Глава 16
ТЕМНЫЕ ТАЙНЫ МАГИИ
— Просил же просто постоять на месте! — с укором вздохнул Тен, помогая мне забраться в лодку.
Храны уже заняли свои места, ждали только нас.
— Зачем вообще понадобилось тащить меня в это жуткое место? — Принцу достался взгляд, полный обжигающей обиды. — Оставил бы дома, обошлось бы без проблем. Ну прости! Эта девочка выглядела такой жалкой, а я чувствовала себя и без того виноватой… Теперь будут проблемы, да?
Лодки оттолкнулись от берега, и гребцы налегли на весла.
Тенмар снисходительно хмыкнул.
— Обошлось, но, надеюсь, ты сделала выводы, — а потом склонился к самому моему уху и прошептал: — Но если у меня снова возникнут сомнения в твоей осторожности, мы повторим путешествие. Поверь, в Эгрексе есть еще немало мерзких мест. Что же до остального, поговорим в вагончике, хорошо?
Я потрясла головой и так же тихо зашептала:
— Не получится, я на занятия опаздываю. Придется…
— Пропустить денек, — невозмутимо закончил принц, обнял дрожащую меня за плечи и поцеловал в висок. — С Ковиром я сам договорюсь, нужные справки будут.
Звучит соблазнительно и, что немаловажно, безопасно. К тому же альтернативы все равно нет. Я осторожно покосилась на Элизу, но проницательная храна, видимо, поняла, что в ее обществе сейчас не нуждаются, села от нас подальше и которую минуту подряд вглядывалась в мутную воду.
— Уверен, что это необходимо? Я могу и из вагончика…
— Наш разговор еще не окончен, — напомнил принц и с серьезным лицом попросил: — Думай пока о том, что произошло с одуванчиками, ладно?
Хм? А это точно не шутка? Я вспомнила, как несчастные желтые цветочки усохли прямо на глазах, вздрогнула и, напротив, решила забыть ужас поскорее. Ну его с этими экспериментами! Желание погеройствовать тоже, пожалуй, лишнее, в этом я совсем недавно убедилась. Что же мне остается? Как не попасть в лапы хранов в качестве одной из заключенных?
К тому моменту когда лодка стукнулась о противоположный берег, а под капюшон пробрался порыв безвкусного и лишенного каких-либо звуков ветра, в голове созрело решение.
Рассадка по вагончикам много времени не заняла. Визит в изоляцию хоть и прошел без особых эксцессов, хранов заметно вымотал, и они торопились устроиться поудобнее, а в идеале — вообще вернуться в столицу. Я все еще не отошла от увиденного, и только принц чувствовал себя абсолютно нормально.
Оказавшись в тепле, я сняла плащ и потянулась всем телом. Хотелось чего-нибудь теплого, а еще уснуть, проснуться и понять, что последние сутки были всего лишь кошмарным сном.
Но ни одно из этих желаний — увы — исполниться не могло. Пришлось довольствоваться тем, что есть.
А был принц. И если верить его сосредоточенному лицу, нас ожидал серьезный разговор.
— Итак, ты что-нибудь поняла? — серьезно и немного напряженно спросил он.
— Да.
— Хотелось бы получить более развернутый ответ…
Вагончик тронулся, за окном стали сменяться унылые пейзажи. Чтобы ничто не отвлекало, Тен задернул шторы плотнее.
— Я хочу жить. И не хочу попасть в изоляцию, — медленно начала я озвучивать принятое еще в лодке решение. — Если для этого нужно выйти замуж за тебя и стать принцессой, я готова! На все готова, слышишь!
Тенмар горьковато усмехнулся, тоже избавился от сковывающей движения верхней одежды и вытянулся на сиденье. Заметила, как болезненно повел плечами, стараясь сделать это как можно менее заметно для меня. Гордый…
Сердце предательски екнуло.
— Рад, что ты решила сделать мне предложение, но сейчас речь не о наших отношениях, — размеренно выговорил будущий король. — С ними разберемся потом.
Странно, но довольным он не выглядел. Но почему? Вроде же добился, чего хотел. Или я чего-то не понимаю? А может, уже расхотел?
— Да? — Я вскинула голову и одарила его удивленным взглядом. — И о чем же мы говорим сейчас?
— О цветах, — терпеливо направил разговор в нужное русло Тенмар. — Ты поняла, что с ними произошло?
— Они засохли, — ответила на глупейший вопрос и раздраженно дернула плечом. Издевается он, что ли?
