоверчивых принцах, потерявших всякое уважение к его могуществу.

– Не пугай их, дорогой, – предупреждая вспышку гнева, шепнула на ухо Злату богиня. – Они и так до смерти тебя боятся, поэтому и хамят через слово. А про поиск, пожалуйста, нам объясни, и в самом деле интересно.

– Я не буду искать щит сам не потому, что не хочу. Для меня проще было бы дать вам его и освободить Элию от тревог за кузена, – Повелитель Межуровнья с благосклонно-собственническим интересом глянул на богиню, вновь заставив богов ревновать. – Но моя сила, как уже говорила принцесса, может испортить не только чистоту заклятия, но и магию артефакта. Вероятность этого небольшая, однако к чему ненужный риск, если вы сами способны справиться с простой работой?

– Поняли, – кивнул Клайд и, сцапав со стола слишком скромный, на его взгляд, перстень, задумчиво пробормотал: – Будем надеяться, наша магия поиска щита не подпортит. А то белых богов, не считая крошки Бэль, у нас в семье раз – и обчелся, один Лейм и был, да тому теперь помощь нужна.

– Пусть у нас нет светлых богов, зато есть наделенные Изначальным Благословением светлые по определению Силы, как бы искусно они не употребляли непотребные слова и не старались казаться плохими, – подбодрила брата принцесса. – Вы только удочку забросьте, а рыбку Связист вытянет. Для него прогуляться по верхним Уровням не проблема, профессия позволяет.

– А то как же! – бодро заверил общество Связист, внимательно следивший за разговором и усердно молчавший, чтобы не мешать богам изобретать способ спасения Лейма. Посланник был весьма доволен представившейся возможностью помочь, отплатив друзьям добром за добро. Кто, если не лоулендцы, спас его из заточения в ужасном урбомире? Кто, если не они, не дал Темному Братству удачно на него поохотиться? И наконец, где еще Связист так весело и интересно мог провести время, как не в Мире Узла в компании принцев?

– Как лучше сплести чары, чтобы тебе искать проще было? – вежливо уточнил Эйран.

– А как ни сотворите, все сгодится, – беспечно ответил бесшабашный Связист и неожиданно робко попросил: – Только вы потом душу этого воспитанника драконов из камня выпустите, ладно? Что бы он там, у Злата в Межуровнье, ни творил, а худо это, когда в клетке сидишь и никуда выбраться не можешь. Врагу не пожелаю!

Клайд метнул на Повелителя Межуровнья вопросительный взгляд, испрашивая разрешения. Тот передернул плечами и бросил:

– Поступайте, как знаете. Я отдал камень.

– Ладушки! – рыжий маг ухмыльнулся, бросил перстень на свою пустую тарелку и, отобрав у Джея один из соусников, очертил густой кремовой массой, издающей терпкий запах пряностей, круг – так, чтобы магическая безделушка оказалась в центре. Оглядев стол, Клайд потянулся за крылышком гуары, включенным в меню исключительно из-за любви Энтиора к этому яству, и плюхнул его рядом с перстнем.

Эйран заинтересованно поднял бровь, наблюдая за забавными манипуляциями собрата по профессии, отдававшего столь большую дань внешним эффектам. Мэсслендский маг никогда не думал, что границу заклятия можно задать с помощью соуса, а его направление – движение вверх – с помощью жареного крыла, пользуясь законом подобия. Однако на тонком плане действия Клайда отнюдь не выглядели забавными, он действовал с похвальной точностью, четкостью и быстротой. Эйран просто залюбовался родственником. Проворные пальцы рыжего мага шевелились, свивая тончайшую паутинку заклятия из личной силы и толики энергии Связиста, губы артикулировали лишь несколько слогов из многих, призывающих живой огонек силы принца отправиться в путь на поиск цели и, соединив нитью силы цель с перстнем-душой, послать заклинателю сигнал.

Эйран обвел взглядом родственников, ожидая увидеть на их лицах хотя бы тень уважения к великому мастерству принца, но боги смотрели на работу Клайда как на забаву, больше интересуясь едой, нежели творением мужчины. А Джей и вовсе, сунув нос в соусник, с досадой попенял:

– Не мог палевской заправки для своего колдовства взять, весь мальсонский соус на свои чары извел, изверг!

