Часть III

Желтые лютики мягко покачивались под ветром. Тонкие стебли трепетали в обрамлении резных листьев, и казалось, само солнце запуталось в траве. Мама рассказывала, будто, если найти цветок с десятью лепестками и всегда носить с собой, он позволит видеть ночью так же хорошо, как и днем. Забавно… Ему это не было нужно. Но он все равно искал. Правда, так и не нашел.

Вжи-и-ик! И зелень разлетелось рваными клочьями. Остро отточенный меч срезал и цветы, и тонкие стебли и резные листья.

— Мне все равно, как он называется, — высокий смуглый демон раздраженно выдохнул.

— Мама говорила…

— Плевать, что она там говорила! Ты здесь для того, чтобы научиться обращаться вот с этим, — он резко взмахнул широким длинным мечом. — Не думал, что взрослого мужчину коровий корм привлечет больше, чем оружие.

— Коровы не едят…

Затрещина сбила его с ног.

Мужчина откинул со лба иссиня-черные, чуть влажные от утреннего дождя волосы, и перевел взгляд на другого сына. Тот презрительно кривил губы, глядя на брата сверху вниз.

— Его двенадцать лет воспитывала рабыня. Он рохля.

— Я не рохля! — взвился с травы нескладный подросток.

— Ну да, вижу, — задумчиво сказал отец. — Сколько эмоций… Слишком много для обитателя Ада. И изображать ты их научился в совершенстве. Тирэн… ну и имя.

Мальчик пожал плечами, разглядывая носки своих ботинок.

— Подними меч! Буду выбивать дурь, которую втиснула мать.

— Не выбьешь, — парнишка подобрался, и прозрачные зеленые глаза вспыхнули звериным огнем. — Думаешь, я драться не умею?

Мужчина усмехнулся и кинулся на жалкого противника. Тот удивительно ловко ускользнул, но… тут же растянулся в траве, получив тычок в спину.

— Ах ты…! — он повернулся к брату, который, как ни в чем ни бывало, стоял и смотрел вдаль.

— Запомни, Тирэн, — возвышаясь над поверженным подростком, назидательно сказал отец. — Никогда никому не подставляй незащищенную спину. Если есть выбор — умереть или прикрыться тем, кто рядом — прикрывайся. Иначе не выживешь.

Шесть лет спустя.

— И что?

— То. Тир, ты полукровка — родился от человеческой девки, которая тебя двенадцать лет прятала, — брат хмыкнул и взъерошил волосы. — Поэтому ты не станешь ни квардингом, ни левхойтом.

— Стану! — названный полукровком недобро прищурился. — Найду способ.

— А зачем тебе? — собеседник перекатился на живот и уткнулся лицом в скрещенные ладони.

Юноши расположились на берегу широкой реки, степенно вьющейся между крутыми песчаными берегами. Старая кудрявая ива свешивала длинные ветви почти до самой воды.

Тирэн прислонился спиной к шершавой коре, и посмотрел на родовой замок, проглядывающий через дрожащие под ветром серебристые листья. Шесть лет назад его мать сказала, что вернется. И не вернулась. Зато пришел отец и принялся учить быть демоном. Настоящим — без страха, чувств и терзаний. Мальчик впитывал знания, легко принимая новый образ жизни и новый образ мыслей. Он был хорошим учеником — уже мог выбить меч из руки старшего брата, а пару раз своей ловкостью изумил даже левхойта. Тир перевел взгляд на свои руки. Сильные, мозолистые. Руки мужчины. Он мог сломать ими любую девчонку, но не считал нужным. Ему больше нравилось играть с ними в чувства. Это было гораздо действеннее насилия.

Мать когда-то растолковала отпрыску, как могла, что такое любовь. Она понимала — ее дитя не способно чувствовать, но все равно объясняла, гладила по волосам, улыбалась. Она называла его маленьким Хозяином своего сердца. Глупость…

Но самое главное юный демон понял без подсказок родителей — многое в этом мире можно получить, не взывая к праву рождения и даже к праву силы. Как? Элементарно! Противника не нужно побеждать, достаточно просто обыграть. Причем (это стало ясно с возрастом), обыграть можно любого. Тирэн усмехнулся. Его забавляло неизменное чувство превосходства, всегда переполняющее брата. Вот и теперь: «Зачем тебе?».

— Затем, что я так хочу, — отрезал он.

— Да ты… — но тут говоривший осекся, и вскочил на ноги. — Смотри!

Дрожащая от напряжения рука указывала куда-то вдаль.

Тот, к кому обращался полный ужаса и возмущения призыв, оглянулся, раздвинул руками длинные ветви ветлы и подался вперед. Их замок горел. Некогда коричнево-бордовый камень чернел и осыпался. Свирепый зелено-оранжевый огонь бушевал в высоких башнях, глодал стены и острые кровли, вырывался из окон.

— Тьма! — юный демон кинулся было вперед, но брат вовремя схватил за плечо и дернул обратно под дерево. — Пусти!

— Там драконы! Надо бежать!

Конечно, драконы! По пламени видно, да и потому, как оно плавило и крошило гранитную кладку.

— ПУСТИ!

Упрямец отшвырнул удерживающую его руку и бешеными скачками понесся к месту трагедии. Трава вокруг горела, от земли пыхало печным жаром, подошвы ботинок раскалились. В вековую ракиту, оставшуюся позади, ударила струя огня. Не обращая внимания на отчаянные окрики, Тирэн распахнул крылья, и взвился в пылающее небо.

Возле замковых стен его опалило раскаленным воздухом. Брови и ресницы сгорели, волосы на голове тоже вспыхнули. Он метался между объятых пламенем строений, увертывался от жадной стихии, рвущейся из окон, дверей, поднимающейся от надворных построек, гудящей от яростной силы. Одежда на теле медленно тлела… Но строптивец прорывался сквозь огонь, прикрываясь то крыльями, то безнадежно обожженными руками.

На широкий балкон собственных комнат он рухнул, пролетев сквозь ревущие злые сполохи. Не почувствовал ни жара, ни боли, прыгнул вперед и, ощущая, как загорается кожа, метнулся к стоящему у кровати сундуку. Там лежало единственное, что осталось от матери — старенький медальон. Юноша понимал, что, увидев дешевую безделушку, отец разъярится, но… жив ли он вообще — отец-то? Да если и жив, все равно. Спасти свою главную ценность. Зачем? Вразумительного ответа на этот вопрос не было.

Обожженные пальцы вцепились в горячую цепочку, опаленные крылья ударили раскаленный воздух. Тирэн услышал, как затрещали на потолке деревянные перекрытия, и огненным шаром вылетел в окно. Ревущее пламя мстительно лизнуло спину. Задыхающийся от жара демон рванулся вперед, полетел, петляя, в клубах едкого черного дыма, но тут тягучей волной на тело обрушилась запоздавшая боль. Сын левхойта рухнул на обожженную землю, и закашлялся, переворачиваясь на живот. Кое-как принял облик человека, с ужасом осознав, что едва дышит.

— Хм, у Эрика, оказывается, есть наследник. Надо же… Вылитый папашка. Одно лицо просто.

Скорчившийся на земле страдалец, поднял опаленную голову, моргнул. Глаза слезились от дыма. Ресницы сгорели. Он попытался оглядеться. Где же брат? Испарился что ли?! Зато напротив стоял высокий статный демон. В светлых волосах просматривалась едва заметная седина. Голубые, словно вылинявшие от прожитых лет глаза смотрели безо всякого выражения. Мактиан! Советник отца! Тир замер, глядя снизу вверх на нежданного гостя, с трудом соображая, что же происходит.

— Ты чего творишь? — ровный спокойный голос вынудил эрикова сына напрячься и затравленно оглянуться.

Сквозь дрожащую завесу жгучих слез он разглядел еще одного мужчину, гораздо моложе первого, но при этом очень на него похожего, такого же высокого, широкоплечего, светловолосого и голубоглазого. На вид не старше тридцати лет. Собственно, именно столько ему и было. Однако уже сейчас об Амоне — наследнике Мактиана — ходило множество слухов. Безжалостный, сильный, вечный противник отца.

— Зачем спалил замок? — тем временем спросил демон у родича. — Чем он тебе помешал? И что это за копченый подранок?

Подранок?! Ну, погодите! Тирэн вскочил на ноги. Точнее, хотел вскочить, но на деле медленно поднялся и встал, шатаясь из стороны в сторону — черный, покрытый волдырями и кровавыми отметинами лопнувших ожогов.

— По какому праву Советник… — юноша запнулся, увидев брата.

