Глава 6

Как и полагается, с утра никаких признаков вчерашнего загула не наблюдалось, разве что легкая растерянность в глазах – как показало отражение. Часы прозвонили одиннадцать, но бегать по квартире и судорожно одеваться на предстоящую прогулку я не собиралась. Ничего с этим наглецом не сделается, подождет. Зверски зевнув, я направилась в ванную приводить себя в порядок. Воспоминания о вчерашнем вечере и инциденте с Санни жгли душу стыдом и легкой тревогой. Осталось только у Альфреда выяснить: его тоже ко мне тянет со страшной силой, как и остальных?! Надеюсь, моя пьяная выходка не испортит нашу с зелененьким дружбу, а уж с инстинктами мы как-нибудь справимся. Я решила в понедельник все-таки найти время и заскочить в библиотеку, поискать по книгам, что пишут про ведьм. Вдруг есть что-то, чего я не знаю, ведь моя мать умерла слишком рано, и я росла в семье ее близкой подруги. Не нравится мне, как мужчины на меня реагируют в последнее время. Чем дальше, тем сильнее чувствую: есть в этом что-то неправильное, неестественное. И надо понять, как с этим справиться, чтобы никому больше не испортить жизнь.

Умывшись, согрела чайник, налила кофе и села у окна, достав неизменные булочки с фруктовым кремом. Как хорошо, что моя фигура никак не реагировала на излишества в еде – например, на сладкое, которое я очень любила и могла поглощать в неограниченных количествах. Алиска села напротив, довольно мурча и умывая лапу. В общем, идиллия, не считая того, что через полчаса мне предстоит встреча с настойчивым наследничком.

Прихлебывая вкусный кофе с пряностями, я прикинула в голове, что буду говорить Лионару, независимо от его аргументов, и твердо решила не дать ушлому блондину не то чтобы обнять, даже прикоснуться лишний раз. Хватит уже этих игр, честно, и если король пока еще не почесался приструнить племянника, несмотря на слухи, гуляющие по дворцу, значит, это постараюсь сделать я. В крайнем случае придется наступить на горло собственной гордости и напустить на Тоско Альфреда. Но это только в самом крайнем случае… Не хочу прятаться ни за чьей спиной; в конце концов, Моранис мне никто, всего лишь начальник, и не обязан за меня решать мои же личные проблемы. Хватит того, что с ключом придется на поклон идти… И надеяться, что в праздники кузнецы работают, а Лионар все-таки отдаст ключ и не станет таскаться за мной хвостом, открывая и закрывая дверь… Я поежилась от такой перспективы, поспешно допила кофе и направилась к шкафу одеваться. Поскольку давать блондину хоть какой-то намек на игривость не хотелось, выбрала шелковое платье спокойного серо-голубого цвета с маленьким кружевным воротничком вокруг ворота. Скромно и со вкусом, и в нем я выглядела чуть старше своих лет. То, что надо. Собрав волосы в косу и завернув в неизменную «улитку» на затылке, оглядела себя в зеркало и осталась довольна. Ни на какие фривольные мысли мой внешний вид не наводил, и надеюсь, настырный кавалер поймет скрытый намек. Ровно в двенадцать дня раздался вежливый стук. Я глубоко вздохнула и пошла открывать.

Лионар стоял, засунув руки в карманы, и с задумчивой улыбкой смотрел на меня. В жемчужно-сером костюме и белоснежной рубашке с кружевами он выглядел просто сногсшибательно, и мне немедленно захотелось запустить пальцы в светлые волосы, рассыпавшиеся по плечам, почувствовать их мягкость… Я тряхнула головой, стиснула зубы и поспешно сделала шаг назад, так, чтобы запах его туалетной воды меньше раздражал. Что бы ни происходило с моими взбесившимися чувствами, буду держать себя в руках. Спокойно улыбнулась, небрежно кивнула.

– Привет. Ключ сейчас отдашь или до конца прогулки дотянешь? – сразу спросила, чтобы обозначить единственную причину, по которой иду с ним.

– Кей, ну что ты сразу о делах. – Он протянул руку. – О ключе еще поговорим. Пойдем?

Лионар улыбнулся шире, и у меня перехватило дыхание. Мамочки… Где-то внутри зашевелилось беспокойство, грозившее перерасти в страх. Ситуация до смешного напоминала вчерашнюю, только вместо Санни был Тоско. Инстинктам, похоже, плевать, кто именно передо мной, главное, что мужчина, и если вчера голова на плечах оказалась у Фирсана, то сегодня… Я не остановлю Лионара, если он захочет меня поцеловать. И очень надеюсь, что все-таки при людях он не посмеет зайти дальше, мы же гулять едем. А до вечера прогулка вряд ли продлится, и на ужин я не соглашусь ни за какие коврижки. В крайнем случае попрошусь переночевать к Алессине. Можно и к Санни завалиться, но в свете последних событий и странного поведения собственного организма лучше воздержаться. Какая-то часть моего сознания твердо знала, что ни с Лионаром, ни с Фирсаном мне ни в коем случае нельзя доводить дела до постели. Отчего, почему – понятия не имела, и идей в голове не возникало. Точно, надо идти в библиотеку и поднимать там все, что есть, по истории ведьм…

Кстати, мелькнула еще одна интересная мысль. При воспоминаниях об Альфреде почему-то ничего, кроме радостного волнения и желания еще раз его увидеть, не чувствую. Никаких тревожных ощущений или предупреждений проснувшейся вдруг интуиции. И еще одно, кстати: мысли о декане помогали отвлечься от нездорового влечения к Лионару, и когда я снова посмотрела на полуэльфа, то эмоции почти пришли в норму. По крайней мере, дышала я ровно, и сердце не норовило сломать к демонам грудную клетку, дабы ускакать в неизвестном направлении.

– Пойдем, – кивнула я, демонстративно не заметила протянутую руку и прошла мимо него в коридор.

Лишний раз касаться Тоско не хотелось, раз уж я так нервно реагирую на его присутствие рядом, лучше воздержаться. Я поспешила к лестнице, не дожидаясь, пока Лионар закроет дверь моей квартиры, и спустилась вниз, где у крыльца стоял открытый экипаж. Нехорошо, конечно, что на нас начнут глазеть все, кому не лень, но, с другой стороны, в закрытой карете будет душно и жарко – на небе ни облачка, солнце уже забралось довольно высоко, значит, еще один теплый денек. Ладно, все равно мне и Лионару уже перемывают кости во дворце. Увидят нас или нет – дело десятое… А сегодня я так или иначе собиралась поставить окончательную точку в этом нелепом фарсе с ухаживаниями наследника.

Блондин спустился парой минут позже, устроился напротив, и мы поехали.

– Куда направляемся? – Я откинулась на спинку и перевела взгляд на дома вдоль улочки.

– В Орейские сады, не против?

О, самый большой парк Орсинора, с кучей беседок, искусственных прудиков и уединенных мест. Куда ж еще… Постаралась, чтобы моя ответная улыбка не выглядела слишком обреченно. Перед глазами пронеслась картинка, как отбиваюсь от слишком решительно настроенного Лионара, и я чуть истерично не рассмеялась. Так, стоп, отставить панику и пораженческое настроение, я же собралась ограничиться разговором и вправлением мозгов! Ага, а ограничится ли Тоско прослушиванием нотаций от объекта его нездоровой страсти? Поджала губы и едва не фыркнула в ответ на собственные мысли. Это его личные проблемы, между прочим. Что бы там ни думал мой съехавший с катушек организм, никаких объятий, и уж тем более поцелуев!

– Кстати, а что ты делаешь на карнавальной неделе? – словно невзначай осведомился Тоско.

Я чуть испуганно не икнула: задница дракона, этого не хватало! Только обрадовалась, что хотя бы на карнавальной неделе отдохну от Лионара и его приставаний! Во время карнавала в Орсиноре объявлялась неделя выходных, работали только ремесленники, и то по собственной воле, и таверны. Главное правило – не выходить на улицу без маски. Везде на улицах устраивались представления, знать развлекалась чередой балов-маскарадов, народ попроще танцевал прямо на площадях, где к вечеру появлялись музыканты. В общем, неделя развлечений, и у нас с Лис на нее имелись определенные планы. И Альфред тоже что-то там говорил про вечер понедельника! Ой-ё… едва не схватилась за голову. Если Лионар узнает, что я уже согласилась провести время с Моранисом, боюсь, первый вечер маленьких каникул будет безнадежно испорчен.

– С подругой собираюсь развлекаться, – постаралась ответить обтекаемо.

И не соврала же, это на случай, если дурному наследничку приспичит следить за мной. Лионар наклонился, завладел моей ладонью и с улыбкой предвкушения посмотрел прямо мне в глаза.

– А со мной не хочешь, Кей? – вкрадчиво спросил он, легонько погладив тыльную сторону ладони.

Я чуть не взвилась от такой простой ласки, дыхание перехватило, и желание рванулось по жилам огненным шквалом. Цыть, стоять смирно! Сделала пару глубоких вдохов и попыталась ненавязчиво высвободить конечность. Ага, аж два раза.

– Как-то не особо горю желанием, знаешь ли, – натянуто улыбнувшись, ответила я, не в силах отвести взгляда от зеленых омутов. Решила не лезть в пасть к дракону и отбросить церемонии, все равно нас никто больше не слышит и, смею надеяться, не видит. Можно не «выкать» и обойтись без титулов.

– Ке-э-эй, все равно не отвертишься. – В следующий момент Лионар пересел рядом, я не сдержалась и ойкнула. – Понимаю, что некрасиво, но напоминаю про ключик. Не смей прятаться от меня, рыженькая, ясно?

Сердце заколотилось где-то в горле, а потом порхнуло в пятки, где и затаилось. М-да, эк меня дергает, а сил обуздать взбесившиеся эмоции уже нет… Потому что полуэльф склонился к моему лицу с недвусмысленными намерениями, и на возражения я не успела наскрести силы воли. Все, на что хватило, – это беспомощно прошептать:

– Не надо, Лио…

Он хмыкнул и прижался к моим губам. Волшебно… Меня захватил водоворот ощущений, на милость которого я с готовностью сдалась, даже не пытаясь сопротивляться. Сладко, чувственно, головокружительно. Обняв Лионара за шею, я притянула его ближе, ответила, поддразнивая, скользнула языком по его приоткрытым губам, наслаждаясь. Едва подавила стон, почувствовав, как ладонь Тоско провела вдоль спины, и даже два слоя одежды не снизили остроты ощущений. По телу прокатилась волна жара, и я выгнулась, даже не вспомнив, что мы вообще-то по городу едем. Подумаю потом, когда очнусь от сладкого дурмана, и мысли в одно целое соберу тогда же…

Самозабвенные поцелуи продолжались до самого парка, и, когда Лионар наконец отпустил меня, я дышала, как загнанная лошадь. На лице студента блуждала довольная улыбка, но я ничего не дала ему сказать, выставив перед собой ладонь.