– У заправки не те густота и аромат, – деловито пояснил Клайд, завершая заклятие, и звучно хлопнул в ладоши, приводя чары в движение.

Только тогда всеобщее внимание сконцентрировалось на тарелке мага, и до Эйрана дошел смысл происходящего. Родичи не надоедали брату ни советом, ни излишним вниманием именно для того, чтобы дать тому возможность продуктивно работать. Они полностью доверяли ему, и мэсслендец мысленно пообещал себе сделать все возможное, чтобы заслужить такое же доверие.

От хлопка Клайда белый камешек в перстне сдержанно засветился, маленькая искорка отделилась от этого света и, покружив в тарелке, будто собираясь с духом, резко стартовала с мини-космодрома со скоростью, значительно превышающей ту, которую в технических измерениях почитали за космическую. Искорка исчезла, и на секунду воцарилась тишина, нарушенная каверзным вопросом Кэлберта:

– А если щит не поможет и Лейм станет черным богом?

– Он все равно останется нашим братом, мы будем защищать его перед Силами, будь они и самим Абсолютом. Пусть только попробуют тронуть кузена, по судам затаскаю! – первой твердо ответила Элия. – Что бы ни случилось, Кэлберт, я не верю, что принц способен полностью возвратиться к своему прежнему состоянию, отринув все, связанное с семьей. Наши души сплелись за времена путешествий по Уровням и жизням, такие узы крепче цвета структур, буйного нрава и жажды крови, они достаточно крепки, чтобы выстоять перед любой бедой и все преодолеть, даже если Лейм поменяет цвет божественного призвания на черный. Мы в состоянии удержать его от поступков, по Законам Равновесия грозящих немедленной карой, а дальше будем работать над тем, чтобы придать брату благопристойно-серый оттенок.

– Как, интересно? – полюбопытствовал Элтон.

– Самый простой путь – страдания и боль, если, конечно, не будет иного выхода, – ответила богиня.

– Отдадим его на перевоспитание лорду Злату? – выгнул бровь Мелиор.

– Зачем? Я и сама способна подарить его душе очистительные муки, – задумчиво усмехнулась Элия, но более ничего добавить в пояснение не успела, перстень с белым камнем вспыхнул, из его сердцевины вверх и чуть наискосок влево выбился тонкий лучик.

– Есть! Я побежал! – радостно воскликнул Связист, и боги утратили ощущение его присутствия на несколько секунд, однако он тут же вернулся.

– Что, наводка плохая? – озадачился Клайд, соображая, где его заклятие могло дать сбой.

– Хорошая, – виновато вздохнули Силы. – Два Уровня вверх, мир Вирук, все четко, как в банке. Только это высокоурбанизированный мир. Мне туда входа нет, и заклятие поиска у границы затухает до слабого импульса. Щит точно там, но добраться не могу.

– Спасибо тебе, приятель. Похоже, братья, нам все-таки придется заняться рыбалкой, – прогудел Кэлер, откинувшись на стуле, поспешно перешедшем в некую форму, более напоминающую кресло.

– Точно, – кивнул Клайд, пальцем разрывая круг из соуса и вытирая испачканную руку о салфетку.

Сияние в перстне на секунду вспыхнуло, словно маленькое солнце, и окончательно угасло. Боги ощутили мимолетную прохладу шагов Служителя Смерти, невыразимое облегчение избавленной от заточения души, и призрачный воин отправился в дальнейшие странствия. Перстень на тарелке принца из вместилища сути превратился в обычную, довольно симпатичную безделушку. Не пропадать же добру! Рыжий франт моментально нацепил вещицу на правый мизинец, присовокупив ее к паре уже имеющихся на пальце колец.

«Ну конечно! – мелькнула у Эйрана догадка. – Трава мальт из мальсонского соуса, по-другому ее зовут «бдящей», и у драконов, и у великанов она считается оберегом, облегчающим путь души в царство смерти! Круг из мальта, добавленный к заклятию Клайдом, разомкнулся и освободил Унгира».

