Глава 12
Набрав в ладонь пены с поверхности воды, я сдула жемчужные пузырьки и приступила к разгребанию завалов в голове. Начнем с главного: люблю? Люблю. Хочу быть с ним? Не вопрос, хочу. А чего тогда веду себя, как будто мне предлагают что-то жутко непотребное? Быстро? Ну так кое-кто пять лет ждал, в отличие от меня, и прекрасно помнил про ту ночь… И вообще, чего отбрыкиваться, когда это моя судьба? Будь по-другому, мы бы не встретились снова и, скорее всего, оба к этому моменту уже обзавелись бы семьями. Отдельно друг от друга. Ну а то, что Альфред сильно отличается от зануды-студента, к которому меня, вопреки логике, тянуло все годы учебы, – так время всех меняет. И радоваться надо, что из Ботаниса получился такой сногсшибательный во всех смыслах мужик, который достанется мне.
Я вздохнула, потянулась за бокалом с вином, и взгляд упал на колечко. Сапфиры весело блеснули в свете магических светильников. Хмыкнула, пошевелила пальцем, привыкая к новому ощущению – вообще, до сих пор колец не носила, – да и махнула рукой. Действительно, чего дергаюсь? Все уже случилось, и рефлексировать по этому поводу – пустая трата времени. Буду наслаждаться жизнью, тем более что из нее благополучно исключился назойливый Лионар. Ой, надеюсь, мне ничего не будет за эту выходку на приеме. Нет, ну а чего он хотел? Что я вот так прямо и соглашусь, только потому, что Тоско взбрело в белобрысую голову сделать мне предложение публично? Фыркнула и, не выдержав, расхохоталась, вспомнив выражение физиономии наследника, когда он услышал мой ответ.
– Вижу, не скучаешь? – Дверь неожиданно открылась, и появился Альфред.
Ой. В ванной задвижки не наблюдалось, так как, кроме хозяина дома, сюда больше никто зайти не мог, чем он и воспользовался. Выглядел Моранис очень по-домашнему, в штанах и одной рубашке, наполовину расстегнутой, и в мою голову тут же полезли всякие неприличные мысли. Я прикрыла глаза, дабы этот ушлый индивид не прочитал их раньше времени.
– Ну не так чтобы очень, – задумчиво протянула и посмотрела на свет сквозь бокал с вином. – А что?
– Не сильно устала? – с легкой улыбкой поинтересовался Альфред, присев на край ванной.
– Ты зачем спрашиваешь? – сделала глоток и усмехнулась.
Вместо ответа он начал молча расстегивать рубашку, не сводя с меня враз потемневших глаз. А мне нравится ход его мыслей! Тем более он у нас, кажется, полностью совпадает. Я демонстративно облизнулась, в два глотка расправилась с вином и, заложив руки за голову, в упор посмотрела на Альфреда.
– Продолжай, Фредди, я не против, – мурлыкнула, чувствуя, как волнение и проснувшееся желание щекочет изнутри маленькими пузырьками.
– О, так мы уже перестали смущаться, да, ведьмочка моя? – Рубашка полетела на пол, и сердце рванулось из груди сумасшедшим шариком при виде рельефных мышц. Пальцы зачесались к ним прикоснуться…
– А?.. – Я вынырнула из созерцания и с искренним недоумением добавила: – Смущаться? А надо, да?
Тихий довольный смех музыкой отозвался в ушах, и через очень короткое время все треволнения сегодняшнего вечера благополучно забылись. Не без помощи умелых рук и губ Альфреда…
На Орсинор давно опустилась ночь, город погрузился в сон, набираясь сил перед возвращением к рабочим будням после карнавала. Стража исправно обходила улицы, магические фонари горели ровным светом, но в квартале развлечений, где в этот поздний час веселье только начиналось, имелись узкие и извилистые переулки, в которые без особой надобности никто не совался. Даже стражники. В глубине одного из них замерли две фигуры в плащах и низко надвинутых капюшонах, практически сливаясь с царившей там темнотой.
– Как узнали про дверь? – приглушенным, слегка свистящим голосом спросила одна из теней.
– Ее случайно обнаружила какая-то ведьма, – таким же голосом ответила вторая.
– Кто такая?
– Пока не знаю. Я не мог слишком дотошно выспрашивать, могло вызвать подозрения. Краем уха услышал разговор на обеде.
– Плохо. Если весть дойдет до архимага, наши цели могут оказаться под угрозой. Узнай, кто нашел дверь, и подумай, как можно тихо устранить, не вызывая подозрений. Что с наследником? Есть варианты?
– Пока нет. Но при дворе есть человек, которому мы можем предложить помощь. – По переулку разнесся глуховатый скрежещущий смешок.
– Свяжись с ним завтра, только осторожно. И выясни, что с дверью. Информация не должна разойтись далеко.
Не прощаясь, тени развернулись в противоположные стороны и исчезли, растворились в лабиринте улиц квартала развлечений.
Утро встретило привычным запахом кофе, только глаза никак не хотели раскрываться. Я вздохнула и поглубже натянула одеяло, не желая выныривать из таких уютных объятий сна.
– Ке-э-эй, подъем, – протянул ужасно знакомый голос, и одеяло поползло обратно.
– Не хочу… рано… – сонно отмахнулась и попыталась ухватить край.
– Рыженькая, уже понедельник, на работу пора! – Одеяло все-таки уползло, а услышав слово «работа», я подскочила, разом вспомнив, что карнавал закончился, сегодня начало новой недели, и… и… О боги, я в спальне декана моего факультета!
А-а-а-а, мы что, вместе поедем в университет?! Я уставилась на Альфреда невидящим взглядом, машинально отметив, что он уже наполовину одет – штаны, рубашка, жилетка, – и начала лихорадочно придумывать причину, по которой могла бы задержаться.
– Не-а, даже не пытайся. – Он покачал головой, усмехнувшись, и протянул поднос. – Завтракай давай, скоро выходить.
– Ч-чего не пытаться? – пробормотала я, пойманная на горячем, и потому вцепилась в чашку с кофе и спряталась за ней.
