Глава двенадцатая
Война!

Очнувшись в абсолютной темноте, Лея осторожно пошевелилась. Села, блуждая вокруг диким взглядом, но ничего не увидела. Что произошло? Почему она здесь? Хоть она и потеряла счет времени, что-то подсказывало ей, что сейчас уже вечер.

Легко подпалив огнем ремни, она высвободила связанные кисти рук, потерла лоб, чувствуя сильную боль. Дрожь пробежала по телу. Вода… вода, которую она выпила, горчила! Отравил! Лея все поняла. Значит, Махуд напал первым! Все верно! Сама виновата, нечего было тянуть! Ладно, пусть он опередил, но это не значит, что он победил! Она ему подыграет!

Тут в погреб, где находилась Лея, ворвались прихвостни Махуда и, подхватив девушку, одетую лишь в тонкую рубашку, поволокли по морозу в зал Суда. Ей пришлось сосредоточиться на том, чтобы ремни не слетели с рук раньше времени.

В зале Суда все было как всегда. Правитель пафосно вещал:

– …Когда эмирими завоюют весь Эмилер и сровняют с землей горный поселок лэров, я расселю на их землях вас! От лэров не останется даже памяти. – Махуд сладострастно вздохнул. – Древняя земля наконец вздохнет, ибо не станет на ней уродства и никто не будет знать, что когда-то здесь проживали клыкастые!

Зачем их расселять в таком опасном месте и, по сути, какое им дело до «вздохов древней земли» – таких вопросов никто не задавал. Эмирими слушали правителя равнодушно и безучастно. Высокопарные речи Махуда уже никого не трогали.

– …Но сегодня мы собрались судить предателей: Лею и Атем!

Зал на миг замер, потом, словно очнувшись, загудел. Что же будет? Когда он объявит, в чем их вина? О скором «великом падении лэров» в его исполнении они слышали уже много раз…

Маги всполошились. Повелитель эмирими сошел с ума и больше не способен властвовать? Мало кто сомневался в том, что Махуд, наделенный властью единоличного правителя, отдаст ее хоть кому-то! Однако и Атем, возглавлявшая самый сильный отряд, тоже вряд ли сдастся без боя. Ко всему кто-то кому-то шепнул, что повелитель совсем спятил и посягнул на святое – на ее детей!

Пока правитель вещал, Лея незаметно скинула ремни и поднялась, запустив заклинание огня в основание трона. Дерево вспыхнуло с треском. Но Махуд взмахнул рукой, и огонь погас.

Лея не остановилась.

– Я объявляю конец войне! Мое малодушие стоило жизни многим… Это слишком высокая цена для спокойной жизни! – И, выхватив клинок из рук замороженного стазисом охранника, стиснув зубы, Лея направилась к правителю. – Махуд, ты искал меня?! Я иду к тебе, как ты хотел!

– Ты решила помериться со мной силой?! – усмехнулся древний маг и наложил на Лею стазис.

Сосредоточившись, она мгновенно освободилась и запустила в Махуда заклинанием огня.

– Что, нет деревьев для защиты? Отвык, старый, отвык воевать, – хладнокровно сказала она, снова посылая огненные заклинания, пока Махуд не скатился с вновь запылавшего трона и не ударил в Лею огненным шаром. Прикрывшись воздушным щитом, она неистово кидала в правителя заклинания, мешая ему колдовать.

– Это тебе за отца, это – за Майта… за погибших Кирка, Тинта, Дину и остальных!..

Остановив силой магии охранников повелителя, которые пытались ей помешать, Лея боролась с Махудом, уворачиваясь от его огненных шаров. Дерево, которым был отделан зал, вспыхнуло, словно бумага. Огонь грозил в любой момент обвалить крышу. Молоденькая девушка у входа пронзительно взвизгнула и, подняв взгляд на потолок, закричала, схватившись за голову:

– Пожар. Он сейчас обрушится!

Началась суматоха, и, пока Лея отбивалась от охранника Гангла, напавшего на нее с клинком, Махуду удалось скрыться.

Лею бил озноб: от отравы, которую ей подмешали в воду, из-за суток без еды и еще – из-за гнева на дикий произвол правителя, но она все же нашла в себе силы и построила магов, чтобы они покинули горящий дом без паники, спокойно, никого не задавив.

– Куда он делся?! – крикнув это, Лея резко нанесла удар назад, всадив острие своего клинка в эмирими, который подкрадывался к ней с ножом. Потом повернула руку и вонзила оружие глубже. Свейм сполз вниз по стене, оставляя на ней кровавый след, и безжизненно распластался на полу. – Ты так и не научился ходить бесшумно! Зато умение подличать и наушничать освоил как следует! – Оглядев опустевший зал, Лея сквозь зубы сказала: – Я найду тебя, Махуд… Ты слишком много задолжал!

Светлый Древний закончил диктовать и нервно оглядел надвигающиеся полчища горных охотников… Потом быстро спрятал магический свиток в карман. Сейчас решалось будущее этого мира. Через мгновение около него бесшумно появились Верм и Тинув.

Зирн повел своих бойцов в атаку. Не ожидавшие нападения эмирими растерялись и открыли огонь, только когда ядро вражеской колонны прошло опасную точку Заслона.

– Все, что здесь есть, теперь принадлежат вам! Вино, запасы еды, женщины, рабы – берите все! Поселка эмирими больше нет! Любой оказавший сопротивление должен быть убит. Когда сгорит последний дом и последнее дерево Заслона, мы уйдем отсюда. А теперь не мешкайте, вперед!

С громкими воинственными криками охотники обрушились на остолбеневших эмирими, охранявших поселок. В рукопашной схватке маги значительно уступали лэрам.

К счастью, командир отряда охраны эмирими не растерялся и сумел еще на подступах уничтожить головной отряд врага. Стрелки едва успевали менять болты. Но отряду Зирна удалось прорваться к арбалетчикам эмирими, и они безжалостно вырезали лесных стрелков.