– А перенести нас к Вируку можешь? – спросил Лимбер.

– Это хоть сейчас! – с готовностью откликнулся Связист, охватывая коконом энергии семью богов. – Всех сразу?

– Нет! – приглушая точно такой же жалобный вопль протеста, исходящий от Источника, рявкнул король, которому не улыбалось по прихоти безалаберных Сил оказаться вместе с толпой неукротимых принцев в неизвестных далях, оставив без присмотра Лоуленд. – Мы сейчас определим, кто пойдет за щитом. Подожди.

– А-а, ну ладно, – частично умерив свой бурный энтузиазм, попритих Связист, а сам Хранитель Мира Узла обвел взглядом кодлу родственников и задумчиво вопросил:

– Как я понимаю, никто из вас на Вирук не заглядывал?

Особых надежд на чудо король не питал, боги и Силы обыкновенно сторонились развитых технических миров, где их могущество существенно уменьшалось. Лишь изредка самые безалаберные из его отпрысков совали свой любопытный нос в урбомиры для развлечений. А отдохнуть можно было и у себя на Уровне или ниже: забираться вверх ради пары дней забав даже чокнутые принцы не считали нужным.

– Гм, – мягко заметил Тэодер. – Ты не совсем прав, дядя.

– Ты знаешь того, кто бывал на Вируке? – удивился Лимбер, смерив племянника демонстративно недоверчивым взглядом.

– Познать ни себя, ни других полностью невозможно даже богу, дядя, – задумчиво глядя в тарелку, словно пытаясь в данный момент постигнуть суть простого столового прибора из серебра, признал Тэодер. – Но на вопрос, поставленный иначе, – посещал ли я измерение Вирук? – могу дать утвердительный ответ.

– Кончай философствовать и говори нормально, – рыкнул Лимбер, пристукнув кулаком по столу. Иной раз его величество при всем логичном понимании необходимости и полезности маскировки божественных дарований племянника здорово бесила манера последнего разыгрывать из себя на публике полоумного тихушника.

Тэодер вздрогнул, являя показное смирение, снова опустил взгляд и ответил максимально доступно для «примитивного» интеллекта монарха:

– Я и Ноут несколько раз бывали в вышеназванном мире.

Музыкант с серебряными волосами, выписывающий на поверхности стола какие-то знаки, мечтательно кивнул, подтверждая правдивость слов брата, а в глубине его глаз, сводящих с ума выражением мечтательной неги, появилась хорошо скрытая настороженная готовность.

– Какого демона вас туда занесло? – полюбопытствовал Клайд, никак не ожидавший от незаметного, неизменно острожного брата такого весьма авантюрного поступка.

Элия с интересом разглядывала Тэодера из-под полуопущенных ресниц, гадая, какой ложью накормят сплетника. Ибо простыми прогулками по мирам техники таинственный кузен, сроду не отличавшийся легкомыслием, никогда бы себе баловаться не позволил. Он вообще предпочитал не распространяться не только о том, что делает, но также никогда не откровенничал и в других вопросах из разряда «когда», «где» и «с кем». То, что сейчас он признал факт своего посещения Вирука, было неслыханной роскошью для его профессии, однако, дороживший своим братом куда больше, чем бизнесом, Тэодер решился на сие чистосердечное признание, надеясь быть полезным в деле его спасения. Но, как полагала проницательная богиня, первые правдивые слова брата стали и последними. В общении с родичами босс мафии многих уровней руководствовался самым верным из правил своей профессии в отношениях с посторонними, будь даже они членами семьи: «Меньше знаешь, крепче спишь и дольше живешь».

– Вирук действительно высокотехнологическое измерение, но в нем большое внимание уделяется изучению исторического и культурного наследия, чрезвычайно развита археология, поднявшаяся вместе с развитием техники на новую высоту. Весьма ценятся искусство вообще и гравюры в частности. Знакомый Ноута, сообщивший эту информацию, не солгал, – одной обтекаемой фразой Тэодер ненавязчиво убедил родственников в том, что искал рынок сбыта для своих поделок, а следующей заставил их окончательно уверовать в сие вранье: – Помимо прочего, финансовые отношения в этом мире весьма своеобразны. Для бытовых расчетов используются стандартные денежные единицы, а произведения искусства оплачиваются исключительно драгоценными камнями, например, звездчатыми алмазами.