Принц кивнул, оперся руками о стол и подался чуть ближе, отчего перекос в плечах стал особенно заметен. Мой взгляд так и прилип к месту, куда пялиться вообще-то не следовало. Невежливо как минимум. Но почему же я ничего с собой поделать не могу!
— Как думаешь, в чем причина?
Нет, он точно издевается! К чему эти вопросы? И должна ли я знать ответ?
— Прости, но ботаника — не мой профиль. — На этой едкой ноте я попыталась отодвинуть шторку и уставиться в окно, но голос мужчины прозвучал настойчиво и даже властно:
— А если включить логику?
Своевольничать мигом расхотелось, и я правда включила… понятия не имею что. Задумалась, в общем.
И итоги этих размышлений не порадовали.
— Земля стала сохнуть, как только мы приблизились к изолятору, — осторожно начала я, машинально обводя указательным пальцем узор на скатерти. — Цветы погибли уже на острове, притом сразу же. Видимо, есть там что-то такое… и это «что-то» должно быть очень сильным. А еще мне показалось, что храны к концу визита тоже почувствовали себя неважно… И многочисленные привилегии после службы на острове тоже наверняка не просто так дают!
К концу речи я осмелела и стала выдавать совсем уж невероятные наблюдения. Но Тенмар слушал внимательно, лишь одобрительно кивал в некоторых местах.
— А ты как себя чувствуешь? — спросил, когда у меня поток слов иссяк.
— Нормально, только испугалась очень.
— Я тоже полон сил, в то время как подчиненным все же придется дать выходной, — горьковато улыбнулся один из руководителей Департамента. — Понимаешь, к чему веду?
Нет. Не понимаю. Не хочу понимать! И верить не желаю! Цветы погибли, я своими глазами видела клочок совершенно мертвой земли, тренированные храны попадали по вагончикам, словно слабые котята, а мы с Тенмаром ничего… разговариваем, лично я бы и поесть не отказалась.
Осознание болезненно вспыхнуло в мозгу, но я упрямо гнала его прочь. Не хочу верить! Не буду!!!
— Та легенда… — Не дождавшись от меня ответа, Тен решил объяснить все сам. — В общем, Эгрекс изначально был миром магическим. Маги черпали силу в источниках, и на их работе держалось все вокруг. Так продолжалось долго, очень долго. Но со временем естественные источники силы иссякли, и, чтобы они снова стали пригодны к использованию, должно было пройти несколько сотен лет. И обязательным условием естественного возрождения особой ауры Эгрекса было неиспользование магами в это время своих возможностей. Совсем. Ни при каких обстоятельствах.
— Они не согласились?
Страх притупился. Я слушала рассказ принца как одну из старых сказок, которыми в детстве убаюкивала меня бабушка. Было захватывающе и любопытно узнать, что же там дальше, но в реальность не верилось. Воспитанная на вещах куда более приземленных, я даже мысли не могла допустить, что то, о чем с таким вдохновением повествовал принц, когда-то было реальностью.
— Верно, — кивнул принц. — Профессия мага была уважаемой и прибыльной, и никто из них не пожелал расстаться с привилегиями и стабильным достатком добровольно. Казалось бы, эти одаренные не делали ничего дурного. Они лечили, помогали зреть урожаю, поддерживали мир и покой в Эгрексе. Но источники были пусты, и для того, чтобы прибегнуть к своим способностям, маги тянули из мира жизненную силу. Ничего удивительного, что он вскоре стал погибать.
Я охнула и прижала ладошки к губам. Какая страшная сказка!
— Тогда король, который правил в то время, решил сыграть на опережение: он собрал личную гвардию из элитных бойцов, которых позже стали называть хранами, и отдал приказ о постепенном уничтожении магов, — продолжал свой жуткий рассказ Тенмар. Подозреваю, речь шла о его далеком предке. Тогда отец моего принца — не такое уж исключение, жестокость у мужчин этого семейства в крови. — На какое-то время сработало: Эгрекс снова зазеленел, а в семьях опять зазвучали детские голоса. Но, очевидно, где-то закралась ошибка, потому что уничтоженная магия оставила побочный эффект.
— Нас? — Я нервно хихикнула и принялась с утроенным усердием водить пальцем по скатерти.
— Способности, — поправил Тен. — Они непредсказуемы, проявляются независимо от наследственности или каких-либо иных факторов и уничтожению без летального исхода для носителя не поддаются.