Полные решимости не сдаваться, эмирими попрятались в самых укромных уголках и оттуда устраивали для врагов западни и ловушки. Завязались кровавые рукопашные бои. Из-за того, что вторжение произошло внезапно и стремительно, эмирими не успели послать за подмогой и предупредить своих.

На краю поселка разгорелось настоящее побоище. Заслон волновался, деревья, не попавшие под сонную магию Жели, пытались достать врага. Схватка была короткой и ужасной. Кровь лилась, щедро затопляя снежные поля вокруг. Юноши и зрелые мужи двух враждующих племен делали то, что умели лучше всего, – сражались.

Железо врезалось в плоть, магия выжигала глаза и кожу, кулаки ломали черепа, клинки пробивали щиты и стазисы, пронзали сердца. Столь яростному напору невозможно было сопротивляться долго. Эмирими на месте придумали неплохой способ борьбы с противником. Из-за домов, расположенных на окраине поселка, неожиданно вылетал рой стрел – знание местности позволяло хозяевам удачно поражать даже скрытые цели, находясь вне зоны видимости горных охотников. И все же, яростно отбиваясь, эмирими медленно отступали.

Шагая по трупам, лэры упорно пробивались к самому высокому сооружению – дому правителя.

О Жели забыли, а эмирими узрела страшный обман только на подходе к поселку и ужаснулась при виде гибели мальчишек, стоявших на страже.

– Проклятые! Клялись… Войны, крови хотите… получите, ненасытные! – Она подкралась к Эфону и вонзила в него нож.

– Женщина, ты… – прорычал раненый лэр, судорожно закрыв рану руками. Кровь обильно потекла по его пальцам, руки затряслись, лицо побледнело. В глазах старейшины застыл ужас. Жить ему осталось недолго.

Зирн подступил к Жели и одним взмахом клинка отправил ее за грань.

Тутан, равнодушно наблюдая за ее кончиной, настороженно спросил:

– А кто нас выведет назад, если ее не будет?! Силой ведь их не заставишь!

– Сожжем, все сожжем! – в страстном порыве вскричал древний лэр. Казалось, Зирн впал в неистовство.

– Сожжешь их… – буркнул, отворачиваясь, Тутан. – Деревья горят только в спящем состоянии, а кто их усыпит без нее?! – Брезгливо скривившись, он отступил от тела женщины.

Зирн, оставив Тутана, кинулся в бой и длинным клинком разрубил двоих молодых эмирими пополам. Плотный слой снега под ногами окрасился в ярко-красный цвет.

– Главное, мы уничтожим эмирими и отомстим врагам за смерть наших детей!

По приказу старшего, Зирна, лэры разделились. Влево пошел отряд под руководством Тутана. Вправо – разведчики отряда погибшего Эфона. Центр остался за Зирном.

Атем безутешно проплакала всю ночь, не находя себе места от беспокойства. Крим и Лея пропали, а Трем едва начал приходить в себя. Но ей пришлось оставить раненого сына и малышей, так как Махуд велел ей явиться на судилище.

Поручив Дирку присматривать за детьми, она вышла из дома. И тут Атем сначала услышала шум битвы, затем увидела наступающих врагов. Из дома следом выглянул лэр.

– Что происходит? – Она вопросительно смотрела на охотника.

– Нападение.

– Вижу. – Атем выхватила клинок. – Ты ничего об этом не знаешь?

Лэр покачал головой. Атем раздраженно приказала:

– Побудь здесь! – и, не обращая внимания на ошеломленное лицо Дирка, устремилась туда, где кипел бой.

Незаметно передвигаясь между сугробами, эмирими неуклонно приближалась к эпицентру событий. Лэров было немного – десятка три, но эмирими, вставших у них на пути, осталось только пятеро. Среди деревьев Атем заметила знакомую фигурку. За лэрами, незаметно перебегая с места на место, следовал Крим.

Облегчение от того, что сын жив, и ужас, что вот-вот угодит в самое пекло, вынудило мать кинуться на врагов, чтобы отвлечь их от безмозглого мальчишки.

На дистанции раскидав врагов магией, тяжело дыша из-за охватившего ее волнения за своего ребенка, Атем наложила на себя щит, вскарабкалась по уложенным неподалеку дровам вверх и уселась на заборе, бросая открытый вызов лэрам. Смерть Майта выжгла в ней все, что давало силы жить и бороться. Душа ее осталась на дне ущелья рядом с мужем. Теперь у нее был только долг! Вырастить детей… и уничтожить главного убийцу, восседавшего на троне Судебного зала! Ну и этих нежданных противников, конечно…

Воспользовавшись тем, что враги укрылись за каким-то домом, Атем отправила одного из эмирими за подмогой и новостями, не прекращая энергично обстреливать магическим огнем горных охотников.

Обнаружив, что у Заслона на окраине поселка идет бой, Дирк схватил на бегу оружие и кинулся за Атем. Если лэры предприняли такой отчаянный шаг, значит, случилось что-то серьезное! Что – неизвестно, но то, что здесь все, – в этом он ни на миг не сомневался.

На висках лэра выступил пот. «Это конец», – думал он.

Двигаясь по следам Атем, Дирк увидел ее… на заборе! Она не пряталась, а благополучно, даже с вызовом атаковала целый отряд охотников, при этом удачно отбивалась от стрелков Тутана. Прикрывшись от стрел сородичей щитом, он легко стянул ее вниз и уволок за угол. Там схватил в железные тиски, не давая пошевелиться.

– Да ты-ы-ы… – зашипела Атем, пытаясь высвободиться.

Дирк, не обращая внимания на попытки эмирими вырваться, приблизил губы к ее уху:

– Побереги магию, не вступай пока в бой! Сами они не могли сюда попасть, значит, им помогал кто-то из ваших! Пока разберутся, много голов полетит! Никуда не лезь… Береги детей!

Атем перестала вырываться. Он ведь сейчас не только о своих малышах… Проклятье! Он что, решил умереть? Но от мысли, что Крим где-то там и вот-вот попадет в лапы к врагу, у нее подкашивались ноги и закипала кровь!

