Глава 11
И снова о плите
Когда принцесса уже потеряла надежду на то, что когда-нибудь они увидят свет ярче магического шарика жреца и пространство иное, нежели бесконечный коридор, путешествие закончилось. Посетители оказались на широкой галерее, достаточно ярко освещенной витыми черно-белыми свечами. Облокотившись на резные перила, гости посмотрели вниз и сквозь мерцающее марево защитной магии увидели злополучный Камень Случая, так и не сподобившийся угробить Нрэна. Он — то есть Камень, а не Нрэн — торжественно стоял в центре просторной залы. По обе стороны от Камня сидело по два жреца. Изредка бросая взгляд на святыню, они напряженно фиксировали что-то на вощеных табличках заостренными палочками. Один из мужчин сидел за столиком, второй на подушке, двое прямо на полу, скрестив ноги. Видимо, каждый из них на свой лад представлял удобную позу. Переливчатые хламиды жрецов постоянно менялись, как и рассказывал Джей. Полностью сосредоточившись на работе, переписчики не обращали внимания на случайных посетителей.
Жрец-проводник подождал несколько секунд, давая гостям возможность наглядеться на Камень Случая, потом встал рядом с троицей и начал рассказывать:
— Жрецы-бдящие следят за письменами, появляющимися на плите, и переносят их на таблички. Записывается каждое изречение Сил, для большей точности жрецы работают по двое с каждой стороной Камня, через десять делений свечи им на смену приходят другие бдящие. Таблички относят хранителю записей, который переносит их в книги храма.
— Понятно. Как красиво, — выслушав краткий комментарий, по-своему оценила принцесса открывшееся зрелище. — Из какой ткани вы шьете эту одежду?
— Из обычной, а такой ее делает магия храма и Сил Случая, — с улыбкой ответил жрец.
— У-у, — разочарованно протянула Элиа. — Я бы не отказалась от платья из такой дивной материи.
— К сожалению, женщины не могут стать жрицами храма Судьбы, таков обычай, — печально констатировал мужчина.
— Но я и не говорила, что хочу стать жрицей, — помотала головой принцесса. — Упаси Творец. Я слишком люблю мирскую жизнь и все ее блага.
— А другого способа получить это облачение нет, — хмыкнул жрец.
— Вот они, женщины! Какие им мысли о высоком, о промысле Сил! Хлебом не корми, дай о тряпках поболтать! — вклинился Джей.
— Лучше болтать о тряпках, чем о драках! — гордо парировала Элия.
— Почему о драках? — не понял менестрель.
— Потому, что драки, убийства, выпивка и бабы — излюбленные темы мужских разговоров, — усмехнулась принцесса. — Или я ошибаюсь? — Она бросила на брата вопросительный взгляд.
Джей и жрец переглянулись, и принц виновато протянул:
— Ну не всегда же…
— Исключения весьма редки, — отрезала Элиа, многозначительно покосившись при этом на Эверетта, и перешла в наступление: — Так, значит, по-твоему, у меня на уме одни тряпки?
— Нет-нет! — воскликнул Джей и пробормотал, отступая за подходяще широкую спину жреца: — Вот подарил Творец сестру, облагодетельствовал, нечего сказать! Когда ты перестанешь пилить меня, женщина?
— Я еще только начала! — Уперев руки в бока, принцесса угрожающе надвигалась на брата с явным намерением продолжить поучения, начатые в зале с Куполом.
— Извини, извини, я был неправ, — примиряющим тоном затараторил Джей.
— Элия, Джей, не ссорьтесь, пожалуйста! — взмолился испуганный менестрель.
— Ну то-то же! — удовлетворенно хмыкнула девушка и прекратила скандальчик, который слегка развлек ее, а заодно должен был продемонстрировать юноше склочность характера его идеала.
— Значит, нам можно спуститься вниз и посмотреть поближе на этот чудесный Камень? — мигом успокоившись, обратилась богиня к жрецу.
— Идемте. Вошедшим Дверью Истины можно все! — объявил мужчина и, раздвинув рукой магическую завесу, препятствующую не только чтению надписей на Камне, но и движению, предложил посетителям проходить.
