Глава 7
ЗАТИШЬЕ

Проснулась я от того, что было жарко и дико болела голова. Но если с первым я справилась весьма просто, откатившись от горячего тела рядом, то со вторым было сложнее. Да и не только голова, вообще все тело ломило. Что же вчера было?!

Послышался тихий стон, и тут я, наконец, озадачилась вопросом, кто же делит со мной… шкуру.

— Доброе утро, — мрачно поздоровался Рыж, садясь и потирая виски. Похоже, Пламенеющий чувствовал себя не лучше, чем я.

— А что вчера было? — задала животрепещущий вопрос, поспешно натягивая рубашку на голое тело. Нет, как я оказалась без одежды — помнила. Как и наши общие с Евграном планы. Но вот завершения… не помню.

— Без понятия, — вздохнул Ев. — Но мне что-то очень не нравятся эти провалы в памяти. Иди сюда, милая.

— Зачем? — насторожилась я, но под укоризненным взглядом сдалась и подползла ближе.

Рыж обнял меня за плечи, притягивая к себе, начертил в воздухе сверкающую фигуру, дунул, и знак рассыпался искорками, осевшими на моей голове, которая мигом перестала трещать. Мне вообще стало существенно лучше, потому как я мигом заметила такую деталь, как темное пятнышко на светлой шкуре.

Это то, о чем я подумала?

— Странно. — Оказывается, Рыж тоже изучал пятнышки.

Спас меня зазвеневший амулет связи. Пламенеющему пришлось встать и, придерживая норовившую сползти простыню, подойти к столу. Я, невзирая на ситуацию, залюбовалась его великолепным телом. Хор-р-рош!

Ев сжал камень и закрыл глаза, открывая разум для информации. Потом положил амулет обратно, скривился, взъерошив волосы, и вздохнул:

— На работу нужно.

— А мне во дворец, — кивнула я, вставая.

Уже через секунду меня обняли за талию и нежно поцеловали в ноющие после ночи губы. Когда поцелуй стал чуть более страстным, почувствовала, как руки Рыжа легли на бедра и медленно скользнули вверх, задирая рубашку, но отстранилась и решительно покачала головой.

— Ладно, — улыбнулся Евгран. — Душ на втором этаже, сразу направо, потом спускайся на кухню — позавтракаем и пойдем.

— Хорошо. — Не удержалась и обняла, потершись щекой о сильное плечо. — Р-р-рыжик.

— Еще немного, и в душ пойдем вместе, — хриплым шепотом поведали мне, и я отстранилась и отправилась купаться.

Через десять минут выползла из душа, и передо мной во всей красе встала извечная женская дилемма под названием «Что надеть?!». На этот раз она была поистине ужасающих размеров, потому что, кроме пресловутой рубашки, надеть было нечего!

В этот момент в дверь постучали, и раздался голос Рыжа:

— У меня вещи завалялись с юношеских времен. Древние, конечно, но ткань все еще крепкая, к тому же тогда я был примерно твоего роста и в плечах еще не сильно раздался. Принести?

— Ага, — обрадовалась я.

— Сейчас, — и я услышала удаляющиеся по коридору шаги.

Пока вытиралась, вернулся Ев, передал стопку одежды.

Спустя несколько минут я уже спускалась вниз. Найти кухню оказалось проще простого, потому что аппетитные запахи не позволили ошибиться. Рыж уже сидел за столом и изучал какую-то папку. В очках… Я едва не споткнулась от неожиданности.

— У тебя что, со зрением проблемы? — спросила, садясь за стол, на котором стоял пышный омлет.

— Есть немного, — признался Ев. — Предпочитаю по возможности читать в очках, тем более они еще и лечащие, но постоянно носить их нельзя.

— Понятно, — отозвалась, с интересом поглядывая на такого непривычного рыжего. Надо же, как преображается человек из-за одной детали!

Евгран снял очки, отложил документы, и завтрак мы продолжили в приятной беседе на отвлеченные темы. Правда, омлет я попыталась отодвинуть. И не из-за того, что был невкусный, а просто… ну, не люблю я его.