Лэры наступали. Одна стрела пролетела на волосок от виска Атем. Охотники воспользовались затишьем, чтобы добраться до врага. Мгновенно, словно давно договорились, Атем и Дирк встали спина к спине.

– Уходи! – рыкнул Дирк, не оборачиваясь, и выставил клинок против своих.

– Занимайся собой, лэр!

– Кот тебя сожри, женщина, у тебя дети!

– У тебя тоже! – последовал упрямый ответ.

Он сглотнул, опустив взгляд на свой клинок. Надо сделать все, чтобы у нее была возможность выжить, но к Атем уже спешили бойцы ее отряда, которые смотрели и не верили глазам – огромный лэр в расстегнутой куртке с клинком в руках прикрывал их командира, мага, эмирими, от своих!

Замешательство длилось недолго, и маги подняли ладони с магическим огнем.

– Стойте! – Атем повернулась к отряду и сурово произнесла: – Этот лэр с нами. Пояснения после боя! И любой, кто его тронет, будет иметь дело со мной!

Дальше говорить стало невозможно, пришлось отбивать атаку горных охотников.

Крим, попавший за Заслон с бойцами Райна, собирался сообщить матери, что к ним на помощь идет Влер с отрядом. Обогнув опасный участок, он уже почти миновал ту часть поселка, где скопились вражеские бойцы. Но, заметив лазутчика, лэры навели на него луки, а двое воинов кинулись следом. Крим прибавил скорость.

– Ну почему они у вас такие все тупые-э-э?! – на бегу крикнул он Дирку, который сражался сразу с двумя лэрами.

Нет на свете такого эмирими, который в своем поселке не ускользнет от врагов! Запустив в преследователей отличный огненный шар, Крим свернул за чей-то дом и притаился. Он периодически выглядывал и обстреливал врага огнем или замораживал в стазисе, всегда неожиданно появляясь в новых местах.

Атем, отметив, что сын в относительной безопасности, с облегчением выдохнула и, отражая атаку дикарей, пообещала себе после жестоко выдрать сорванца! Хотя в жизни и пальцем его не тронула!

Дирк невозмутимо сражался со своими. Едва заметив охотника, трое бойцов из его бывшего отряда, грозно оскалившись, направились прямо к нему, окружая, словно загнанную жертву. Один из них прихрамывал. У другого из рассеченного виска струилась кровь, обгорели волосы и исчезли клыки. У третьего через обгоревшую одежду виднелся большой ожог на плече.

– И откуда ты такой взялся, предатель? – картинно развел руками Тутан и с презрением опустил лук, так как младший сын Влера отбивался сразу от троих.

– Я всегда делаю только то, что считаю нужным! – энергично пояснил Дирк, успешно нападая.

Атем услышав такой ответ, в душе согласилась с его словами. Это надо было сообразить, так, на ходулях, преодолеть Заслон!

Звенели клинки, падали поверженные враги. Атем и Дирк прикрывали друг друга.

Наконец-то командир эмирими увидела Дирка во всем блеске неистовой силы, когда он по-настоящему атаковал. По очереди Дирк расправлялся со своими, нанося точные и мощные удары. Но Атем сразу отметила, что смертельных среди них не было – лэр старался только ранить…

Полюбоваться на Дирка от души ей не дали: на нее напал молодой лэр с презрительной улыбкой на губах.

– Сосунок, а сколько высокомерия! – возмутилась Атем, пнув раненого врага лицом в снег.

Дирк заметил, что Тутан целится из лука в сердце Атем. К счастью, он находился довольно близко. Не раздумывая, он выбил ногой оружие из рук старейшины и тут же ударил Тутана щитом в челюсть. Судя по звуку, сломал не только клыки. Тот не удержался на ногах и упал.

Дирк сухо прокомментировал:

– Это, видно, у вас на роду написано – ходить без клыков!

– Да ты совсем спятил! – в бешенстве воскликнул Тутан. – Стал за эмирими, предал своих! – Лэр медленно поднялся и вновь выставил клинок, направив его на Дирка.

Тот, покачав головой, вновь напал на старейшину. Лезвие нашло цель и оставило тонкий, но глубокий разрез на животе Тутана. Он отшатнулся, прикрыв рукой живот, будто бы опасаясь, что из него вывалятся внутренности.

– Предатель!

– Я никого не предал и воюю за свою семью! Раз с вами нет отца и Райна, вы – враги!

Воспользовавшись замешательством лэров, маги отряда Атем легко окружили их, выставив заряженные луки и раздумывая над странным приказом командира: «Только калечить!»

К моменту, когда бойцы эмирими окружили почти всех, а тех, кто не попал в магические сети, осталось слишком мало, чтобы оказать достойное сопротивление, Атем подняла клинок:

– Надо покончить с этим! Свяжите охотников.

Но маги словно по команде развернулись и приготовили луки: позади захваченных лэров появился еще один отряд охотников.

Дирк внезапно поднял руку и закричал:

– Не стрелять, это уж точно свои! Мой отец… Он не с ними.

– Дирк, со своими делай, что считаешь нужным! А мне надо помочь раненым, – сказала командир, повернувшись к лэру.

Крим, появившийся из-за угла соседнего дома, изображая наивность во взоре, громогласно подтвердил слова Дирка:

– Это мой «дед» спешит на помощь!

Мать, и не только она, смерила сына изумленным взглядом. Потом Атем подошла и прижала к себе белокурую голову Крима. И, не сдержавшись, расплакалась, сквозь слезы грозно пообещав ему позже эту самую голову оторвать!

Махуд, воспользовавшись всеобщей паникой, скрылся через потайной люк в полу за троном. Он давно ожидал предательства! Но каково же было его удивление, когда, выбравшись из одной ловушки, – и это вместо того, чтобы отомстить Лее, поднявшей подлый бунт, – он чуть не попал в лапы лэров!