– Никаких комментариев! – непререкаемо заявила я, старательно пряча взгляд.

Вот зараза, и ведь собиралась не допустить ничего такого! А получается, с легкостью сдалась на милость победителя… Неправильно это, ну нет же! Не должна я таять от одних только поцелуев, и уж никак не от поцелуев с Лионаром! От расстройства сильно прикусила губу, и боль немного отрезвила затуманенное сознание. Что-то подсказывает: никакого толку от разговора не будет, полуэльф видит то, что хочет. К сожалению, видит он, что я не особо возражаю против его знаков внимания… Вот демоны безрогие, а.

– Хорошо, – кротко согласился Лионар и вышел, протянув руку.

Я чинно положила ладонь на его локоть, стараясь сохранять между нами расстояние, и попыталась причесать растрепанные чувства и мысли. Совершенно очевидно, он не отступится. И так же очевидно, что я буду сопротивляться до последнего тому, что происходит между нами, не допуская продолжения. Приложу все усилия, чтобы эта встреча в ближайшую неделю оказалась все-таки последней до возобновления занятий в университете. Так, лучше буду думать об Альфреде, это гораздо приятнее, чем нездоровое влечение к наследнику Веймарии… Удивительно, но снова помогло: мысли о синеглазом декане и его улыбке окончательно разогнали туман в голове, и присутствие рядом Лионара уже не доставляло нервных переживаний. Вот и отличненько.

Некоторое время мы шли молча, я тихо радовалась, что народу в парке довольно много, – конечно, выходной день, все гулять повылезали, тем более что погода хорошая. Я настолько углубилась в размышления, что не заметила, как мы свернули с людных тропинок в укромную часть садов. Сердце екнуло, знакомые мои и одновременно не мои чувства радостно зашевелились… Всем стоять, бояться. Я разговаривать собиралась, а не обжиматься с блондинистым полуэльфом по беседкам. Остановилась и выдернула руку, отступив на шаг от Лионара. Впереди, в конце дорожки, маячила изящная беседка, увитая ползучим растением с большими пахучими фиолетовыми цветами. Запах приятный, хотя, на мой вкус, немного сладковатый. Тоско тоже остановился.

– Кей! – негромко позвал он.

– Послушай, не стоит, – не нашла ничего лучше, чем брякнуть эти нелепые слова.

Он поднял брови.

– Мы просто посидим, чего ты всполошилась?

Ага, знаю я эти «просто посидим». Зря тут, что ли, эти удобные беседочки стоят? Круглые такие, растениями до самой крыши увитые так, что снаружи и не понять, что внутри происходит, и сиденья в них, между прочим, мягкие! Покачала головой, не сводя с него настороженного взгляда. Хватит с меня головокружительных поцелуев, особенно в укромных местах. Лионар хмыкнул и сделал шаг ко мне. Я – назад.

– Ведешь себя, как первокурсница, – спокойно заметил он. – Или, по-твоему, я настолько невоспитанный, что могу соблазнить женщину в парке, в беседке? – В его голосе звучало неподдельное удивление.

Очень точное сравнение, если посмотреть со стороны: взрослая, серьезная женщина шарахается от юнца-студента, пусть он и гораздо выше по положению. В нашем благословенном городе, между прочим, аристократы, хоть и задирают нос, ведут себя прилично. Король строго следит, чтобы собственная родословная никому в голову не ударила. И если поступали жалобы на поведение некоторых титулованных особ, королевская служба наказаний тщательно расследовала таковые и взяток не брала. За взятки добрый, но справедливый Дарианис просто рубил головы. Невзирая на чины и титулы. Как в начале своего правления пару раз наказал таким образом, так сразу и прекратились случаи.

Так, Кейра Этли, ну-ка, живо взяла себя в руки! И когда Лионар снова шагнул ко мне, не отступила, распрямив плечи и жестко подавив неуемные чувства. Всем спать, я сказала. Разговор серьезный предстоит.

– По-моему, с тебя на сегодня хватит поцелуев, не? – Вот, уже лучше, голос не дрожит, и твердость появилась.

Тихо рассмеявшись, отчего вдоль моего позвоночника промчалось стадо мурашек, полуэльф ухватил меня за руку, и через мгновение я оказалась в его объятиях.

– Мне их никогда не хватит, Кей, – негромко произнес он и, продолжая обнимать меня одной рукой, второй провел по щеке, едва касаясь пальцами кожи. Я вздрогнула и несильно уперлась ладонями Лионару в грудь. – Ничего не могу с собой поделать, мне все время хочется прикасаться к тебе, чувствовать рядом… Меня тянет к тебе, Кей, ты мне снишься каждую ночь…

Ой, плохи дела. То есть совсем аховые. Еще один мотылек на мою бедовую голову. Я с трудом сглотнула. Если король узнает… Дурман в голове немного разошелся, но, к сожалению, не до конца.

– Лио, это ничего не значит. – Я прочистила горло, ибо голос что-то охрип совсем, и мужественно заставила себя сильнее упереться ладонями ему в грудь. – Ты наследник…

– Ну и что? – перебил меня Тоско. – Дядя скоро женится, так что на мне нет никаких обязательств. Кей, ну перестань уже тыкать мне в лицо моим происхождением. – Он наклонился, но я ухитрилась повернуть голову, и его губы скользнули вдоль шеи вместо губ.

О-о-ох, это оказалось еще хуже, в том смысле, что желание тут же взметнулось обжигающим факелом.

– Лио!.. – ухитрилась прошипеть я, злясь и на себя, и на него и настойчиво напомная себе о разговоре, который собиралась тут устроить.

– Да?.. – Гад белобрысый быстро сообразил, какие просторы открываются, и коварно прикусил мочку уха, чем вызвал у меня короткий всхлип.

– Прекрати!.. – однако всхлип больше походил на тихий стон. Пришлось дать себе еще одного мысленного пинка. – Лио, пожалуйста…

Удивительно, но он замер и не предпринимал больше никаких активных действий – видимо, слишком жалобно получилось произнести последние слова. Потом молча взял на руки – я пискнуть не успела и пережила несколько кошмарных минут, страсть моментально переплавилась в панику, вызвавшую временный паралич мышц, – и отнес в беседку. Усадил на мягкое сиденье, обнял, прижал к себе. Я старалась дышать через раз, чтобы не всколыхнуть не нужные ни ему, ни мне эмоции. Потом решилась заговорить, пока он мне снова рот не заткнул самым приятным на свете способом.

– Лионар, послушай же меня наконец, а, – снова попыталась вернуться к животрепещущей теме моих сбрендивших эмоций и желаний. – Ничего хорошего из твоих настойчивых ухаживаний не выйдет ни для тебя, ни тем более для меня.

– Я еще только начал, а ты уже считаешь их обреченными на неудачу, – спокойно возразил он, и я вдруг почувствовала, как его пальцы стали вынимать шпильки из моих волос. – Давно хочу увидеть их распущенными.

Э-э, мы так не договаривались!

– Да демон тебя сожри, уймешься или нет?! – возмутилась я. Мелькнула невеселая мысль, что надо было намордник захватить и веревку покрепче, дабы связать блондину шаловливые руки. Иначе я никогда не выскажу все, что имею, по поводу поведения Тоско. – Отпусти немедленно!

Гремучая смесь злости и тлеющего желания пополам с волнением грозила взорваться в любой момент, и мне бы не хотелось выяснять, что тогда со мной будет. Набью ли морду наследнику Веймарии за приставания или позволю ему соблазнить меня прямо здесь, в беседке. Лионар замер, но руки с моей талии не убрал. Я стиснула зубы и подняла ладонь, с трудом наскребла самообладания на пару угрожающих искорок между пальцами и, прищурившись, взглянула прямо в зеленые глаза.

– Пусти, – кратко повторила, испытывая невольную гордость за себя: удалось не нырнуть в потемневшую глубину с головой и удержаться на самой грани. Потому что в памяти всплыли другие глаза, в которых я тонула с гораздо большим удовольствием, и они имели другой цвет.

Тоско поджал губы, но руку убрал, и я поспешно отошла на несколько шагов, делая глубокие вдохи и приходя в себя после недавнего всплеска эмоций.

– Значит, так, слушай сюда, – развернулась к нему и наставила на полуэльфа указательный палец. – Первое. Мне надоело, что обо мне и тебе уже гуляют слухи и совершенно посторонние люди задают неприятные вопросы. Второе. Я немного не в том возрасте, чтобы соглашаться на мимолетные интрижки, да еще и с мужчиной младше меня на пару лет, даже больше. И третье. – Я сделала паузу и пристально глянула на Лионара. – Лично меня совершенно не прельщает ярлык любовницы наследника, Тоско. И я не люблю, когда мне показывают в спину пальцем или тем более шепчутся. Не перебивай! – поспешно добавила я, заметив, что он пытается что-то ответить. – Хочешь, скажу, как все сложится дальше, если уступлю, а? Ты, довольный, как василиск после линьки, будешь ходить с гордым видом, обо мне языки чесать не будет только ленивый. Пару-тройку недель все будет замечательно, прогулки, рестораны, подарки, ну как это обычно, да? А потом, дорогой мой, тебе просто надоест. – Я снова замолчала ненадолго. – Банально станет скучно, потому что отношения не могут вечно пребывать в стадии флирта и любовных встреч у кого-то дома. И ты станешь подыскивать предлог, как бы деликатно сообщить мне, что наигрался и не разбежаться ли нам. Да вот только, Лионар, не забывай, я – не девочка, и со мной такие финты не пройдут. Ах, забыла еще один момент: сыщики твоего дядюшки душу из меня вытрясут, проверяя, не замыслила ли я каким-то хитрым образом пролезть в королевскую семью без масла, – нахмурилась и покачала головой. – Лио, выбрось блажь из головы. Помимо меня вокруг полно симпатичных девчонок, ухаживай за ними. Иначе доиграешься, что Дарианис просто женит тебя, и дело с концом.

Тоско откинулся на спинку скамейки, закинув на нее сверху руки, и смерил меня задумчивым взглядом.