— Кушай! — словно услышал мои мысли Рыж. — К сожалению, тут ничего другого нет, но есть тебе надо, чтобы силы были.

Вздохнула, поморщилась и признала, что он прав. Решительно ткнула вилкой в тарелку.

После завтрака Алый переоделся в форму своего департамента и попросил заплести ему волосы, что я проделала с огромным удовольствием, словно воскрешая в памяти воспоминания детства. Кстати, про это…

— Зачем тебе моя прядка нужна была?

— Ничего преступного, — улыбнулся Пламенеющий. — Так я могу чувствовать, все ли с тобой в порядке, и узнавать направление, в котором ты находишься. А еще это помогает понять, ты передо мной или нет.

— Осень! — Обняла его за плечи и поцеловала в гладко выбритую щеку.

— Солнышко! — Он отодвинулся и прерывисто выдохнул. — Милая, хорошая моя, обнимай меня поменьше сейчас, ладно? А то я как-то пытаюсь на делах сосредоточиться, но даже твой запах лишает самообладания.

— Эм… — Я покраснела и отстранилась. — Извини.

— Тебя? За что? — хитро улыбнулся Пламенеющий, поднялся и, подав руку, помог встать мне.

— Рыж… — Все же решилась задать один животрепещущий вопрос. — А у нас было?

— Что? — наивно спросил он, судя по всему, прикладывая немалые усилия, чтобы не смеяться.

— Рыж! — возмутилась, пряча взгляд.

— Ну смотря, что ты понимаешь под словом «было», — мурлыкнули мне на ухо, привлекая ближе и скользя руками по спине.

— Та-а-ак! — возмутилась, упираясь ладонями в его грудь. — А кто мне тут говорил его не трогать и вообще, что на работу пора и что от мыслей важных отвлекаю?

— Ну… — Жарко выдохнули в ухо и спустя секунду нежно прикусили мочку. — Я передумал? И вообще, если сомнения есть… а они есть, демоны побери, — не мешает повторить!

— Ну уж нет, — решительно воспротивилась. — С повторами как-нибудь потом, я и так слишком расслабилась, а мне сегодня Кейрана за хвост ловить, фрейлин строить и наверняка с представителями Кланов общаться.

Евгран со вздохом меня отпустил и спустя секунду открыл портал.

— Ведет в твои покои.

— Спасибо, — улыбнулась и, не удержавшись, крепко обняла его, поцеловала и быстро, пока не успел поймать, шмыгнула в огненное марево.

В моей дворцовой спальне уже давно раздвинули шторы, и солнце играло на деревянной мебели янтарем и гречишным медом, делало зеленую обивку и покрывала гораздо более яркими и красивыми.

Я немного постояла, как в прострации, понимая, что в голове ни единой мысли.

Как-то сложно оказалось переключиться с личной на деловую волну. Сегодня у меня трудный день.

Встряхнула головой, подошла к балконной двери и, открыв, впустила в комнату стылый ноябрьский ветер, вздрогнула от его порывов, забравшихся под тонкую ткань, и, помедлив, ступила на холодный мрамор. Сжала перила и задумчиво оглядела дворцовый парк и город внизу. Лиман… совсем уже скоро на престол взойдет новая властительница. Я. Господи, как же дико это звучит!

Стоп! Хватит рефлексировать, нужно переодеться, найти нового управляющего, распорядиться, чтобы он подготовил мне комнату под кабинет. А потом назначить аудиенцию интересующим меня господам.

Правда, кабинет будет готов в лучшем случае завтра… Хотя… Через час, не позже! Я наследная принцесса Изначальной Империи и совсем скоро стану Императрицей, а значит, имею на это право. Да, к своим правам подчас привыкать сложнее, чем к обязанностям. Особенно если это только названо правом, а на деле за этим кроется столько обязательств, что не по себе становится.

Уже через полчаса я уверенно шла по коридору, перед этим решительно отказавшись от эскорта двух карауливших у покоев фрейлин. Наконец-то свобода передвижения, без этого назойливого щебечущего конвоя!

Но стоило мне распахнуть двери крыла леди Надин, где меня в свое время поселили, как я застыла, уставившись на стоящего у колонны Кейрана Мерцающего.