Тот прятался за обугленным стволом ветлы и теперь медленно отползал прочь, чтобы соскользнуть к воде, пока враги увлечены расправой над пленником.

— Уже не Советник, — Мактиан снисходительно усмехнулся. — Теперь левхойт. Твой отец был уличен в связях с Безымянными, и я… сверг его.

Наследник Эрика сжал кулаки, чувствуя, как лопаются пузырящиеся ожоги на тыльной стороне ладоней.

— Он жив?

— Это когда же, интересно, тот, кого смещают против воли, оставался в живых? — вопросом на вопрос ответил захватчик. — Прости, жареный, но нет больше твоего папки.

Жареный? Он — сын правителя Ада, недавно отметивший восемнадцатый год жизни! Глухая ненависть закипела в груди. Это неудивительно, учитывая, как полыхало все вокруг.

— Так и быть, прощаю, — «великодушно» махнул рукой собеседник. — Нежности к нему я никогда не питал.

Он еще помнил наставления матери о чувствах. Не показывать, что на душе. Не злиться.

— Но зачем ты мой замок сжег? Испытываешь ненависть ко всему большому? — с бесподобной дерзостью спросил он Мактиана, словно не стоял перед мятежником безоружным и полуживым.

Сын новоиспеченного левхойта одобрительно хмыкнул и тут же пронзительно свистнул, отзывая драконов. Крылатые тени взвились к облакам. Дышать сразу стало легче, а долина перестала походить на раскаленное жерло вулкана. Амон тем временем спешился и, задумчиво оглядывая черный, неживой пейзаж, оплавленную землю и дымящиеся руины, сказал отцу:

— Мне это тоже интересно.

— От любопытства еще никто не умирал, — вполне мирно заметил тот и даже с обманчивым спокойствием в голосе посоветовал. — Отойди.

— Что-то ты темнишь. Эрик — предатель? Скажи прямо: тебе захотелось власти?

Старый демон вскинул руки в примирительном жесте.

— Какого здравомыслящего сына я произвел на свет! Отойди, умник, хватит выделываться. Ни тебе, ни мне не нужен этот пацан. Во-первых, он прямой наследник, во-вторых, чего доброго надумает мстить, в-третьих, язык слишком длинный. Ну и рожа… Рожа уж больно страшная.

С этими словами говоривший спрыгнул с лошади и вытащил из ножен длинный кинжал. Тирэн сжал медальон в руке и стиснул зубы. Он, конечно, мог крикнуть, что здесь, совсем неподалеку прячется его брат, а затем воспользоваться суматохой и сбежать, но… не стал. Все равно догонят. И тогда убьют обоих. А это совсем никуда не годится. Кому-то же надо будет отомстить. Он с тоской смотрел на тускло мерцающее лезвие. Защищаться? Безоружному, обгоревшему, вымотанному, надышавшемуся дымом и с глазами, полными палящих слез? Но тут, откуда-то издалека он услышал странное:

— Нет.

Амон спешился.

— Отойди, — повторил Мактиан. — Последний раз предлагаю.

— Нет.

Сын Эрика смотрел на широкую спину, отгораживающую его от смерти. Наследник левхойта, словно не боялся удара сзади, он глядел только на отца, а обе руки лежали на поясе — поближе к рукояти меча.

Тишина оглушила.

— Ты заступаешься за врага, дурак. Дай ему шанс — мигом вонзит нож под ребра.

Демон в ответ хмыкнул, достал из-за пояса тяжелый кинжал, и протянул руку назад.

— Возьми.

Тирэн схватил оружие. Ему казалось, он спит и видит абсурдный сон.

— Похоже, он еще не знает, где находятся ребра, — хмыкнул защитник. — А что будет, если я повернусь спиной к тебе? Наверное, не ошибешься с ударом?

Новоиспеченный правитель Ада прищурился и щелкнул пальцами. Трое демонов, все это время стоявших за его спиной, спешились.

— Жареного убить. Белобрысого взгреть за непокорность.

Они приближались медленно, примериваясь для атаки. Тир вздрогнул, когда широкие крылья заступника скрыли его от нападавших.

— Сложи! — зашипел он, озираясь. — Переломают!

— Стану я из-за тебя так рисковать, — ответил мужчина, принимая мечом первый удар.

Он понимал, что силы неравны, что на стороне выступивших против него воинов опыт и численное превосходство, а значит схватка, скорее всего, будет проиграна. Но за тридцать лет ему случалось проигрывать. Без поражений никто не мужает, а если обгоревшего парня зарежут, как на скотобойне, будет, пожалуй, жалко. Он неплохо держится, с достоинством. Амон мягко уклонился от очередного удара и сделал обманный выпад. Противник отпрянул, и демон оттолкнул эрикова сына крылом:

— Дуй отсюда, жареный.

Пленник, не ожидавший толчка, упал, а трое нападавших бросились на его защитника. Черные крылья описали в воздухе широкую дугу, и один из воинов рухнул, зажимая руками рану на животе. Двое его соратников одновременно прыгнули с разных сторон, собираясь раз и навсегда лишить неприятеля способности летать. Однако тот стремительно принял человеческий облик и отпрянул. Мечи рассекли воздух. Тем временем отчаянный заступник резко повернулся к Тирэну и, что есть сил, отшвырнул его прочь.

— Пошел!

Но оглушенный происходящим и ослепленный болью юноша снова не успел среагировать, только увидел, что сейчас на спину наследника левхойта обрушится клинок, и заорал, срывая голос:

— Сзади!

Демон развернулся, смертельный удар пришелся по касательной — на боку раскрылся глубокий порез. Раненый издал звериный рык, выбросил вперед безоружную руку и ударил нападавшего. Тир не смог понять, куда он бил, но воин, огромный, словно буйвол, упал ничком. Однако другой противник, воспользовавшись тем, что неприятель на мгновение отвлекся, обрушился на него с удвоенной яростью.

Наблюдая ураганную схватку обгоревший виновник всей этой заварухи понял — его защитник уже не успеет отбить новый удар. Поэтому жалкий зритель собрал остатки сил, какие еще теплились в изуродованном огнем теле, коротко размахнулся и метнул кинжал в нападавшего. Оружие вошло в шею, чуть ниже кадыка. Сраженный царапнул пальцами торчащую из горла рукоять и повалился на колени, захлебываясь черной кровью.

— Амон… — усталый голос Мактиана.

— У меня есть право победителя, — с трудом восстанавливая дыхание сказал сын. — Ты оставляешь ему жизнь.

Правитель Ада смерил отпрыска внимательным взором. И можно было поразиться ненависти, бушевавшей в древних выцветших глазах.

— Что ж… — тяжелый взгляд упал на медальон, который выронил Тирэн.

Медяшка тускло поблескивала на закопченной растрескавшейся земле. Левхойт шагнул вперед, и поднял украшение.

— Оставлю себе.

Он наслаждался собственным превосходством. Хозяин безделушки рванулся, но тяжелая рука легла на плечо и удержала. Юный демон смотрел в спины удаляющегося властителя и его свиты… Никогда он не чувствовал себя таким беспомощным.

* * *

— Тир? Где витаешь?

Сотник квардинга Ада отвлекся от некстати всплывших воспоминаний и посмотрел на сидящего напротив брата.

— Вспоминал, как разрушили наш замок.

Собеседник нахмурился.

— До сих пор не представляю, как ты удержался и не убил Амона еще тогда. Как не понимаю и того, почему он тебя спас.

— Авторитет, — последовал спокойный ответ. — Он смог одолеть старших воинов, и впервые открыто выступил против отца. Этот демон уже тогда знал, чего хочет. Да и я просчитал варианты. Он мог помочь мне спастись, не выдавая тебя. А потом… потом ты ушел, и я решил выжидать.

Родич хрипло рассмеялся.

— Да уж. Ждать ты умеешь. Помню, ты несколько лет чуть не каждый день твердил, что мать тебя заберет. А отец запрещал мне говорить, что убил ее за неповиновение. Боялся, сбежишь.

Черные брови удивленно взлетели вверх:

— Сбегу? Зачем? В замке лучше, чем в бедняцкой лачуге.

В глазах брата мелькнуло удовлетворение. Тирэн знал — его проверяют. Изо дня в день. И он уже порядком устал от этих от постоянных испытаний на верность. Сначала Амон, теперь…

— Меня всегда удивляло, почему о нас никто не знал? Зачем Эрик скрывал, что у него есть сыновья?

Тот, кому адресовался этот вопрос, откинулся в кресле и со снисходительной улыбкой пояснил:

— Про тебя он и сам поначалу не знал, а потом… не хотел позориться. Человеческая девка скрыла от левхойта беременность, спрятала ребенка и двенадцать лет сама растила демона. Его бы свергли, только узнав о таком. Ну, а я для всех умер сразу после появления запрета.