– Да уж, за искорками и я бы на Вирук слазил, если бы пронюхал, – хмыкнул Джей, завидуя дуре-удаче, выпавшей простакам кузенам.

– Значит, щит Унгира, если он извлечен из болот, надо искать по музеям и частным коллекциям. Если нет, полезете в грязь и найдете его. Отлично! По заклятию поиска, которое вело Связиста, вы должны суметь нащупать вещь, – резюмировал Лимбер и приказал: – Поскольку у вас есть связи в этом мире, собирайтесь с Ноутом в путь. Кэлер, ты тоже пойдешь. Вряд ли там поверят в то, что парней, – король смерил скептическим взглядом пару задумчиво-мечтательных физиономий Ноута и Тэодера, – обуял нежданный интерес к оружию и доспехам. Вот ты и разыграешь одержимого идеей коллекционера. Да заодно прикроешь братьев, случись что. Добудьте артефакт. Надо выкупить – выкупайте, возмещу из казны, нет – не мне вас учить, что делать.

– Хорошо, па, – добродушно согласился принц, часто исполнявший роль бодигарда в разного рода приключениях и взломавший на своих веках не один сейф как магического, так и технического мира. Правда, Джей, оценивая мастерство Кэлера, фыркал, морщил нос и принимался разглагольствовать о топорной работе, для которой мозги ни к чему, были бы кулаки покрепче. Впрочем, эффективности работы брата не оспаривал.

– И не смотри на меня так просительно, Элия, – строго сдвинув брови, рявкнул монарх. – Нечего тебе в урбомире наверху делать. Без тебя справятся!

Элия молча кивнула, понимая, что на сей раз упрямиться бесполезно. А Тэодер обойдется и без ее помощи. Даже если под ногами будет мешаться Кэлер, расчетливый кузен быстро найдет способ отстранить брата от дел и спокойно выполнить задание дяди, воспользовавшись своими тайными каналами. Богиня логики полагала, что им сильно повезло в том, что теневая империя Тэодера проявила интерес к Вируку в тот момент, когда в том возникла нужда. И Элия усмотрела в этом совпадении Волю Творца, оберегающего карты колоды Джокеров.

– Я техномиры тоже неплохо знаю, с Леймом часто в них ходил, – встрял, не вытерпев, Элегор, для которого худшим наказанием было ждать и бездействовать, пока другие рискуют головой. Вспомнив о вчерашних возражениях короля, дворянин добавил: – И ребра у меня уже все срослись. Могу помочь!

– Не надо, – отрезал король, очень не вовремя для герцога припомнив, как несвоевременное заклятие связи, отправленное Элии, едва не погубило принцессу в Альвионе. Лимбер сказал в высшей степени официально, дабы у молодого и горячего бога не возникло стремления оспорить решение монарха: – Мы ценим вашу готовность оказать услуги короне, герцог Лиенский, однако в данный момент Лоуленд в них не нуждается.

– Эх, герцог, в этом приключении не одного тебя оставили за кормой, – протянул Джей, не столько издеваясь над Элегором, сколько ерничая по привычке. – Даже принцессе отказано в путешествии, однако она крепится, не плачет. Может, никак не выберет, плечо которого из своих великолепных кавалеров орошать слезами?

– Нет, я думаю, а не развеет ли грусть-тоску какая-нибудь забава? Может, взять канделябр потяжелее и поиграть с тобой в догонялки? – процедила принцесса, шутя лишь наполовину.

– Как на Вируке с течением времени? – громко, ясно давая понять, что препирательства сейчас (даже препирательства любимой дочери с Джеем!) ни к чему, кроме нагоняя, не приведут, поинтересовался король у Тэодера.

– Время течет чуть быстрее, чем в Лоуленде, примерно два к одному, – с готовностью откликнулся Тэодер и даже дал расширенную справку: – Там наступила середина осени. Не холодно, только дождливо и очень сыро даже в городах.