— А вы пробовали? — Я нервно сглотнула и вцепилась в собеседника взглядом. — И результат всегда…
— Результат один — мы в западне. — Тенмар шумно вздохнул и резким движением убрал со лба волосы, открывая шрам. — И выхода я пока не вижу. Но клянусь моим чувством к тебе, я обязательно его найду!
Глаза принца яростно полыхнули, будто бы в них поселились настоящие колдовские огни. И сейчас они засвидетельствовали его пылкое обещание. Я тряхнула головой, прогоняя наваждение.
Звучит… безумно.
А впрочем, почему бы и нет?
Этот разговор тянулся еще какое-то время. Верилось до сих пор с трудом, но несколько вопросов возникло. Так я узнала, что правду о причинах столь плачевного состояния нашей природы обнародовать не собираются. Народ и так боится, а оттого ненавидит «ненормальных». Просочится информация — и начнется настоящая бойня. Хуже той, что уже происходит. К тому же, как ни парадоксально это звучит, некоторые способности нужны. Электричество, например. Если не из кого будет выкачивать энергию, жизнь в Эгрексе остановится. Бастиону нужны мир, порядок и послушание, а уж никак не всеобщая паника.
— Катарина? — тронул меня за плечо принц, когда я откинулась на спинку сиденья и надолго уплыла в свои мысли.
Пыталась осознать и даже не заметила, когда он пересел ко мне.
— Мм? — встрепенулась и часто заморгала. Надеюсь, у него нет еще какой-нибудь секретной информации для меня?
— Что-то ты слишком спокойно реагируешь, — отметил принц. Затем притянул меня ближе, так, чтобы щекой прижалась к его груди, уткнулся подбородком в макушку, руки успокаивающе заскользили по спине.
Хорошо с ним. Даже когда мир вокруг рушится, мне с ним очень хорошо.
И бесконечно приятно ощущать себя той особенной девушкой, ради которой этот мир готовы спасти.
Но смогут ли? Я не хочу знать ответ.
— Если ты ожидал истерики, то подожди немного, я сейчас в шоке. — Нос просунулся между застежками пиджака, прижался к нагретой телом ткани рубашки и почти сразу ощутил ненавязчивый аромат миндаля. Веки опустились сами собой…
Да… Истерику, пожалуй, отложим…
Принц устроился поудобнее, руки вокруг меня сжались крепче.
— Что угодно, только без глупостей, ладно? — В голосе будущего короля звучала мольба.
Ну и ладно, ну и пожалуйста… Я зарылась носом в его одежду еще глубже.
— Если ты вдруг забыл, я все еще хочу выжить.
На этом связь с миром была временно потеряна. Долю секунды заняла мысль о назначенной встрече с отцом, которую я ждала годы и на которую сегодня вряд ли попаду. Что же, придется набраться терпения еще на сутки. А теперь спа-а-ать…
Сон был беспокойным. Поначалу я, будто сквозь слой ваты, слышала, как Тенмар шептал извинения, потом почувствовала, как меня завернули в плащ, вынули из вагончика и куда-то понесли. По дороге принц успел на кого-то раздраженно нашипеть. Потом руку что-то болезненно укололо, а на висок упал теплый поцелуй. Хотела потребовать более бережного отношения к своей сонной персоне, но никакими усилиями не смогла разлепить ни глаза, ни губы.
Разум медленно затягивала вязкая тьма…
На время окружающий мир пропал. Остался лишь тяжелый сон без сновидений, вызванный лекарством.
Когда я проснулась, был не то поздний вечер, не то раннее утро. Голова гудела, во рту пересохло, губы растрескались. Шея тоже ныла от длительного лежания в одном не слишком удобном положении, поэтому оглядеться удалось лишь с третьей попытки. И итог сего мероприятия утешительным не был: я одна в незнакомой комнате, в чужом доме, и понятия не имею, сколько времени прошло.
Правда, перепугаться не успела, логика вовремя пришла на помощь. Скорее всего, это городской дом принца, а он сам где-нибудь поблизости. От сердца немного отлегло, я осторожно встала и подошла к окну.
Серый город был подсвечен фонарями, кое-где яркими пятнами вспыхивали вывески, местами виднелись кривые силуэты безлистых деревьев. Привычная картина полумертвого Эгрекса. Но сейчас я жадно всматривалась во все это, впитывала каждую деталь.
Осознание раскаленным клеймом жгло мозг: я — чудовище! Это из-за меня Эгрекс такой! Из-за меня и мне подобных…
Но это ничего не меняет. Я хочу жить! Нормально и свободно, в городе, как обычные люди. И еще больше хочу стать той, ради кого возле каждого дома зазеленеет сад. Вот будет сказка! Ради простой девушки, дочки арестованного врача и сочувствующей, прекрасный принц совершит подвиг! Ну и что, что со шрамом и кривой спиной? Все равно он замечательный!