С головой закутавшись в синий плащ, Махуд бросился к дому своей бывшей жены. Там ему было удобно укрыть заготовленные для врагов «подарочки» в виде магических ловушек и семян. Он всегда ждал их появления! Мечтал встретить проклятых лэров как полагается! Он никогда не простит им своего позора. Он давно отомстил тем эмирими, кого считал виновным, а вот лэры еще свое получат! Ах, как он ждал этого момента! Это казалось так близко… День пыток, и любой эмирими проведет врагов сквозь Заслон прямо в поселок магов… и тогда он их встретит. Еще как встретит!

Махуд с вожделением предвкушал этот момент. Он уже несколько раз подсылал к лэрам команды помоложе и поглупее, надеясь, что в молодых любовь к жизни победит, и тогда… Тогда все лэры окажутся у него в руках. И он им покажет! Он отомстит за унижение, которое вынес, когда его высекли за Малинку… За все!

Но подростки гибли один за другим, отказываясь провести за Заслон врага, и он никак не мог использовать подготовленные ловушки!

Зато вот это – час его абсолютного триумфа!

Он покажет, кто в этом мире хозяин! И своим, и чужим! Всем!

Лэры, получив достойный отпор, принялись поджигать деревянные дома магов. Несмотря на снег и ледяной ветер, постройки эмирими, пропитанные составом от тления, вспыхивали, словно факелы, один за другим.

Горные охотники не знали пощады. В предвкушении победы они безжалостно убивали не желающих сдаваться врагов.

Заметив неприятеля, лесные маги некоторое время в панике отчаянно метались по поселку, пытаясь спрятаться. Но это длилось недолго, а потом опытные бойцы распределили обязанности. Лея собрала соплеменников и организовала оборону. Молодые бойцы, недавно бывшие ее учениками, превосходно владели луками. Им было строго-настрого приказано стрелять без предупреждения – главное, не подпустить врага вплотную!

Когда лэры по-настоящему продемонстрировали свою ярость, Лея отправила свой отряд на помощь сестре, а сама снова вернулась в ряды воинов.

Сзади к ней подобрался Кейн, ее бывший ученик, белокожий и длинноволосый, как и все эмирими, с дерзким блеском в голубых глазах. Тронув ее за локоть, он сообщил:

– Плохие новости, командир. Если мы хотим закрыть прорыв, что совсем непросто, придется отправить туда большую часть наших. Если мы потерпим поражение, поселок магов будет захвачен.

Лея скривилась, да он и так уже почти взят! И шансов на спасение у лесных магов почти нет. Лэры задавят числом, и все… Она не успела ответить: охотники устремились в атаку. Лея равнодушно послала огненный шар, который взорвался над их головами и опал мелкими каплями, обжигая врагов, это на время рассеяло ровный строй нападающих. Несколько лэров, дико крича, упали на снег, тщетно пытаясь погасить магический огонь.

Заставив отряд охотников затаиться и внимательно наблюдая за их попытками обойти засевших за каменным строением магов, Лея наконец ответила ученику:

– Какой прок в охране, если они уже здесь! Слушай! Собери всех, кого найдешь, и пришли ко мне. Своих бойцов я отправила на помощь Атем. Те, кто не может воевать, пусть спасает детей, укрывшись с ними в самом широком месте Заслона. Эмирими в любом случае должны выжить!

Окраины пылали, щедро освещая ночь и давая возможность успешно обстреливать лэров. Между тем в центре поселка дворец правителя уже догорел, и там стало совсем темно. Поэтому сложно было заметить, куда передвигаются фигуры противника. Лея изо всех сил напрягала зрение, но разглядеть лэров ей никак не удавалось. Видно, попался опытный отряд разведчиков, прямо-таки слившийся с местностью.

Откуда-то из мрака в сопровождении еще двух ее учеников вынырнула малышка Олиет. Бросив яростный взгляд в сторону вражеской позиции, она отчиталась Лее в том, что собрала в отряд всех, кого смогла отыскать в суматохе, и в том, что эмирими постарше поспешно собирают маленьких детей и по приказу Леи уводят под защиту Заслона.

Итак, у нее под началом кучка подростков, которых самих надо прикрывать. Командир, выслушав донесение Олиет, коротко кивнула и показала той на укрытие позади – место, где надо посадить арбалетчиков, и вновь обрушила на охотников вал огня.

Когда нападающие двинулись к ближайшему дому, оттуда их яростно обстреляли арбалетными болтами, охотники временно отступили.

Лея довольно буркнула:

– Молодцы, детишки! Чувствую, следующим командиром у нас будет Олиет.

Райн сумел быстро восстановить управление отрядами. Перегруппировавшись после боя с группой Берима, взяв оружие и щиты на изготовку, лэры двинулись в новый бой.

Миновав Заслон, они наткнулись на место, усеянное телами погибших. Оглядывая кровавое поле, Райн пришел в ярость. Бессмысленные, никому не нужные смерти! Сейчас он с удовольствием перерезал бы Зирну глотку!

Заснеженный поселок, открывшийся перед лэрами, с виду был спокоен. И только в самой его сердцевине пылало высокое сооружение. А возле границы, у самых дальних, крайних домов, шел бой.

Отряд под командованием Райна преодолел еще не остывшее поле битвы и с ходу врубился в ряды охотников, оставленных Зирном для прикрытия… Кровь полилась рекой. Но так как никто не отступил, бой был жаркий.

Тимор ранил последнего охотника, прикрывавшего отход Зирна, опустил клинок и обернулся: противоположная окраина поселка магов ярко пылала, жар от горевших домов ветром доносило даже до них!

Узнав у раненого, что Зирн разделил отряд на части, Тимор устало вытер окровавленную шею чистым снегом и ехидно отметил:

– Он всегда бы никудышным стратегом! Разделить отряд?! Потерять главное и столь важное преимущество, как численное превосходство! Безумец! Поджигать дома? Это чтобы было светло как днем и маги целились в охотников с закрытыми глазами?! Заодно великодушно позволил им вести бой на расстоянии. – Тимор, скривившись, сплюнул, платить-то за его глупость будут другие. – Идиот… Нет, чтобы прокрасться незаметно, подойти вплотную…

– Мы вроде как шли сюда договариваться о мире? – с плохо скрытой ухмылкой напомнил Влер, давая знак своим лучникам отделиться от отрядов Тимора и Райна.