Тир промолчал. Он знал, что сейчас последуют вопросы, но не хотел их предварять объяснениями. Собеседник помедлил и, наконец, спросил:

— Почему Кэсс еще жива? Ты так и не смог к ней подобраться?

— Я не стал.

— Извини?

— Для тебя важен результат или мои потуги доказать преданность? — говоривший отвернулся и стиснул подлокотник кресла, но голос звучал, как обычно, насмешливо. — Я заговорил стрелу, сделал ее невидимой — она справилась. Девчонка сильна, недаром Амон так её опекает. Хотел подстроить несчастный случай, но тут вылез ты. Проведи она в спальне еще пару часов — и тихо умерла бы во сне.

— То есть?!

— Я наложил заклинание на питона Вилоры, — демон взъерошил волосы. — Легко и никаких следов, но тебе же необходимо было подключить Мактиана.

— Он убил отца! Это была месть.

— Я понял. И что? — брат обернулся. — Старый козел мертв. Или умирает. И убил его не ты. Не я. А Амон, как всегда и хотел.

— Тьма…

— Именно, — он скрестил руки на груди и отчеканил. — Заканчивай уже со своими проверками. Или ты мне веришь, или борись сам. Один. Понял?

Он не стал дожидаться ответа, а продолжил, как ни в чем не бывало:

— Оракул чувствует изменения, но выжидает, как обычно. Он не станет вмешиваться, а если потом мы еще и отдадим ему Стихию, вероятно даже займет нашу сторону. Но пока я бы на него не рассчитывал, сначала надо все подготовить. Теперь о нииде. Она беременна. И умирает.

В тишине раздался резкий вздох… а потом смех.

— Когда-то меня бы это остановило.

— Не сходи с ума. Тебе нужно…

— Я сам прекрасно осознаю свои желания, Тирэн.

С этими словами мужчина легко поднялся с кресла и отвесил собеседнику насмешливый поклон.

— Гениально. Твой квардинг, сам того не осознавая, стал нашим сообщником.

Он покинул покои, все еще посмеиваясь.

Демон устроился в кресле поудобнее и закрыл глаза. Игра приближалась к кульминации.

* * *

«Дура, дура, дура!».

Натэль шла по белокаменной дороге и ругала себя, на чем свет стоит. Она уже не расстраивалась, глядя на обходящих ее стороной демонов и ангелов, хотя первое время чувствовала себя едва ли не прокаженной, что правда, то правда. Однако теперь подчеркнутое невнимание больше не трогало. Надоело. Суккуб становилась, чем дальше, тем спокойнее и это ее радовало. Может, действительно получится избавиться от… зависимости?

Но, если так, почему тогда она опять идет к нему? Девушка могла сколько угодно уверять себя, будто решилась на этот шаг ради Кэсс, но понимала, что это далеко не вся правда. Она действительно волновалась за подругу, но идти почти бегом, наспех залечив синяки и ушибы, ее заставляла потребность увидеть Фрэйно. Демона, не умеющего чувствовать. Охранника нииды. Рыжеволосого мужчину, который снился ей с того самого момента, когда она впервые увидела его в обличье человека.

Претендентка скользнула в узкий переулок и перевела дыхание. Еще пара минут, и она увидит дом из серого камня, постучит в дверь, и ей откроет грузная, исполненная достоинства, рабыня. Странно, но у объекта ее внезапного обожания в услужении не было юных невольниц. Еще одна необычность, которая не давала Нат покоя. Да, она цеплялась, словно за соломинки, за незначительные отличия этого демона от остальных обитателей Ада. Убеждала себя, что он другой. Непохожий. Ну, разве не дурища? Умом ведь понимала — точно такой же! Звероподобный, алчный, жестокий. Но почему тогда дыхание никак не желало приходить в норму, а сердце колотилось в груди, словно собиралось выскочить наружу? Суккуб выдохнула, помотала головой, и ускорила шаги. Еще полквартала.

Она в нерешительности постояла перед заросшим терновником кованым палисадом. Может, ну его? Однако ноги сами понесли вперед, а руки распахнули калитку. Несколько шагов по узкому уютному крыльцу… Она уже собралась постучать, но дверь вдруг распахнулась сама собой. На пороге стоял хозяин дома. У гостьи перехватило дыхание. Как же хорошо, что ему запретили принимать истинный облик. Казалось, взошло солнце — столько света исходило от огненных растрепанных волос. Интересно, какие они на ощупь?.. Девушка застыла, забыв, что хотела сказать.

— И тебе здравствуй… — Фрэйно окинул пришедшую беглым равнодушным взглядом, отмечая и наспех залеченные раны, и потную одежду. — Зачем пришла?

«Получила по носу?»

Натэль с трудом отвела глаза от широкой груди, стянутой тугими лентами повязок, и уставилась под ноги. Так спокойнее.

— С Кэсс беда.

Она ожидала, что он мгновенно выскочит на улицу, но демон лишь отступил вглубь дома, пропуская вестницу внутрь.

— Я не знаю, в чем дело, она словно истончается, — продолжила претендентка, закрывая за собой дверь.

Она подробно рассказала о происшедшем на Поприще, о постоянных синяках нииды, о нездоровой бледности, о приступах странных дурнот. Искренняя забота о подруге отодвинула на задний план собственные терзания, суккуб говорила горячо, торопясь упустить что-то важное, и неотрывно смотрела в глаза внимательно слушающему собеседнику.

— Я не знаю, чем ей помочь. И Амона нет, — беспомощно закончила она.

Телохранитель хмурился.

— Она в Аду?

— Скорее всего. Герд носит ее туда каждый день.

— Нужно с ней поговорить, — мужчина шагнул к двери, и девушка испуганно вскинула руки, чтобы остановить его.

— Тебе нельзя!

Ладони, почти коснувшиеся веснушчатых плеч, словно наткнулись на невидимую стену. Суккуб замерла, выругалась, и убрала руки.

— Думаешь, меня так легко остановить, если я чего-то хочу? — усмехнулся Фрэйно, отвлекаясь на мгновение от мыслей о Кассандре.

— Ну да… — Натэль отодвинулась, покраснев, — конечно. Я просто хотела… Хотя, кому какая разница, чего я хочу? Спасибо, что выслушал.

Она развернулась и шагнула к двери.

— Стой.

Гостья застыла.

— И чего же ты хотела?

— Тебе это не будет интересно, — она махнула рукой, исполненная твердого намерения уйти и никогда больше сюда не возвращаться.

Легкое движение воздуха синеволосая дива почувствовала слишком поздно — в тот момент, когда поняла, что прижата к двери, а по обе стороны от ее головы в створку упираются сильные руки.

— Не вовремя, Персик, ты на меня такие взгляды бросаешь. Не могу я сейчас на тебя отвлекаться.

— Не трогай… — прошептала смутившаяся красавица.

— Я тебя и не трогаю. Даже и попытаюсь — не смогу, — хмыкнул демон.

— Неужто тебя так легко остановить, если ты чего-то хочешь? — поддела кокетка и с вызовом вздернула подбородок.

Пусть не думает, что она совсем голову потеряла от его веснушек. Было бы чем хвастаться. А то рыжий, как сосновая кора и спина вся исполосована. Куда уж там красавец.

Усмешка мужчины стала шире. Как будто мысли прочел! Он приблизился к девушке вплотную. Она почувствовала жар, исходящий от его тела, ощутила запах кожи и волос. Голова закружилась.

— А почему ты думаешь, что я тебя хочу?

Несчастная сглотнула, стиснула зубы, и поднырнула под рукой телохранителя. Тот и не думал ее останавливать.

— Мое тело хотят все, — бросила она через плечо.

Он посторонился, пропуская.

Дура, дура, дура!

Фрэйно несколько мгновений смотрел ей вслед, а потом захлопнул дверь. Нужно собираться. Летать ему нельзя, значит, придется добираться до Ада верхом, то есть на месте он будет поздним вечером, но делать нечего. Надо увидеть нииду.

К тому времени, как демон добрался до дома квардинга, солнце уже опустилось за кромку горизонта. Телохранитель Кассандры понимал — иного пути, кроме как просто войти, у него в человеческом обличье нет. Конечно, Амон узнает — это даже без сомнений. Упрямец отдавал себе отчет, что совершает последний в жизни самовольный поступок, но, не колеблясь, шагнул под каменные своды. У дверей, ведущих в покои, стоял Герд. При виде незваного гостя он подобрался, в глазах вспыхнуло предостережение. Все же из сына получился хороший воин. Однако чего-то ему как будто не хватало.