– Кей, – наконец ответил он, – так ты считаешь, что мои чувства к тебе недолговечны и несерьезны? Насчет дяди не переживай, я с ним договорюсь, чтобы он не дергал тебя. Хотя обычно он и так не лезет в мою личную жизнь.

– Потому что ты до сих пор не зарывался! – огрызнулась я раздраженно. – Крутил интрижки со студентками да дочками его министров и благоразумно не осчастливил семью бастардами, вот он и не влезал! Но я более чем уверена, что за твоими подружками, за всеми, присматривают его сыщики! И их родословная тщательно проверяется!

– Да что ты так вцепилась в мое происхождение, Кей! – Лионар тоже нахмурился. – Уж поверь, если захочу, никакое отсутствие родословной у тебя меня не остановит!

Я с некоторой опаской посмотрела на Тоско.

– Это ты о чем сейчас? – тихо спросила, не желая строить догадок. Потому что те, которые приходили на ум, не радовали ни разу.

Полуэльф медленно улыбнулся.

– Я услышал, что тебе не нравится статус моей любовницы, Кей. – Голос королевского племянника стал мягким, с переливами, как журчащий ручеек. – А другой статус понравится, мм?

У меня аж дыхание перехватило от возмущения и нахлынувшей паники.

– Даже не думай, слышишь?! – сквозь зубы почти прорычала я и сжала руки в кулаки. – Тоско, не смей даже мысли такой допускать! Спущу с лестницы со всеми твоими… статусами!

Я развернулась, собираясь поехать домой, ибо до смерти надоело что-то доказывать упрямому студенту. Он меня не услышит, это понятно. А в спину неожиданно раздался спокойный вопрос:

– Кей, так все-таки, наш декан тебе нравится?

Обернулась, смерила Тоско яростным взглядом и вместо ответа отрывисто бросила:

– Не провожай меня. Всего наилучшего.

– Ке-э-эй, а ключик? – вкрадчиво осведомился несносный блондин и помахал в воздухе вожделенной вещичкой, о которой я, признаться, позабыла в пылу разговора. – Или уже не нужен, а?

Сделав глубокий вдох, я развернулась обратно и молча протянула руку. Лионар склонил голову набок, не торопясь отдать.

– Я зайду за тобой в понедельник…

– У меня планы, – отрезала я тоном, не допускавшим возражений, – извини, и менять их из-за твоей несносной персоны не собираюсь.

– Ладно. Тогда во вторник, – невозмутимо поправился он.

Я не стала говорить о том, что уже в понедельник попытаюсь исправить ситуацию с этим демоновым ключом, и у Лионара исчезнет средство шантажа. Просто кивнула с каменным выражением лица, приблизилась и почти вырвала вожделенный ключ из пальцев довольно ухмылявшегося блондина. Потом поспешно отошла, не желая слишком долго находиться с ним рядом. Мало ли что взбредет ему в голову.

– Всего хорошего, – сухо попрощалась я и поспешила к выходу из Орейских садов.

За оградой парка поймала экипаж и доехала до общежития. Пока поднималась к себе на этаж, размышляла, что же предпримет Тоско и насколько серьезно было его заявление насчет другого статуса. Озвучивать даже в мыслях его название не хотелось, дабы не накликать беду, и так интуиция криком заходилась, что я еще оберусь неприятностей от наследничка. Упрямый мальчишка все равно не отступится. А мне потом общайся с представителями его дяди, нашего доблестного короля! Или с ним самим, чего доброго, если Лионар действительно зайдет настолько далеко, что… Тряхнула головой и зажмурилась, прикусив губу: нет, нет и еще раз нет! Никакая сила не заставит меня принять предложение Тоско, буде такое последует! Надеюсь, все-таки нет. У Санни же до такой степени крышу не сносит рядом со мной. Ладно, чего панику раньше времени поднимать, будем решать проблемы по мере их поступления. И подумаем лучше о приятном, например, о том, что началась неделя отдыха! Ура, ура. А всего через день я увижу Альфреда… Мои губы сложились в мечтательную улыбку, и мысли унеслись в какие-то совсем уж далекие дали. Так, стоп, негоже столь быстро сдаваться! И вообще, я еще не знаю, какие у Мораниса планы на мою скромную персону, может, тоже ограничится жаркой ночкой?! И да, мы всего один раз целовались, а я уже готова неизвестно на что с этим типом! Ну и что, что у него глаза такие завораживающие, и улыбка демонски обаятельная, и ведет он себя не в пример спокойнее остальных ухажеров, особенно Лионара! И вообще, я Лиске обещала не сдаваться так просто…

За всеми размышлениями не заметила, как дошла до квартиры. Остановилась у двери и остолбенела, хлопая ресницами как кукла: на полу стояла коробка средних размеров, обвязанная аккуратным бантиком. За ленту заткнута записка. Я сглотнула и прислонилась к стенке, колени разом ослабли. Это что еще за сюрприз и, главное, от кого?! С подозрением оглянулась, присела перед коробкой и осторожно дотронулась до бантика. Настоящий. Ладно. Открыв дверь, ногой затолкала неожиданный подарок в квартиру и заперлась изутри. Сонная Алиска уставилась на коробку с искренним недоумением в зеленых глазах, и я была с ней солидарна. Пальцы потянулись сначала к записке – неужели мистер Таинственный Ухажер решился обозначиться?! Ага, щаз. Аккуратным, круглым почерком – мне незнакомым, кстати, – написано всего несколько слов: «Надень его на карнавал, рыженькая».

С размаху хлопнулась на мягкое место и порадовалась, что коврик чистый.

– Лиска, я схожу с ума? – растерянно покосилась на кошку, потом решительно дернула бантик.

В коробке оказалась маска на верхнюю часть лица, нижняя прикрывалась полупрозрачным кружевом золотистого цвета. А под маской лежало… платье. Дрожащими руками вынула подарок и обомлела: тончайший ситенский шелк в тон маске, корсаж, расшитый мелким жемчугом и украшенный вышивкой золотой нитью. И что-то подсказывало, наряд точно сядет на меня, без всякой подгонки. Прикрыла глаза, уронив руки с платьем на колени. Это не Санни, точно. Он просто не мог видеть картинку с точно таким же платьем, от которого я пять лет назад глаз не могла оторвать. Мы с девчонками тогда втихаря сперли модный журнал какой-то герцогской дочки и исходили над ним слюнями. Это случилось на четвертом курсе, как раз перед карнавальной неделей. Я грезила этим нарядом несколько месяцев, но денег на дорогую ткань, естественно, не было. Потом студенческая мечта как-то забылась, и… теперь я держу ее в руках. Кто тут заделался моей доброй личной волшебницей, а?! Пальцы невольно погладили тонкий шелк, и сквозь растерянность проступил восторг той самой студентки, которая воображала на себе чудесный наряд. Только одна мысль портила кайф: как таинственный даритель угадал мои размеры? Мы знакомы настолько близко?..

Все воскресенье я бродила по квартире, нервно косясь на аккуратно разложенное на диване платье, и мучительно размышляла, кто мог его подарить. Мелькнула шальная мысль, а не является ли Альфред автором букетиков и платья, но… если так, откуда он точно знает мои мерки?! И про наряд этот тоже, ведь только девчонки знали! Про лилии, ладно, выяснить можно, про вереск – тоже, но это? Посему отбросила догадку. Ясное дело, просьба в записке подразумевала, что даритель легко найдет меня по этому платью на улицах Орсинора, но вдруг он мне не понравится? Хотя что там под маской можно разглядеть… Надевать или не надевать? Так-то наряды у меня имелись на предстоящие праздники, однако вряд ли незнакомец ухитрился заглянуть в мой шкаф и в курсе моих предпочтений в одежде.

Остановилась около дивана и осторожно провела по мягкой материи. Платье шикарное, и еще и слегка дополненное, по нынешней моде: на верхней юбке имелись разрезы, в которых виднелась нижняя кружевная, и еще плечи и руки прикрывали рукава из тонкого, полупрозрачного, золотистого газа. В общем, жутко хотелось покрасоваться в нем, и плевать, кто автор подарка. Кроме всего прочего, если распустить волосы и только с обеих сторон заплести пряди в тонкие косички, закрепив сзади, даже Лионар не узнает. А ведь засранец наверняка искать будет, надеюсь только, до слежки он не опустится.

Утро понедельника встретило ясным солнышком и моим приподнятым, несмотря ни на что, настроением. Впереди ждала неделя отдыха и праздников, никакой работы и никакой Эвелины с ее гадостями!.. С остальным как-нибудь справлюсь. Позавтракав, я переоделась и с удовольствием покрутилась перед зеркалом, разглядывая себя. Как и думала, платье село идеально, и снова закралась мысль, откуда даритель знает так точно мои размеры. Волосы, как и собиралась, оставила свободно лежать на плечах и спине, сделав косички от висков. Теперь маска – и я готова.

В дверь раздался стук.

– Кей, открывай, свои! – звонкий голосок Алессины не спутаешь ни с чьим.

Алиска лениво дернула ухом, но даже глаз не раскрыла. Я потрепала кошку по пушистому загривку, захватила изящную сумочку в тон платью и пошла открывать.

– О-о-о-о-о, дорогая, – восхищенно протянула приятельница, узрев меня в новом наряде. – Где отхватила?! Мы же вместе по магазинам неделю назад ходили!

– Подарок, – хмыкнула я, закрыв дверь. – От кого – не знаю, не признался. Просто коробку под дверь подбросил.

Лис хитро прищурилась:

– Хм, судя по всему, этот кто-то отлично знает твои размеры, Кей.

Я покосилась на Лис и направилась к лестнице.

– Я тоже так подумала, – ответила невозмутимо. – Но вряд ли это кто-то из давних знакомых. Они не знали, что мне нравятся тигровые лилии.

Алессина догнала меня и поинтересовалась с легким недоумением:

– А это здесь при чем?

Я вкратце пересказала историю с подарками от неизвестного, прекрасно осведомленного о моих предпочтениях. Глаза Лис засверкали, тонкие ноздри раздулись от предвкушения тайны.

– Ой, как здо-о-о-орово, Кей! – восхищенно выдохнула она, пока мы спускались по лестнице. – А есть соображения, кто это может быть?

Я пожала плечами.

– Понятия не имею, кроме Санни, пожалуй, никто близко меня не знает, – протянула задумчиво. – Думаю, в течение этой недели выясню, ведь должен же этот умник наконец объявиться, иначе зачем дарить мне это платье и просить надеть?