Спустившись по изящной лесенке, брат и сестра принялись разглядывать Камень, на котором, сменяя друг друга, появлялись какие-то разноцветные рисунки, символы, слова. Некоторые казались принцессе смутно знакомыми, но не настолько, чтобы стал понятен смысл написанного.
Жрецы, дублируя работу друг друга, сосредоточенно водили палочками по вощеным дощечкам, с привычной точностью воспроизводя всю белиберду, появляющуюся на Камне. Рядом с ними лежали аккуратные стопки уже исписанных и еще чистых дощечек.
— И как у них палочки не дымятся? — кивнул Джей на строчащих мужчин.
— На все воля Случая, — меланхолично пожал плечами жрец. — Впрочем, обычно Камень ведет себя гораздо спокойнее, на нем за сутки может не появиться ни одного сообщения или смениться одно-два. Тогда жрецы-бдящие и хранители записей отдыхают.
Мужчина шагнул к стене и открыл одну из дверей, ведущую в комнату, более всего похожую на маленькую, но весьма оригинальную библиотеку: шкафы, шкафы, шкафы и книги, книги, книги в празднично переливающихся, как одеяния служителей, переплетах, массивный стол переписчика в углу. Пригласив гостей следовать за ним, жрец вошел внутрь.
— Здесь хранится часть списков откровений Камня за последние четыре века, — гордо пояснил жрец. — Вы имеете право обратиться с просьбой к хранителю записей. — Он кивнул на сидящего за столом человека в переливчатой меняющейся хламиде. Несмотря на сидячую работу, он был тоже весьма внушителен. Видно, в свободное от записей время уделял немалое внимание поддержанию физической формы.
— Я привел посетителей, вошедших Дверью Истины, — сообщил жрец хранителю, который, совершенно не обращая внимания на незваных гостей, что-то строчил в очередной книге с радужным переплетом. Перед ним на столе лежали все те же дощечки.
— Да-да… — механически пробормотал тот, а затем ошарашенно поднял голову и переспросил: — Какой дверью?
— Истины, — подчеркнуто вежливо повторил жрец и, не выдержав, ухмыльнулся.
Хранитель изумленно вытаращился на посетителей. Когда взгляд мужчины обратился на Элию, его хламида превратилась в небольшую набедренную повязку. Усилием воли усмирив непотребные мысли, хранитель наконец добился того, что его подсознание сдалось и одежда стала широкой темной мантией, которая, правда, время от времени все равно ужималась, красиво обрисовывая мускулы.
— А что вы пишете? — вежливо поинтересовалась любопытная Элия, медленно приближаясь к столу жреца. Ее неудержимо тянуло посмотреть.
Плавные движения девушки завораживали переписчика. Хламида хранителя снова начала меняться, и он, крутя в пальцах переливающуюся не хуже книжной обложки ручку, торопливо пробормотал:
— Я… э-э-э… сверяю записи жрецов и свожу их… э-э-э… в единое целое.
— Сестренка, может быть, я поговорю? — встрял Джей. Ранимая душа принца не выдержала наблюдения за стриптизером-самоучкой, и он вылез вперед, загораживая собой принцессу.
Хламида переписчика превратилась в доспехи.
— Ты считаешь, что я не умею говорить, братик?
Ядовитый голосок девушки напомнил Джею о состоявшейся на галерее словесной дуэли.
— Что ты, что ты, дорогая! Ты все умеешь и можешь, ты самая лучшая во Вселенных и за их пределами! — воскликнул принц и мысленно добавил: «Только долго придется ждать, пока хранитель вспомнит о том, что он не только мужчина, но еще и жрец!»
«А зачем ему вспоминать? Пускай любуется, а мы тем временем выясним все что хотели», — усмехнулась девушка.
Джей сдался и отступил к Эверетту, завороженно разглядывающему и полки со священными книгами, и Элию одновременно. А принцесса продолжила гастроли. Пусть сила богини была заблокирована, но все женские навыки и уловки остались при ней.
— Должно быть, у вас очень ответственная работа! — Серьезный голос принцессы был полон уважительного, почти благоговейного почтения.
— Э-э-э… ну… да… — протянул хранитель, не отрывая взгляда от женской груди, прячущейся за тонкой тканью рубашки.
— А можно посмотреть? — Элия сделала еще шаг по направлению к хранителю.
Глядя на волнующие движения ее бедер, сзади слаженно, в один голос вздохнули жрец, Джей и менестрель.