– У тебя на лице все мысли написаны, Кей. – Фред подошел к шкафу и вынул из него вешалку с моей обычной одеждой – юбка в мелкую складку, белая блузка и пиджак. – Поедем вместе, и даже не думай, что я буду что-то скрывать от коллег.
Мысленно застонала, обреченно поняв, что теперь жизни не будет от Альфреда. Как работать?! Буркнув нечто нелицеприятное о всяких нахалах, совесть которых благополучно скончалась еще в детстве, я вскочила с кровати, позабыв, что одежды на мне практически нет, и наткнулась на внимательный взгляд Мораниса. Замерла, потом решительно показала на дверь.
– Выйди.
Темная бровь вопросительно изогнулась.
– Я не могу одеваться, когда ты на меня так смотришь! – пояснила с нотками раздражения, скрестив руки на груди.
– Как? – Он медленно улыбнулся, пока его глаза неторопливо гуляли по моему телу.
– Как голодный на тарелку супа, – проворчала я и торопливо схватила одежду со стула.
Послышалось довольное хмыканье, а потом этот индивид преспокойно уселся в кресло, и не думая покидать спальню! Подавив желание зарычать, постаралась не обращать внимания на нахальный взгляд и начала одеваться. Будет комментировать – приворотное зелье в чае Эвелины цветочками покажется! Слава всем богам и демонам, опасения не сбылись, и через десять минут я была почти готова. Закрутив косу на затылке, расправилась с завтраком, взяла с тумбочки папку с бумагами и развернулась к Альфреду.
– Может, все-таки… – начала не слишком уверенно, но он перебил, с усмешкой покачав головой:
– Нет, Кей. Поехали уже.
Мы вышли из дома, и мою ладонь крепко сжимали пальцы Мораниса, исключая малейшую попытку к побегу. Сели в экипаж и отправились в университет. Я пыталась настроиться на работу, но рука Фреда, по-хозяйски расположившаяся на моей талии, сбивала все мысли. Да еще колечко, которое я машинально вертела, нервничая все больше.
– Тебе разве не греет душу перекошенное личико Эвелины, как только она увидит нас вдвоем? – со смешком поинтересовался Альфред. – Что ты так напрягаешься, ведьмочка моя?
– Я не люблю, когда о моей личной жизни судачат все кому не лень, – огрызнулась и попыталась осторожно отодвинуться.
Без всякого успеха, Фред только крепче прижал к себе.
– Посудачат и утихнут, – твердо заявил он и добавил: – Привыкай, Кей, прятаться не собираюсь, говорил уже. И буду нагло пользоваться служебным положением, – чуть тише закончил Моранис, легонько чмокнув меня в ушко, – вызывая к себе в кабинет.
Щекам стало тепло от прозрачного намека. Я нахохлилась, скрестив руки на груди, и буркнула:
– Наглый самоуверенный тип, вот ты кто!
– А еще я тебя люблю, Кей, – проникновенно ответил Альфред, и я не могла больше сердиться на него.
Ладно, на месте разберемся, но сильно наглеть не позволю!
Пока мы поднимались по ступенькам, проходившие мимо студенты с любопытством косились на нашу парочку, и с моих щек не сходил равномерный яркий румянец. Старалась смотреть в пол и не встречаться ни с кем взглядами, пытаясь наскрести самообладание и уговорить себя, что все в порядке. Когда подходили к знакомому коридору и преподавательской, я пробормотала, бросив на Альфреда косой взгляд:
– Поцелуешь при всех – пойду сдаваться Лионару. Он, по крайней мере, не будет демонстративно обнимать меня!..
Фред усмехнулся и остановился перед дверью.
– Хорошо, буду делать это не при всех. Проходи. – Дверь открылась передо мной.
Я глубоко вздохнула и зашла, нацепив на лицо маску невозмутимости. Надеюсь, сюда слухи о моем титуле еще не дошли.
– Доброе утро, коллеги! – бодро поздоровался Альфред, пока я подходила к своему столу за конспектами лекций. – Надеюсь, вы хорошо отдохнули. На этой неделе ожидаю от вас варианты заданий к сессии. Кейра, – я вздрогнула и оглянулась, – зайди ко мне после занятий, насчет соленцев, ты говорила, у тебя там какая-то идея появилась. Всем удачного дня! – и как ни в чем не бывало развернулся и вышел.
Уф, обошлось без провокаций. Польстила немножко самолюбию и решила, что Альфред испугался моей угрозы.
– И когда это ты успела сообщить господину профессору о своих идеях, Кей? – приторным голоском осведомилась Эвелина, сверля меня сверкающими глазами с недобрым прищуром. – И почему вы вместе вошли? Встретились при входе?
Я невозмутимо посмотрела на эльфийку. Она решила не повторять ошибок прошлого и сегодня явилась в гораздо более скромном наряде, чем перед карнавалом.
– А я что, обязана перед тобой отчитываться, Эвочка? – и улыбнулась, безмятежно так. И не удержалась от шпильки: – К твоему сведению, мы с господином деканом когда-то учились вместе. Почему бы давним знакомым не встретиться и не пообщаться? – изогнула бровь, и улыбка превратилась в усмешку.
Вредная эльфийка хватала ртом воздух, подбирая слова и выражения, и тут Санни, до этого молчаливо наблюдавший за нашей очередной пикировкой, с преувеличенным интересом спросил:
– Ой, Кей, а что это у тебя за колечко такое? Кто-то подарил?
А-а-а-а-а, зелененький, предатель!!! Провести простые логические связи между нашим совместным появлением, цветом камушков на кольце и глазами Альфреда – минутное дело… Взгляд Эвелины уперся в злополучное украшение, я поспешно переложила папку в другую руку и спрятала ладонь в складках юбки. В преподавательской повисла тишина, коллеги жаждали дальнейшего развития событий. Не сомневаюсь, они прекрасно все поняли, и на большой перемене в столовой меня наверняка ждет допрос с пристрастием… Буду отнекиваться до последнего. Фигушки им всем, а не новую сплетню обо мне! Тут Эвелина наконец отмерла и выдала:
– Ты с ним спишь?!