— Пропусти, — спокойно и тихо сказал отец.

— Ты хочешь умереть из-за какой-то девки? — страж не сдвинулся в сторону ни на шаг. — Уходи.

— Я же все равно пройду.

— В облике человека? Еле стоящий на ногах? — отпрыск подался вперед, но в этот миг дверь покоев распахнулась.

Кэсс. Бледная, с темными кругами вокруг глаз, растрепанными волосами, одетая только в ночную рубаху, неверяще смотрела на Фрэйно.

— Пришел, — тихо сказала она.

— Уйди обратно, — прошипел Герд. — Он из-за тебя уже несколько раз чуть не умер.

Однако девушка и не подумала подчиниться.

— Я имею право принимать гостей, — она перевела, наконец, взгляд на разъяренного демона. — Тебе приказано охранять, а не командовать. Или считаешь своего отца опасным?

Фрэйно хмыкнул, подмигнул серому от ярости наследнику и прошел в покои.

Едва дверь захлопнулась, несчастная страдалица повисла на своем верном друге и горько расплакалась, уткнувшись лицом ему в плечо. Пришел. Ничего не побоялся. Пришел, невзирая на все запреты, наказания и даже на собственного сына. Кассандра всхлипывала, цепляясь за рубаху телохранителя.

— Ниида, мне сказали, вы таете на глазах, — объяснил он, скупо поглаживая дрожащие плечи подопечной.

Та закивала, размазывая по щекам слезы. Не спросила, кто сказал. Мало ли от кого он мог узнать. Главное не в этом. Главное в том, что, когда узнал, сразу пришел. И она опять повисла на нем, давясь слезами.

Демону хватило беглого взгляда, чтобы понять — он не зря потратил на дорогу целый день. Осунувшаяся, бледная, с синяками под глазами, да и просто — с синяками. И этот запах… Еле уловимый сладковатый запах разложения и смерти, от которого сразу начинало мутить. Он бы не учуял его, если бы не знал Кэсс так давно и, тем более, если бы ни разу не подступал к ней на недозволенно-близкое расстояние. Но тогда, на драконах, они летели, прижавшись друг к другу. И она пахла иначе.

— Поплачьте, — верный страж подхватил девушку на руки и понес вглубь покоев.

Он пинком раскрыл двери гостиной и попытался усадить свою протеже в кресло, но она так яростно вцепилась в гостя, что едва не сломала ему шею. Охранник вздохнул и опустился сам, устраивая плаксу поудобнее, и думая про себя, что подобную дурость квардинг ему не простит никогда. Демон прижал горемыку к себе, неловко гладя по тусклым безжизненным волосам. А всего неделю назад такая красивая коса была. Амон вернется — не узнает.

— Ниида, плачьте, — повторил он, когда несчастная претендентка попыталась взять себя в руки и успокоиться. — Плакать надо, пока слезы не кончатся.

После этих во всех смыслах подбадривающих слов она перестала сдерживаться. Рубаха телохранителя мигом намокла, спина, стянутая повязками, болела, вжатая в спинку кресла, но мужчина не обращал на это внимания. Её запах… Тьма…

Кэсс рыдала, цепляясь за сильные плечи, которые столько раз отгораживали её от всякой опасности. От всякой, но не от этой… От этой даже такой преданный страж не спасет. Она вдруг поняла, как сильно тосковала без него, какой уязвимой себя чувствовала со всеми остальными охранниками. Будто голая. И это его вечное «Ниида!», с которого начиналась любая фраза. Девушка заплакала ещё горше от осознания того, что скоро все это прекратится навсегда. Она плакала, и плакала, и плакала, пока, наконец, не утихла, икая, и по-прежнему вжимаясь в своего верного друга.

— Ниида, вы ведь уже знаете, да? — осторожно спросил демон, убирая потускневшие волосы с мокрого, опухшего от слез лица.

Она судорожно кивнула, икнула и опять уткнулась ему в плечо.

Фрэйно помолчал, подбирая слова.

— Это надо прекратить. Это опасно. Очень опасно.

Страдалица буркнула ему в плечо:

— Я знаю. Мне Риэль уже рассказал.

— Риэль… — демон задумчиво произнес имя ангела и замолчал.

Значит вот оно как…

— А как давно с вами это происходит? — он указал глазами на её синяки.

— Где-то после второго испытания началось, — ответила она гнусавым голосом.

— После второго…

И светозарный целитель был все это время рядом. Он знал. И никому не сказал. Или квардинг в курсе? Нет. Не может быть.

— А… ваш Хозяин знает, что вы…

Она отчаянно замотала головой.

Амон не знает. Но при нем есть раб, который всегда в курсе таких деликатных вещей… Телохранителю все меньше и меньше нравилось происходящее. Зверь внутри дыбил холку и настороженно ворчал.

— Ниида, ангел говорил вам, в чем дело? Он все объяснил?

Несчастная кивнула, и из глаз снова потекли слезы.

— Давно?

— Сего-о-о-одня… — сквозь судорожный вздох ответила девушка. — Он мне принес какое-то зелье, сказал, надо его выпить. Амон даже не знает… И ребенок… Я не сделала это, потому что…

Он нахмурился и перебил ее:

— Ниида, давайте сразу все проясним. Никакого ребенка нет. Квардинг, когда узнает, шкуру с вас снимет за то, что не послушались.

Она смотрела на него влажными глазами. Фрэйно взял заплаканное лицо в ладони и медленно произнес.

— Нет никакого ребенка. Посмотрите на себя. Ваше тело умирает. Думаете это из-за беременности? Когда женщина носит дитя демона, она расцветает. Ничем не болеет. Выглядит молодой и красивой. Вы носите чудовище.

Он увидел, как вытянулось её лицо. Испугалась. Это хорошо. Страх — лучший помощник, когда надо чего-то добиться от человека ли, демона ли, ангела ли.

— Чудовище? — у неё перехватило дыхание. — Как ребенок квардинга может быть чудовищем?

Охранник вытер мокрые дорожки слез с её щек и снова обнял. Он знал, людям это помогало успокоиться. Объятия. Она сразу прильнула к нему, осторожно обхватывая, видимо почувствовала сквозь ткань рубахи плотные ленты повязки.

— Ниида, вы живете с демоном, но мало что о нас знаете. Давайте, я расскажу, хотя не думаю, что ваш Хозяин бы это одобрил.

На самом деле Амону, скорее всего, плевать, узнает Кэсс или нет, но ее утешителю нужно было не сорвать покровы, а сосредоточить девчонку на главном и сделать все для того, чтобы она поняла, с чем имеет дело.

— Вы в курсе, чем ангелы отличаются от демонов? У ангелов только две сущности: телесная и духовная. Ангел может быть либо человеком, либо духом. А вот демон… существо более сложное. У каждого из нас три ипостаси. Человеческая. Она перед вами. Демоническая. Её вы тоже видели. И Звериная. Ариану, наверное, помните?

Он дождался, пока слушательница с пониманием кивнет и лишь потом продолжил.

— Вам важно понять вот что, ниида. Рождается демон всегда человеком. И до своего восемнадцатилетия живет в такой оболочке. Это потому, что принять истинный облик подросток не может. У него нет на это ни сил, ни возможностей, ни… скажем прямо — разрешения. Представьте, что будет с мальчиком, обернувшимся в период… созревания. Поэтому до инициации всякий из нас живет, как человек.

Рабыня квардинга улыбнулась, мигом представив прыщавого подростка, открывшего в себе сверхъестественные силы.

— Понимаете, что в мире, где есть люди, мы не можем позволить своим детям такой роскоши? Они просто всех поубивают и разорвут. Из ребяческого любопытства.

Дрожь пробрала претендентку, которая никогда над подобным не задумывалась.

— Итак. Обитателю Ада исполнилось восемнадцать лет. Это возраст инициации — обряда, позволяющего впервые сменить ипостась. С этого момента обратившийся живет в истинном обличье. Учится контролировать Зверя в себе. Вы задумывались когда-нибудь, почему все мы так молодо выглядим?

Девушка покачала головой. Диковинный рассказ завораживал, будто страшная сказка на ночь. Вроде и жутко, так что по коже пробегает холодок, но и интересно тоже.

— Когда мы впервые сбрасываем человеческий облик, то становимся почти настоящими демонами. Почти. Но. Вне своего родного кварда мы должны проводить приблизительно одинаковое время то в своем людском, то в истинном виде.

— Зачем? — удивилась Кэсс, вспоминая, что, пожалуй, именно так и делал Амон.