— Ваше высочество, наследная принцесса Изначальной Империи, — почтительно склонился Коршун, — рад вас видеть.

— Взаимно, — приветливо улыбнулась в ответ. — Удивлена…

— Что я тут? — вскинул темную бровь мужчина. — Александра, это просто, не заставляйте меня думать, что я зря вас натаскивал почти две недели.

Наглы-ы-ый! Я довольно прищурилась. Что же, когда есть вассалы, преданные, но не раболепствующие — это восхитительно. А он таким совсем скоро станет, потому как обещал принести мне клятву верности, если я вернусь полноценным Проводником.

— Фрейлины, — твердо сказала я. — А вы резвый.

— Мне это выгодно, — почти незаметно усмехнулся серый кардинал и с поклоном пропустил меня вперед. — Какие планы, ваше высочество?

— Для начала навестить управляющего. — Приподняв юбки, решительно сделала шаг. — А вы что, сегодня секретарь?

— Как пожелаете, — спокойно отозвался Коршун. — Советую пожелать, потому что в курс дела придется въезжать почти что призовым галопом.

— Тогда желаю, — кивнула.

— А зачем вам управляющий?

— Кабинет хочу.

— Надеюсь, вы не сочтете это наглостью с моей стороны, но я приказал его оборудовать еще неделю назад. — Белый невозмутимо поправил очки, и в желто-карих глазах мелькнула тень иронии.

— Замечательно. Проводите.

Через несколько минут мы уже были в административном крыле дворца, в просторном помещении, которое, хоть и было вычищено до блеска, все равно хранило следы запущенности.

Я медленно прошлась по большому бежево-бордовому ковру, провела пальцами по гладкому мрамору каминной полки, подошла к массивному столу и села в кожаное кресло. Мерцающий занял место напротив, не дожидаясь приглашения.

— Кейран, наедине я предпочитаю сохранить прежнюю, более вольную форму общения, — проговорила, все так же осматривая свое рабочее место, оценивая забитые книгами и папками шкафы, карты и картины на стенах. — Кому принадлежала эта комната раньше?

— Вашему покойному брату, Александра, — отозвался Кейран, с ходу принимая возвращение старых правил игры.

Ага, бывшему наследнику престола, значит.

— Надеюсь, что бумаги оставили… на месте? — О том, что они могли быть еще и «неприкосновенны», я даже и не думала, наверняка за этот год уже порылись все заинтересованные лица.

— Я проследил, — с каменным лицом отозвался советничек. — И вернул все, что может быть вам интересно. Тут некоторые… неаккуратные… с очень грубыми приемами работы… даже не копировали, а оригиналы воровали!

В голосе Кейрана было столько возмущения такими топорными методами, что я улыбнулась.

— Вы меня продолжаете радовать.

— Счастлив. — Интриган опустил хитрые глаза долу.

Как же он мне нравится!

Да, какие плохие и наглые воры! И к профессии как подходят! Без огонька, любви и энтузиазма!

— Александра, как мы и договаривались, я бы хотел принести вам клятву верности, — начал Мерцающий. — Но сначала ознакомьтесь с этим документом.

— С чем?! — Я показала свое удивление.

— Посмотрите. — Мне подали свиток.

Я развернула и вчиталась.

Ну да, было бы странно, если бы советник не попытался извлечь из этой ситуации свою выгоду. В общем-то форма вполне стандартная. Отныне Кейран Мерцающий находится под защитой наследной принцессы Александры, в дальнейшем Императрицы Изначальной Империи. Был приведен также список лиц, которых я обязуюсь не трогать. Из необычного тут было разве что… право однократного помилования. Любого лица, за которого будет ходатайствовать мой советник. Очень интересно!

— Зачем? — прямо спросила, ткнув пальцем в интересующий меня пункт.

— В жизни всякое бывает, — не дрогнул Коршун.

— Правда… — медленно кивнула, с прищуром глядя на Белого. — Как понимаю, этот документ имеет силу большую, чем закон?

— Клятва верности стоит очень дорого, — едва заметно улыбнулся Кейран.