— К-конечно, — просипел окончательно потерявший самообладание хранитель.
Девушка наклонилась над книгой, и на открытой странице среди непонятных значков она увидела трижды повторенную надпись на языке Лоуленда, исполненную высоким шрифтом: «Идите в Альвион, дети Лоуленда!»
«Джей, — взволнованно бросила брату Элия быструю мысль, — здесь написано: „Идите в Альвион, дети Лоуленда!“»
«Что ж, в Мир Узла так в Мир Узла», — почти не удивившись, согласился принц. Он уже смирился с тем, что в опасной пьесе, которую начали разыгрывать Силы Удачи и Случая, им с сестрой достались главные роли.
— А то, что вы сейчас записываете, когда появилось на Камне? — вежливо поинтересовалась богиня.
Хранитель прокашлялся, пытаясь сообразить, что именно хочет услышать прекрасная посетительница, и обрести голос (ни о каких запретах на разглашение информации жрец и не вспомнил). Две расстегнутые пуговички на рубашке принцессы приковывали все его внимание. Собравшись с остатками мыслей, мужчина ответил:
— Вчера… э-э-э… сегодняшних еще не приносили.
— А вы сами можете перевести то, что тут написано? — продолжала расспросы девушка.
— На записи, как и на сам Камень Случая, не действует заклинание перевода, — ответил мужчина. — Я могу прочитать только то, что написано на известных мне по милости и с благословения Сил Судьбы и Случая языках, а таких не очень много. Всего двести пятьдесят шесть. Большинство символов я просто копирую. Книга, в которой я делаю записи, связана заклинанием отображения с другой, в зале Постижения. Над ней будут трудиться два брата-толкователя. Их знания куда обширнее моих, к тому же толкователям помогают свободные послушники. Но и они не могут постигнуть всего.
— Как интересно… — зачарованно протянула девушка. — А зачем нужны эти надписи? Они приносят какую-нибудь пользу?
— Д-да, конечно, — задумчиво отозвался хранитель, растирая на указательном пальце чернильное пятно. — Расшифрованные надписи рассказывают нам о событиях в мирах, которые уже произошли или только могут случиться и имеют большое значение для самих Сил Случая или для соблюдения Равновесия в наших мирах. Послушники Камня, а их всегда три тысячи триста тридцать три, получают переведенные участки сообщений Камня и странствуют по мирам, чтобы найти тех, кому предназначены эти слова. Их ведут Силы Случая. Когда сообщение достигает ушей того, для кого оно предназначено, надпись в моей книге и парной ей исчезает, заменяясь знаком — две игральные кости, на всех гранях которых одно и то же число. И чем больше его значение, тем важнее было переданное сообщение. Двенадцать точек означают послание, важное для соблюдения Великого Равновесия. Если расшифровать надпись мы не можем, то послушник получает свиток с точно перекопированными символами. Рано или поздно, но всегда вовремя он попадет в нужные руки. В старых книгах, например, почти не осталось записей, значит, мы неплохо справляемся со своими обязанностями. Когда в книгах больше нет текста, они переносятся в большой архив.
Пока хранитель говорил, сообщение, предназначенное для лоулендцев, медленно выцветало, сменяясь изображением трех игральных костей, на всех гранях которых было по тринадцать точек. К счастью, жрец не смотрел в книгу.
— Это так романтично и загадочно! — всерьез восхитилась принцесса, заинтригованная масштабами и манерой Сил Случая вести дела. А жрец надулся от законной гордости за свою религию. — Но если послания, появляющиеся на Камне, вершат судьбы Вселенной, то зачем же, как мы слышали, исчезает сам Камень?
— Мы думаем, он перемещается туда, куда его направляют Силы Случая, для передачи посланий исключительной важности, которые нельзя доверить бумаге и словам, — после некоторого раздумья отозвался жрец. — Вещий сон уведомляет одного из братьев, что Камень должен исчезнуть, таким же образом приходит весть о возвращении святыни.
— Ой, как интересно. Я могла бы вас слушать часами, но, наверное, мы вам уже изрядно надоели, мешаем работать… Пожалуй, нам лучше уйти, — не без сожаления (конечно, ужасно хотелось полистать книги с откровениями) протянула богиня.