– Ну, в общем, да, – кивнула полудриада и решительно тряхнула светлой шевелюрой. – Так, ладно, к демонам таинственных ухажеров, и не таинственных тоже. Надеюсь, Лионар не имеет на тебя сегодня никаких планов?

– Он вообще на меня планов не имеет, – твердо заявила я. – Одна только блажь. И пусть слухи сколько угодно говорят о том, что между нами что-то есть, я-то знаю, что это неправда!

– Да не оправдывайся, Кей, – хихикнула Алессина. – Я тебе верю. Идем на центральную площадь, там сегодня ярмарка открывается и наверняка куча интересного будет! – резко перескочила она на другую тему. – А Альфред что? Вы еще целовались?

Я закатила глаза и громко фыркнула: Лис неисправима, ей только дай повод перемыть косточки знакомым…

– Нет, Лис, мы больше не целовались, – терпеливо ответила я. – И… он сегодня вечером погулять пригласил.

– Мм… с поздним ужином? – с невинной улыбкой уточнила она.

Утомленно вздохнув, я заставила себя не разразиться возмущенным воплем, хотя бы потому, что изречение приятельницы удивительным образом совпало с моими смутными желаниями, которые я поспешно затолкала поглубже. Никаких поздних ужинов, пока не выясню, почему играю для мужчин роль огонька для мотыльков! Ну и попутно прямо спрошу у Альфреда о его намерениях…

– Лис, бросай пошлые намеки. – Я покачала головой. – Сказала же, не собираюсь сдаваться после первого поцелуя!

– А после второго? – Несносная Лис подмигнула и ухмыльнулась.

Я несильно пихнула ее в плечо, не посчитав нужным ответить. Она рассмеялась и выпорхнула на улицу.

– Ладно, ладно, Кей! Но с тебя потом рассказ, как прошел вечер! – Золотистые глаза блеснули.

– Почему тебя так интересует вопрос меня и Мораниса? – спросила я напрямую, подхватила Лис под локоть и направилась к улице Светлячков, шедшей до самой центральной площади перед дворцом.

Алессина беззаботно отмахнулась:

– Не переживай, не имею я видов на него. Я скорее за тебя переживаю. – Она бросила на меня косой взгляд. – Кей, я вчера случайно в Орейских садах вас с Лионаром видела. Я одна там гуляла, слава всем богам, но… – Она помолчала. – Ты же понимаешь, был бы на моем месте кто другой, немедленно донесли бы королю. Если он, конечно, еще не в курсе увлечения племянничка…

Я сильно прикусила губу, разом растеряв всю веселость.

– Лис, он заставил меня, – наконец тихо ответила. – И… я собираюсь решить этот вопрос в ближайшее время. Мы… поговорили, надеюсь, небезрезультатно, и Тоско понял то, что я попыталась донести до него.

– Хорошо бы, – пробормотала Алессина. – Но он упрямый, как сто драконов. А Моранис неплохим защитником был бы тебе, потому и спрашиваю.

– Думаешь, мне нужен защитник? – тихо-тихо спросила я приятельницу.

– Не помешал бы, на всякий случай, – задумчиво протянула Лис.

Мы помолчали. Вокруг шумел первый день карнавала, проходили гуляющие большие компании, семьи и просто парочки, и я вдруг обратила внимание, что буквально каждый второй мужчина на меня оглядывается, а некоторые даже останавливаются и смотрят вслед. Хм. Вроде не отличаюсь такой уж красотой, скорее на Алессину должны стойку делать…

– Кей, ты, часом, вместо духов не приворотное зелье использовала? – вполголоса поинтересовалась Лис с усмешкой. – Чего это на нас мужики оглядываются?

– Почем я знаю? – буркнула я, не разделяя ее веселья. – Обычная моя туалетная вода из ведьминого вереска.

– Странный эффект, – совсем тихо обронила Лис.

Я молча ускорила шаг, тем более что до площади оставалось немного. Меня этот странный эффект уже порядком раздражал, если честно. Прямо хоть на улицу не выходи.

…Большая круглая площадь перед дворцом бурлила, сияла красками, шумела многочисленной толпой и пестрела ровными рядами палаток, расходившихся лучами от центра мраморного трехъярусного фонтана. Мое настроение тут же подскочило до уровня хорошего, и я с головой окунулась в восхитительное путешествие вдоль лотков, с удовольствием перебирая товар. В результате я не смогла устоять перед шалью из тончайшего, практически невесомого ситенского шелка – точно к платью, – украшенной вышивкой золотой нитью. Еще понравился веер из нежных перьев реконских попугаев, водившихся на границе эльфийских лесов. Он красиво переливался на солнце золотисто-оранжевым. Учитывая жаркую погоду и почти полное отсутствие ветра, очень полезная вещица. Алессина прельстилась зеркальцем в затейливой серебряной оправе, украшенной перламутром и жемчугом, и мягкими перчатками из миарского кружева. Поговаривали, что их плели не люди, а специально выведенные с помощью магии пауки, и потому кружево получалось таким тонким и мягким, а узор никогда не повторялся.

Довольные и умиротворенные, мы направились к фонтану, освежиться в прохладе, всегда царившей около него. Кроме всего прочего, фонтан стоит на месте природного ключа, и воду из него можно пить. Что очень кстати, учитывая почти полдень и жаркое солнышко. Я перестала обращать внимание на странную реакцию мужчин на меня – не бросаются с непристойными предложениями, и ладно. Дойдя до широкого круга, образованного вокруг фонтана последними палатками, мы с Алессиной, слегка утомленные двухчасовым блужданием по ярмарке, присели на мраморный бортик, наслаждаясь прохладными брызгами, долетавшими до нас.

– Куда дальше? – лениво поинтересовалась я, обмахиваясь новоприобретенным веером.

– Ну можно совместить поход по второй части ярмарки и поиски подходящей таверны, чтобы пообедать. – Лис наклонилась и зачерпнула ладонью чистой прохладной воды из мраморной чаши.

– Хорошая идея, – согласилась я. – А обедать куда пойдем?..

Алессина не успела ответить. Она со странным выражением на лице уставилась на что-то за моей спиной по другую сторону фонтана.

– Что?.. – Я обернулась и застыла, чуть не свалившись в воду.

Напротив обосновалась веселая компания молодежи, среди которой я, к собственной досаде, увидела высокого блондина в серебристо-белом костюме, с маской на лице, но интуиция безошибочно подсказала, что это – мой персональный кошмар, Лионар Тоско. Я эту небрежную улыбочку узнаю везде… Хорошо, что меня почти полностью загораживает толстое основание центральной части фонтана, а вот мне все прекрасно видно и слышно. Журчание воды и шум ярмарки ничуть не перекрывали звонких голосов парней и девушек, и я невольно прислушалась к беседе. Лис осторожно присела рядом, и мы обе замерли, превратившись в слух.

– Лио, а правду слухи говорят, что ты приударяешь за какой-то профессоршей? – игривым тоном осведомилась одна из барышень и со сладкой улыбочкой прикоснулась к локтю полуэльфа.

– Она не профессорша, Илора, она доктор Этли, – чуть поморщившись, недовольным тоном ответил Тоско.

Я чуть не выругалась с досады: вот надо было мое имя светить, кретин вельможный?! Лис легонько сжала мои пальцы, призывая к тишине.

– Значит, правда, да? – В голоске этой Илоры звучало слишком много воодушевления. Актриса из нее плохая, откровенно говоря, вон как глазки-то недобро блеснули. Сама имеет виды на наследника, что ли? – Ой, и в какой стадии ваши отношения?

– И ты думаешь, я выболтаю такие важные сведения первой дворцовой сплетнице? – насмешливо хмыкнул Тоско. – А в какой они стадии, все очень скоро узнают, – изрек он загадочную фразу, которая мне очень-очень не понравилась. Это что это скоро все узнают?! Он что, собирается официально объявить меня своей фавориткой?!

Я мрачно нахмурилась, поджав губы. Ой, милок, только посмей. Ты будешь первым, кто останется в университете на второй год. Клянусь чем угодно. Я, конечно, существо мирное и спокойное, но не когда меня зажимают в угол или выставляют на посмешище.

– Собираешься во дворец ее пригласить? – спросил еще один парень из их компании.

Лионар довольно прищурился.

– И не только, – еще загадочнее ответил он.

У меня похолодели пальцы, я сразу вспомнила его непонятные фразы во время вчерашнего разговора в Орейских садах. И собственные, далеко не радующие догадки в этом отношении.

– Ли-и-и-и-о, ну что ты задумал, противный, а?! – капризно протянула Илора, прильнув к Тоско.

Демоны безрогие, ну что тебе стоит с ней интрижку закрутить, упрямый мальчишка?! Чего на меня так резко потянуло, неуступчивость задела? Наследник Веймарии рассмеялся, аккуратно отцепил пальчики приставучей Илоры и отодвинулся от нее.

– Илорочка, даже не надейся, дорогая моя. Все, что касается Кейры и меня, станет известно ровно тогда, когда захочу.

Я вторично чуть не выругалась: теперь и имя засветил, засранец белобрысый.

– Ну напустил тумана, Лио, – хмыкнул тот парень, что про дворец спрашивал. Кстати, не пойду я ни в какой дворец, вот еще! Пусть хоть уприглашается, упрямец демонов! – Мне начинают закрадываться в голову определенные мысли насчет тебя и этой леди преподавательницы. Кстати, я ее, кажется, видел пару раз в университете, хорошенькая.

Илора пренебрежительно фыркнула и поджала губки. Та-а-ак, кажется, я сейчас услышу гадость на свой счет…

– Леди? Солейн, какая она леди, я не слышала ни про одну знатную семью с фамилией Этли!

Так, ну все, с меня хватит. В голове мгновенно созрел план, как прекратить это перемывание костей мне любимой и заодно заткнуть Лионару рот, чтобы не наговорил лишнего и того, о чем потом сильно пожалеет.

– Лис, быстро купи мне чашку, любую! – прошипела я приятельнице, не сводя взгляда с компании. – Я отдам деньги!

– Кей, что ты задумала? – так же тихо спросила Алессина с легким беспокойством. – Если он тебя увидит и, не дайте боги, узнает, не отвяжется же!..

Я бросила на нее косой взгляд.

– Увидишь. Мне нужна чашка, Лис, – кратко ответила.

Разговор между тем продолжался.

– Илора, если я захочу, она станет леди, – довольно жестким тоном отозвался Тоско, и вот эта фраза вызвала тревожное дрожание нервов.

Лично я знаю только один способ приобретения обычной женщиной знатного титула. И это вовсе не приказ короля.