Ага… Стало быть, может заставить меня «простить и отпустить» даже серьезного государственного преступника. Полезная бумажка! Для меня самой полезная. А сделаем-ка мы ход конем, дорогой советничек!

— Хорошо. Но я бы хотела распространить право помилования на двух человек. Также составим дополнительный договор, в котором пропишем условие: по моей просьбе вы будете ходатайствовать за определенную фигуру.

— Вот как… — Белый сцепил руки в замок. — Согласен. Но тогда увеличиваем список до трех. Два мои — один ваш.

— А вы не… — попыталась подобрать слово, — не наглеете?

— Что вы, Александра, ни в коей мере. Просто один человек — это условие моей верности, а вот второй… то, что я пойду вам навстречу.

— Хорошо, — досадливо скривилась, перечитала договор и решительно подписала.

Потом еще раз пробежалась глазами по списку неприкосновенных имен, чтобы навести о них справки, и с удивлением прочитала: «Ровена Делвин». Вот значит как, Кейран. Да, все еще интереснее, чем я думала… и го-ра-а-аздо серьезнее, чем считала фейри Ро! Но… Не будем отвлекаться! Бросила последний взгляд, запоминая остальные имена, потом провела над договором ладонью, шепнув слова заклинания. Короткая вспышка — и копий стало две. Одну отдала Кейрану, который чуть заметно улыбнулся, свернул свиток и подкинул его в воздух, растворяя свой экземпляр. Я поморщилась, понимая, что таких высот в пространственной магии достигну очень нескоро, но напомнила себе, сколько практики у Коршуна и сколько у меня. Немного успокоилась.

— Ну что же… — Мерцающий встал, обогнул стол и, подав мне руку, помог подняться. Вывел на середину комнаты, отошел на два шага и замер, зарыв глаза. Постепенно сила окутала его серым покрывалом, а когда советник приоткрыл ресницы, я вздрогнула от жуткого взгляда сверкающе-белых глаз. Он улыбнулся и опустился на одно колено со словами: — Я, Кейран Мерцающий из Лунной ветви Белого Клана, приношу клятву верности Александре вир Толлиман. Отныне все мои ресурсы, от интеллектуальных до финансовых, принадлежат госпоже. Клянусь не вредить ни действием, ни бездействием и следовать всем предписаниям. Согласно договору вассалитета, рассчитываю на покровительство леди вир Толлиман. Сила в свидетели!

Запахло озоном, по телу мужчины прокатилась дрожь, и он даже оперся рукой о ковер, потом между нами возник белый символ бесконечности, который спустя миг раздвоился и метнулся к нам, впиваясь в кожу запястий. Я охнула и уцепилась за спинку кресла, чтобы устоять, потому что было больно, очень-очень больно! До прикушенной до крови губы, до слез, которые все же выступили в уголках глаз.

Я потерла запястье, с удивлением наблюдая, как постепенно символ тускнеет и становится незаметным.

— Что это?

— Это то, от чего не уйти. Метка, связывающая вассала и госпожу, — усмехнулся Белый, обессиленно садясь в кресло. — Александра, простите за невежливость, но мне нужно несколько минут, чтобы прийти в себя. Очень энергетически затратной штукой оказалась эта клятва. — Он потер виски и, взглянув на меня уже принявшими обычный вид глазами цвета дорогого коньяка, посоветовал: — Кстати, первый приказ советую отдать уже сейчас.

— Какой же?

— О неразглашении. — Мерцающий был предельно краток. — То, что, как я считаю, может вам навредить, не говорить… при любых, даже несовместимых со здоровьем или жизнью условиях.

Мамочки… я сразу же представила, что скрывается под этой обтекаемой формулировкой. Сейчас я как король на шахматной доске. Фигура важная, но… практически беззащитная. А Мерцающий — это моя самая сильная фигура. Хранители в стороне, и вмешаются они в своем истинном качестве только при непосредственной и глобальной угрозе Империи или текущему порядку вещей. А грызня за трон и влияние их не касаются.

Я отдала приказ, на котором настаивал мой вассал.

— Вы мой ферзь, — невесело рассмеялась я.

