Глава 9

Дарианис внимательно изучил отчет, который принес с утра Лэйкрод, и задумчиво прищурился. Информация оказалась впечатляющей и требовала размышления, как правильно ею распорядиться. Племянник должен прийти с минуты на минуту, и следовало решить, что именно сообщить ему из отчета и стоит ли вообще вводить его в курс дела. Стук в дверь прервал тишину в кабинете, и король негромко пригласил войти.

Лионар, выглядевший очень элегантно в темно-зеленом с серебром костюме, стремительно пересек кабинет, поставил стул перед столом и уселся на него с решительным видом. Дарианис едва подавил усмешку: мальчишка пошел в отца характером, такой же порывистый, эмоциональный и упрямый, как брат. Не самые плохие черты, только вот второе, на взгляд его величества, все-таки стоило бы поумерить.

– Доброе утро, Лионар, – негромко поздоровался Дарианис.

– Доброе, дядя, – буркнул Тоско. – Я как раз собирался с тобой поговорить.

Тут правитель Веймарии все же не сдержался и усмехнулся.

– Какое удачное стечение обстоятельств, мальчик, я тоже, знаешь ли, не просто так тебя позвал. Как карнавал проходит? – задал он неожиданный вопрос.

– Хуже, чем могло бы быть. – Лионар поджал губы и нахмурился. – Но, в общем, неплохо.

– Я рад. – Король наклонил голову. – Как дела в университете?

– Ты и так все знаешь. – Лио хмыкнул, не понимая, к чему эти вопросы. – Твои люди постоянно наблюдают за мной, можешь не делать такую каменную физиономию. Хорошо с учебой, не переживай.

– Ну что ж. – Дарианис соединил кончики пальцев и вперил в племянника пристальный взгляд, от которого иные министры начинали нервничать, как дебютантки перед первым балом. – А скажи-ка мне, Лио, что там за история с некоей преподавательницей, мм? Тебе что, мало студенток и остальных твоих подружек?

Племянник упрямо вздернул голову, и король понял, что сдаваться парень не намерен. Хорошо это или плохо, он пока не решил.

– Она мне нравится, дядя, – заявил Лионар. – И очень серьезно.

– Насколько серьезно? – ровно спросил Дарианис. – Не забывай, пока ты – наследник Веймарии, Лио, и это накладывает на тебя определенные обязательства. Особенно в отношении женщин.

– Я не осчастливлю тебя внебрачным ребенком, дядя, – ответил блондин, даже не покраснев. – Уж поверь, в этих вопросах я осторожен.

– Рад, – суховато отозвался Дарианис. – Я не об этом. До сих пор все твои официальные подружки были равны с тобой по положению, и я оставлял тебе некоторую свободу, ибо сам был молод и знаю, что это такое. Лионар, эта женщина старше тебя. Более того, она простая ведьма. – Король ненадолго замолчал. – Ну и она преподаватель в университете. У тебя совесть есть, а? Что ты к ней пристал? Или азарт одолел, что не дается в руки?

Лионар откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, ничуть не испуганный ровным голосом и пристальным взглядом короля.

– Это больше чем просто увлечение, дядя, – спокойно ответил Тоско. – И я добьюсь Кейры.

– Сделаешь ее любовницей? – Темная бровь короля насмешливо изогнулась. – Чтобы доктору Этли перемывали кости все кому не лень? И заодно задавались вопросом, с чего это наследника потянуло на простую ведьму?

– Тебя так сильно беспокоит вопрос ее происхождения? – Лионар тоже прищурился. – И кстати, что, уже озадачил Лэйкрода, раз знаешь и как ее зовут, и где работает, и кто она такая?

– Я знаю все о твоих подружках, – пожал плечами Дарианис. – Чтобы вовремя остановить, если слишком заиграешься, Лио.

– Кейра не игрушка! – Полуэльф вскочил и прошелся перед королем.

Тот молча наблюдал, с проснувшимся интересом ожидая продолжения. Судя по всему, племянник не врал, и тут действительно больше чем мимолетная страсть… Дарианис мысленно поморщился. Запрещать Лионару общаться с Кейрой Этли бесполезно, он все равно будет искать внимания этой женщины. А учитывая упрямство и, похоже, первую серьезную влюбленность, Лио пойдет до конца.

– Она умная, красивая, с ней интересно, и я хочу, чтобы она была со мной рядом, дядя! И твое неудовольствие меня не остановит! – Зеленые глаза сердито блеснули, когда племянник посмотрел на Дарианиса. – Мне надоели эти охотницы за титулом принцессы, вьющиеся вокруг, и надоели легкие победы!.. – Лионар запнулся, и его щеки окрасил легкий румянец, а губы поджались от досады.

Король открыто улыбнулся.

– О, парень, так все-таки она тебя задела отказом, да? – В голосе правителя Веймарии проскользнули веселые нотки. – Дело не только в чувствах?

Тоско не ответил, только сильнее нахмурился. Дарианис стал серьезным.

– И каковы твои дальнейшие намерения, племянник? – негромко осведомился он. – Уложить ее в постель? Провести пару ночей, удовлетвориться и искать следующую? Или что, Лио? Сделать доктора Этли постоянной фавориткой, пока не надумаешь жениться? Или я не подберу тебе невесту?

Лионар демонстративно фыркнул.