Я услышала сдавленные смешки, щеки моментально вспыхнули, и захотелось сотворить какую-нибудь особо вредную гадость несносной блондинке.
– Эвочка, я бы на твоем месте не стал так словами разбрасываться… – задумчиво протянул Санни, глядя в потолок, но уголок его губ подрагивал в еле сдерживаемой улыбке.
Эвелина отвлеклась, а мой взгляд упал на неизменную чашку с чаем. Отлично! Идея родилась моментально. Я, вздернув подбородок, стремительным шагом направилась к выходу из преподавательской и, проходя мимо стола эльфийки, коснулась чашки, тихо выдохнув:
– Vilyalё fairё!
Фирсан, орк ушастый, услышал. Его взгляд красноречиво свидетельствовал о том, что все происходящее ему ужасно нравится. По крайней мере, эти веселые искорки мне знакомы. Я остановилась, взявшись за ручку двери, и посмотрела на Эвелину. Она как раз делала глоток чая…
– Леди Лёссеа, если вы считаете, что подарки могут дарить только в обмен на постельные утехи, мне вас очень жаль, – пропела я, оскалившись в улыбке. – Удачного дня.
Эльфийка со стуком поставила чашку и уставилась на меня с плохо скрываемой яростью.
– Ты… – прошипела она и тут же осеклась, ошарашенно глядя на цепочку радужно переливающихся мыльных пузырьков, которые вырвались из ее рта. – Что… – пискнула Эвелина и снова выпустила стайку пузырей.
Санни сдавленно хихикнул, отвернувшись, со стороны коллег тоже послышались смешки, а я сделала самое невинное лицо, какое только могла. Взгляд сузившихся глаз леди Лёссеа остановился на мне.
– Кейра!!! – заорала она, обрадовав нас очередными цветными шариками.
– Что, милая? – Я сладко улыбнулась. – Может, не те травки в чай добавила?
– Убери это, немедленно!.. – К потолку взмыла еще порция мыльных пузырей.
Коллеги, не скрываясь, хохотали в голос. Эльфийка сдавленно застонала, зажав рот ладонью и прожигая меня взглядом, в котором смешались досада, злость и растерянность. Я ответила невозмутимой улыбкой.
– Извинишься? – поинтересовалась, наблюдая бледную физию заклятой подружки.
– Да сейчас!.. – возмутилась Эвелина, схватила папку со стола и вылетела из преподавательской.
За ней летела стайка радужных шариков…
– Ой, не могу, мыльные пузырьки! – простонал кто-то за моей спиной. – Представляю, как весело сейчас будет на природной магии!
– Кей, она же гордая, не извинится, – просмеявшись, произнес Санни. – Что, теперь так и будет разговаривать?
– До конца учебного дня – да, – кивнула я и направилась на лекцию с чувством выполненного долга и удовлетворенным самолюбием.
Я надеялась, что день пройдет тихо и спокойно, и даже последняя пара неизменного замещения не принесет сюрпризов. Зашла в пустую пока аудиторию, освежила в памяти конспекты – до звонка оставалось несколько минут – и почти успокоилась, настроившись на лекцию… Скрипнула дверь, сердце подскочило от опасения, что Лионар заявился, и я резко обернулась… чтобы оказаться в крепких объятиях Альфреда. Я затрепыхалась и возмущенно прошипела:
– Отпусти немедленно!.. Сейчас занятие начнется!..
– Я еще не получил сегодня свой поцелуй, – усмехнулся Моранис и прижался к моим губам.
Вот нахал, а. Ну да, сама предупредила при всех не делать этого…
– Удачного дня, любовь моя, – через несколько минут сказал он, дав мне наконец возможность отдышаться. – И жду после занятий, не забудь.
М-да. Сначала в аудиторию захожу я, потом декан, и тут никого нет… А у меня предательски пламенеют щеки и блестят глаза – поцелуй был хоть и кратким, но очень страстным.
– Провокатор, – буркнула я и заправила несколько прядок за ухо. – Иди уже, начальник…
Альфред подмигнул, широко улыбнулся и вышел. Как ни странно, его выходка настроения не испортила, и губы то и дело разъезжались в довольной улыбке. Вот что он со мной делает, а?..
Первая пара прошла спокойно, первокурсники прилежно строчили лекцию. Только иногда ловила на себе взгляды, полные сдерживаемого любопытства. Ну да, мои основные студенты вряд ли позволят себе какую-нибудь гадость вроде неудобных вопросов или шуточек. Зачет-то с экзаменом на сессии они мне сдавать будут.
В столовую на перерыве шла с опаской, ибо не сомневалась, что избежать допроса с пристрастием от коллег не получится. Следовало решить, как много правды можно сказать, потому что, если умолчу или буду отделываться отговорками, нафантазируют такого, что сплетня про мой роман с Лионаром покажется цветочками.
Кстати, самого наследника я пока не видела, даже в коридоре. Решил сегодня остаться дома?.. Да мне без разницы, свободнее дышится. Переступив порог, определилась с версией для народа: мы давние друзья, вместе учились, на карнавале случайно встретились. А вот с кольцом сложнее. Сказать, что просто подарок поклонника, – значит, родить новые вопросы. Кто, почему согласилась принять, да еще и ношу его открыто, ну и все в таком духе. Никто из наших при дворе не вращался, так что о скандале накануне, надеюсь, не знают, как и о моем титуле. Напряглась и родила правдоподобную версию, что при очередной уборке случайно нашла, и это – потерянный подарок мамы.
Коллеги сказку слопали, только ехидный взгляд Санни немного нервировал – он-то точно догадался о настоящем авторе колечка на моем пальце, да и Алессина, скорее всего, рассказала ему о вчерашнем вечере. Хоть мы там и не пересеклись, она наверняка присутствовала. А в том, что Фирсан ночевал у новой подружки, я тоже не сомневалась. Еще явилась Эвелина, бледная от ярости, и сквозь зубы процедила извинение, в процессе которого мыльные пузыри продолжали радовать окружающих. Я невозмутимо сообщила, что извинение должно быть искренним. Эльфийка возмущенно фыркнула и выбежала из столовой. Студентам предстоят еще две веселые пары.