Наверное, я замечталась, потому что не заметила, как открылась дверь…
— Кат? — Голос Тена звучал обеспокоенно. — Ты зачем встала? Действие лекарства еще не прошло, до утра лучше лежать.
Ага, значит, сейчас вечер.
Завтра мне в Колледж, надо бы выяснить, что там с заданиями… И с прогулом. Последнее, пожалуй, важнее.
С этим намерением я обернулась и… так и застыла с приоткрытым ртом, придерживая руками штору. Его высочество, в дополнение к привычному шраму, радовал мое чувство прекрасного подбитым глазом и коркой запекшейся крови в уголке губ.
Эээ?! Я что-то пропустила?
— Я пропустила эпическую битву с «ненормальными»? Обидно! — Ладно, шутка не совсем удалась.
Принц попытался выдать одну из своих улыбок и тут же сморщился.
— Нет, всего лишь с Ковиром.
Ого! Интересненько!
— И что делили? — Я оставила в покое несчастную штору и, пошатываясь, пошла к принцу.
— Тебя.
Вот после этого известия мы с равновесием все-таки поссорились. Не упала только потому, что Тен вовремя подхватил.
— Можешь передать дяде, что у него нет шансов, — произнесла напряженно. — За мной настойчиво ухаживает один симпатичный принц, и я всерьез подумываю ответить взаимностью на его чувства.
Мамочка, что я несу?! Как можно думать о чувствах: они или есть или их нет!
Но Тен просиял, а другого мне и не требовалось.
— И дядя тебе совсем не нравится? — недоверчиво переспросил будущий король.
— Я его уважаю и немного боюсь. — Ответ был честным и идеально подходил к образу добросовестной ученицы. — К тому же в феталлина Ковира и так все девчонки в классе влюблены. Боюсь, не выдержу конкуренции.
И он не обещал спасти для меня Эгрекс…
— Рядом со мной никакая конкуренция тебе не грозит. — Тенмар все-таки улыбнулся, несмотря на боль в разбитых губах.
Вспомнила случай на балу и почему-то не поверила.
— Лучше расскажи, что у вас произошло?
— Дядя и без того весь взвинченный был из-за этих нападений, а тут я огорошил его новостью о том, что брал тебя с собой в изолятор. Его и понесло! Меня, кстати, тоже, так что завтра будем мириться.
— Постой, постой… — Мои мысли просто не успевали за рассказом принца. — О каких нападениях речь? Еще кто-то пострадал?
Тенмар помог мне снова лечь, заботливо укрыл одеялом, сам сел рядом.
— Напали опять на Гардиана. Не волнуйся, на нем ни царапины!
Что-то они повторяются… И тут неожиданно пришла догадка!
— Анна! — Я так разозлилась, что произнесла это вслух, почти выкрикнула. Она давно подозревала, что у меня с учителем отношения несколько неформальные. И наболтала Марику! Вот паршивка! Позавидовала, что ли?
— Кат? — беспокоился над ухом Тенмар. — При чем здесь какая-то Анна?
А если бы попала на встречу с отцом, уже смогла бы ему все рассказать! Внутри неприятно жгло кисловатое чувство досады.
— У меня была назначена встреча с подругой, — выговорила медленно, откинувшись на подушки. — Теперь, наверное, поссоримся.
Уу, так бы нахалке волосы и повырывала! Плевать на манеры, сердце требует мести!
— Прости, — шепнул принц, — я действительно не должен был брать тебя с собой. Просто не имел права взваливать груз этих знаний.
Вообще-то, да. Но с вправлением мозгов с элементами рукоприкладства справились до меня, к тому же кое-кто тут обещал спасти Эгрекс…
— Порядок. — Я вяло улыбнулась и погладила его по щеке. Тен вздрогнул и подался на ласку, прикрыл глаза.
А потом… как-то совершенно естественно мы потянулись друг к другу. И все, мир померк. Заботы и тяготы потонули в медленных, мучительно сладких поцелуях, даже желание выжить любой ценой потеснило другое — просто быть с ним, прикасаться, чувствовать дыхание на коже и еле слышный запах миндаля.
И к тому времени, когда вечер перетек в глубокую ночь, я поняла, что о чувствах все же стоит подумать. Вернее, разобраться в них, потому что этот принц не так уж мне и безразличен…