– Дядя, ты прекрасно знаешь, что мама не позволит тебе насильно женить меня. – Он пожал плечами. – А вообще, касаемо моих дальнейших планов насчет Кейры… – Лицо племянника стало задумчивым, и Дарианис внутренне напрягся. Неужели парень решил остепениться?.. – Я не уверен, что она согласится стать моей любовницей, – наконец медленно ответил Лионар. – И знаешь, она достойна лучшего.

– Чего же? – так же медленно спросил Дарианис, догадываясь об ответе.

Лионар улыбнулся:

– Стать моей женой. И мне плевать, что она простая ведьма! – повысив голос, добавил он упрямо.

Король побарабанил пальцами по столу, снова бросил взгляд на отчет.

– У нее есть ухажер, – обронил правитель Веймарии.

– Альфред Моранис, наш декан, – кивнул Тоско невозмутимо. – Мне все равно. Он меня не остановит.

Дарианис помолчал. Да, мальчишка упрям. И похоже, пришла пора научиться ему самому справляться с проблемами. И понять, что не все в жизни получается так, как ему хочется. Королю стало интересно, как Лионар будет действовать дальше и получится ли у него осуществить свою безумную идею.

– Ты знаешь, эльфы сами выбирают себе пару, – спокойно продолжил Тоско. – И даже несмотря на то, что мой отец был человеком, на меня это правило тоже распространяется, дядя. Я выбрал. Это Кейра Этли.

Дарианис принял решение.

– Она не простая ведьма, Лио, – с легким вздохом ответил он.

– В смысле? – Племянник с недоумением посмотрел на короля. – Что твои люди узнали про Кей?

На лице правителя появилась усмешка.

– Она дочь графа Ролана Эрино. Единственная наследница, учитывая отсутствие у него жены и детей. Кроме Кейры Этли.

В кабинете воцарилась тишина. Дарианис с удовольствием наблюдал смену выражений на лице Лионара – от недоумения и удивления до радости.

Племянник широко улыбнулся.

– Дядя, это просто чудесная новость, – произнес он довольно. – Отлично! Она еще не знает?

– Нет, и граф тоже. – Король внимательно посмотрел на Лио. – Послушай, я не буду тебе помогать, мальчик, но и препятствовать пока тоже. Если сумеешь завоевать леди – молодец. Нет – значит, это не твоя женщина.

– Ты должен пригласить ее на заключительный бал в воскресенье, – решительно заявил Лионар. – И представить всем. Кей должна знать о своем происхождении.

– Вот как? – Дарианис хмыкнул. – Думаешь, она обрадуется? Или у тебя появится больше шансов? Она уже совершеннолетняя, Лио, и приказывать ей никто не имеет права. Ни отец, ни даже я.

– Ты-то как раз можешь, – возразил Лионар. – Ты же король, и раз она еще и знатного происхождения, причем не самого низкого, учитывая родословную графа, Кей обязана будет подчиниться твоему приказу.

– Лио, я же сказал, я не буду помогать, – напомнил король. – По крайней мере, принуждать против воли не собираюсь. Мне не нужна ненависть подданных, да и тебе, думаю, не очень приятно будет, если она согласится только лишь под давлением обстоятельств. Ведь моего приказа она не сможет ослушаться. – Темно-серые глаза короля сузились.

– Ты пригласишь ее? – повторил Лионар, остановился у стола и оперся на него ладонями.

– Мм… я подумаю, – уклончиво ответил король. – Графу скажу, да, он давно ищет дочь. А в дальнейшее развитие событий вмешиваться не буду.

– То есть ты не против, если я сделаю ей предложение? – уточнил Лионар, и в зеленой глубине мелькнула радость.

– Я не буду препятствовать. – Дарианис кивнул.

– Отлично! – Племянник потер ладони. – Спасибо, дядя.

– Пока не за что, – негромко ответил король. – Все в твоих руках, Лио, но не забывай, что не всегда наши желания осуществляются. И Кейра Этли может иметь свое мнение насчет твоего предложения.

Лионар махнул рукой.

– Поверь, она согласится. Это все, о чем ты хотел поговорить?

– Да, – последовал лаконичный ответ.

– Тогда я пошел. – Тоско поспешил к выходу.

Едва за ним закрылась дверь, Дарианис позвонил в большой колокольчик. Появившемуся слуге приказал привести к нему Виариса, и, когда тот появился, король написал пару строк на листке бумаги и протянул начальнику дознавателей.

– Отнеси леди Этли. Я хочу завтра с ней побеседовать. – Дарианис озвучил приказ и углубился в изучение бумаг, давая понять, что краткая аудиенция окончена.

Лэйкрод молча поклонился и вышел. А король подумал, что разговор с ведьмой может быть очень интересным… Ну и посмотреть на избранницу Лионара тоже любопытно.

Утром за завтраком я решала очень сложный вопрос: что же надеть? Вообще, модницей себя никогда не считала и привычки каждый день выходить на улицу в новом наряде не имела. Для работы были три юбки, пара пиджаков, столько же жилеток, ну и пять блузок. Для свободного времени – мм, ну не считала, но в общей сложности платьев десять, на все случаи жизни. И так, по мелочи, пара полок чулок, нижних рубашек и белья. Достаточно скромный гардероб по столичным меркам, даже отдельной комнатки под одежду не стала отводить, ограничившись просторным шкафом.