Последняя лекция подкралась незаметно, и, когда со звонком аудиторию начали наполнять студенты, бросавшие на меня красноречивые взгляды, я с трудом удержала невозмутимое выражение на лице. Ну да, половина из них присутствовала на злополучном вечере во дворце, они же тут все аристократы… Лионар зашел последним и даже не посмотрел на меня, сел в середине, положив перед собой тетрадь и ручку. Я мысленно перевела дух: хоть здесь без сюрпризов. Но вот остальные слишком явно шушукались. Так, ладно, чувствую, придется сделать маленькое отступление от темы сегодняшнего занятия. Обвела перешептывающихся студентов пристальным взглядом и поинтересовалась:
– У кого сегодня была природная магия? – Поднялось несколько рук, и я заметила на лицах сдерживаемые усмешки. Ага, отлично. – Так вот, если услышу хоть слово про то, что вчера было на приеме у короля, будете всем курсом пузыри пускать до тех пор, пока не решу, что вы усвоили урок. – Студенты притихли, а я продолжила: – И не буду разбираться, кто пустил сплетню, ясно?
Физиономии сразу стали кислыми, и я едва сдержала самодовольную улыбку. Так-то, детки, не на ту напали!
– Да, доктор Этли, – раздался нестройный хор, и я про себя умилилась: ну надо же, даже не споткнулись перед фамилией!
– Отлично. – Я непринужденно улыбнулась и шевельнула пальцами, заставив мел подняться. – Записываем тему сегодняшней лекции.
…Прозвенел звонок, и я незаметно перевела дух: рабочий день закончился наконец-то. Студенты гурьбой повалили к выходу, я собрала бумаги с кафедры и не удержалась, бросила быстрый взгляд на Лионара. К моей тревоге, он не спешил покидать помещение, а остановился у первой парты и задумчиво разглядывал узоры на мраморном полу. Я поджала губы и негромко окликнула:
– Лионар, – он вздрогнул и поднял голову, – занятие закончилось. Мне идти надо.
Остальные уже ушли, мы остались вдвоем. Полуэльф посмотрел на меня долгим взглядом, потом извлек из воздуха розу – белую, к моему удивлению, – и протянул мне. Я смотрела на цветок, как на ядовитую змею, пытаясь понять, в чем подвох. Потом глубоко вздохнула, не имея особого желания приближаться к наследнику, и начала:
– Послушай…
– Извини, Кей, – перебил он меня. – Я… глупо поступил. – Лио немного грустно улыбнулся. – Знаешь, первый раз влюбился, честно. По крайней мере, так серьезно. И… – Парень запнулся, а я почувствовала себя неловко от такого признания. – Очень хотел, чтобы ты со мной была. Правда, Кей. Думал, если проявлю настойчивость, ты сдашься. Прости, дурак был.
Видно, что слова давались ему с некоторым трудом, наверное, никогда ни перед кем не извинялся – зачем? Кто в здравом уме будет отказываться от внимания наследника Веймарии? Может, и никто, да только мне это внимание сто лет не нужно, такая я вот неправильная, от принца отказываюсь. Пусть и числюсь в графинях нынче, но мне хватит и обычного профессора. С ним тоже весело… Я вздохнула, вышла к нему и осторожно взяла цветок.
– Хорошо, что у тебя хватило ума понять это самому, – суховато ответила я. – И надеюсь, больше глупостей делать не будешь.
Он невесело усмехнулся:
– Дядя сказал, если буду портить тебе жизнь дальше, он примет меры. Ты ему понравилась, Кей. Обычно он так не реагировал на… тех, кто мне нравился.
Я поежилась и ляпнула:
– Сомнительная честь – понравиться королю… – и поспешно прикусила язык, с опаской покосившись на блондина. Вдруг обидится? Кто их, королевских особ, знает.
Лионар тихонько рассмеялся и покачал головой.
– Расслабься, я не наябедничаю. – Тоско стал серьезным, пристальный взгляд зеленых глаз меня снова насторожил. – Кей… Можно я поцелую тебя? Последний раз?
Не стоило бы, наверное, но… Мальчик даже извинился за свое поведение и не стал мстить за вчерашний позор. Я подошла вплотную, положила папку на стол, позволила Лионару осторожно обнять меня. Теплые, мягкие губы коснулись моих, язык ласково скользнул по ним, словно прощаясь, и наследник Веймарии отстранился.
– Спасибо, – тихо ответил он, развернулся и поспешно вышел из аудитории.
Ох, милый, надеюсь, ты все же излечишься, и в скором времени. Не хотелось бы стать причиной постоянной хандры королевского племянника. Еще раз вздохнув, я забрала папку, закрыла аудиторию и направилась к Альфреду. После некоторого размышления решила не говорить ему про поцелуй – не потому, что обидится, а… пусть это будет моей маленькой тайной. Моей и Лионара. А еще предстояло бодаться за рецепт для соленцев, так что к двери в кабинет декана я подошла в воинственном настроении.
– Так, если заявишь, что и это тебе не нравится… – с порога начала, на ходу вытаскивая листок.
– И тебе привет, хорошая моя, – довольно отозвался Моранис, поднял голову и щелкнул пальцами.
Эм. Замок ответил эхом, и я слегка напряглась.
– Ты зачем дверь запер? – прищурилась, осторожно приблизилась к столу и положила листок с рецептом.
– Чтобы никто не помешал нашему общению, – послушно объяснил он очевидную вещь и взял бумагу. – О, а вот это интересно, – оживился Альфред. – Ну, Кей, можешь же, когда хочешь. Так, у тебя завтра второй пары нет, значит, поставлю соленцев. У Фирсана тоже вроде окно, очень удобно получается.