— Потому что иначе тело начнет стареть. Если, например, я пробуду человеком десять лет, то людская оболочка станет старше именно на этот возраст. И сделается для меня постоянной. Поэтому очень страшная кара для демона — приговор пробыть в людской ипостаси 50–60 лет. Впоследствии обращаясь в человека, он всегда будет дряхлым стариком, ни на что не способным.

Ниида слушала внимательно. Это хорошо.

— Но есть ещё более жуткое наказание.

Она удивленно захлопала глазами, уже совсем забыв про слезы:

— К-к-какое?

— Запрет принимать человеческий облик. Если мы не будем становиться людьми хотя бы ненадолго, то Зверь внутри поглотит все. Такой демон потом уже не сможет вернуть себе способность мыслить, как человек, вести себя, как человек. Он станет просто Зверем.

Кассандра задумчиво покусывала губу.

— Но и это еще не все. Наконец, когда обитателю Ада исполняется двадцать пять, и он уже умеет контролировать хищную часть своей натуры, над ним проводят обряд инициации, дающей возможность обращения. Это и есть истинный вид каждого из нас.

— Истинный облик демона это… то чудовище, которое… — несчастная содрогнулась, вспоминая Ариану и то, чем она стала незадолго до смерти.

— Да. Ведь самый первый демон родился от союза человека и дракона. Давно, очень давно, когда нашим миром ещё правили люди. Все эти легенды о приношении в жертву драконам невинных дев или юношей… Они не с пустого места взялись. Ящеры волшебные существа. Тысячи лет назад их магия была так сильна, что они могли даже превращаться в людей. Правда, крайне редко и всего на несколько дней в году — дней жертвоприношений, когда магия в крылатом чудовище сильна, как никогда. Собственно, так мы и, наверное, появились. Поэтому нас понимают драконы, поэтому мы единственные, кто может их покорить, и кому не страшен их огонь. Ну и… отсюда наша тяга к юным девушкам и… всему остальному.

Слушательница смотрела на рассказчика с ужасом и пониманием.

— А теперь самое главное, для чего я вам все это рассказываю.

Человечка на его коленях замерла, обращаясь в слух.

— После проклятия, ниида, демоны в людском обличье от человеческих женщин почти не рождаются. В утробе матери младенец отчего-то формируется в обратившееся чудовище. И пожирает несчастную изнутри. Он вытягивает жизненные соки, поглощает все, что способно сделать его сильнее, а когда приходит пора родиться, прогрызает себе дорогу в этот мир. Понимаете теперь? Вы не родите этого ребенка, он сам вырвется из вас, когда наберется сил разорвать вашу плоть.

Она сидела, белее полотна. Синяки под глазами стали совсем черными. Демон погладил острое плечо. Глупышка начала понимать, что произошло…

— Неужели… — она перевела взгляд на своего охранника, — нет никаких шансов?

— Увы. Возможности выжить, когда монстр сжирает мать изнутри — никакой. Ни одна женщина не спаслась.

— Но ты говорил мне тогда, в нижнем квартале…

— Я солгал. Вы слишком переживали, и я не стал вас запугивать. Да, люди рожают. Редко. Последний раз это было лет пять назад, но та женщина родила ребенка, а не монстра. И он выжил. Чаще, младенцы, рожденные человечками, умирают в течении суток. Вместе с матерью. Я не рассказывал вам этого раньше, думал, что…

Он вовремя осекся, понимая — нельзя осуждать квардинга за неосторожность. Кассандра до того, как стала ниидой, была обычной рабыней, и беречь её не имело смысла.

Девушка потрясенно молчала. Демон задумчиво потер лоб и продолжил:

— Вам надо выпить зелье. Где оно?

— Я разбила склянку, — несчастная закусила губу.

— Зачем?

— Она бы не помогла. Я… почувствовала, что она не поможет. От нее стало бы хуже.

— Ниида…

— Я не вру! Просто… увидела, как выпиваю ее, и что-то внутри начинает беситься, а потом… смерть. — Кэсс спрятала лицо в ладонях. — Я не знаю, что делать! И боюсь!

— Ниида… — он посмотрел ей в глаза. — Есть способ на время замедлить… рост плода, его аппетит и злобу. Не убить. Только приостановить слегка…

Рабыня снова прижалась к своему телохранителю.

— Это больно?

Мужчина задумался.

— Не знаю. Думаю, не больнее, чем носить чудовище.

— И что нужно? — спросила собеседница, холодея.

— Нужна кровь. Демоницы, уже родившей ребенка. И человеческой женщины, тоже выносившей дитя демона. Живое дитя. Я достану и то и другое. Есть две матери, которые… не смогут мне отказать. Завтра утром принесу все, что надо.

— А я… — в горле у страдалицы пересохло, — должна буду это выпить?

Фрэйно покачал головой.

— Нет, конечно. Просто… дважды в сутки эту кровь вам будет нужно… ну… там… — он не знал, как сказать, лишь красноречиво указал глазами на низ её живота.

Горемычная претендентка залилась жаркой краской.

— Это не избавит от плода, лишь… на какое-то время погрузит его во что-то вроде сна. Он перестанет питаться и расти. До соревнования вы будете отлично себя чувствовать, но потом… это перестанет помогать. И все повторится, только быстрее, больнее и страшнее. Он очнется, будет зол и очень голоден. Ниида, вам надо выкинуть чудовище до того, как оно пробудится. Иначе — смерть.

Острые плечи поникли, а из переполненных ужасом глаз снова закапали слезы.

— А ес-сли уж-же поздно?

— Чш-ш-ш… — демон притянул подопечную к себе и снова обнял.

Она оплакивала все, что не случилось: ребенка, мужа, своё материнство…

— Как… мне сказать квардингу? Или лучше не говорить?

Телохранитель ответил не задумываясь:

— Он ваш Хозяин. Ему нужно знать. Да и что в этом такого? По крайней мере, придумает, как помочь. Но его сейчас нет в столице. Поэтому с новостями придется подождать. А что вас смущает?

Кассандра теребила край своей рубахи, не зная, как облечь подозрения в слова:

— Он разозлится…

— Конечно, разозлится, — согласился собеседник. — Вы его ниида, он не захочет вас терять. Но сейчас нужно выиграть время, чтобы успеть приготовить зелье, или найти лекарку… И, знаете что…

Мужчина помолчал, собираясь с мыслями.

— Никому, кроме Амона не говорите, кто и чем вас лечит. Не надо другим знать, что мы из отчаяния прибегли к такому методу.

Она кивнула, уткнулась пылающим лбом в жесткое плечо и закрыла глаза.

Доверчивый ласковый ребенок, брошенный на произвол судьбы без помощи и защиты. Демон положил руку на красноволосый затылок. Маленькая девочка. Сильная. Но сейчас беспомощная. Он сидел, боясь пошевелиться и лишь, когда дыхание задремавшей совсем выровнялось, легко поднялся на ноги и отнес её на кушетку, стоявшую возле окна. Пусть отдыхает.

Быстрее бы квардинг вернулся. А если… Фрэйно, уже преступивший все существующие запреты, бестрепетно нарушил еще один — призвал своего военачальника. Все равно терять нечего. Убить можно только один раз, причем за гораздо меньшее, а он уже запутался в подсчетах своих проступков, но пока оставался жив. А еще ему не давал покоя Риэль. И Тирэн. Девчонка-суккуб сказала, что он постоянно крутится около нииды. Кэсс, конечно, могла за себя постоять, да и сотник был правой рукой Амона, но… демону тем не менее казалось, что лучше него самого о Кассандре никто не позаботится. Упрямство это её… Он-то уже привык, а Тир? Этот — игрок. Им доверять опасно. И, хотя жизнь никогда двух воинов не сталкивала, телохранитель относился к Тирэну, как ко всем игрокам — с недоверием. Мало ли было демонов, которые доигрывались до таких последствий, о каких сожалели потом сотни людей и не-людей? Один Мактиан чего стоил.

Быстрее бы квардинг вернулся. Только бы услышал.

Припозднившийся гость неслышно покинул покои. У него есть всего несколько часов до рассвета, чтобы принести нииде кровь. Отец проигнорировал насупленного сына, и, подумав, принял истинный облик. Он приговорен. Терять больше нечего… Фрэйно взмыл в темное ночное небо.

Обратно в Столицу он вернулся из Ада, где неотступно находился возле своей подопечной, лишь через три дня, когда окончательно убедился в том, что синяки у претендентки полностью исчезли, а глаза и волосы снова начали блестеть.