– Не забудьте зонтики, – наставительно посоветовал Элтон.

– Эй, так что, я Тэодера, Ноута и Кэлера наверх переправляю? – уточнил свою задачу Связист.

– Да, – разрешил Лимбер, принимая необходимость очередной авантюры.

– Прям сейчас или вам чего собрать надо? – нетерпеливо навел справки Связист, чтоб не попасть впросак.

– Вещи у меня завсегда готовы, – засунув в рот последний кусок, пожал мощными плечами Кэлер. Как каждый принц, он имел в загашнике собранную сумку, чтобы в любой момент можно было отправляться в погоню за приключениями. – А вот переодеться надо бы.

– Долго ли умеючи? – пожала плечами Элия и, прищелкнув пальцами, «спустила с цепи» свои звездочки. Магический вихрь закружился в воздухе, а богиня вопросила: – Не возражаете?

– Давай, – беспечно махнул рукой Кэлер, телепортируя к себе спортивного вида объемную, но в его мощных руках смотревшуюся почти маленькой черно-зеленую сумку.

Тэодер кивнул, доверяя магии сестры заботу о своем гардеробе и его многочисленных, весьма необходимых при работе аксессуарах. Мнительный, особенно в отношении Элии, Ноут, метнув на брата быстрый взгляд, тоже подтвердил свое согласие осторожным кивком. Звездочка тут же закружилась, исполняя повеление госпожи – приодеть трех богов по моде технического Вирука, учитывая привычки жителей мира и вкус в одежде.

Энтиор, шарахающийся от технических миров, где погоня за прогрессом грубо обходилась с искусством моды, демонстративно поморщился, окидывая неприязненным взглядом туалеты родственников: элегантного кроя куртку из кожи, черные брюки из плотной материи, ботинки на толстой подошве Тэодера; серо-черные одеяния Ноута в том же стиле и черно-зеленую, снабженную кучей заклепок и цепей куртку Кэлера со штанами и высокими ботами ей подстать.

Заодно звездочки поменяли прически родственников. Волосы Ноута из экзотически-серебряных стали просто светлыми, зачесанными назад и более короткими, лишь прикрывающими уши. Тэодер обзавелся интеллигентными очками и еще более короткой, чем у брата, прической, делавшей его похожим на одного из удачливых бизнесменов или ученых крупного мегаполиса. Лишь буйная темная грива Кэлера в полном соответствии с его имиджем фанатеющего от древних доспехов мужика, тоскующего по волшебному былому, осталась при нем в целости и сохранности.

– Хорошая штука эти малышки, – восторженно заценил работу магических помощников сестры Клайд, представляя, как бы он развернулся, имея в руках такую классную вещицу, и какое еще более ослепительное впечатление мог бы произвести.

Сделав вид, что неловко потягивается, проверяя новый прикид, Тэодер украдкой прощупал присутствие скрытых от посторонних глаз вещей и благодарно улыбнулся сестре, прибавив мысленно: «Спасибо, дорогая!»

«Пожалуйста, это самое меньшее, что я могу сделать на прощанье. Хотя… придурок Джей прав, мне до слез хочется отправиться с вами!»

«Не жалей, – спокойно возразил Тэодер, и под туманной серостью взгляда промелькнула холодная острая сталь. – Моя работа на этом этапе – не то, что я хотел бы явить твоему взору. Отнюдь…»

– Вот теперь пора, – напоследок кинув со стола в рот пару тарталеток с мясным салатом, резюмировал Кэлер и, осторожно отодвинув стул, встал.

Тэодер и Ноут, держа в руках свои вещи (небольшой дипломат и портфель), повторили движение кузена, создав у окружающих впечатление, будто готовы во всем и всюду следовать на подхвате у брата. Со всех сторон на родственников посыпались пожелания удачи и скорейшего возвращения. Даже лорд Злат напутствовал троицу пусть и высокомерным, но благосклонным кивком, поощряя их изыскания.

– Пристегните ремни! Поехали! – радостно провозгласил Связист, и принцы исчезли из лесной гостиной.

– Вы там поаккуратнее, – безнадежным голосом посоветовал Источник.