– Неужели ваше профессорство одобрило труд скромной ведьмочки? – с убийственным ехидством прокомментировала я, остановилась у стола и бросила на Мораниса насмешливый взгляд.
– Как видите, госпожа графиня, – не остался в долгу он. – Скажи-ка, Кей, за какие такие провинности ты заставила Эвелину пузыри пускать, а, счастье мое? – очень ласковым голосом продолжил Альфред с усмешкой, облокотившись на стол.
Я фыркнула и скрестила руки на груди.
– За то, что слишком интересовалась моей личной жизнью, не приняв во внимание мое нежелание распространяться на эту тему! – и воинственно вздернула подбородок. – И вообще, я сказала всем, что мы с тобой просто давние друзья, – с опаской покосилась на Альфреда.
– М-да? – Он сузил глаза и вдруг резво схватил за руку, дернув к себе. Я ойкнула, не ожидая, и в следующее мгновение оказалась прижата к краю стола. Забыла, что Альфред может двигаться очень быстро… – Друзья, значит? – Его губы скользнули по шее и слегка прикусили кожу, и тут же язык нежно лизнул, а потом Фред тихонько подул на влажное место. Я зашипела от неожиданности, эмоции вскипели разбуженным вулканом.
– Ч-что ты делаешь?.. – выдохнула и попыталась высвободиться, впрочем, без всякого успеха.
– Я тебя предупреждал не лезть к Эвелине, непослушная моя? – Альфред вдруг обхватил меня за талию и усадил на стол.
В мою голову начали закрадываться подозрения, что произойдет дальше, и я несколько растерялась, не ожидая такого поворота событий.
– П-предупреждал, – запнувшись, покорно ответила я, а этот умник между тем расстегнул две верхние пуговички на блузке, и поцелуи переместились на ключицы и ямочку на шее. – Фред…
– Тогда сейчас буду наказывать. – Он обдал щеку жарким дыханием и прижался к моим губам, не дав ничего ответить.
Э-э-э… а ничего, что мы в его кабинете и мимо вообще-то может кто-то проходить?! А я сдерживаться не умею…
– До дома никак не дотерпеть? – пробормотала я, когда смогла говорить, а предательское тело уже выгнулось навстречу, жаждая не только прикосновений и поцелуев.
Альфред издал смешок, и его ладони легли на мои коленки, начав тихонько поднимать юбку. Глядя прямо в глаза, он ответил:
– Знаешь, каждый раз, как прихожу сюда, из головы не выходит мысль увидеть тебя на этом столе, – с улыбкой опытного соблазнителя выдал синеглазый нахал, и сердце забилось с перебоями, мешая дышать. – Не вижу причин отказать себе в маленьком удовольствии и воспользоваться служебным положением.
– Это… нас же услышать могут, – пробормотала и утонула в потемневшей глубине, засмотревшись на хоровод серебристых звездочек.
– Никто не услышит, не переживай. – Голос Альфреда упал до шепота, от которого по всему телу поднялись волоски и мурашки закололи спину. Я прикрыла глаза, несильно откинувшись назад, и Фред тут же этим воспользовался, проложив цепочку легких нежных поцелуев от ключицы и ниже. – Кроме меня… мне так нравится слышать твой голосок, Кей… Это ужасно заводит…
Мысли благополучно покинули голову, тем более что юбка уже оказалась выше колен, а ладони Альфреда скользнули по бедрам под нее, мягко раздвинув ноги и подбираясь к нижнему белью. Мм, да ладно, катись все к демонам! Кого обманываю, внутри уже настоящий пожар бушует, и я хочу продолжения не меньше Мораниса. Раз он предусмотрительно звуконепроницаемый экран поставил, значит, можно расслабиться и получать удовольствие по полной. И потом, какая пикантная ситуация, кабинет декана, стол, за которым ему еще предстоит работать, я на нем… Тихонько рассмеялась хриплым голосом и игриво поинтересовалась, запустив пальцы в темную шевелюру:
– А воспоминания потом мешать не будут, Фредди, а?
– Вряд ли. – Он коварно улыбнулся и дернул завязки, после чего выдохнул мне в губы: – Ты же рядом будешь, рыженькая…
Вот же ж… Хорошо устроился! А мне каково работать будет после таких вот хоть и кратких, но страстных переменок?! У Мораниса-то занятий гораздо меньше, чем у меня… Возмущение моментально утихло, растворившись в ощущениях, ибо шустрые пальчики Альфреда уже добрались до самого чувствительного места. Я зажмурилась и выгнулась, с губ сорвался короткий стон, а робко поднявшее голову смущение смыла могучая волна наслаждения. Да, да, хочу его, этого возмутительно наглого типа с аппетитами кентавра в брачный период и с нездоровой фантазией… И не собираюсь больше поддаваться дурацким страхам и волнениям, хватит. Далее мыслительный процесс был прерван самым решительным и весьма приятным образом. Все остались довольны…
– …А где ты нашла этот занимательный рецепт, Кей? – поинтересовался Альфред, когда мы уже ехали домой.
Я привалилась к нему, уютно устроившись в объятиях, и не испытывала по этому поводу никакой неловкости. Мне было демонски хорошо, и с лица не сходила довольная улыбка.
– В какой-то синей книге, в комнате за драконьей дверью, – ответила, рассеянно крутя пуговицу на пиджаке Альфреда. – А что?
– Интересный и необычный. – Ладонь Мораниса накрыла мою руку, спасая одежду, а пальцы другой, нахально вытащив шпильки, зарылись в волосы на затылке и тихонько поглаживали. Я млела, чувствуя себя Алиской, которую чешут за ушком. – Надо будет глянуть на эту книгу, что там еще есть такого. Покажешь эту комнату?
– Угу… – лениво отозвалась я и прикрыла глаза.
– Кей, а когда в храм пойдем? – Альфред неожиданно сменил тему, и сонливость как рукой сняло.