Сейчас, прихлебывая чай и заедая его вчерашними блинчиками, я напряженно перебирала в мыслях, что же есть приличного из одежды. М-да, Альфред на меня плохо влияет, если выбор наряда перед встречей с ним уже становится вопросом дня… Хмыкнула, допила чай и направилась в спальню, к шкафу. После тщательного изучения остановила выбор на одном из любимых платьев – шелковом, темно-оранжевого цвета с отделкой из золотистого кружева. Оно еще удобно тем, что застежка в виде ряда маленьких перламутровых пуговичек располагалась спереди, на лифе, и не приходилось возиться, как с другими нарядами. Напевая под нос, я переоделась, заколола шпильками волосы на затылке, захватила ту самую золотистую маску, что прилагалась к платью-подарку от Альфреда, и, в общем, была готова. И вовремя, потому что, едва бросила последний взгляд в зеркало, раздался негромкий стук в дверь. Сердце мячиком скакнуло к горлу, и я едва удержалась от того, чтобы не броситься бегом отворять. Дав себе мысленный подзатыльник, спокойно подошла, открыла и улыбнулась:

– Привет. Я готова.

Сегодня Альфред красовался в костюме глубокого фиолетового цвета, который придавал его глазам необычный лиловый оттенок. Я засмотрелась на них и пропустила момент, когда меня вдруг обняли и крепко прижали к груди.

– Отлично. – Моранис аккуратно поднял кружево, украшавшее низ маски, и наклонился, прошептав: – В таком случае, где мой поцелуй?

– Нахал. – Я усмехнулась и покачала головой. – Может, хотя бы дашь мне дверь закрыть для начала?

– Не-а, – получила в ответ, и следующие несколько минут мне наглядно демонстрировали, насколько рады встрече.

Ну я не возражала, поскольку моя радость была не меньше. В общем, я все-таки закрыла дверь, опять спрятала ключ за подвязку – да, паранойя страшная штука… – и мы направились к лестнице. А выйдя из общежития, я остановилась как вкопанная, во все глаза уставившись на… лошадь. Зажмурилась, тряхнула головой, но животное никуда не делось.

– Это что? – задала глупый вопрос и покосилась на невозмутимого Мораниса.

– Это лошадь, Кей, – с улыбкой ответил он. – Я решил, что удобнее будет верхом прокатиться.

Я заметила прикрепленную сбоку корзинку и вспомнила, что Альфред вроде даже про пикник говорил.

– У меня нет лошади, – призналась я, не двигаясь с места. – Да и ездить толком не умею…

– А зачем? – Фред поднял брови. – Одной хватит. Иди сюда, Кей.

Ой. Мы что, вдвоем на одной поедем?.. Я невольно сглотнула, покраснев, как первокурсница. Альфред тем временем вскочил в седло и выжидающе глянул на меня. Длинно вздохнула и подошла, с опаской покосившись на плюшевую морду. Животное ответило невозмутимым взглядом.

– Давай руку. – Альфред нагнулся и протянул свою. – На стремя ногу поставь.

Я так и сделала и спустя пару минут уже сидела впереди него. Обняв меня одной рукой, другой Моранис уверенно управлял лошадью, и мы направились в Тиурейский парк. Вообще, отличное место для прогулок, куда приятнее тех же Орейских садов, ибо располагался парк почти на окраине Орсинора, в конце Северной улицы. Большой и древний, больше похожий на кусочек леса в черте города, он отличался тем, что деревьям за изящной кованой оградой позволяли расти как захочется, тропинки никто не ровнял и не посыпал гравием, и там всегда царили прохлада, тишина и спокойствие. В Тиурейском парке пешком не погуляешь – ноги устанут, посему туда ездили кататься верхом те, кому лень покидать город ради однодневной прогулки. Так что решение Фреда взять лошадь, а не экипаж было вполне разумным. Я, кстати, и не знала, что у него оная имеется.

Поначалу я чувствовала себя не слишком уютно – верхом, да еще и так близко от Мораниса. Ну и поза тоже рождала беспокойство, заставляя думать о том, о чем приличные девушки… думают, но тщательно скрывают. А тут еще совсем некстати снова нахлынули воспоминания пятилетней давности… Я чуть не заерзала, но вовремя вспомнила, что сижу боком, между, хм, коленей Альфреда. Щекам стало жарко от румянца, я начала внимательно изучать узор кружева на манжете, избегая смотреть на спутника.

– Кей, расслабься, я тебя держу, – услышала я тихий смешок и в следующий момент оказалась почти лежащей на руке Фреда.

Он перехватил поводья и коснулся пальцами моих губ, тихонько поглаживая их и глядя прямо в глаза. На его лице блуждала задумчивая улыбка, а в сине-фиолетовой глубине вспыхивали искорки, завораживали хороводом, уводили за собой. Губы начало покалывать, они раскрылись помимо моей воли, и я тихо млела от такой простой ласки. Прикрыв глаза, наслаждалась ощущениями, пока вдруг пальцы не исчезли, вызвав приступ сожаления, и тут же шеи коснулось что-то легкое, пушистое. Я судорожно вздохнула, прикусив губу, и глаза широко распахнулись, а волосы на затылке встали дыбом. Улыбка Альфреда стала лукавой, искорки озорно блеснули.

– Я помню, как тебе нравилось, – шепнул он, продолжая безобразие с выбившимся из прически локоном.