– Женишься, что ли? – насмешливо и с изрядной долей язвительности полюбопытствовала вредная девица. – А разрешит дядя-то, Лионар?

– Знаешь, дорогая, если выбирать между Кейрой и тобой, я лучше остановлюсь на первом варианте, – проникновенно ответил Тоско, и меня чуть не передернуло от скрытого смысла. – По крайней мере, Кей не сплетница.

Компания захихикала, а Илора сердито фыркнула; в это же время мне в руки сунули обычную глиняную чашку.

– Вот, – слегка запыхавшимся голосом произнесла Лис. – Что дальше, Кей?

Я поднялась с бортика, раскрыла веер и с победной ухмылкой повернулась к приятельнице.

– Смотри и наслаждайся, – мурлыкнула я, вдохновленная собственным вредным воображением, которое в красках рисовало подставу Лионару за слишком болтливый язык. А нечего всякие намеки делать, не имеющие под собой никакой почвы!

Обмахиваясь веером, я плавной походкой направилась прямиком к компании. Ох, как же хорошо, что у моей маски еще и кружево снизу имеется! Даже если у Лионара возникнут подозрения, они не перейдут в уверенность. Голос я тоже умею менять. Остановившись за спиной у полуэльфа, я протянула низким грудным голосом, прикрывшись веером:

– Простите… вы не поможете? – Лионар с удивлением обернулся, и я протянула кружку. – Будьте любезны, так пить хочется, день жаркий…

И захлопала ресницами в лучших традициях Эвелины. Молодежь – мужская часть – с интересом и любопытством воззрилась на меня. В глазах Илоры мелькнуло раздражение, но она, похоже, вообще нервно реагировала на любую особу женского пола рядом с Тоско. Точно, сама глаз на него положила. Светлые брови поднялись, Лионар внимательно оглядел меня, я продолжала невозмутимо обмахиваться веером и смотреть ему в лицо.

– Да, конечно, леди. – Он галантно поклонился и взял кружку.

Я прикрыла глаза, дабы их победным блеском не выдать задуманное, подождала, пока блондин наклонится над водой, чтобы зачерпнуть в кружку… Сделала маленький шажок и резко повернулась, при этом словно невзначай толкнув Лионара в спину. Хорошо так толкнув. А бортик у фонтана низкий, так что наследничек, издав сдавленное восклицание и нелепо взмахнув руками, полетел в воду, подняв тучу брызг. Я оглянулась и с притворным сожалением произнесла:

– Ох, простите, я такая неуклюжая! Думала, знакомого увидела, вот и повернулась…

Мокрый и очень злой Тоско поднялся, яростно сверкая глазами, я поспешно выхватила у него кружку, склонив голову:

– Большое спасибо, сударь! Вы буквально спасли меня от жажды!

Потом развернулась на каблучках и поспешила к улице, где ждала Алессина, зажимая ладонью рот и едва сдерживая хохот. За спиной ошеломленное молчание длилось недолго. Спустя буквально пару минут компания взорвалась веселым смехом, а когда я почти дошла до спасительного поворота, в спину раздалось раздраженно-веселое:

– Кей?!

Ой, пора сматываться. Я плавно ускорила шаг, не дожидаясь, пока Лионар поспешит проверить свои подозрения, и присоединилась к Лис. Она ухватила меня за руку и потащила по улице, сдавленно хихикая.

– Ну, подруга, ты учудила! Наш красавчик тебе точно припомнит это!

– Пусть только попробует. – Я воинственно фыркнула. – Не докажет, что именно я была! Рыжих в Орсиноре достаточно, а голос я изменила!

Мы сделали пару поворотов, удаляясь от центральной площади, но до таверны дойти не успели: меня окликнул знакомый голос:

– Кейра? Кей, это ты, да?

Обернувшись, увидела Фирсана вместе с несколькими приятелями, и сердце непроизвольно ёкнуло, предприняв попытку ускакать в пятки. Безрукавка на голое тело, штаны и широкий пояс – вот и вся одежда зелененького. На лице неизменная маска. Пальцы зачесались провести по крепким мускулам рук, и я спрятала их за спину, крепко сцепив.

– Привет, Санни! – нашла в себе мужество непринужденно улыбнуться и помахать ему.

Орк улыбнулся в ответ и с откровенным восхищением окинул меня взглядом. Как и его друзья, кстати, – они тоже пялились с интересом. Дракона им всем с похмелья…

– Привет, красотка. – Санни подошел и наклонился, коснувшись губами моей щеки.

Мы всегда так здоровались, однако сейчас меня как будто молнией прошило с макушки до пяток. Я поспешно сделала шаг назад, по-прежнему держа руки за спиной.

– Какие планы? – продолжил он как ни в чем не бывало, словно и не заметил моей реакции.

– Ну пообедать хотим, а дальше еще не думали, – за меня ответила Алессина, остановилась рядом и взяла под руку.

– О, мы с парнями тоже искали какую-нибудь таверну, – обрадовался Фирсан. – Может, объединимся? А в четыре часа на площади Медников будет соревнование иллюзий, пойдем?

Ну, учитывая, что рядом Лис, которая в курсе моих затруднений с мужчинами, можно рискнуть. В самом деле, не шарахаться же от всех только потому, что с какого-то перепугу я представляю для особей противоположного пола объект повышенного интереса! Может, это кратковременное весеннее явление, и оно скоро пройдет…

– А заплатите за нас, мальчики? – игривым тоном произнесла Лис, кокетливо стрельнув глазками в Фирсана.

Хм, неужели подружка запала на зелененького, или это она так пытается отвлечь его от разглядывания моих плеч и декольте? И в том, и в другом случае мешать не буду, только порадуюсь.

– Желание дамы – закон, – с галантным поклоном отозвался один из приятелей Санни. – Кстати, знаю тут неподалеку таверну, в ней подают восхитительные куриные ножки в острой подливке.

Алессина, даром что наполовину дриада, а на вторую – эльфийка, с воодушевлением кивнула:

– Ой, это, наверное, безумно вкусно! Я люблю острое, – и снова прицельный взгляд на Санни.

На моей памяти против обаяния блондинки, да еще и с мозгами, устоял только Альфред. В университете Лис покоряла всех, на кого падал ее задумчивый и заинтересованный взгляд. Может, теперь тоже поможет, а?

– Тогда пойдем. – Орк скользнул глазами по Алессине, и мне показалось, в темной глубине мелькнул слабый огонек… Ура или не ура? Пока непонятно.

Мы веселой гурьбой отправились дальше по улице, Лис отчаянно флиртовала сразу со всеми, а я старалась особо не вылезать, предпочитая молча улыбаться и время от времени смеяться каким-нибудь шуткам. При этом я старалась держаться подальше от Фирсана. В таверне мы плотно пообедали куриными ножками и запили все вкусным вином – в разумных количествах, естественно, – и отправились на площадь глазеть на иллюзии.

Вообще, зрелище запоминающееся, и длилось оно несколько дней. Заявки мог подать в принципе любой, но на просмотре отбирали лучших, естественно. В среднем набиралось около десяти – двенадцати магов. Соревнования продолжались несколько часов, и в финале лучшему вручался хрустальный кубок. Конечно, для тех, кто познатнее, приготовили стулья, остальные вынуждены были стоять, но ради положительных эмоций можно потерпеть.

Наша компания заняла место между двумя улочками, около стены дома: основное действо происходило в воздухе, так что особой разницы, близко или далеко стоишь к центру площади и небольшому помосту, не было. Я остановилась рядом с Алессиной, отвлекшись на выстроившихся участников конкурса, и на несколько мгновений потеряла из вида Санни… Одновременно с ударом гонга шеи коснулось теплое дыхание. Я вздрогнула и чуть повернула голову, скосив глаза – за спиной маячил зелененький. Вот демоны безрогие!.. И не отойти, люди стоят плотно! Сглотнув, попыталась все-таки ближе к Лис придвинуться, но на талию тут же легла широкая ладонь. Колени ослабли, и пришлось прислониться к нему. А когда мягкие теплые губы осторожно, едва ощутимо коснулись сзади обнаженной шеи, я беззвучно охнула. Из груди вырвался судорожный вздох, и сознание опалило отчаяние пополам с волнением из-за действий Фирсана.

– Пожалуйста… не надо… – тихо-тихо попросила я, кусая губы и не имея сил выбраться из объятий друга. Друга ли?.. Такими темпами неизвестно до чего дойдем в наших некогда ровных и стабильных отношениях…

– Кей, я не могу, извини, – такой же тихий, полный сожаления шепот зелененького, и его губы снова прошлись по ставшей чувствительной коже. – Это выше меня… Когда ты рядом, кружится голова и мысли отшибает напрочь… Остаются одни только желания…

Так, все гораздо серьезнее, чем я думала! Надо срочно уходить, иначе… иначе не знаю, чем все закончится. Стиснув зубы, я мысленно взяла себя за шкирку и настойчиво завозилась, высвобождаясь из рук Фирсана. Он не сразу, но уступил, и я поспешно выбралась из толпы, направившись куда глаза глядят.

На Орсинор потихоньку опускался вечер, за спиной раздавались восторженные выкрики зрителей – соревнование по иллюзиям началось, а я просто шла вперед, не разбирая дороги, и чувствовала себя очень и очень несчастной. Где же искать ответ, что происходит, а? Кто разъяснит, почему мужчины как с ума сходить начинают? Глаза защипало, и я остановилась, подняв голову, – реветь прямо посреди улицы не хотелось, особенно учитывая маску. Во время карнавала снимать ее на людях считалось чем-то сродни публичному раздеванию. Традиции есть традиции, и нарушать их не стоило.

– Эй, красавица, чего такая грустная? – неожиданно раздался сочный низкий бас.

Я вздрогнула, испуганно огляделась, думая, что очередной мужчина проявил ко мне внимание, и увидела на другой стороне улицы пожилую массивную троллиху, внимательно смотревшую на меня. Тайком перевела дух, поняв, что голос принадлежит женщине.

– Ой, ведьмочка? – Троллиха прищурилась, склонив голову набок. – Да, ведьмочка… И в самой силе, надо же… – задумчиво и словно про себя протянула она.

Я стояла и недоуменно хлопала ресницами, спрашивая себя, почему слушаю непонятное бормотание странной особы, но уйти все же не успела. Троллиха молча поманила меня, и, прежде чем осознать свои действия, я шагнула к ней. Взгляд упал на вывеску: «Сигурна, предсказательница». Ой! Вот только гадалок не хватало! Хотя тролли издавна слыли ясновидящими и никогда не ошибались в предсказаниях. Ну и зацепила ее фраза про силу – что она имела в виду?