Приподнялась и покосилась на него, но мою голову пригнули обратно к плечу. А чего, собственно, дергаюсь? Все закономерно, колечко-то на пальце. Значит, с церемонией Альфред тянуть не будет, и так при каждом удобном случае напоминает, что ждал целых пять лет и теперь не намерен терять время.
– Белое платье не надену, – буркнула, поджав губы. – И вообще, устраивать из этого событие не собираюсь!
– А надо? – с неподдельным удивлением спросил Альфред. – Так когда, Кей?
Подумала, поискала по задворкам сознания отговорки, потом махнула рукой, запинав подальше последние сомнения. Да ладно, какой смысл откладывать неизбежное, и вообще, он же моя судьба, правда?
– В субботу? – неуверенно предложила, и сердце затрепыхалось от радостно-тревожного чувства.
– Идет, – легко согласился Альфред.
Мы помолчали. Я пыталась осознать, что всего через пять дней стану его женой, но пока получалось плохо. Боюсь? Нет, наверное, но звучит ужасно непривычно.
– Лионар успокоился? – спросил вдруг Альфред вроде небрежно, но я почувствовала, что вопрос его волнует.
Усмехнулась, вспомнив наш краткий разговор.
– Ага. Будет вести себя прилично.
– Вот и хорошо. – Моранис вздохнул с явным облегчением и крепче обнял, поцеловав в макушку.
Кажется, жизнь потихоньку налаживалась, и это не могло не радовать.
Следующим утром мы снова вместе поехали в университет, и я ощущала себя гораздо спокойнее, даже несмотря на взгляды студентов. Мы направились к преподавательской, Альфред держал меня за руку, я рассеянно размышляла о предстоящем выступлении перед соленцами – как говорится, ничего не предвещало грозы… Открыв дверь, Фред пропустил меня вперед, но уйти далеко не дал. К моему возмущению и волнению, едва я переступила порог, как его рука обвилась вокруг талии и притянула к себе. Краска бросилась в лицо, я вцепилась в его предплечье, лихорадочно выбирая, что лучше – сделать вид, что так и надо, или начать отбиваться… Взгляды присутствующих скрестились на нас, в том числе веселый – Санни и удивленно-раздраженный – Эвки.
– Коллеги, прошу минуточку внимания, – громко произнес Альфред, и не думая отпускать меня.
– Что ты творишь?! – прошипела я, чуть повернув к нему голову и жалея, что не вижу лица.
– То, что следовало сделать еще вчера, любовь моя, – с тихим смешком ответил на ушко Моранис и снова обратился к остальным: – Господа и дамы, спешу сообщить радостную новость, в конце этой недели я женюсь: – В преподавательской повисла тишина. Я скосила взгляд на эльфийку: ее глаза стали размером с два золотых, а Фред между тем продолжил: – Госпожа Кейра Этли любезно согласилась стать моей женой.
Ну вот и все, конец конспирации. Пока я хватала ртом воздух, пытаясь справиться с эмоциями, коллеги отмерли и наперебой начали поздравлять – все, естественно, кроме Эвелины. Ну конечно, ее планы по соблазнению декана накрылись дохлым драконом… Пришлось изображать улыбку, благодарить, пока внутри клокотало возмущение. Нет, ну вот зачем открыто заявлять о наших отношениях?! Хотя, с другой стороны, никто теперь не будет распускать нелепых слухов за моей спиной, что тоже хорошо. Альфред наконец отпустил меня, я добралась до стола, взяла листы с проверочными студентов, развернулась и встретилась с веселым взглядом синеглазого нахала. Ладно, поговорим еще. Едва слышно фыркнув, направилась к выходу.
– Я провожу, Кей. – Моранис подхватил меня под локоток, и мы вместе покинули преподавательскую.
Поскольку я просто жаждала сказать пару слов насчет его возмутительного поведения, то ничего не имела против, когда мы вместе зашли в пустую аудиторию. Любопытные взгляды студентов, ждавших звонка рядом, уже не задевали – все равно скоро новость разнесется по всему факультету…
– И что это было сейчас там?! – Я развернулась к Альфреду и уперла руки в бока, полыхая негодованием.
С тихим смехом меня снова схватили в охапку, не обращая внимания на попытки отбиться.
– Кей, я давно не мальчишка, чтобы зажимать тебя по углам, – весело известил он, блеснув глазами. – И если мне хочется обнять тебя, а не чинно держать за руку, я предпочитаю именно это и сделать. – Он наклонился к моему лицу. – И потом, не вижу ничего плохого в том, что все узнают о наших отношениях. – Его губы легко коснулись моих. – Ты же не любовница, Кей, ты почти жена. – Альфред ласково улыбнулся. – Все, не будешь больше возмущаться?
Я длинно вздохнула, еще раз посмотрела в ночную с искорками синеву и сдалась.
– Убедил, – и тоже улыбнулась. – Иди уже, сейчас занятие начнется, нечего мне первокурсников смущать своим присутствием, – добавила со смешком.
– А поцеловать? – мурлыкнул этот несносный мужчина, прижав крепче к себе.
– Утром мало было? – фыркнула я, но обняла его за шею и притянула ближе.