– Да это я так, по привычке… просто предположил, как бы сделал на его месте, – усмехнулся Тимор.

Влер с отрядом решил обойти поселок по краю с той стороны, где за заснеженными домами скрылся его «внучек».

Райн получил краткую передышку на время, пока его бойцы помогали раненым. Оглядывая поселок с этой стороны, он раздумывал, куда идти. Еще до огненной атаки лэров дворец правителя был сожжен. Значит, Лея взялась наводить порядок сама…

Райн влез на укрытые снегом остатки давно развалившегося дома. Отсюда видно было немного больше: кругом валялись трупы врагов и друзей, вдали атаковали маги, вспыхивали их огненные шары… Пахло горелым деревом и кровью, образуя безумный аромат. Райн присмотрелся: с левой стороны поселка огненная волна пронеслась по отряду Эфона. Не все успели увернуться. Такой мощной магией владела только его жена.

– Проклятие! Лея… Надо спешить, пока там хоть кто-то жив! – Райн с бойцами кинулся туда, отдавая приказы на ходу: – Без команды не стрелять! В драку не ввязываться, только если будет острая необходимость. Целиться только в руки или ноги!

– Можете не беспокоиться, – оскалил клыки Лайл. – Мимо меня не проскользнет ничто живое!

– Лайл, я же сказал «в руки или в ноги»! – Райн в гневе сплюнул, грозя разъяренным взглядом зарыть Лайла в землю.

Стрелок невозмутимо кивнул и прибавил шагу, чтобы быть подальше от взбешенного командира.

Когда они оказались на месте, Райн отдал приказ, и его бойцы подхватили выживших после огненной атаки разведчиков и уволокли на безопасное расстояние из-под обстрела отряда Леи.

Сложная ситуация не давала Райну покоя. Ему мало было разыскать жену. Ему надо было доказать ей, что они против своих, да пояснить это так, чтобы она на самом деле поверила! Но выбора не было, обстановка настолько накалилась, что малейшее промедление грозило им всем гибелью. И Райн решился. Подняв руки, он вышел на открытое место между домами, которое просматривалось со всех сторон:

– Лея, выслушай!

Несколько стрел, из них две лэрские, ударились о Райна, но, будто оттолкнувшись от невидимой преграды, отскочили и упали на снег. Он с облегчением выдохнул:

– Жива! – И наконец улыбнулся. – Лея, не показывайтесь, пока мои не выловят всех бойцов Эфона! Послушай, это важно! Лэры разделились. Те, что со мной, за мир, за союз с вами! А те, кто против… пусть идут к кошкам! К Темным эту войну!

Он замолк, слушая тишину, которая повисла после его слов. Ни ответа, ни малейшего движения. Райн кивнул и с чувством выполненного долга вернулся к своим. Тут из-под покрытой утоптанным снегом земли, разевая чудовищные пасти, полезли богатырские деревья. Они мгновенно захватили горных охотников вместе с командиром толстыми корнями. Мерзлая земля услужливо разверзлась, приготовив для них могилы.

Над улицами повис чей-то отчаянный крик, ставший всеобщим:

– Предательство!

Сейчас с этими будет покончено! Правитель разочарованно потоптался на месте, выглядывая из своего убежища.

Махуд хмурился, он был очень недоволен тем, как развернулись события. Для исполнения замысла он дожидался совсем другого лэра, к которому у него был старый должок. Ладно, еще все получится! Несколько минут назад он отправил своих преданных эмирими заманить Зирна к Лее. И теперь ждал его появления здесь с минуты на минуту…

О-о-о… как давно он мечтал отомстить этому негодяю!

И вот мечта сбылась: Зирн со своими воинами стремительно приближался к отряду Леи, поджигая дома на своем пути.

– Ну… еще немного, и… замечательно!

Махуд накрыл воинство Зирна защитным колпаком, сделав магию Леи бессильной.

– А теперь посмотрим, как ты запоешь в лапах лэров. Не захотела быть моей, получай толпу дикарей!

Все, что случилось дальше, сложилось в один длинный миг.

Лея увидела, что из-под земли полезли магические деревья, которые стали хватать Райна и его бойцов. В ее голове лихорадочно бился вопрос: «Что делать?!» Остановить деревья невозможно! Сон… их можно усыпить и замедлить! Лея попыталась сосредоточиться и собрать побольше магии, чтобы спасти Райна.

Но тут ее отвлек Кейн, сам вызвавшийся исполнять обязанности ее помощника:

– С другой стоны подошли главные силы противника! Их почти сотня… Мы окружены.

Лея оглядела восьмерых бойцов, по сути детей, и не увидела в них ни страха, ни отчаяния. Затаенная ненависть, ярость, готовность взяться за оружие и стоять до конца… До конца!

– Стоять до конца! Не опускать арбалеты, паниковать рано! Первым делом наложите на себя стазисные щиты! Действуйте по обстановке!

Лея ловко ударила по двигающемуся на них вражескому отряду валом огня. Не сработало! Огонь командира нежно полоснул по магическому колпаку, не причинив вреда лэрам. Ее команда не растерялась и встретила врагов стрелами.

Лея обернулась и пристально посмотрела на Райна, боясь разорвать магический контакт, чтобы не дать корням увлечь его под землю. Она понимала: оторви она взгляд, ослабь нажим на деревья – и он мгновенно погибнет! Но пока она их держит, не давая окончательно проснуться, все будет в порядке. Отключившись от звуков боя, эмирими вновь попыталась усыпить рощу Махуда.

Но тут ее помощник бросился вперед, сократил расстояние и обстрелял лэров в упор. Несколько врагов упали. Лее снова пришлось отвлечься, чтобы укрыть смельчака щитом от арбалетных болтов. Значит, в ход пошли самые опасные войска.

– Так-то лучше, – бесстрастно заметил смелый мальчишка, отдышавшись. – На трех клыкастых меньше!