– Т-ты… – прохрипела я и вцепилась в руку, обнимавшую меня; эмоции зашкаливали, растекаясь по телу жаркими ручейками.

– Ш-ш-ш. – Кончик локона в умелых пальцах скользнул вдоль выреза платья, родив очередное стадо мурашек. – Кей, просто наслаждайся…

Мне ничего другого не оставалось, поскольку мысли, как обычно, объявили, что они дружно ушли в бессрочный отпуск, и голова стала совершенно пустой и легкой. Длинно вздохнув, снова закрыла глаза, махнула рукой и погрузилась в удовольствие, которое дарили такие, казалось бы, простые ласки.

Мы ехали молча, но тишина не напрягала, не хотелось судорожно заполнять ее пустым разговором ни о чем. Мне и так было очень хорошо…

Не знаю, сколько заняла дорога, мое внимание полностью сосредоточилось на ощущениях: вместо локона снова появились пальцы, поглаживая, нежно прикасаясь, заставляя тихонько вздрагивать и зажигая в каждой клеточке маленькую звездочку. Я таяла как воск и к моменту, когда мы въехали под зеленые своды Тиурейского парка, уже практически не чувствовала собственного тела. Что он со мной делает… Через некоторое время меня аккуратно вернули в вертикальное положение, и пришлось приложить усилия, чтобы на лице не отразилось разочарование.

– Приехали, – выдохнул Фред на ухо, и мы остановились посреди симпатичной полянки.

Он спрыгнул на землю, потом снял меня и, пока я разминала ноги, расстелил под деревом скатерть и рядышком плед. Едва из корзинки появились всякие заманчиво благоухавшие свертки, рот тут же наполнился слюной, и я поняла, что зверски проголодалась – утренние блинчики слишком быстро переварились. Альфред устроился под деревом на пледе и поманил к себе.

– Иди сюда, ведьмочка моя. – Он весело улыбнулся. – Судя по твоему голодному взгляду, ты готова слопать почти все единолично?

Я хмыкнула и поспешила к нему, намереваясь устроиться рядышком, да только кто мне позволит… Снова оказалась на коленях Альфреда, да еще и полулежа на его груди. Одна рука удобно устроилась на моей талии, не давая подняться, а вторая поднесла ко рту восхитительно пахнущий тонкий ломтик ветчины.

– Приятного аппетита, – ехидно произнес Фред.

– Может, я сама все-таки? – попробовала ухватить еду, но Моранис быстро отвел руку.

– А мне нравится кормить тебя, Кей, – последовал ответ.

Он одной рукой перехватил мои запястья, не давая отобрать ветчину. Ароматный кусочек мазнул по губам, отчего мой рот наполнился слюной, и я поспешно цапнула зубами мясо. Мм, вкуснятина какая!.. Зажмурилась и медленно прожевала, наслаждаясь. Потом чуть повернула голову и выжидающе уставилась на довольно ухмылявшегося Альфреда.

– Давай вот так сделаем, все равно никого рядом нет. – И он снял с меня маску.

В общем, правильное решение, ибо кусок кружева снизу мешал. Избавившись и от своей, Фред продолжил увлекательный процесс кормления меня, все так же удерживая руки, ну и себя не забывал. Когда я наконец насытилась и со вздохом удовлетворения откинулась на такого удобного Альфреда, то вспомнила, о чем же хотела спросить.

– Ты случайно не слышал о двери, обитой драконьей кожей? – лениво наблюдая за большой бабочкой, поинтересовалась у Мораниса. – В нашей библиотеке?

– Случайно нет, а что? – Его пальцы тихонько погладили мою ладонь, лежавшую на животе.

– Да вот, видела, когда ходила во вторник, – пояснила. – В поисках рецепта, между прочим.

– И как, нашла? – Альфред взял мою руку и поднес ее к губам, осторожно касаясь тонкой, очень чувствительной кожи в основании ладони.

Ой, ай! Я и не знала, что у меня тут все так… Значит, чему-то научился в своих путешествиях… Его язык легко прошелся вверх, я тихо ахнула, напрочь позабыв, что там он спрашивал. Огненные змейки пробежались до локтя и по пальцам, вспыхнув в самых кончиках, подушечки начало покалывать от напряжения. Пошевелилась и чуть сместилась, устроившись поудобнее, уже на руке Альфреда.

– Н-нашла, – отчего-то хриплым шепотом ответила я, облизав пересохшие губы – Моранис вдумчиво и нежно целовал внутреннюю сторону ладони, заставляя вздрагивать и ежиться. – И только попробуй сказать, что не то… – сглотнула, потому что его шаловливый язык добрался наконец до моих пальчиков… И губы тоже. – Сам искать будешь… – Мой голос оборвался, дальше поддерживать связную беседу я была не в состоянии.

Вот уж не думала, что пальцы у меня таки-и-и-ие чувствительные! Позвоночник давно превратился в мягкий воск вместе с остальными костями, а дыхание сбилось. Альфред на мгновение оторвался от своего безумно приятного занятия, глянул на меня с улыбкой и ответил:

– Посмотрим, хорошая моя.