Возмущение окончательно улеглось, и я перестала нервно реагировать на любопытные взгляды. Действительно, все более чем прилично, ну а то, что Альфред вроде как мой начальник, особой роли не играет: как-то повлиять на мою карьеру он вряд ли сможет, я не рвусь никуда с уютной должности преподавателя. А насчет практики мы еще поговорим…
Перед второй парой я провела ревизию среди реактивов в лаборатории, с радостью обнаружила, что там есть все, что надо, – Селестина, оказывается, запасливая, даже в отношении редких составляющих, – и начала готовиться. Присутствовало легкое волнение и беспокойные мысли, а не стоило ли сначала пробный отвар сделать, мало ли что, но сейчас уже ничего не исправить. Буду надеяться, все пройдет гладко. Заглянул Альфред, предупредил, что через пять минут подойдут соленцы, потом пришел Санни, пожелал удачи и засел в комнатке позади лаборатории ожидать своей очереди. Я еще раз проверила, всю ли посуду достала, все ли реактивы готовы, и глубоко вздохнула, успокаиваясь. Все будет нормально…
Прозвенел звонок, и в аудиторию вошла делегация из соседней страны, в составе десяти человек. В основном, мужчины за тридцать, степенные, важные, в строгих костюмах. Сразу видно, серьезные люди. За ними Альфред, тоже серьезный, только глаза, когда на меня смотрел, лучились теплом. Когда гости заняли места в аудитории, я глубоко вздохнула и начала:
– Господа, хочу представить вашему вниманию…
Продемонстрировав, что без заклинаний магия мне не дается, я привычными движениями начала готовить зелье. Соленцы внимательно наблюдали, до самого конца, когда я, осторожно подув на варево в ложечке, храбро глотнула, едва подавив порыв по-детски зажмуриться. На удивление, жидкость обладала приятным вкусом, отдаленно напоминавшим мяту. Прислушавшись к себе, я особых изменений не уловила и потому с некоторой опаской подняла руку и направила туда свою силу. На языке вертелось заклинание, но если зелье сварено правильно, значит, на короткое время я могу обходиться без них. Должно получиться… Невольно затаив дыхание, представила, что на ладошке появился маленький светящийся шарик, – и он появился! Неуверенно мигающий, но он там был. Без заклинаний, просто повинуясь моим мысленным указаниям. Я улыбнулась и посмотрела на явно удивленных соленцев.
– Вот как это работает, господа.
Альфред просто лучился довольством, соленцы начали задавать вопросы, откуда мне известен этот рецепт. Я, не вдаваясь в подробности, сказала, что нашла в библиотеке, но предупредила, что он только для демонстрации. А то у студентов специфическое чувство юмора, да и мало ли что, свойство у зелья очень даже привлекательное. Я намеренно в процессе приготовления не разъясняла некоторые из компонентов, поставив баночки и коробочки этикетками к себе. После меня выступил Санни, со своим шаманским представлением, и довольные соленцы ушли.
День незаметно подошел к концу. Когда я заскочила в преподавательскую оставить бумаги, застала там только мрачную Эвелину и зелененького.
– Так тебя по какому адресу теперь искать, Кей? – с усмешкой поинтересовался Фирсан.
Я хмыкнула и положила папку на стол.
– А как думаешь? – Щеки все-таки слегка потеплели, я пока не привыкла, что теперь мой новый статус известен, как и место жительства.
Позади послышалось фырканье, но комментировать Эвка поостереглась – урок с пузырями усвоила хорошо.
– Девичник устраивать будешь? – Темные глаза орка блеснули.
Хихикнув, посмотрела на него:
– Уж без тебя, Санни, это совершенно точно, – потом помахала ему и вышла из преподавательской.
Смех смехом, а стоило озаботиться каким-нибудь приличным платьем к субботе, пусть даже и не белым. Ну, думаю, Лис прибежит однозначно, и подозреваю, что уже сегодня вечерком. Значит, завтра после работы поход по магазинам. Я обреченно вздохнула: с полудриадой это может превратиться в настоящую пытку… Остановилась у кабинета Альфреда, открыла дверь, заглянула.
– Я все, – известила, не торопясь заходить.
Кто его знает, что там за мысли бродят в голове моего синеглазого нахала…
– В общем, я тоже. – Он встал, отодвинул бумаги на край стола и с улыбкой посмотрел на меня. – Домой?
Кивнув, улыбнулась в ответ:
– Ага.
В груди разлилось ровное тепло от этого короткого простого диалога. Да, как ни удивительно, но я не ощущала себя у Альфреда в гостях, не чувствовала, что это чужой дом. Со слугами мы почти не пересекались, да и было их немного, вот с экономкой виделись часто, да. Пухлая румяная женщина сразу прониклась ко мне чисто материнской симпатией и второй вечер подряд баловала сдобными булочками со сливочным кремом. Ну, вряд ли они отложатся в ненужных местах, о том, куда тратить десерты, Альфред побеспокоился… Алиска облюбовала кресло в библиотеке, и ее совершенно не пугали просторы дома, хотя она всю жизнь прожила в скромной квартирке в общежитии. Я не боялась, что она сбежит, умная рыжая прекрасно понимала, что тут ее кормят, чешут и всячески заботятся, а на улице полно опасностей, и приличной домашней кошке туда лучше не соваться. В общем, жизнь прекрасна.
Вечером, когда мы все устроились в библиотеке – Лиска в любимом кресле, я на пушистом ковре около тлеющего камина: в последние дни стало немного прохладнее, а Фред во втором кресле с книгой, – я оторвалась от изучения сборника по травяным смесям и задумчиво посмотрела на жениха.
– Скажи, за какими демонами ты навесил на меня практику? Ну кроме желания отомстить, – усмехнулась я.
Альфред прервал чтение.
– Ну как же, Кей. – Его голос стал вкрадчивым, в нем появились знакомые глубокие нотки. – Представь себе, никого не будет, пустые аудитории… – потемневшие синие глаза выразительно посмотрели на меня, и на лице появилась веселая ухмылочка. – Меня почему-то в последнее время волнует вопрос: а столы там такие же прочные, как в моем кабинете?..
Трудно не понять такой прозрачный намек. Я отчаянно покраснела и возмущенно засопела.
– Ты что, все пять лет женщин стороной обходил? – не удержалась от шпильки.
– Ну не совсем, конечно, – Альфред тихо рассмеялся, – у меня не настолько железная выдержка. Но они – не ты, Кей, так что смирись, идей у меня много скопилось за это время. И я хочу их осуществить только с тобой.
Я молча закатила глаза и снова уткнулась в книгу. Ладно, ладно, ничего не имею против этих идей, да и не так уж сильно меня утомляет темперамент Фреда.
– Я знаю, кто видел дверь! Это ведьма из университета! – Говоривший с трудом сдерживал возбуждение, стараясь не повышать голос.
– Ты уверен? – переспросил его собеседник.
Дело происходило в том же переулке, что несколькими днями ранее.