Лее постоянно не хватало буквально какого-то одного мига…

Она не позволяла великанам завладеть добычей, сражаясь с целой рощей. Те, кто не попал в ловушку, пытались вырвать товарищей из плена, но только ухудшали их положение.

Бойцов у подошедшего врага в двенадцать раз больше, чем в ее отряде, так что нужно менять тактику. Не отрывая взгляда от великанов, атаковавших Райна, она приказала:

– Прячьтесь! Укусили врага, и в темноту! На тех лэров, что попали к великанам, не нападать! Пояснения потом!

Подростки мгновенно исчезли, и Лея наконец усыпила деревья! Оставив дальше Райна выпутываться самостоятельно, командир магов принялась снимать защитный колпак с врага.

– Еще чуть…

Но врагам сейчас было не до ее магии: на Зирна налетел Райн с бойцами. Завязалась новая схватка.

– Я думал, что смогу спасти… Я не знаю, что делать, – пробормотал Райн, выронив клинок, когда его стальной хваткой скрутила корявая лапа убийцы, уже вырывшая для него глубокую могилу.

В горле пересохло, губы потрескались, ум притупился от усталости. Внезапно навалилась непреодолимая слабость. Они шагали сюда без остановки, не спали, бились до конца… но все напрасно. Помощи ожидать неоткуда. Все, что оставалось, это мучительно умирать…

Вдруг из-за дома напротив, ровно через улицу, раздался громкий голос Леи:

– Райн, держитесь! Я помогу, никто не погиб…

Вот глупая, выдала себя Зирну.

Он видел все словно во сне: вспышки ее магии в плотном окружении врага, тщетные попытки не подпустить отряд Зирна к себе.

– Райн, главное, не сражайтесь с корнями! Слышишь?! Не сопротивляйтесь, чтобы они… иначе поломают кости, – успела крикнуть ему Лея.

– Это она специально? – съязвил молчун Басх.

– Она пытается одновременно отбиться от Зирна и вытащить нас! – Райна сильно задели слова верного Басха, взбесила глупая попытка опорочить Лею. Он со злостью взглянул на друга. И тотчас мохнатая лапа великана усилила давление на раненое плечо.

Так, расслабиться… расслабиться. Железные тиски… Как у кузнецов. Он видел эти тиски словно вживую. Надо заставить спокойно ждать… пока корень-убийца легко затащит тебя в могилу!

Опять не то…

Миг, и Райн почувствовал, что захват чуть ослаб, о чем он тут же сообщил своим:

– Это работает! Ложитесь, не сопротивляйтесь! Лея сказала, что выручит, значит, выручит!

Те, кто последовал его совету, оказались в лучшем положении, чем те, кто продолжал попытки вырваться из захвата.

Место, где пряталась Лея, усиленно обстреляли арбалетчики Зирна.

«Вылезу, доберусь до вас!» – Райн заскрипел зубами, корень встрепенулся и усилил хватку, казалось, что крепкий хребет лэра вот-вот сломается пополам.

Обстановка вокруг незаметно изменилась, эмирими словно исчезли…

И тут земля со скрипом закрылась, и лэры оказались на свободе!

Райн стоял над мертвыми корнями, жадно вдыхая грудью воздух с примесью гари. На всякий случай он оглядел площадь, где их схватили деревья: вдруг кто-то не успел спастись и оказался заживо погребен в могиле.

– Как будто второй раз родился! – Басх, отряхиваясь, высказал общее мнение.

Бойцы закивали, соглашаясь.

Воинов Зирна от отряда Райна отделяло совсем небольшое расстояние: две улицы и между ними нескольких каменных, почти развалившихся до основания домов, заваленных снегом. В них и притаилась Лея.

У старейшины Зирна были серьезные силы, лучшее оружие и бойцы. Это будет бой, в котором выживших не останется, но и отступать нельзя!

– Нас ждут.

Райн построил своих воинов и, быстро минуя убежище Леи, повел их на противника, оставаясь в первых рядах.

Началась последняя битва. Кто бы мог подумать, что это будет схватка охотников с охотниками!

Они столкнулись на небольшой площади, с двух сторон освещенной заревами пожарищ. Позади зирновского авангарда стояла группа арбалетчиков, не очень эффективная в такой плотной схватке, но опасная для того, кто оказывался слишком близко. Уставшие, измотанные сопротивлением деревьям-великанам, бойцы Райна отличались от подтянутых воинов Зирна. Арбалетчики стреляли не колеблясь.

Первые ряды бились на клинках, бились жестоко, с неподдельной ненавистью, искренне считая друг друга предателями. То и дело слышались гневные крики и пение тетивы – это в бой включились лучники магов. Бойцам Райна по мере сил помогал отряд эмирими, которые нападали внезапно и расстреливали врагов, оказавшихся в арьергарде или случайно выбившихся из эпицентра схватки.

Отбиваясь от здоровяка Дила, первого помощника Зирна, к Райну подобрался Лайл, где-то потерявший свой лук:

– Эй… Командир! Влер и Тимор объединились с эмирими… в общем, с того края идет подмога.

Райн бросил на молодого бойца строгий взгляд, потом усмехнулся, ловко оттолкнул раненного в бедро Дила, заодно дружески хлопнул доброго вестника по плечу:

– Отлично!

Настроение поднялось. Что же… Может, выжившие и будут!

Небольшие отряды магов и охотников все прибывали.

Во взгляде Зирна читались ярость и замешательство, он не думал, что к его противникам присоединятся поддержавшие его лэры! Охотники Зирна проигрывали сражение. Окруженные с трех сторон сподвижниками Райна и эмирими и Заслоном – с четвертой, они поняли, что отступление невозможно. Зирн мог сдаться или угодить в плен. Или же умереть. Это был легкий выбор.

Райн и его бойцы, окрыленные, усилили натиск на позиции Зирна. Оставив лучников позади, разбивая строй врага, вперед ринулись бойцы с клинками.

Командир с ходу пронзил одного врага, следующим движением рубанул по лицу арбалетчика. Брызнула кровь… Рядом с коротким стоном как подкошенный упал Басх с арбалетным болтом в груди.