И продолжил упоительно сладкое издевательство над моими бедными пальчиками и запястьем, только теперь уже второй руки. Я куда-то уплывала, позабыв обо всем на свете, и оказалась всего в одном шаге от опасно притягательного омута удовольствия, в который так хотелось нырнуть с головой!.. А можно ли? Тревожная мысль с трудом пробилась на поверхность, и я уцепилась за нее, попробовав высвободить ладонь.

– По-моему, ты меня соблазняешь, – пробормотала, не сводя с Альфреда взгляда.

Попытка не удалась, но вместо ответа он вдруг потянул за руку, заставив сесть, и… развернул к себе лицом. Я оказалась в крайне двусмысленном положении, практически сидя верхом на Фреде, и испытала по этому поводу могучий приступ смущения.

– Ч-что ты… – вырвалось у меня, и я попыталась все-таки соскользнуть с Мораниса, но он крепко держал меня за талию.

– Какая умная ведьмочка. – Альфред медленно улыбнулся, в резко потемневших до чернильного цвета глазах заплясали демонята.

Я застыла, упершись ладонями ему в грудь, и не нашлась что ответить. По-прежнему удерживая мой взгляд, Фред потянулся к застежке и неторопливо расстегнул первую пуговичку. Надо бы остановить, но почему-то нет сил, и не у кого спросить, а не совершаю ли ошибку. Сердце гулко колотилось в груди, кончики пальцев похолодели, а внутри тлели угольки и с каждой минутой разгорались все жарче. Вот вторая пуговичка расстегнута, а я молчу, пытаясь справиться с неровным дыханием, и просто тону в бездонной синеве, уже почти сдавшись на милость победителя. И все равно, что кругом лес, а не стены комнаты, и смущаться уже поздно… Альфред остановился на третьей пуговичке, переместил ладони на мои щиколотки, и они начали тихонько скользить вверх по ноге, поднимая платье. Меня пробрала дрожь от макушки до пяток, я едва слышно всхлипнула, а в голове суматошно заметались остатки мыслей.

– Я не могу-у-у!.. – почти простонала, потому что с каждой минутой все отчетливее ощущала: желание вспыхивало в теле множеством ярких, обжигающих искорок, и скоро из них разгорится настоящее пламя.

– Ш-ш-ш. – Альфред коснулся пальцем моих полуоткрытых губ, погладил их, на время оставив в покое подол платья, и его ладонь оказалась на затылке, мягко, но настойчиво наклоняя к нему. – Можешь, милая моя, можешь… Просто не бойся, и все, Кей… Твоя сила не имеет для меня никакого значения. – Его лицо оказалось очень близко, и я даже не заметила, как мои руки переместились на плечи Мораниса. – Потому что я давно люблю тебя, ведьмочка моя…

Я задохнулась от удивления, совершенно не ожидая услышать подобное признание, но ответить не успела – рот Альфреда накрыл мой. Нетерпеливый, настойчивый поцелуй спустил невидимый крючок внутри, эмоции раскрылись огненными лепестками, закружились хороводом, уводя за собой и не давая возможности осмыслить происходящее. Краем сознания отметила, что ладони Фреда вернулись обратно на ноги и уже добрались до коленок. Но поцелуй не прекращался, жаркий, затягивающий, бесконечный, и способности думать совсем не осталось. Я отвлеклась на захватывающую игру наших языков и пропустила момент, когда пальцы Альфреда коснулись обнаженной кожи на бедрах. А осознав сей факт, со всхлипом откинула голову, несколько раз сглотнула и с испугом уставилась на Фреда. По-моему, до меня только сейчас со всей ясностью дошло, что Моранис не шутил насчет соблазнения.

– По-прежнему кружево предпочитаешь, рыженькая? – усмехнулся Альфред, и я почувствовала, как он тихонько потянул за тесемочки по краям трусиков.

Ой. Очень некстати вернулось смущение, опалив лицо румянцем, но потеряться в этом ощущении мне не дали. Шустрые пальчики Фреда уверенно скользнули туда, где все жарко пульсировало и сжималось в предвкушении удовольствия. И нежно, мягко погладили. Я охнула, зажмурившись, и попыталась отвернуться. Руки судорожно вцепились в плечи Альфреда, но мой подбородок тут же ухватили, не дав осуществить намерение.

– Кей, не прячься, не надо… – тихий ласковый шепот, и мой позвоночник превратился в рой восхитительно щекотливых мурашек, которые разбежались по спине.

У меня оставалось два варианта: махнуть на все рукой и уже наконец расслабиться, получая удовольствие, или продолжать переживать по всяким несущественным поводам, изображая из себя неизвестно кого. Учитывая, что Альфред прекрасно знал, что делал, я выбрала первый вариант. Смущение незаметно растворилось в волнующе-острых, пронзительных ощущениях, и на какое-то время я выпала из реальности, оставшись с ними наедине. Словно со стороны слышала собственные судорожные вздохи, переходящие в негромкие стоны, чувствовала, как до предела натянулась внутри невидимая струна, а перед глазами заплясали звездочки. Пальцы Альфреда действовали то медленно, словно дразня, то ускорялись, заставляя выгибаться, прижиматься ближе, и в какой-то момент пришло понимание, что хочу большего. Поскольку слова потерялись где-то в невообразимой дали, озвучить желания не смогла и вместо этого скользнула ладонями по груди моего синеглазого наваждения, попытавшись на ощупь добраться до ремня на его штанах. В результате запуталась в своих же юбках, услышала негромкий довольный смех и всхлипнула с досады, что не могу получить желаемое прямо сейчас. Ох, никогда не думала, что от одного конкретного мужчины может настолько сильно сорвать крышу. Я же потом замучаюсь ловить!..