Страж шел по высокому виадуку и размышлял. Десять дней. У нее только десять дней до момента, пока тварь не проснется, а потом… Квардинг решит. Должен решить. Демон сошел на мостовую и остановился перед дворцом левхойтов, взглянул на неприметный балкон второго этажа. Почему нет?

Он взмыл в воздух, а уже через мгновенье мягко опустился на подоконник и заглянул внутрь. Натэль что-то напевала, лежа с закрытыми глазами в деревянной ванной. Беззастенчивый наблюдатель тихо скользнул в комнату и замер, любуясь. Когда никого не было рядом, суккуб выглядела… невинно. Ни манерности, ни притворства, ни нарочитого бесстыдства.

— У тебя приятный голос, — он усмехнулся, когда хозяйка покоев вздрогнула, и, не дожидаясь приглашения, опустился на корточки рядом.

— Что ты… Зачем пришел?

— С Кэсс все будет в порядке. Ты вовремя сказала, — Фрэйно опустил руку в ванну, и провел ладонью вдоль персикового тела. Вода имитировала прикосновение, и купальщица затаила дыхание.

— Хочешь меня, Персик? — без прелюдий спросил демон.

Синеволосая красавица смотрела на темную, почти бронзовую кожу своего гостя, длинные, рассыпавшиеся косы и чужое лицо. Странно. Она думала, стоит увидеть его в истинном облике, и наваждение пройдет. Увы… Поэтому девушка кивнула и разочарованно застонала, когда водные ласки закончились так же неожиданно, как начались.

— Если выживешь после соревнования и не передумаешь… приходи. Буду ждать.

И он исчез так же бесшумно, как появился.

* * *

— Квардинг, — гриянка склонила голову в почтительном приветствии, и оглядела Амона. — Неужели вы проделали такой долгий путь ради нас с Киттоном?

Демон улыбнулся. Старуха прекрасно осознавала, для чего он явился на остров, и наверняка видела пульсирующую в его глазах чужую силу, но предпочла об этом не говорить, делая вид, будто визит нежданного гостя вызван исключительно интересом к судьбе её юного подопечного. Предводитель Адова воинства вспомнил, что Старейшая самовольно покинула всех. Одна из высших и древнейших созданий этого мира. Истинная пророчица, ведающая все, и ушедшая от мира, потому что не хочет больше участвовать в его жизни. Мать устала от интриг и заговоров. Она хочет лишь одного. Покоя.

Амон почти весь день проспал в полуразрушенном доме отца — восстанавливал силы, и, явившись к обитательнице ветхой скилы, не собирался задерживаться. Он и так опаздывал. Что-то тревожило его, мешало чувствовать себя хозяином положения, понять бы еще, что именно.

— Как он? — мужчина кивнул на мальчика, который беспечно валялся на траве и смотрел в небо.

Гриянка встала с узкой лавки, жавшейся у стены убогого жилища, и медленно направилась к лесу. Гость последовал за ней.

— Он полностью вернулся. Стал веселым, жизнерадостным ребенком, которым был раньше. Еще одно проклятье слабеет, — старуха помолчала, и повернулась к собеседнику. — Чем сильнее Стихия, тем сильнее она влияет на проклятья нашего мира, хотя иногда я спрашиваю себя…

— Стоит ли что-то менять?

— Да. Ты знаешь, кого надо будет положить на алтарь?

— Знаю, — демон никак не отреагировал на легкий вздох Старейшей.

— И тебя не остановит ее смерть?

— Нет. Я хочу спасти свою расу.

— Но… она не сможет вернуться. Никогда не возродится. Проклятье высосет все без остатка. Все. И даже сила ее любви перед этим окажется слаба.

Беспринципный интриган пожал плечами, признавая правоту этих справедливых слов. Он прекрасно знал цену, которую придется заплатить, и, несмотря на сожаление, не собирался отступать.

— Если бы смерть Киттона спасла всех гриянов, оборвала бы Мудрейшая его жизнь? — чувствуя молчаливое неодобрение Древней Матери, спросил квардинг.

Гриянка метнула на авантюриста гневный взгляд, вздохнула и промолчала. Она тоже хотела спасти свой народ, и не могла лукавить.

— Ты хотел еще что-то спросить, — после долгого молчания нарушила тишину Старейшая.

— Ты чувствуешь и ведаешь многое, — начал гость. — Могу ли я повести Безымянных?

— Нет, — последовал короткий ответ. — Никто из тех, в ком живет Зверь, не может повести их.

— Ангелы?

— Нет, — снова покачала головой Старейшая.

— Тогда кто?

— Ты знаешь, — спокойно сказала она. — Уже знаешь. Но на это потребуется время.

Демон задумался. Он и хотел, и не желал получить ответ на следующий вопрос.

— Тот, кто ведет их сейчас…

— Похож на тебя. Он знает Имя их вожака, потому они идут за ним. Пока…

Этого было достаточно. Амон перевел взгляд на мальчика, и вдруг нахмурился, услышав Призыв. А потом вскинулся, когда понял, что Призыв отправил Фрэйно. Не правящим демонам запрещались подобные выходки, а телохранитель нарушал правила только в одном случае… Кэсс. Хозяин попытался почувствовать рабыню и не смог. Снова Стена. Зверь зарычал.

— Мне пора, Старейшая, — поклонился собеседник, и повернулся, чтобы взлететь.

— Квардинг! — окликнула его гриянка. Мужчина остановился, напряженный, нетерпеливый. — Помни о смерти. Она — спасение.

Он взлетел, не ответив, стремясь туда, где никакая Стена не позволит нииде от него скрыться.

«Кэсс!»

Девушка вздрогнула. Нет, она еще не готова впустить его в свои мысли! Да и что он там увидит? Страх смерти и сводящий с ума ужас? Ведь несчастная и вправду боялась. Боялась спящего в ней создания, боялась своего господина, который не человек, не демон, а кто-то третий. Зверь. Боялась этого мира. Но больше всего боялась себя. Ведь ничего из случившегося так и не отвратило ее от страшного существа, именующего себя Хозяином. Неправильно. Вся ее жизнь — ненормальная. Пока рядом находился верный страж, ниида пыталась справиться с этими страхами, и присутствие вечно спокойного и невозмутимого охранника помогало, но — увы — стоило ему уйти, все началось по новой.

— Все свободны, кроме Кассандры.

Приказ Тирэна нарушил лихорадочный бег её мыслей.

А ведь придя сегодня на тренировку, хотела набегаться до полного отупения, чтобы устать и ни о чем не думать. Но вместо этого только топталась на песке, вяло отмахивалась от Наставника мечом и вообще не замечала происходящего. Тело будто плавало в вязком киселе. Горе-воительница даже не увидела, как ушли Вилора и Натэль, и как она осталась один на один с демоном.

Сотник Амона подошел вплотную к ученице и вздрогнул, заглянув ей в глаза — на дне расширившихся черных зрачков плескалась пустота и какое-то мертвое смирение. Мужчина безжалостно встряхнул девчонку за плечи.

— Не смей отлынивать. Нападай! НЕМЕДЛЕННО!

— Не хочу, — вырывалась претендентка.

— Твои «хочу» и «не хочу», моя кобра, не имеют веса. Потому что, пока квардинга нет, ты будешь делать то, что приказываю я.

Он наклонился к жертве, и, словно не удержавшись, лизнул обнаженную шею, смачно проведя кончиком языка до залившегося жаркой краской уха. Реакция не заставила себя ждать. Ниида отвесила наглецу оглушительную пощечину, а в карих глазах сразу заплясало черное пламя.

— Не смей. Никогда, — прошипела она.

— Или что? — на смуглом лице агрессора вспыхнул азарт.

Кэсс несколько секунд испепеляла его взглядом и даже сжимала кулаки, но вдруг рассмеялась, вспомнив Фрэйно, приводящего ее в себя в переулке.

— У обитателей Ада крайне странные способы выводить из апатии. А можно хоть раз похлопать по плечу и сказать что-то вроде: все будет хорошо, моя Кобра?

— Это скучно, — Тирэн встал напротив, поигрывая мечом. — Чего ждешь? Я сказал — нападай. Буду нежен, змеища.

— Ты не умеешь.

— А ты проверь. Как знать, вдруг ошибаешься?

Девушка усмехнулась и бросилась на Наставника, отводя клинок для удара.

Через пару часов ученица вскинула руки, сдаваясь, и рухнула на песок. Мужчина уселся рядом, насмешливо глядя на тяжело дышащую противницу.

— Итак? Я жду извинений.

— Что-о-о?!

— Я был нежен. Ни сломанных конечностей, ни синяков, ни ссадин, — демон поднял руку собеседницы и внимательно ее осмотрел. — Ничего.