— Нет, — покачал головой серый кардинал, уловив, что я провожу параллель с шахматами. — Скорее уж конь или что-то аналогичное. А ферзем должны стать вы. Потому что ваш сын, который станет королем, еще даже не родился, и, поверьте, до тех пор пока ребенка не примут Стихии… вот самая уязвимая фигура. А наследник нужен, и как можно скорее.

Я только молча кивнула, а потом неуверенно предложила:

— Мне кажется, не стоит обнародовать то, что сейчас было. Кланы не могут не попытаться подобраться, ведь вы с ходу стали фаворитом.

— А значит, попытаются подкупить или сыграть на чем-либо, — развил мою мысль Белый. — Все верно, Александра, все верно. В таком случае, придерживаемся той схемы, что действовала с вашим отцом? Я — советник.

— Да. — Решительно одернула платье и посмотрела на Кейрана. — Как вы себя чувствуете?

— А есть какие-то планы? — усмехнулся Коршун.

— Есть! Забрать императорские регалии!

Белый с веселым изумлением на меня взглянул, быстро встал и с поклоном распахнул дверь.

— Ну и что… — шепнула, стоя в дверях кабинета наследницы Изначальной Империи. Моего кабинета! — Сыграем, господа. Мы с вами долго ждали этого часа.

И сделала решительный шаг на гладкий паркет коридора. В коридоре было подозрительно многолюдно. Особенно недалеко от дверей…

Я злорадно усмехнулась и тихо спросила:

— Господа, неужели вы все ко мне?

— Ваше высочество, — вперед выступил подтянутый мужчина преклонных лет, — я канцлер столицы, высокий лорд Диоран из Синего Клана. Прошу вас уделить мне минуту внимания в удобное время.

— Здравствуйте, лорд, — присела в неглубоком реверансе. — Сегодня не получится, но жду вас завтра в девять часов утра. — Резко повернулась к Мерцающему: — Мне потребуется секретарь.

— Завтра утром будет, — кивнул Кейран, довольно сверкнув глазами. Или это солнечный луч отразился в стеклах очков?

— Отлично, — улыбнулась я и повернулась к толпе. — Завтра можно записаться на прием.

И, не дожидаясь ответной реакции, подобрала юбки и пошла дальше, чувствуя, что спина болит от неестественной прямоты. Но надо так надо.

— Как это так?! — Меня догнал чей-то голос, срывающийся на высокие нотки.

О-о-о, даже оглядываться не надо! Начальник СБ Изначальной Империи. Вернее, номинальный начальник… Реальный там лорд Хор. Генерал Ширдан тем временем продолжал ломать комедию.

— Я требую, чтобы вы приняли меня немедленно! У меня нет времени таскаться во дворец, дел, знаете ли, очень много!

Ой, как же мне сейчас хорошо! Как давно я мечтала поставить эту зажравшуюся крысу на место! Нет, сама я его видела всего пару раз, но девушки в департаменте жаловались, что от этого ничтожества прохода нет, и Алир регулярно ругался, что старикан портит ему все комбинации своими идиотскими распоряжениями.

Медленно повернулась и как бы в пустоту громко сказала:

— Третий параграф имперского законодательства. «Унижение достоинства особы императорской крови»… Кажется, наказывается плетьми… Устаревшая, но, надо признать, весьма действенная мера. Вот, правда, не помню, сколько ударов…

— Двадцать, ваше высочество, — услужливо подсказал канцлер, пряча улыбку в пышных усах.

— Да, точно, — благодарно улыбнулась старику, а потом обвела оставшихся тяжелым взглядом, отдельно задержав его на этом жирном… начальничке, который то краснел, то бледнел. — Кто еще считает, что я что-либо кому-либо «должна»? И хочет… хм… громко об этом заявить?

Тишина. Такая, что даже дыхания не слышно. Такая, что каблуки моих туфель стучат почти оглушительно.

Я была напряжена как струна, меня даже трясло мелкой дрожью, а та высокомерная усмешка, которая замерзла на губах еще на пороге кабинета, все никак не хотела исчезать с лица.

Мерцающий шел следом за мной, почтительно приотстав, а я… я думала. Думала о том, что скажу бывшему Императору, но не находила слов. Не знала. Просто не знала. И от этого становилось страшно.