— Как, уже? — разочарованно выдохнул хранитель, умоляюще глядя на посетительницу.
— У вас ведь еще столько дел. — Взгляд принцессы многозначительно указал на стопки табличек, содержание которых еще не было занесено в книгу.
— Да-да, — печально вздохнул жрец, тоже покосившись на груду не перенесенных в книгу записей. — А вы, вошедшие Дверью Истины, не хотите испытать свою удачу? — осенило хранителя, который тщетно пытался подыскать повод подольше побыть в обществе очаровательной девушки и отлынивать от работы.
— Как это? — мгновенно отреагировал заинтригованный Джей.
— Бросить Кости Случая, — словно о само собой разумеющейся вещи сказал жрец.
— Кости? — оживился Джей. Тонкие ноздри принца задрожали, как у гончей, чующей запах дичи. Оттерев сестру в сторону, он решительно заявил: — Нельзя упускать случая бросить Кости Случая.
Элия снисходительно посмотрела на горящего азартом брата. Когда дело касалось азартных игр и связанных с ними развлечений, брат делался просто неудержимым. Хранитель с некоторой досадой тоже взглянул на мужчину, заслонившего вид на прекрасную посетительницу. Принц приплясывал на месте от нетерпения.
— Ну так где же они, милейший? Проводите нас! — почти взмолился он.
Хранитель поднялся из-за стола, так и не обратив внимания на рисунок игральных костей в своей книге, и вся компания вышла из тесной «библиотеки» в зал, где сосредоточенно корпели над копированием записей с плиты жрецы. Пройдя вдоль стены, все приблизились к приоткрытой двери, на темной резной поверхности которой вился орнамент, изображающий символы Сил Судьбы и Сил Случая и Удачи: игральные кости, колесо, паутина…
— Странно, — удивился жрец, почесав бровь. — Я же сам запирал ее утром. Отлично помню…
— Просто нас уже ждут! — гордо объявил Джей.
— Может быть, — рассеянно отозвался хранитель, берясь за ручку с причудливым плетением паутины. — О Случае никогда и ничего нельзя сказать наверняка. Что ж, прошу вас, входите!
Посетители оказались в небольшой комнате. Стены, обитые деревом с резьбой в виде игральных костей, пол, стол, сколоченный из хорошо отшлифованных досок, на нем маленький стаканчик все с теми же игральными костями. В углу маленький шкаф без дверок, где стояло еще двенадцать таких же стаканчиков. Больше ничего в помещении не было. Разве что еще одна дверь в противоположенной стене. Через нее, как решила принцесса, пускали посетителей, чтобы не вести их через зал с Камнем Случая.
— Кто из вас первым хочет испытать свою удачу? — официально спросил хранитель и махнул в сторону стола.
— А на что играем, брат мой? — поинтересовался принц, пристально изучая стаканчик.
— Тут не играют, — поучительно сказал хранитель, подивившись невежественности посетителя. — Тут познают свою удачу.
— Пожалуйста, брат мой, — обратился к жрецу Эверетт, — объясните все моим друзьям. Они нездешние и совершенно не знакомы с нашими обычаями.
— Бросайте кости. По тому, как они лягут, можно определить, какова степень удачливости в вашей жизни, насколько вам покровительствуют Силы, — пояснил хранитель.
— Так чего же мы ждем?! — Руки принца привычно потянулись к стаканчику. Встряхнув его, принц с наслаждением вслушался в любимую мелодию и мастерским броском профессионального игрока кинул кости на стол. Три костяшки простучали по дереву и замерли. — Восемнадцать, — удовлетворенно заявил принц, надеясь, что здесь выигрыш идет по возрастанию.
— Ох ты, б… — хором прошептали жрецы и завистливо взглянули на Джея. Они так изумились, что забыли даже о присутствии прекрасной посетительницы.
— О!!! — выдохнул вежливый даже в минуты сильнейшего удивления Эверетт.
— Еще не было в нашем храме человека, чья удача столь велика. Поистине, рука Случая ведет вас по жизни, брат мой, — тихо промолвил хранитель, неотрывно взирая на выпавшее число. — Вы любы Силам Случая и Удачи.
Жрец-проводник, после всего случившегося в Куполе Судьбы уже ничему не удивляясь, хмыкнул.