– Я сам, нетерпеливая моя. – Мои запястья аккуратно перехватили и вдумчиво, неторопливо перецеловали каждый пальчик.

Я чуть не рассыпалась на множество кусочков, беспомощно вздрагивая каждый раз, как его губы касались чувствительных подушечек, низ живота скрутила сладкая судорога. Поскольку мои глаза были по-прежнему крепко зажмурены, я услышала тихий шорох и звон, мои пальцы оставили в покое, но только пальцы, а потом я получила краткую передышку, ощутив, как ладони Альфреда сжали мою попку.

– Иди ко мне, Кей… – От его хриплого шепота нервы напряглись и задрожали, а сердце подскочило аж в горло, мешая дышать.

А дальше… Исчез лес, исчезли звуки, время остановилось, и остались мы и наслаждение, пронзительно-яркое, долгожданное, бесконечное. Оно скручивалось в тугую огненную спираль, сыпавшую искрами и грозившую распрямиться в любой момент, но Альфред умело растягивал ожидание, заставляя замирать на самой грани. Ох, надеюсь, поблизости никто не проезжал, потому как сдерживаться было чрезвычайно сложно, и мои стоны разносились далеко… Когда все-таки Фред сжалился, позволив нырнуть в пропасть удовольствия, эхо в лесу еще долго повторяло мой крик, заглушенный нежным поцелуем.

Ох… я медленно возвращалась в реальность, пытаясь осознать только что случившееся, и с некоторой опаской прислушивалась к себе. Эмоции нехотя успокаивались, хотя тело еще вздрагивало, отголоски наслаждения вспыхивали маленькими искорками то там, то здесь. Я прижималась щекой к груди Фреда, слушала, как быстро бьется его сердце, и боялась пошевелиться, чувствуя растерянность и не понимая, как вести себя дальше. Его пальцы тихонько поглаживали мой затылок, перебирали растрепавшиеся локоны – наверняка половина шпилек безнадежно потерялась в траве, – учащенное дыхание шевелило волосы на макушке, и он не торопился что-то говорить. Ну а я тем более молчала, занятая инспекцией собственных чувств. Альфред сказал, что любит… Неудержимо потянуло улыбнуться, воспоминание согревало, и отчего-то не возникало сомнений в правдивости признания. Иначе бы безобидный пикник не перерос в то, что случилось. Щеки потеплели, едва зашевелились воспоминания, и тут раздался негромкий голос Мораниса:

– Кей?

– Мм? – лениво отозвалась, не поднимая головы. Встречаться с ним взглядом не хотелось, вновь одолел запоздалый приступ смущения.

– Надеюсь, ты понимаешь, что это была только разминка?

– А? – Я приподнялась и непонимающе уставилась на него, хлопая ресницами.

В полночной синеве глаз плясали веселые искорки, Альфред усмехнулся, ухватив меня за подбородок, и начал тихонько поглаживать припухшие после наших сумасшедших поцелуев губы.

– Мы обязательно продолжим, – проникновенным голосом пояснил он. – Я успел очень соскучиться по тебе, рыженькая, за эти пять лет. Ты же не думаешь, что я всего лишь хотел освежить воспоминания, правда?

– А… что тогда? – пробормотала и тут же осознала, как глупо звучал вопрос.

В самом деле, если кто-то просто хочет пары часов жаркого общения с женщиной, он не будет признаваться в любви – по крайней мере, Альфред точно не из таких. И не думаю, что за пять лет отсутствия он сильно изменился в худшую сторону.

– Хочу, чтобы ты была рядом. – И хотя он улыбался, глаза смотрели пристально и серьезно. – И не только по ночам, Кей.

– Э… – Что-то я немногословна и страдаю тугодумием, неужели так подействовал порыв страсти?.. Выпрямилась, кое-как поправив юбку, отчего смутилась еще больше, и, поскольку руки Альфреда по-прежнему лежали на моей талии, не давая никуда уйти, я просто пересела поудобнее, устроившись боком. – В смысле?..

– В прямом, – последовал спокойный ответ, и Фред снова ухватил меня за подбородок, заставив смотреть себе в глаза. – Я хочу, чтобы моя любимая ведьмочка была рядом со мной, жила в моем доме, присутствовала в моей жизни не только несколько часов в день.

Сердце затрепыхалось испуганной птичкой от такого стремительного развития событий. Я растерянно уставилась на Альфреда, не зная, что сказать. Упоминание о любимой ведьмочке тоже изрядно выбило из колеи.

– Т-так быстро?.. – пробормотала наконец, лихорадочно прикидывая, а чего же сама хочу от этого человека.

– Я и так пять лет потерял. – Синие глаза сузились. – Больше рисковать не хочу. Переедешь ко мне, Кей?

– Можно подумать? – тут же спросила я, совсем не готовая дать ему ответ прямо сейчас.

– Думай. До понедельника. – Альфред усмехнулся.

– Почему до понедельника? – удивилась я.

– Потому что в понедельник после занятий мы идем ко мне, – твердо заявил Моранис. – И больше я тебя не отпущу в общежитие.