– Иди, иди, не бойся, плохого не скажу. – Троллиха ласково улыбнулась и посторонилась, пропустив меня в помещение.

В нем терпко пахло какими-то травами, по стенам кроме сухих пучков были развешаны черепа, большие и маленькие, какие-то странные предметы типа лошадиной подковы, у которой отсутствовал кусок, и ножа с волнистым лезвием, но без рукоятки. Хозяйка щелчком пальцев зажгла свечу, и я пошла за ней в глубь помещения.

– Садись, – велела хозяйка, когда мы оказались во второй комнатке, с круглым столом, накрытым коричневой бархатной скатертью с длинными кистями.

Сигурна зажгла три толстых свечи в подсвечнике на столе и села напротив меня.

– Зачем вы меня позвали? – поинтересовалась я. – И про какую силу говорили?

– Посмотри на меня, ведьмочка, – негромко позвала троллиха.

Я послушалась. Пронизывающий взгляд, казалось, видел насквозь, и я невольно поежилась. Сигурна снова улыбнулась, тепло, мягко.

– Не надо так бояться, милая, – снова повторила она. – Я помочь хочу.

– Вы знаете, что происходит вокруг меня? – Я подалась вперед, стиснув веер и чуть не поломав хрупкие перья.

– Знаю, – невозмутимо кивнула троллиха. – И знаю, что без матери росла, потому и позвала. Тебе же никто ничего не рассказывал, да?

– Н-нет. – Беспокойство заскреблось в груди с новой силой. – А что мне должны были рассказать?

– Ты ведьма, деточка, потомственная, чистокровная. – Ну да, это мне и без нее известно. – А у ведьм свои законы есть.

– К-какие? – сглотнула внезапно пересохшим горлом. Почему-то появилась стойкая уверенность, что ответ мне очень не понравится.

– Когда сила у ведьмы просыпается, значит, пришло ее время суженого встретить, – спокойно ответила Сигурна. – И до этого момента нельзя тебе ни с кем из мужчин встречаться. Хотя они как раз будут очень стремиться к этому. Ты для них как приманка, как ходячее приворотное зелье, которому невозможно сопротивляться. А хуже всего тем, к кому ты хоть немного благосклонность проявишь, они вообще перестают себя контролировать рядом с тобой.

Сразу вспомнился и Санни, и Лионар… и так жутко как-то стало, аж до дрожи. Невольно поежилась, обхватив себя руками. Сигурна прищурилась.

– Вижу, есть такое, да? – Взгляд темных глаз, казалось, буравил насквозь. – Ага, и двое их, тех, кто поддался твоей силе.

– Трое, – тоскливо вздохнув, поправила я гадалку. – И… меня тоже к ним тянет, – созналась шепотом, чувствуя, как румянец обжег щеки.

– Конечно, тянет, – спокойно кивнула троллиха, откинувшись на спинку кресла. – Тебя сейчас ко всем мужчинам будет тянуть, ведьмочка. Такова природа твоей силы ведьминской. Пока суженого не встретишь, которого полюбишь, тебе подальше от мужчин держаться надо, милая, как бы тяжело ни было.

– А как я узнаю, что это он? – прикусила губу и нахмурилась. Паника грозила захлестнуть с головой, но я жестко задавила ее, сосредоточившись на главном: информации. – И полюблю ли? Сердцу ведь не прикажешь.

Сигурна тихонько рассмеялась рокочущим смехом.

– Ой, девонька, полюбишь, куда ж ты денешься. – Темные глаза весело блеснули. – И сразу поймешь, что это он. У ведьм так испокон веков: те, кого им предназначено полюбить, появляются аккурат к моменту, когда их сила просыпается.

– И что, как только встречу, сразу все нормально станет? – уточнила я, напряженно размышляя, где же теперь этого суженого искать.

– Ну не сразу. – Троллиха хитро прищурилась. – Как ночь с ним проведешь, так все на поправку и пойдет, за несколько дней сила твоя в норму войдет и перестанет мужчин будоражить. А до тех пор – ни с кем, ведьмочка, помни. Убьешь и себя, и того мужчину, который не утерпит. – Сигурна стала серьезной.

– Э… – Я застыла, внезапно осознав одну вещь. – Постойте, но… у меня же раньше были отношения с мужчинами! И последние как раз осенью…

Троллиха махнула рукой:

– Ой, милая, да разве то отношения? Сама же помнишь, пара встреч, и все. Ты к тому, что уже не девственница? – Гадалка внимательно вгляделась в мое лицо. Потом всплеснула широкими ладонями и захихикала. – Ах, проказник, ты посмотри, а! Вот учудил, умник!

– Это вы о ком? – Я с подозрением посмотрела на Сигурну.

– Девонька, да ты уже знакома с ним. – Троллиха радостно улыбалась, чем и меня немного взбодрила. – И он рядом. Кстати, единственный, кто не попал под твои чары, – добавила она. – Не ругай его, ладно? Он все правильно сделал, в противном случае тебе бы ой как нелегко сейчас пришлось. Потому что ведьмы обычно до самого момента просыпания силы остаются девственницами, – понизив голос, доверительно сообщила Сигурна, наклонившись ко мне. – Не тянет их к мужчинам, пока не созреют. Зато потом им в разы тяжелее сдержаться, ибо запретный плод сладок, и плюс еще и любопытство. У тебя же его, слава богам, нет уже.

Я почесала в затылке. С одной стороны, Сигурна обрадовала – появился веский повод избегать Лионара, с другой – где искать того, кто успокоит мою силу?! Троллиха сказала, я с ним уже знакома… Санни, что ли? Не-э-э-э, не может такого быть, сколько лет мы друзьями были!

– А за что я его ругать должна? – вспомнила оброненную гадалкой фразу. – И кто он, вы, конечно, не скажете?

– Ты сама должна понять, милая. – Сигурна загадочно улыбнулась. – Это твоя судьба, я не могу в нее вмешиваться.

– Ага, и при этом нельзя спать с кем попало, – буркнула я, нахохлившись. – Классно, слов нет!

– Слушай сердце, милая, оно не ошибется. – Морщинистая, с зеленоватой кожей, ладонь легла на мои сжатые пальцы. – Любовь тебе поможет, ты поймешь, когда встретишь, тогда и пожар в душе успокоится, превратится в ровное пламя, которое будет согревать долгие годы. Только у тебя мало времени. – Она вздохнула. – Чем дальше, тем сильнее сила будет, и тем сложнее удержаться и тебе, и тем, кто рядом с тобой.

Я помолчала, напряженно глядя на Сигурну, и наконец озвучила следующий вопрос:

– А что все-таки будет, если… если я не дождусь этого самого суженого?

– Умрешь, – жестко обрубила гадалка. – Сила твоя утечет, как сквозь песок, а без нее ты не сможешь жить. За неделю сгоришь как свечка. И мужчина, который поддастся, за тобой уйдет, ибо вытянешь из него все силы. А суженый твой никогда не найдет своего счастья, ни одна женщина рядом с ним не проживет долго. Детей тоже родить не сможешь ни от кого, кроме любимого, – добила троллиха.

Я откинулась на спинку стула, длинно вздохнула и прикрыла глаза.

– Офиге-э-э-э-эть, – протянула, впервые, пожалуй, за долгое время испытывая раздражение, что угораздило ведьмой родиться. – То есть мне теперь по сторонам лучше не смотреть, чтобы не провоцировать мужчин, да? Я правильно поняла, что противиться моей силе не смогут те, к кому я уже проявила благосклонность?

– Да, милая, – согласно кивнула Сигурна. – Кстати, а почему ты про троих говорила, кто твоей силе поддался? Я двоих вижу только.

– Трое, трое, – фыркнула я.

– Двое, – упрямо нахмурилась троллиха. – Я не ошибаюсь. А третий… Ох, ведьмочка, иди-ка домой. – Она снова хитро улыбнулась. – Ничего про третьего не скажу. Сама все поймешь скоро.

Я встала, одернула юбку, и тут в моей голове родился последний вопрос.

– Сигурна, – тихо произнесла, посмотрев на троллиху, – а он-то будет любить меня?

– Он уже тебя любит, милая, – огорошила она ответом. – Пусть сам еще не до конца свои чувства осознаёт.

Э… Вообще отлично. Это она про Лионара, что ли? Или про Санни? А может, про Мораниса? Демоны знают, что и как теперь понять, у кого из них ко мне серьезные чувства?

– Денег не надо, – предупредила Сигурна, увидев, что я потянулась к кошельку. – От тебя не надо, ведьмочка. Заходи, коли беда какая будет.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я и вышла на улицу.

Ну вот, теперь яснее все стало, хотя по-прежнему непонятно, что же делать с собственными эмоциями и желаниями, вышедшими из-под контроля. Эх, и с Лионаром целовалась, и с Фирсаном – пусть и на пьяную голову, но все же, – и даже с Альфредом… Прямо хоть сама гаданием занимайся, выясняя, кто же из них троих. Сигурна сказала, я с ним уже знакома. Оглядевшись уже осмысленным взглядом, я определилась с направлением и пошла к общежитию: Алиску надо накормить, да и разложить по полочкам то, что сказала троллиха, тоже надо бы. Ой, зараза, а ведь вечером меня Моранис гулять пригласил! Правда, я не дала согласия, и в свете новых сведений, наверное, лучше пока держаться от него подальше, пока не пойму, что же делать. И как определить, кто меня любит, а кто просто хочет…

Примерно с такими невеселыми мыслями я дошла до дома и с замиранием сердца запустила руку в сумочку, нащупывая ключ. С Лионара сталось бы повредничать и снова свистнуть демонову вещицу. Насчет которой, кстати, я вроде как собиралась сегодня пообщаться с деканом. Еще больше расстроилась, поскольку поняла, что очень хочу увидеть Альфреда, даже несмотря на проблемы с ключом. И думаю о нем в последнее время гораздо чаще, чем о ком-либо другом.

Алиска встретила вопросительным мявом, обтерлась о ноги и потрусила на кухню, то и дело оглядываясь. Покормив ее, я села в гостиной на стул у окна и задумчиво уставилась на закат, заливавший крыши Орсинора расплавленным золотом. Объяснять Альфреду, почему нам пока не стоит видеться, не хотелось, сгорю же со стыда, а еще почему-то казалось, что ему на все эти заморочки будет совершенно наплевать. Как и Лионару, но если поведение полуэльфа бесило несказанно, то настойчивость, но вместе с тем деликатность в действиях Альфреда… очаровывала. Он действительно изменился, и сильно, и не скажу, чтобы это меня расстроило, даже наоборот. Вот только что делать с так не вовремя проснувшейся силой и как быть, если мой суженый и возможный возлюбленный вообще кто-то другой? Ведь не приснился мне букетик лилий и ведьминого вереска, да и платье не мираж. Может, это и есть тот, кто предназначен судьбой, в кого предстоит влюбиться? Эх, вопросы, вопросы и ни одного ответа.