— Ты надо мной фактически надругался! Все соки выжал, — отрезала она, давая понять, что извинений не будет.

— М-м-м… — провокатор усмехнулся. — Милая, какое счастье слышать такие слова от красивой женщины, лежащей рядом после изнурительной, волнующей схватки.

Претендентка закатила глаза и поднялась на ноги. Он неисправим.

— Спасибо за схватку. Она пришлась кстати, — искренне поблагодарила ниида, а потом чему-то нахмурилась и вдруг спросила:

— А ты и Риэль… вы друзья?

— С чего ты взяла? — от души удивился демон.

— Просто… показалось вдруг, — говорившая неопределенно махнула рукой, мол, не бери в голову.

Выйдя на улицу, она сощурилась от яркого солнца и замерла, приметив у одной из стройных колонн галереи Рорка. Кэсс не видела его давно, и почти забыла, но вот он — тут, и, судя по блеску в глазах, не просто так.

— Здравствуй, красавица…

От интонаций, с которыми оказались произнесены два этих слова, Герд весь подобрался, словно перед битвой.

— Я скучал. А ты?

Бледные узоры на темном лице сейчас казались особенно заметными, а взгляд разноцветных глаз пылал необъяснимым голодом.

— Левхойт, — кивнула претендентка, гадая, что ему от неё надо, но вдруг с удивлением услышала сзади знакомые шаги и поняла — это подошел Наставник.

— Тирэн, — коротко то ли поприветствовал, то ли отдал неведомый приказ гриян.

Демон в ответ только вздохнул, и задвинул ученицу себе за спину. Рядом с заступником сразу же вырос охранник. Теперь уже двое защитников плечом к плечу отгораживали рабыню Амона от неведомой опасности.

— Вы утрачиваете контроль, левхойт. Вам нужно к ангелу.

— Нет.

— Пожалеете ведь потом, — сотник повел плечами, раскрывая крылья.

Телохранитель положил ладонь на рукоять меча.

— Вы. Идёте. Против. Властителя?! — пророкотал Рорк.

Голос говорившего звучал с переливами и слышались в нем какие-то странные дикие нотки, словно приветливый и добродушный мужчина стал кем-то другим.

Невольная виновница странной стычки не увидела ничего из происходящего. Только услышала глухое рычание, звук удара, металлический лязг и хрип. Тирэн не сдвинулся с места, заслоняя нииду крыльями. Да что же там творится?

А когда, спустя мгновение, демон медленно отступил, девушка ахнула, увидев распростертого в луже собственной крови Рорка, и сына Фрэйно, стоящего рядом на коленях и зажимающего ладонями разбитую голову.

— Тьма и Бездна, почему ты так долго?! — зарычал Наставник на Риэля, появление которого Кэсс не заметила. — Я же еще вчера сказал!

— Не ори, — грубо оборвал его ангел, шепча заклинание над грияном. — Меня задержал оракул.

— Какого…

— Такого! — рявкнул квардинг Антара на собеседника.

Тот свирепо втянул воздух и повернулся к девушке. В прозрачных зеленых глазах бесилась Тьма.

— ТЫ…

Он был в ярости, Зверь рвался прочь. Напряжение последних дней, постоянные проверки, драка с левхойтом — все это вывело воина Ада из равновесия и привычного деланного благодушия. Животной половине натуры хотелось убивать и терзать, а человечка с длинной огненной косой подходила для этого как нельзя лучше.

— Все хорошо, — рабыня Амона вскинула голову и легко коснулась прохладной ладонью плеча своего недавнего заступника, словно не поняла, что он хочет броситься, словно думала, будто это его «Ты!» — продиктовано заботой о ней. — Почему он кинулся?

Мягкий спокойный голос, доверие и отсутствие страха застали Тирэна врасплох. Он помотал головой, стараясь успокоиться. Она что-то спрашивала… что?

— Он летал проверять алтарь, — ответил за него Риэль.

Ангел уже отошел от все еще бесчувственного правителя и склонился над Гердом.

— То место пронизано болью. Оттуда пришло проклятье. А наш добрый друг провел там много времени, и его сегодняшнее поведение — следствие нахождения там. Он жил инстинктами, вся защита, которой мы окружаем себя, не давая вырваться Тьме, рухнула. Рорк должен был полететь к лекарю, чтобы тот привел его в норму. Это занимает три-четыре дня, зато потом мы снова становимся похожи на… разумных существ.

— Но когда живешь инстинктами, о разумном забываешь. Вот он и прилетел сюда. К той, которую хочет, — сотник окончательно успокоился и подмигнул растерянной слушательнице. — Приятно осознавать, что на тебя такой спрос, а, Кобра?

— Куда там. Сердце от восторга щемит, — еле слышно пробормотала коварная искусительница. — Он больше не придет? А то я хотела к Феньке сходить.

— Герд, отнесешь? — Риэль помог телохранителю подняться. — Или Тирэн?

— Отнесу, — покачал головой молодой демон. Помолчал, и, словно самому себе, сказал. — А я все думал, зачем какую-то девку постоянно охранять? Кому она нужна?

Двое других мужчин переглянулись.

— Лучше стадо драконов в одиночку пасти, чем за ней глядеть, — подвел итог своим рассуждениям сын Фрэйно, подхватил свою хлопотную ношу на руки и тяжело поднялся в небо.

Первым не выдержал светозарный целитель. Стоило охраннику нииды взлететь достаточно высоко, чтобы не слышать происходящее на земле, как ангел рассмеялся в голос. Ему вторил и Наставник Кэсс.

— Что оракул? — посерьезнев, наконец, спросил он у Андриэля.

— Ему не нравится поведение квардинга Ада. Динас знал, что Рорк не полетит к лекарю. Знал, что в одиночку Герд не справится с левхойтом. А про то, что Амон у Голла, ты сам ему утром сказал. Вот старый козел и задержал меня…

— Демоны стали совершать глупые человеческие поступки… — Тирэн посмотрел на бесчувственного левхойта. — Так ли это хорошо?

Собеседник пожал плечами и кивнул на грияна.

— Он через пару часов очнется, и желательно, чтобы к тому времени был уже под заклинаниями у лекаря.

— Тогда вперед, ангелок, — хмыкнул сотник. — Подставляй хребет. Потащим, куда скажешь.

— Ну уж нет, — обитатель Антара покачал головой. — Знаешь что? Это перебор даже для меня. Зови слуг. Если он очнется раньше и перебьет парочку — я эту утрату как-нибудь переживу.

Ответом ему стал согласный кивок.

Тем временем Герд достиг Ада и опустил свою подопечную на двор возле конюшен, прогнал прочь раба, чистившего лошадей, и повернулся к девчонке с твердым намерением… все намерения вылетели из головы, когда он увидел серое лицо, дрожащие руки, прокушенную до крови губу.

— Вы в порядке, ниида? — спросил охранник.

Несчастная кивнула и потерла лицо.

— Что им всем от меня надо, а? — жалобно спросила она. — Не понимаю…

Молодой страж не мог ответить на это вопрос, да и разговор с рабыней не входил в его обязанности, поэтому он просто отступил в сторону, давая Кассандре пройти.

— Вы надолго?

— Останусь на ночь, — коротко ответила она, проскальзывая внутрь, и закрывая за собой дверь.

Видеть никого не хотелось. Лечь на солому, свернуться калачиком, скрыться ото всех, и лежать, лежать, пока забвение не накроет темной, успокаивающей волной. Слушать дыхание лошадей, чувствовать их запах и ни о чем не думать. Рогатая животинка подошла к гостье, и ласково ткнулась носом в протянутую ладонь. Девушка чистила щеткой крутые козьи бока, но мысли витали где-то далеко. Ей хотелось умереть. Сдаться. Исчезнуть. Она устала. Отложив скребок, горемыка опустилась на кучу соломы и посмотрела на свои руки. Чистые от синяков, и кожа уже не прозрачная. Волосы снова блестят. Но через десять дней все это прекратится.

— Я умираю, — медленно, тихо, сказала она, но в тишине конюшни эти слова прозвучали неожиданно громко и обреченно. — Фенька, я умираю.

Четвероногая подружка подошла и легла рядом, по-собачьи положив голову на колено хозяйке. Поглаживая любимицу, Кэсс рассказывала ей свои страхи, переживания, все, что мучило и мешало дышать.

— Знаешь, что самое страшное? Я почему-то знаю — ни одно зелье мне не поможет. Я умру…

Питомица протестующе заблеяла, вскинув голову.

— Споришь, — губы нииды тронула грустная улыбка. — Жаль, не увидеть, что произойдет. Я бы этого хотела. Ну… подготовиться…

Коза встала боком и нетерпеливо притопнула задней ногой.