– У меня кошка!.. И… и вещи, – пролепетала я, испытывая смесь восторга и паники, как будто летишь вертикально вниз на драконе и не знаешь, успеет он развернуть крылья до того, как тебя размажет о землю, или нет.

– У тебя будет целых три дня, чтобы их собрать. – Фред наконец отпустил мой подбородок и начал аккуратно застегивать пуговички, которые так и не успел расстегнуть до конца. – И против Алисы я ничего не имею. Думаю, она только обрадуется, когда обнаружит, сколько места в моем доме для нее одной.

– Фред, подожди. – Я зажмурилась и тряхнула головой. – Не так быстро…

– Чего ты боишься, глупая моя? – ласково перебил он и обхватил мое лицо ладонями. – Я тебя не обманываю, Кей, у меня было достаточно времени, чтобы подумать. И я словами не разбрасываюсь. Я действительно люблю тебя, ведьмочка моя. – Теплые губы коснулись моих глаз, носа, щек. – Раньше я просто не понимал, что со мной происходит, дурак был. – Голос Альфреда стал глубже и тише, лишая меня последних остатков самообладания. – И спросить было не у кого, мама рано умерла, а отец, оставив мне солидное наследство и дом, как только я поступил учиться, уехал в неизвестном направлении… – Легкий как лепесток поцелуй в уголок рта, язык едва скользнул по моим губам. – Кей, я же все пять лет переживал, что ушел тогда и ничего тебе не сказал. При мысли, что ты можешь быть с кем-то другим, хотелось все бросить и вернуться в Орсинор, наплевав на эту демонову стажировку. – Альфред перешел на шепот, от которого по спине как горячими кисточками водили. – Ты мне снилась почти каждую ночь…

Я забыла обо всем, слушая его признание, и последние сомнения окончательно выветрились из головы. Вот и решилась проблема моего нездорового влечения к другу и полуэльфу, и наоборот тоже. И сдается мне, не зря в тот далекий вечер пять лет назад мне удалось на спор соблазнить Альфреда. Как говорится, получите и распишитесь. Тогда он не ожидал, но хотел, сегодня я не подозревала о его намерениях, но в глубине души очень хотела… Да и Сигурна права была, говоря о том, что всего двое попали под влияние моей силы. Альфреду действительно нет до нее дела, его чувства возникли гораздо раньше. Я улыбнулась и озорно прищурилась.

– Я все равно подумаю. – Моя улыбка стала шире. – До понедельника.

Альфред кивнул и тоже улыбнулся. Многообещающе так…

– И даже не надейся, что я буду что-то скрывать, Кей, – произнес он, проникновенно так. – Прятаться по углам, чтобы поцеловать тебя, не собираюсь.

Я издала возмущенный возглас:

– Эй, не наглей, а! Я там все-таки работаю, имей совесть и не ставь меня в неловкое положение! – легонько стукнула его кулаком в плечо.

– Буду наглеть, – с явным удовольствием возразил Фред, обняв и крепко прижав меня к себе. – Должен же я отыграться за все твои шпильки и подставы во время учебы! Теперь моя очередь, Кей, – мурлыкнул Моранис, сейчас очень похожий на большого кота, поймавшего мышку.

На несколько мгновений я потеряла дар речи, хватая ртом воздух.

– Только попробуй! – наконец выговорила и уперлась ладонями ему в грудь.

– Ой, попробую, и не раз. – Синие глаза блеснули в предвкушении. – Ты просто не представляешь, какая у меня богатая фантазия, вредная моя.

– Так, ладно, потом поговорим, – решительно заявила я и выразительно посмотрела на него. – Отвезешь домой?

– К себе? – невозмутимо уточнил он, и темная бровь поднялась.

– Ко мне! – категорично отрезала я. – А будешь настаивать, вообще останусь у себя!

– Ага, сейчас, – хмыкнул Фред и наконец отпустил.

Я встала и задалась деликатным вопросом, куда подевалось мое нижнее белье в результате нашего, хм, бурного общения недавно.

– Не это ищешь, Кей?

Посмотрела на Альфреда, который держал злополучный кусочек кружева, и густо покраснела.

– Отдай, – попыталась ухватить, но он проворно спрятал руку в карман и довольно ухмыльнулся. – Так, что за шутки! – нахмурилась и уперла руки в бока.

– Оставлю себе, на память, – любезно известили меня.

– Моранис, горгулью тебе за шиворот! – завопила я, придушенно ахнув. – Верни немедленно, извращенец!

Он весело расхохотался, поднялся на ноги и легко увернулся от моих рук.

– Почему сразу извращенец, любовь моя? Я что, не могу сохранить сувенир от любимой женщины?

– Это… это не сувенир! – Я сжала кулаки, не собираясь устраивать тут догонялки. – Это моя одежда!..

– Не кипятись, Кей. – Он с невозмутимым видом начал собирать остатки еды с покрывала. – Потом отдам, как-нибудь.

Я длинно вздохнула и сдалась. Ладно-ладно, я еще придумаю что-нибудь в отместку!

…Мы все-таки прогулялись по Тиурейскому парку пару часиков, и я почти успокоилась после выходки Альфреда. Он рассказывал всякие забавные истории про свои путешествия и просто интересные случаи – я заслушалась, позабыв про время.

– Ой, – смутилась, когда в животе громко заурчало.