Алиска, мурлыкнув, запрыгнула на колени и свернулась клубочком, я почесала кису за ухом, наблюдая за угасающими солнечными лучами. Как бы сделать так, чтобы завтра никто из ухажеров не доставал и дал время подумать? Ибо интуиция подсказывала, что ответ на поверхности, стоит только перестать метаться и просто прислушаться к своим чувствам и ощущениям. А для этого нужна спокойная, тихая обстановка. О, библиотека, точно! На время карнавала она, конечно, тоже закрывалась, но меня как преподавателя наверняка пустят – там на входе все равно кто-то дежурный будет сидеть. Отлично, заодно еще покопаюсь насчет рецептов зелий. Принятое решение исправило настроение, я аккуратно подняла Лиску и перенесла в ее любимое кресло, а сама покинула квартиру – солнце почти опустилось за разноцветные крыши, и Альфред скоро должен прийти. Поскольку объясняться с ним по-прежнему не хотелось, я с сожалением решила по-тихому сбежать, уж на улицах Орсинора он вряд ли найдет меня. С такими мыслями я закрыла дверь, положила ключ в сумочку и спустилась на улицу, направившись к ближайшей улице.

Однако сюрпризы все равно начались неожиданно. Едва я прошла несколько шагов по брусчатке, спиной почувствовала чей-то пристальный взгляд. Обернулась – на пустынной улочке никого. Ну да, все же стекались к центральной площади, где убрали палатки и появились музыканты – там начинались танцы. Знать разошлась по многочисленным особнякам, на приемы и балы-маскарады. Любопытно, что страха не ощутила, опасности таинственный наблюдатель не представлял. Почему-то улыбнулась и неторопливо пошла дальше. Сердце стукнулось о ребра, и успокоившиеся было эмоции снова зашевелились. Определенно, наблюдатель – мужчина. А, гори все драконьим огнем! Ну почему, почему именно сейчас все случилось?! Даже не пофлиртовать, не поиграть толком… Вздохнув и подавив досаду, продолжила путь по улице. Ощущение взгляда не пропадало.

Ах так, да? Ну ладно, сам напросился. Впереди виднелся поворот, и я свернула, прекрасно зная, что там есть проход во дворик, симпатичная такая арка. Там и затаилась, применив иллюзию и сделав так, что со стороны меня очень сложно заметить. Прижалась к стене и с предвкушением улыбнулась. Ну, наблюдатель, покажись.

Несколько минут ничего не происходило, и я уже совсем собралась продолжить путь… Но тут под аркой появился темный силуэт, и я затаила дыхание, пытаясь рассмотреть моего таинственного преследователя. Руки просто зачесались засветить огонек, но – нельзя. Вот демон, и почему так темно?! Фигура замерла, а потом уверенно направилась ко мне. Неожиданно горло пересохло, я не могла пошевелиться, не понимая – он меня видит?.. А как же иллюзия?.. Ноги словно приросли к земле, и мысли покинули мою горемычную голову, оставив звенящую пустоту. Я смотрела, как ко мне приближается мужчина в длинном плаще. Останавливается рядом. Кладет руки на стену по обе стороны от моего лица.

– Привет, ведьмочка, – бархатистый низкий голос, от которого волосы встают дыбом по всему телу, и я четко слышу в нем довольство и… понимаю, что незнакомец улыбается. А еще что голос мне прекрасно знаком.

Улыбка, от которой перехватило дыхание, глаза, в которых светился огонек, и свежий, горько-терпкий аромат туалетной воды. Я резко выдохнула, не в силах отвести взгляд, и поняла, что пропала. Правду Сигурна говорила, чем дальше, тем больше сила становится…

– Ф-фред?.. – пролепетала непослушными губами, вжавшись в стену. О боги, пожалуйста, нет, пусть он уйдет!

И как нашел, интересно, или от самого общежития следил?!

– Куда же ты сбежать решила, Кей, а? – тихо-тихо спросил Моранис, и его ладонь коснулась моей щеки, аккуратно подняв кружево маски. – Мы договаривались насчет прогулки…

Кожу словно обожгло, но я себя не контролировала. Чувства как с цепи сорвались, однако что-то было по-другому, не так, как с Лио или Санни. В общем, с ним и раньше тоже все отличалось. Сейчас я очень четко это почувствовала, буквально каждой клеточкой тела. Прикрыв глаза, прижалась к руке, с трудом соображая, что делаю и зачем. Пальцы Альфреда переместились на подбородок, и я точно знала, что будет дальше. И хотела этого больше всего на свете. Его губы прижались к моим, осторожно, нежно, как и в тот, первый раз, и я не стала сопротивляться. Внутри расцвел огненный цветок и закружился вихрь ощущений, в котором я просто утонула. Поцелуй затягивал, нежность переплавилась во что-то большее, и не хотелось, чтобы меня отпускали. Смутно почувствовала, что вторая рука Альфреда обвила талию, прижав к себе, а ладонь уже на затылке, неторопливо поглаживает, ласкает, и я таю, как свечной воск, наплевав на все запреты.

– Ведьмочка моя… – О, этот проникновенный шепот, от которого хочется замурлыкать, как Алиска!

Губы переместились на шею, я откинула голову, зажмурившись и судорожно вздохнув – по коже волнами разбегались мурашки, а кровь давно превратилась в тягучую лаву, от которой стало невыносимо жарко. Боги и демоны, что он со мной делает! И главное, удивительно, что не ощущаю никакого внутреннего протеста, или страха, или паники, или возмущения – как с Лио или с Санни. Хочется, чтобы Моранис не останавливался, и вообще, я как-то даже и забыла, что мы стоим на улице, в тихом и темном дворике… Остатки здравого смысла попытались жалобно воззвать к исправлению ситуации, но все, на что меня хватило, – это на пару прерывистых слов:

– Фред… мне… мне нельзя…

– Мм? – Он поднял голову, сверкнув в темноте улыбкой, и все возражения и объяснения застряли в горле. Я растворялась в мерцающей глубине его глаз, как кусочек сахара в горячей воде…

Что происходит? Почему я не пытаюсь уйти? Почему у меня ощущение, что это все правильно?! Ведь раньше при наших встречах я так бурно не реагировала на него!

– Так чего тебе там нельзя, Кей? – Пальцы Альфреда медленно поглаживали основание шеи, заставляя ежиться и жмуриться.

– А-а-а-а-а… н-ничего… – выдохнула я и отмахнулась от остатков сомнений.

Да демоны с ним, завтра обо всем подумаю, а сейчас пусть все идет так, как идет. Пока вроде себя контролирую более-менее, ну и замечательно. Уж в гости точно не пойду, как бы ни звал… Внутренний голос попытался вякнуть, что как раз этого и хочется больше всего, но был загнан в дальний угол увесистым пинком и больше не возникал. Сигурна сказала: нельзя – значит, нельзя, пока не пойму, что же движет каждым из мужчин: Санни, Лионаром и Моранисом. Сейчас же я явно неспособна на серьезные разговоры, так что отложу оные до удобного момента.

– Пойдем. – Через какое-то время – продолжительное, хочу заметить, целовались мы долго и со вкусом, – Альфред отстранился, взял меня за руку и потянул к выходу из двора.

– К-куда?.. – поинтересовалась я, но не выдернула ладонь.

– Давно хотел потанцевать с тобой, ведьмочка, – весело заявил спец по поцелуям, и я опять поймала себя на том, что от его голоса все здравые мысли вылетают из головы.

Слова Альфреда ввергли в легкую растерянность: как это – давно хотел?.. С университета, что ли? Так он не шутил?!

– А как давно? – Неуемное любопытство спасло меня от переживаний, я тут же и думать забыла разбираться в том, что́ со мной происходит рядом с Моранисом и почему.

Он оглянулся и подмигнул все с той же веселой улыбкой, от которой тело превращалось в воск.

– Достаточно давно, любопытная моя, – ответил он невозмутимо.

– Не твоя! – буркнула я, упрямо нахмурившись.

Поцелуи поцелуями, но никаких обещаний я не давала, и пока ни у кого нет оснований заявлять на меня какие-то права! На собственные эмоции вообще полагаться не стоит, раз уж они с ума сошли… Альфред только рассмеялся, мягко, бархатисто, и злиться на него сразу расхотелось.

– Но на этот вечер все-таки моя, правда, Кей?

М-да, не поспоришь. Вздохнула, расслабилась и решила получать удовольствие, пока возможно. По крайней мере, Моранис не пристает так настойчиво, как тот же Лионар или Санни недавно, что уже хорошо. Про случившееся несколькими десятками минут раньше, в подворотне, старалась не думать, ибо щеки тут же наливались жарким румянцем смущения от собственной несдержанности. Закралась мысль, а не Альфред ли тот самый суженый, о котором толковала Сигурна, но я отмахнулась от нее: троллиха говорила про любовь, а чувства так просто не появляются. Мы плотно общаемся всего неделю. Хотя за это время много всего произошло, да… Так, ладно, к демонам размышления, сегодня отдыхаю от них, и не в самой плохой компании, между прочим.

Я не заметила, как мы вышли на центральную площадь, где вовсю старались музыканты и веселился народ. Благодаря особенностям окружающей застройки звук разносился далеко вокруг. Когда Альфред развернул меня к себе, я заметила, что его глаза немного поменяли цвет: стали густо-синими с фиолетовым отливом, как ночные фиалки. Фиолетовая же маска отлично подчеркивала этот цвет, и я утонула в глубине, даже не вспомнив предупреждение Сигурны быть аккуратнее с мужчинами.

– Улыбнись, Кей. – Проникновенный шепот отозвался трепетом в каждой клеточке. Волнение мягким бархатом окутало тело, заставляя учащенно дышать; я даже позабыла, что передо мной стоит мой начальник, декан факультета. – Тебе не идут морщинки.

Я улыбнулась и решила все-таки спросить – а вдруг?..

– Ты мне цветы дарил? – спросила, не отводя взгляда.

– Да, – просто согласился он и закружил под заводную мелодию, крепко обхватив за талию и прижав к себе.