– Да! То зелье, что она варила, оно из «Синей книги ведьм», она хранится вместе с нашей! Девчонка была там!
– Ее надо устранить, но так, чтобы никто ничего не заподозрил. – В голосе второго звучала озабоченность. – И еще про наследника не забывать.
Послышался тихий довольный смешок.
– Все очень удачно складывается. Тот человек при дворе, про которого я говорил, он хочет отомстить и согласен на любые условия ради этого.
– Даже устранить принца? – недоверчиво переспросил его собеседник.
– Он не будет знать, чем закончится все дело. Он будет думать, что осуществляет месть. Наследник получит ведьму, придворный отомстит, а даже если что-то вскроется, виноват будет последний. На нас никто не выйдет. Я осторожен, про меня никто не сможет рассказать. Даже тот придворный.
– Он хочет отомстить ведьме? – с легким недоверием снова переспросила вторая тень.
– Да. Там долгая история, но факт остается фактом. В обмен на ритуал отнятия силы придворный согласился предложить наследнику способ получить желаемое. Он ни о чем не догадается, даю слово. Я чисто работаю.
После недолгого молчания второй собеседник согласился:
– Хорошо. Делай, что задумал. Когда все случится?
– Завтра я встречаюсь с придворным и передаю ему описание ритуала. Думаю, в конце недели все произойдет. Ведьма станет женой наследника, и к началу лета оба умрут. Никто не заподозрит. Она не успеет ничего рассказать. Я внушу моему человеку мысль, что эти двое должны уехать к его эльфийской родне, пока все уляжется в столице. А там у нее друзей нет.
– Отлично. Иди выполняй.
Тени разошлись, и в переулке воцарилась тишина.
Лионар впервые за долгое время сразу после занятий пошел не в общежитие, а во дворец. Не тянуло его веселиться с друзьями и выслушивать бесконечные вопросы по поводу злополучного приема. Он вообще не хотел касаться этой темы. А во дворце тишина и покой. Правда, дядя сказал, со дня на день должна мать приехать, однако в свете последних событий это не такая уж катастрофа.
Лио сел у окна в гостиной и погрузился в воспоминания, созерцая королевский парк. Кейра никак не выходила из головы. Он честно старался забыть, не думать, но не получалось, рыжеволосая ведьма крепко засела в мыслях. Наверное, это вылечит только время, осталось дождаться лета, получить диплом и уехать на два месяца из Орсинора, подальше от искушения…
В дверь раздался негромкий стук, и Лионар вынырнул из размышлений.
– Войдите, – отозвался он, слегка озадаченный.
Дядя сейчас присутствовал на заседании кабинета министров, друзья не знали, что он вернулся во дворец… Кто бы это мог быть?
– Ваша светлость? – В гостиную мягкими, неслышными шагами вошел придворный маг Таури.
– Да? – Лионар с удивлением посмотрел на эльфа. – Ты что-то хотел?
Тот улыбнулся уголком губ и остановился рядом с креслом, в котором сидел наследник Веймарии.
– Вы грустите, – мягко произнес он без вопросительной интонации. Узкая ладонь с длинными пальцами опустилась на плечо Лионара.
– Есть немного, – не стал скрывать очевидное полуэльф. – Это… временно. Пройдет.
– Вы так сильно любите эту женщину? – последовал вопрос.
Лио на мгновение прикрыл глаза.
– Да, – тихо ответил Тоско. – Люблю… Но она не моя. И никогда не будет. Она выбрала другого.
Пальцы высшего мага чуть сжались, улыбка стала шире. Глядя в сад, Таури негромко обронил:
– Я могу вам помочь. Леди может стать вашей.
Лионар ощутимо вздрогнул, в глубине зеленых глаз мелькнула надежда, но тут же погасла.
– Нет, Таури. Она другого любит.
– Это ее сила, она ведь говорила вам, да? – Помедлив, блондин кивнул. – Если убрать ее, Кейра Этли забудет про свои чувства к другому. – Голос Таури стал вкрадчивым, он журчал и переливался, как родничок в лесу. – И вы сможете сделать ее своей женой, по эльфийским законам.
Лионар хотел что-то возразить, но… а ведь действительно, Кейра говорила про свою силу, что это из-за нее она не может быть с ним. И выбрала другого, наверняка того, кого сила приняла…
– Ты… правда так считаешь? – задумчиво протянул Лио, прищурившись. – Это можно проделать, убрать силу?
Ведь тогда, вполне возможно, получится завоевать внимание Кейры… Пальцы на плече наследника разгладили вышивку на куртке.
– Да, и я знаю как. – Прозрачные, как морская вода, глаза Таури блеснули. – И я сумею провести церемонию по эльфийским законам. Такой брак не смогут расторгнуть, – добавил он.
– Потому что эльфы любят один раз… – тихо, словно разговаривал сам с собой, протянул Лионар.
– Да, – подтвердил Таури. – Вы согласны, ваша светлость?
– Согласен, но у нее здесь друзья, и декан наш так этого не оставит. – Тоско нахмурился и прикусил губу.
– Вам надо будет уехать на пару недель, пока все не уляжется, – уверенно ответил придворный маг. – Вашей учебе это не повредит, вы же хотите, чтобы Кейра была с вами? – Он опять слегка сжал плечо наследника, по-прежнему созерцая парк за окном.
– Хочу. – В зеленых глазах зажглись огоньки. – Да, я согласен, Таури. Делай, что нужно.
– Я позову вас, когда Кейра будет готова к церемонии. – Улыбка не сходила с лица эльфа, но не касалась глаз.
Лионар вздохнул, и впервые за несколько дней грусть ушла из его взгляда.
– Спасибо, Таури.
– До встречи, ваша светлость. – Придворный маг наконец убрал руку, склонил голову в коротком поклоне и так же бесшумно покинул гостиную.
Наследник Веймарии еще долго сидел перед окном, обдумывая разговор, и улыбался. Огонек в глазах не исчезал, наоборот, стал ярче. Мысль, что Кейра все-таки будет с ним, и очень скоро, грела душу.