Лея наконец совладала с магическим колпаком и присоединилась к бою, обдавая огнем позиции вражеских арбалетчиков. Им пришлось искать укрытие, вместо того чтобы стрелять по живым мишеням.

Следом в бой вступили Тимор, Влер и Атем с бойцами, так что войску Зирна пришлось отбиваться уже с четырех сторон…

Несколько горячих схваток, и врагов, что остались от войска лэров, окружили объединенные силы Эмилера.

Движимые оправданной ненавистью к предателям, бойцы Зирна под конец усилили натиск, но все было тщетно. Маги под руководством Леи и Атем блокировали лэров, погружая охотников в стазис, и очень скоро, несмотря на численное превосходство, захватчики сдались на милость победителей.

Старейшина Зирн, заметив, что к нему движутся Райн, Влер и Тимор, на миг оцепенел. Затем, словно спохватившись, взмахнул откуда-то появившимся в руке ножом, целясь в голову ближайшего тиморовского бойца, отбиравшего у пленных оружие:

– Пусть исход соперничества двух претендентов на власть решит кровавая схватка! Непокорных и предателей ждет заслуженная кара!

Боец успел отскочить из-под удара, и Зирн остался стоять под прицелом нескольких сотен глаз.

– Мне власть не нужна! – спокойно ответил командир лэров, неуклонно приближаясь к старейшине Зирну. – Мне мир нужен. Нет, нам нужен мир.

Зирн, несмотря на преклонный возраст, сохранил крепкие мышцы. Игнорируя слова Райна, старейшина отмахнулся и направил в его сторону нож. Но молодой лэр хладнокровно перехватил его руку. Последовала молчаливая борьба. Потом раздался зловещий хруст, и, коротко взвыв, Зирн уронил оружие в снег.

Влер, наблюдавший, как бойцы с обеих сторон волновались, следя за схваткой, тихо сказал, но его услышали все:

– Я предлагаю всем сохранять спокойствие и держать себя в руках. Сегодняшний проигрыш может стать завтрашней победой.

Бойцы Райна подхватили под руки поверженного старейшину и отвели к пленникам.

– Сколько погибших… – удрученно качала головой Лея, казалось невозмутимо наблюдая за короткой схваткой. Ей еще предстояло найти Махуда: он точно не станет устраивать поединков, а, скорее всего, ударит исподтишка, в спину.

Райн кивнул своим воинам и подошел к жене.

– Неужели наконец объединились?! Лея, выводи стрелков, пусть знакомятся с моими, – широко улыбнулся лэр, пытаясь обнять и согреть эмирими, стоящую на холоде в одной рубашке.

Сняв с него плотный щит, она на короткий миг прижалась к мужу, словно набираясь от него сил. Райн, не сводя с Леи взгляда, с болью обнаружил на ее коже следы синяков: «Больше никогда… никаких боев, не пущу!»

Лея согласилась, что пора познакомить бойцов, и сделала знак своим появиться. Из всех щелей вокруг площади стали выбираться подростки эмирими, ее ученики. Один вылез из сточной трубы.

Райн одобрительно кивал. Молодцы!

Следом пришли еще пятеро лэров. За ними едва виднелась хрупкая фигурка беловолосой эмирими.

– Атем! – Лея кинулась навстречу. Сестренки обнялись. – Жива!

– Ну да, – невозмутимо ответила та.

Дирк сдержанно поприветствовал новую родственницу, потом подошел к брату, который решил представить Лее отца.

Влер усмехнулся и сказал:

– А мы уже встречались.

Лея вежливо кивнула, припомнив старого лэра, сражавшегося с синей кошкой по эту сторону Закатного перевала.

– А где Жели? Она шла впереди, с Зирном… – тихо спросил Влер.

Но тут Лея увидела, как лучник-лэр незаметно натянул тетиву, а молоденький эмирими, помогавший ей в бою, медленно поднял руку с магическим огнем…

– Стоп! – Лея мгновенно заморозила и стрелка, и мага. – Так дело не пойдет! Мы сражаемся вместе! Не против друг друга…

– Мириться с исконным врагом, с дикарями, которые готовы на все, лишь бы уничтожить нас? – возмущенно воскликнул невысокий эмирими, стоявший позади Атем. – Ни за что! Лучше умереть!

– Оставь болтовню правителю, Люн! – раздраженно отрезала Лея. – Хочешь умирать, иди один! А я не хочу, чтобы эти дети, которым еще жить и жить, погибали за бравые речи Махуда! Ты не понял?! Все, это конец! Мы именно сейчас еще что-то можем изменить, потом будет поздно! Такой шанс дается только раз! – И, резко засунув свой клинок в ножны, она добавила: – А теперь быстрее! Время на исходе, поселок горит! И нас ждут раненые! Спасать любого! Сейчас мы – одно целое!

Когда маги потушили пожары, подростки эмирими устроили раненых в уцелевших домах, воины-лэры посчитали убитых, все, кто мог стоять, столпились на площади перед сгоревшим дворцом, не зная, что делать дальше.

Атем спокойно предложила:

– Приглашаю в гости уважаемых родственников и всех, кто пожелает с нами пойти. Покормлю ужином, уложу спать… Завтра обсудим остальное… За раненых не беспокойтесь, за ними присмотрят наши целители. – Она кивком показала на нескольких женщин.

Лея присоединилась к сестре:

– И у нас пустой дом. Райн, ждем твоих друзей! Но прежде надо достать факелы и как следует устроить всех остальных охотников. Как и тех эмирими, у кого сгорели дома.

Атем кивнула:

– Да, завтра у нас суд. Будет много дел!

Лэры, несмотря на безумную усталость, не торопились принимать гостеприимное приглашение магов, ожидая приказа своих командиров.

Но тут откуда-то сзади, из-за пожарища, раздался голос Махуда:

– Не торопись, Атем! Пока здесь правитель я! – Он взглянул на нее, его глаза горели лихорадочным огнем. Правитель поднял руку, и вокруг воцарилась тишина.