– Э… – Я даже растерялась, не ожидая положительного ответа. – Честно?

Альфред весело хмыкнул и ловко избежал столкновения с очередной танцующей парой. А неплохо он танцует, однако. Интересно, где научился? Уж явно после выпуска; наверное, во время своих путешествий, пока его в Орсиноре не было.

– Честно, честно. – Моранис кивнул. – Тебя что-то удивляет, Кей?

– Откуда ты знаешь, какие цветы мои любимые? – Ну не следил же, в самом деле…

– Случайно узнал, еще во время учебы. – Он хитро прищурился. – И взял на заметку.

– Во время учебы? – Сердце затрепыхалось пойманной птичкой, от его усмешки внутри все сладко замерло. «А вы уже знакомы, ведьмочка», – снова пришли на ум слова Сигурны.

– Я же тебе сказал, ты мне давно нравишься. – Он наклонился ко мне, голос стал тише, вкрадчивее. – Не веришь, Кей?

– Н-ну… – Я замялась, пытаясь подобрать слова. – Как-то странно это выражалось, не находишь?

– А я вообще странным юношей был, – беззаботно отозвался Альфред. – Если тебя интересует эта тема, можем завтра поговорить подробнее.

– Завтра? – Нет, только не завтра, мне точно передохнуть надо! – А давай послезавтра, а?

Темная бровь поднялась.

– Что так? Или у тебя другие встречи запланированы?

И хотя спросил он вроде легкомысленным тоном, я уловила нотки напряжения в голосе. Это Моранис про Лионара, что ли, подумал?! Не удержалась и фыркнула.

– Нет, у меня запланирован день размышлений, – брякнула, не подумав. – В гордом одиночестве!

– О чем размышлять будешь, если не секрет? – Мы снова ловко увернулись от танцующих, и наши лица на какое-то мгновение оказались слишком близко друг от друга.

Дыхание на миг перехватило, я потерялась в ощущениях, почти не расслышав вопрос Альфреда.

– Что?.. – рассеянно отозвалась, с трудом оторвавшись от подсчитывания звездочек в бархатно-синей глубине. – А, размышлять… Да так, о всяком… Ладно, а как ты про ведьмин вереск узнал? – Я сменила тему и вернулась к интересовавшим вопросам. – Я им пользоваться начала уже после диплома!

– О, это вообще проще простого. – Моранис усмехнулся. – Мне знаком запах этих цветочков, и я сразу понял, что ты используешь для своей туалетной воды.

– Умный какой, – проворчала я, слегка смущенная таким пристальным интересом к моим маленьким слабостям.

– Ну должен же я знать, чем удивить женщину, которая мне нравится, – невозмутимо отозвался Альфред. – Спрашивать у тебя прямо считаю неприличным, тогда никаких сюрпризов не получится.

– А… – только я хотела спросить про платье и про то, как он точно с размером угадал, но меня самым возмутительным образом перебили:

– У нас еще будет время поговорить, Кей.

И мне заткнули рот очередным долгим, безумно нежным и одновременно страстным, чувственным поцелуем, от которого ноги подогнулись, и я бы осела на мостовую, не прижимай Альфред меня к себе.

– …Эй, не наглей, ты все-таки мой начальник! – для приличия возмутилась я, когда он дал мне немного отдышаться.

Альфред усмехнулся, осторожно убрав выбившуюся из косички прядку за ухо.

– Не в данный момент, Кей, – ехидно отозвался он. – И только попробуй заявить, что тебе не нравится то, что я делаю.

Ну… Да, соврать сложно, предательское тело вело себя совершенно возмутительным образом, с удовольствием прижимаясь к Моранису и с готовностью отвечая на его жаркие поцелуи. С гораздо большей охотой, кстати, чем это происходит с Лионаром. Ничего не могу с собой поделать, после слов Сигурны так и тянет дотошно сравнивать, выискивая малейшие отличия! И пока счет в пользу Альфреда, причем с солидным отрывом и от Тоско, и от Санни, с которым вообще всего один раз позволила себе нарушить границы дружбы.

– Ты где успел обзавестись такой потрясающей самоуверенностью, а? – хмыкнула я, чувствуя себя поразительно свободно с ним сейчас, когда нас не сковывали никакие условности и за маской не было видно выражения лица.

Моранис тихо рассмеялся и повел меня к краю площади – музыканты как раз решили сделать перерыв, – так и не убрав руку с талии.

– Там, где надо, ведьмочка моя. – Он подмигнул. – Пойдем перекусим что-нибудь? А потом просто погуляем, если не против?

Я не возражала, тем более что есть хотелось на самом деле, дома же не побеспокоилась об ужине. Ну и от прогулки отказываться не стала, откуда-то зная, что в компании Мораниса мне ничего серьезнее поцелуев и всяких нежностей не грозит. Уж не знаю, откуда появилась подобная уверенность, но интуиции я всегда доверяла. Очень вовремя она проснулась.

Мы поспешили к ближайшей таверне занять места, потому что не одни такие умные оказались – желающих поужинать и промочить горло в перерыве между танцами набралось прилично. И впервые за весь день на моем лице блуждала легкая довольная улыбка, а нервы не напрягались каждую минуту.

…Альфред проводил меня до самого общежития, и дорога до него удлинилась раза в два, не меньше – мы то и дело останавливались, самозабвенно целуясь, и я не возражала против таких приятных задержек. Что-то совсем в его компании расслабилась, прямо-таки непозволительно сильно, что в моем положении может быть чревато всякими последствиями.

Мы остановились у крыльца, и я повернулась к Моранису, пристально взглянув и упершись ладонями ему в грудь:

– Альфред… – сглотнула и попыталась поделикатнее сформулировать вопрос. Не получилось, и выпалила, пока не передумала: – А тебя ко мне… тянет?

В темноте блеснула его улыбка, он ухватил меня за подбородок, погладив большими пальцами чуть припухшие от наших сумасшедших поцелуев губы, и тихо ответил:

– Конечно, Кей, но не настолько, чтобы заставлять делать то, чего тебе не хочется. – Он наклонился к моему уху, пока я пыталась осознать его слова, и добавил: – И прекрати видеть во мне только начальство, рыженькая. Не поможет. Пообедаем в среду? Раз ты завтра занята. Заодно и поговорим обо всем.

Ой. Как-то я отвыкла в последнее время, что меня спрашивают. Лионар обычно просто перед фактом ставит… И прежде чем успела подумать, ответила:

– Да.

– Спасибо. – Альфред снова улыбнулся. – Тогда спокойной ночи, Кей, и удачного дня.

Прижавшись к моим губам в легком дразнящем поцелуе, Моранис развернулся и направился к ближайшей улице, оставив меня вконец растерянную и с колотящимся сердцем. Ни Санни, ни Лионар вообще не вспоминались. Я задумчиво дотронулась пальцами до горящих губ и зашла в общежитие, донельзя удивленная и озадаченная: он даже не попытался напроситься в гости?! Или, наоборот, к себе зазвать?.. Внутренний голос вкрадчиво и о-о-о-о-очень ехидно осведомился: «А должен был?»

– Ну… – вслух ответила я, поднимаясь по лестнице и чеша затылок. – В принципе, как нормальный мужик, которому нравится женщина, наверное, да…

«Он же сказал, не будет ничего против твоей воли делать», – резонно возразил внутренний голос. Да, сказал. Но, честно, не ожидала, что будет исполнять буквально. Ну да, от поцелуев я не отказывалась, даже более чем, но к остальному явно еще не готова. Вот, может, в среду все и рассказать Альфреду? Он умный, что-нибудь присоветует, хотя я не представляю, как объясню, об мои щеки же спокойно факелы зажигать можно будет! Такая деликатная тема, демоны возьми, и ведь до остальных жертв моей так не вовремя проснувшейся силы тоже как-то надо донести, чтобы держались подальше! Ради собственной жизни и спокойствия… Санни точно поймет, не сомневаюсь, а вот Лионар – этот вполне способен заупрямиться и списать все на мое нежелание встречаться с ним. Ох, вот заодно завтра и посмотрю, есть ли что-нибудь в библиотеке об этой моей странной особенности. Точнее, об особенности ведьм. Ну Альфред однозначно шутить на эту тему не станет, тут я чувствовала уверенность. Вообще удивительно: как только начинала думать о нем, очень четко чувствовала, как он себя поведет в той или иной ситуации. Хмм, над этим тоже стоит подумать, и серьезно. Вообще, вспомнить, что было во времена нашей учебы в университете, и уже определиться, что ли, с мужчинами.

Длинно вздохнув, я добралась до третьего этажа и направилась к своей квартирке. И это всего лишь первый день карнавала, подумать только! Что же дальше ждет… Ну завтра, по крайней мере, можно надеяться, что нервы трепать никто не будет, что уже хорошо. В среду у меня обед и серьезный разговор с Альфредом. Остается вечер в тот же день, ну и последние четыре… В которые по возможности надо ухитриться избегать как Лионара, так и Санни. С последним, думаю, проблем не будет, а вот с первым…

Словно в подтверждение моих мыслей в двери торчал сложенный листок – явно записка. Поджав губы, я развернула. «Зайду завтра в обед. Только посмей сбежать, упрямица моя. Я настроен более чем серьезно, Кей. Лионар».

– Да чтоб ты облысел, наследничек демонов!.. – прошипела я, разорвав записку.

Настырность Тоско начинала серьезно бесить, и что радовало – эмоции сходили с ума исключительно в его присутствии, и достаточно близком. Ура, слава всем богам, значит, точно не он мой суженый! Иначе не хотелось бы располосовать красивую физиономию и надавать пинков под мягкое место. Серьезно он настроен, скажите пожалуйста! А я, может, нет! И вообще у меня на завтра свои планы, менять которые не собираюсь! Вот Альфред, тот понял и спокойно предложил встретиться в другой день. При воспоминании о синих с фиолетовыми искорками глазах злость улетучилась, и губы сложились в мечтательную улыбку. Плевать на Лионара, завтра иду в библиотеку и сижу там до упора. А в среду иду обедать с Моранисом и заодно все-таки расскажу про ключ. Алессина права, пора просить о помощи. Готова прозакладывать любимый сборник зелий, Лионар взбесится, что проигнорировала его записку. Надеюсь, ему хватит совести не оставить меня без ключа на ночь глядя?! Небрежно смяв остатки записки, я наконец зашла в квартиру.

Алиска дрыхла и даже встречать не вышла. Я быстренько разделась, умылась, юркнула в кровать – насыщенный день дал о себе знать – и уснула почти моментально.