– Едем в город, – тут же отозвался Альфред. – Поедим, и отвезу тебя в общежитие. Завтра, к сожалению, у меня торжественный обед с соленской делегацией у ректора, но вечер свободен, – с намеком добавил он.

– Я подумаю, – усмехнулась, бросив на него взгляд через плечо.

Хотя чего уж там, и так знала, что пойду с Фредом гулять. Демоны безрогие, да, мне нравилось проводить с ним время, и да, кажется, я действительно влюбилась по уши!..

После позднего обеда, больше походившего на ранний ужин, Альфред отвез меня в общежитие, как и обещал. Попрощавшись, я направилась к себе в радужном настроении и с мечтательной улыбкой, которая моментально пропала, едва увидела торчащий в двери сложенный листок. С него свисала круглая печать, и я похолодела, сглотнув: официальная бумага. Лионар? Что он еще задумал?! Осторожно взяла послание, и вокруг него вспыхнуло и погасло голубоватое сияние – ага, это чтобы никто чужой не мог взять. Развернула, прочитала и медленно сползла по стенке: завтра в три часа дня меня желал видеть его величество Дарианис. Смяла листок и попыталась успокоиться: вряд ли Тоско попросил дядю о помощи в завоевании одной слишком упрямой ведьмы, скорее, мне будут делать внушение, чтобы держалась подальше от наследника. Да ради всех богов, только рада буду! Достала ключ – он чудом не потерялся на той полянке в парке, – зашла домой. Гадкое ощущение, что дело нечисто с этим приглашением, не желало покидать, интуиция громко свистела в свисток, сигнализируя о подставе.

Я совершала привычные действия – переодевалась в домашний халат, доставала полотенце, чтобы пойти в душ, – и сражалась с паникой. Даже если это происки Лионара, что с того? Что мне сделает король, в приказном порядке заставит прыгнуть в койку к племянничку только потому, что у того в штанах зачесалось? Или вышлет из Орсинора, дабы меньше искушения для наследника? Да что бы ни было, справлюсь. И постараюсь убедить Дарианиса, что мне до Лионара никакого дела нет, и вообще, у меня вполне сложившаяся личная жизнь. Почти.

Только я уселась с любимой книжкой и бокалом смородиновой настойки собственного изготовления, в дверь раздался требовательный стук. Хм. Альфреду мало прогулки?.. Или у Лионара смелость прорезалась? Пожав плечами, вышла в коридор и взялась за ручку.

– Кей, это я! – О, Лис, слава богам. – Надеюсь, не помешала? – Она хитро прищурилась и стрельнула взглядом за мою спину в гостиную. – Ты одна?

– Одна, одна, – усмехнулась я и пропустила подругу в комнату.

– Отлично. – Алессина водрузила на стол упаковку воздушных булочек со сливочным кремом и орешками. – Давай чаю.

– А может, не чаю? – Я поставила рядом с булочками бутылку с настойкой.

– О! – Золотистые глаза Лис блеснули. – А есть что праздновать?

– Мм… – Я села, плеснула себе в бокал и сделала глоток. – Наверное, да…

– Ну-у-у-у?! – Полудриада подалась вперед. – У вас что-то было, Кей, да?! Вы вчера так незаметно и быстро ушли…

– Вчера мы просто погуляли, и я пошла домой, – слегка покраснев, ответила я и добавила, задумчиво проведя пальцем по краю бокала: – А сегодня… гулять ездили. В Тиурейский парк.

– Судя по твоим пламенеющим щекам, Фредди не стал терять времени зря, да, Кей? – с ехидным смешком произнесла Лис и вдруг стала серьезной. – А как же то, что сказала троллиха? Ну про силу?

– Он меня любит, – почти шепотом призналась я и спряталась за бокалом. – И… это правда, Лис. Я чувствую.

– Поздравляю. – Алессина снова широко улыбнулась. – Как, кстати, вчера разговор-то прошел? Санни, видела, обрадовался, а Лионар?

Я скривилась и рассказала про приглашение к королю. Гостья округлила глаза.

– Да ну? – Она недоверчиво покачала головой. – Думаешь, Тоско не понравилось, что ты его отшила?

– Понятия не имею, но надеюсь, что он не подключил дядю. – Я потянулась к булочке.

– Так что там Альфред? – Лис вернулась к животрепещущей теме. – Что, правда что-то было?

– Угу. – Мои щеки сравнялись цветом с настойкой, но губы растянулись в мечтательной улыбке.

– Судя по твоей довольной мордочке, все прошло удачно. – Алессина усмехнулась.

Я покраснела еще больше, если это возможно, и решилась рассказать ей всю историю наших странных отношений с Моранисом. Включая ту ночь пять лет назад. Лис зашлась в хихиканье, когда узнала, что он мне память подправил.

– Ох, ну и умора с вами, Кей! Но знаешь, вы друг друга стоите, – отсмеявшись, сказала она. – Альфред вчера так на тебя смотрел! Нет сомнений, что он тебя любит. И что вы дальше решили? – Лис такая, пока все не вызнает, не отцепится.

Плеснув еще настойки, я вздохнула и рассказала ей о планах Альфреда в отношении меня. Получила еще одну порцию ироничных замечаний, пожелание удачи в попытке избежать провокаций Мораниса в университете, и Лис ушла. Доев булочки, я отправилась спать после в высшей степени насыщенного событиями дня. А завтра предстояло идти к королю.