Лея не сводила с Махуда глаз. От гнева у нее на лбу выступила испарина и волосы встали дыбом. После боя она обыскала весь поселок, но не нашла правителя, решив, что он скрылся, спасая свою жизнь.

Такого она не ожидала.

Махуд горделиво разглядывал победивших командиров. За ним стояли десять приспешников с арбалетами, заряженными болтами. Лея поежилась: никакие щиты не защитят на таком расстоянии! А сил на магию больше нет.

– Мне суждено спасти мой народ от предателей! – заявил правитель, презрительно оглядев объединенное войско.

– Еще один властолюбец с манией величия! – сплюнул Влер, бросив взгляд на оставшихся в живых противников. – Сейчас «спасет», а кошки ему помогут! И войне конец, так как никого не останется!

И тут у Леи впервые в жизни не выдержали нервы.

– Пока наши дети воевали, этот… эти прятались! Чтобы сейчас… – окончательно вспылила она, взорвав землю под их ногами. Сверху Лея ударила заклинанием огненного шара. Ей хотелось стереть их с лица земли, выместить на них весь свой гнев, который в ней просто не помещался!

– А говорила, что магии совсем не осталось, – глубокомысленно затметил Райн, наблюдая за женой, чтобы в нужный момент присоединиться. Он и не заметил, как к нему подошли Дирк и Атем.

– Она его убьет, – невозмутимо наблюдая за гневными действиями родственницы, сообщил Дирк.

– Нельзя… надо судить, – изрекла Атем, однако не двинулась с места, чтобы остановить сестру.

– «Судить»? – переспросил младший брат Райна, поворачиваясь к Атем.

– Ну да… чтобы после с особой жестокостью уничтожить! Тут у многих к нему вопросы накопились.

– Еще чуть-чуть, и магическое бессмертие ему не поможет, – невозмутимо сообщил свои наблюдения Дирк.

– Ничего, закончит Лея, начну я! Это он развязал эту войну, он хоть и побитый, но живой… а Майт… – Но договорить Атем не сумела, ее душили слезы.

Райн подошел к Лее, чтобы ее успокоить.

Два представителя эмирими схватили правителя, связали его и его помощников и на виду у всех отвели к пленным.

Махуд и представить себе не мог, что враги смогут объединиться и испортить такой отличный план! Кто бы мог предположить, что предательница Лея найдет помощь в лице горных охотников!

Пока командиры выясняли, где устроить пленных, правитель незаметно скинул путы. Выждав удачный момент, он попытался ударить в Райна огнем. Лея, совсем недавно проделав то же самое в каморке, заметила это первой.

– Нет! – Отбросив бесполезные раздумья, она ударила сама. – Я больше никого тебе не отдам!

Но Махуд увернулся и схватил подвернувшегося под руку Крима, решив, что удача на его стороне, раз позволила ему прикрыться таким заложником. Отобрав у сопротивлявшегося мальчишки клинок, правитель лесных магов попытался взять ситуацию в свои руки.

В этот момент на него были нацелены луки магов и охотников, Атем и Лея хладнокровно подняли руки с огромными огненными шарами.

Он не выживет.

Махуд, медленно оглядывая толпу, видел вокруг одну только ненависть и жажду его смерти. Что ж, пусть он погибнет! Но так, чтобы его смерть ударила по предателям! Всем предателям!

Он молниеносно занес клинок, собираясь воткнуть его в сердце Крима. Но Влер, стоявший ближе всех, вырвал мальчишку из рук правителя. И подставил под удар себя – острое лезвие пронзило грудь старейшины. Влер коротко вскрикнул и рухнул на колени. Райн и Дирк кинулись к отцу, Атем схватила и прижала к себе сына.

В тот же миг Махуда изрешетили стрелами и спалили магическим огнем.

Зирн сплюнул и задумчиво сказал:

– Если бы я знал, что для того, чтобы уничтожить этого подлеца, надо объединиться, – все бы для этого сделал. И на заклание бы себя отдал, как Влер, и… Это он убил мою единственную дочь, когда та открыто отвергла его ухаживания. Ее тело мы нашли на дне ущелья…

– Дочь? Какую дочь?! – Райн перевел взгляд с отца на Зирна. – Из-за этого началась война? – догадался он.

Зирн кивнул:

– Что удивляешься?! Дети будут, поймешь! Нет, началась она не сразу, конечно. Сначала маги отказались выдать нам убийцу Малинки, пообещав, что сами его накажут. Кажется, его даже выпороли при всех. И все… Еще бы, мелочь, убил какаю-то дикарку! Заступились за своего, пренебрегая миром и остатками внешнего уважения между нами… А потом убийца внезапно оказался у власти, чудом уничтожив всех, кто правил до него.

– Из-за двух подлецов столько крови пролилось! – раздался ледяной голос командира эмирими. Атем неподвижно стояла над Влером, которым спешно занялись Лея и Райн. Она по-прежнему обнимала Крима, который словно и не заметил, что мать прижала его к себе, словно малыша.

Еще раз переживая случившееся, он ну никак не мог понять, как же такое возможно, чтобы сам правитель прикрывался им! Эта мысль совершенно не укладывалась в его сознании.

– После смерти Малинки мы с женой словно умерли. Ты видишь перед собой живой труп, женщина-боец…

– Не сомневаюсь! – отрезала Атем, ей были неприятны откровения старого охотника, который, казалось, окончательно ушел в себя.

– Отпустите меня! Я уйду… Заслон давно меня заждался…

– Он такую падаль не примет! – холодно ответила Атем, прижавшись щекой к сыну.

– Ты – мать… и ты должна знать, что после смерти детей жизни нет…

Атем на миг опустила взгляд на светлую голову Крима, потом сказала:

– Отпустите его… Пусть сам выберет свою смерть! Он это заслужил.

Зирна развязали.

Не оборачиваясь и не прощаясь, уставившись в какую-то темную даль, он побрел к богатырским деревьям…

Все, кто остался на площади, молча провожали его взглядами.