— А то! — Принц засветился от законной гордости, а Элия подтолкнула к столу менестреля:
— Теперь ваша очередь, друг! Попробуйте!
Эверетт опустил кубики в стаканчик, потряс его дрожащими руками и, зажмурившись, кинул кости. Когда их стук затих, он осторожно приоткрыл глаза и увидел три пятерки.
— Подобное число выпадает очень редко, лишь у людей, представляющих большую ценность для миров, имеющих возможность изменить их к лучшему, несущих свет, — пояснил хранитель, с искренним уважением изучая юношу.
Менестрель смущенно покраснел и коснулся струн лютни. Все выжидательно посмотрели на девушку. Она подошла к столу, взяла стаканчик, бросила туда кубики, небрежно встряхнула и опрокинула изящным движением маленькой ручки. Кости прокатились по столу и встали на ребро.
— А что означает это? — с усмешкой спросила принцесса.
Хранитель, Эверетт, Джей и жрец ошарашенно таращились на кубики. Те, хамя всем законам равновесия, наотрез отказывались падать. Наконец хранитель выдавил:
— Видимо, ваша удача больше той, что могут показать Кости Случая.
«Мой хлеб отбиваешь, сестренка!» — шутливо насупился принц, впрочем втайне гордясь Элией.
— Или же просто моя удача настолько изменчивая дама, что Силы не могут указать точно степень ее благоволения, а может быть, стоящие ребром кости имеют совершенно иное, не занесенное в анналы храма значение, — с ходу предложила несколько версий случившегося логичная богиня и снова приступила к расспросам: — Скажите, а кости нужны только для определения удачи?
— Нет, — отозвался хранитель, все еще не до конца пришедший в себя. — Хотя на пожертвованиях желающих испытать удачу храм зарабатывает очень неплохо. Но с помощью священных костей Силы Судьбы и Силы Случая указывают того, кого избирают своими служителями.
— А как это происходит? Неужели и этому предназначению соответствует определенное число? — удивилась Элия.
— Если по брошенным костям начинает идти черно-белая рябь, то кинувший их будет жрецом Сил Судьбы, если рябь радужная — то Сил Случая, — ответил хранитель.
— А если бросивший кости не желает быть жрецом и откажется? — встрял Джей, ненавидевший принуждение в любом виде, даже принуждение сущностей бестелесных, то есть Сил.
— Он может уйти из храма, но от судьбы никуда не денешься. Рано или поздно избранник все равно вернется, чтобы служить Силам, — философски заметил жрец-проводник, вероятно имея в виду и себя.
— Какая строгая дама Судьба! — покачала головой принцесса. — Но сегодня, пожалуй, наше свидание с ней несколько затянулось.
— Что ж, тогда прощайте, — с сожалением отозвался хранитель, понимая намек. — И да будет милостива она к вам, идущим истинным путем.
— Мы тоже очень, очень на это надеемся, брат мой, — искренне ответила Элия, по губам красавицы скользнула легкая улыбка.
Поймав ее, как последний дар, хранитель проводил посетителей до выхода из зала и вернулся к работе, так и не заметив игральных костей в книге. Словно кто-то отвел жрецу глаза. А впрочем, почему же «словно»? Рука мужчины привычно, с величайшей точностью выводила незнакомые символы, кое-где ставила пометки о расшифровке, а перед глазами жреца все еще стоял образ прекрасной девушки. Решив, что он слишком долго не выходил из библиотеки, хранитель пообещал себе в следующий свободный день не зарываться в архив храма, а обязательно сходить в квартал лиловых фонарей поразвлечься.
Богам не хотелось уходить из храма Судьбы. Так приятно было расслабиться, находясь под его защитой, напитать тела и души свободной энергией, в изобилии разлитой в воздухе святилища. Силы всегда щедро делились ею с нуждающимися, нужно было только суметь взять. Но боги отчетливо ощущали, что им пора покинуть храм, словно кто-то ласково, но настойчиво подталкивал лоулендцев к выходу. Быть может, сказав и показав все что желали, Силы торопились замести следы.
— Я доведу вас до двери, — сказал жрец-проводник и, махнув рукой на все правила, провел посетителей по маленькому, но прямому коридорчику к небольшой калитке для служебного пользования, ведущей на соседнюю с площадью улицу.