— Подоить? Сейчас? Фенька, я тебе рассказываю о… черт!..

В голове замелькали воспоминания. Вот она жалуется рогатой слушательнице на то, что соскучилась по Амону, и хочет его увидеть, пьет молоко… Вот рассказывает про соревнование и о том, как сильно хочет все вспомнить, пьет молоко…

— Твое молоко исполняет мои желания? — с опаской спросила девушка.

Серая бестия скосила хитрый желтый глаз с горизонтальным зрачком и многозначительно моргнула — мол, дои, тугодумка.

— Фенька… а спасти меня ты можешь? — высказала свое безумное желание хозяйка.

Ласковая животинка отступила и посмотрела почти с человеческой тоской.

— Жаль… Тогда покажи. Я хочу увидеть.

Парнокопытное послушно встало рядом, давая себя подоить…

Кассандра пила вкусное теплое молоко и сердце замирало…

Было больно. Она обхватила руками колени и застыла. Обрывки видений. Сознание словно уплывало, но и испытанной малости хватило с лихвой. Чудовище, разъяренное тем, что его обманули, будет рвать ее тело. Оно уже достаточно сильно, и не станет ждать, пока его снова усыпят. Оно не боится смерти, им движут только инстинкты. Квардинг, мрачной тенью стоящий рядом. Он видит, что с ней происходит. На каменном лице мелькают тени. Он бессилен ей помочь, поэтому просто смотрит…

Коза испуганно забилась в угол, когда девушка завыла, схватившись руками за голову. Ужас накрыл тяжелой волной. Быть сильной? Не плакать? Выдержать? Сопротивляться? Слезы заливали лицо, несчастная рыдала в голос, содрогаясь от страха перед открывшимся знанием, теряя желание не только бороться, но и жить. Не думать, не помнить, не чувствовать… она умрет.

Амон ворвался в конюшню. Дверь ударилась о стену с такой силой, что обвисла на одной петле. Демон сгреб нииду в охапку и прижал к себе, вбирая крупную дрожь, сотрясающую худое измученное тело. Он видел такое лишь раз в своей жизни и сразу с жадностью втянул запах, чтобы почувствовать… спящего Зверя, разрушающего ее.

Внутри все похолодело. А рабыня в его руках забилась еще яростней, еще исступленней. Она не понимала, что бьет Хозяина по плечам, груди, кричит, рвется прочь, впадая в животную панику от его прикосновений и не веря в то, что все будет хорошо. Она видела — хорошо не будет. Видела…

— Кэсс! Покажи, что ты увидела…

Она яростно рвалась из его рук, не желая ни видеть, ни слышать. Квардинг влепил невольнице пощечину. От удара голова страдалицы запрокинулась, взгляд обезумевших от ужаса глаз встретился с желтыми, звериными.

— Покажи.

Он встряхнул ее. Раз. Еще раз. Подчиняясь, человечка обрушила стену, закрывавшую её сознание, и демона затопил ужас обезумевшей жертвы. Он впитывал его, и внутри разрасталась пустота. Он видел все то, что видела она. Видел образы ее смерти, свое лицо, каменно-спокойное, потому что в противном случае…

— Прекрати реветь. Хватит, — мужчина обнимал прямое, напряженное тело.

Девушка не отвечала, продолжая сотрясаться от крупной дрожи. Не обнимала его, словно не хотела больше видеть рядом. Зверь зарычал. Что делать?

Все происходило точно так же, как в тот единственный раз, много сотен лет назад, когда Амон первый и последний раз попытался завести ребенка. Те же слезы, та же истерика. Даже лишенные воли рабыни перед страхом смерти кричат и бьются в ужасе, не желая видеть виновника своей гибели. Только тогда это его не ранило. Тогда боли не было. Не было страха, что он навсегда потеряет…

— Кэсс. Кэсси. Я все решу, слышишь? Я все исправлю. Поверь мне…

Он терпеливо вытирал слезы беспрерывно катящиеся по бледным щекам слезы. Он ненавидел плачущих женщин, но сейчас это не имело значения. Только бы не сломалась. Только бы пришла в себя. Дрожь понемногу стихала, рыдания замолкали. Сквозь пелену ужаса наконец-то прорвался голос — родной, успокаивающий. Горячие ладони гладили спину, подрагивающий затылок. Хозяин. Почему? За что ей это? Но руки сами собой вцепились в его плечи, тонкое тело прижалось так тесно, что даже дышать получалось с трудом. Истерика утихала, и ниида схватилась за квардинга, как хваталась всегда в минуты отчаяния. Он обнял ее еще крепче, продолжая неловко гладить по волосам. Он не умел утешать, ему проще было сломить, уничтожить, но это умение сейчас не поможет.

— Успокойся, — повторил в который раз. — Я все решу, слышишь?

— Зелье н-не п-помож-жет, — заикаясь от слез, прогнусавила она в плечо утешителю.

— Я все решу. Поняла?

Лишь после этих слов несчастная перестала, наконец, всхлипывать и подняла лицо. Опухший от слез нос, красные глаза, взлохмаченные волосы… ужасное зрелище. Амон улыбнулся, видя в ее глазах разгоравшуюся надежду. Глупая. Он ее не отдаст.

— Не отпускай меня, — ее губы задрожали, когда мужчина слегка коснулся их пальцами.

— Не отпущу. Прекрати реветь. Не люблю это.

— Потерпишь, — буркнула плакса, снова пряча лицо на его плече.

Квардинг в который уже раз погладил ее по голове и вывел во двор. Девушка ласкалась, как доверчивый котенок. Он снова подхватил её на руки и мягко поднялся в воздух. В груди полыхала ярость. Риэль знал! Кассандра умиротворенно вздохнула, и Хозяин на какое-то время отбросил мысли о мести. Сначала она.

— Мне нужен твой отец, — бросил демон Герду, ждавшему возле покоев. — Скажи, чтобы прилетел через пару часов. После этого можешь быть свободен. Думаю, тебе не надо напоминать, что следует держать язык за зубами.

— Не надо, — стараясь не глядеть на свою подопечную, согласился охранник и без малейших сожалений покинул скучный, но тем не менее такой хлопотный пост.

Амон захлопнул дверь и уверенно направился в спальню, опустил свою ношу на кровать и лег рядом, продолжая обнимать. Как не понял? Доверился ангелу, не стал проверять сам. И в голову не пришло, что…

— Тебе нужно спать, — прозвучал тихий приказ.

— Прости меня… — ниида смотрела с болью. — Я…

Ее слова оборвал жесткий поцелуй. Квардинг чувствовал — сейчас строптивой повелительнице огненной стихии нужна только его властность. Скользнул рукой вдоль тела, по которому изголодался за эти дни. Потянул за косу, вынуждая прильнуть ближе. Ее мысли перестали крутиться вокруг неминуемой смерти, страхи отступали. Горячие руки рванули одежду, обнажая нежную белую кожу. Его женщина.

Она выгнулась. Застонала. Ей не хотелось сейчас, чтобы он сдерживался, чтобы берег ее. Демон овладел рабыней резко, почти грубо, вновь и вновь целуя, кусая сливочные плечи и шею, проникая все глубже. Боль и наслаждение слились, Кэсс рванула ногтями его плечи и вспыхнула пламенем. Амон подхватил невольницу под бедра и перекатился на спину. Пылающая в блаженной агонии вскрикнула, запрокинула голову, и огненные волосы рассыпались волной. Она царапалась, извивалась от обжигающей ласки и дрожала, раз за разом захлебываясь от сладкой муки. Каждое новое движение изгоняло страх, выжигало его без следа. Глухой крик наслаждения и вот яростный огонь охватил рассудок. Не страшно. Рядом с ним ничего не страшно.

— Больше никаких истерик и мыслей о смерти, — предводитель Адовых полчищ перекатился на бок и сердито потянул за красную прядь. — Запрещаю. Тебе вообще думать вредно.

Та, к которой обращались эти слова, хмыкнула.

— От тебя одни запреты, — она прижалась к мужчине, вдохнула запах его кожи, такой родной, успокаивающий. — Но как…

— Сказал — решу, — собеседник задумчиво провел пальцами по нежному плечу. — Стоит от тебя ненадолго отойти и вот. То сбежишь, то на виселицу попадешь, то… — он прервался, осознав, что перечислять придется долго. — А ведь я улетал всего на неделю! Не на двадцать-тридцать лет, как обычно.

— Н-на сколько? — вопрошающая испуганно побледнела.

— Я командую войском и не живу подолгу в столице, — пояснил демон своей неразумной дурочке. — Годами на одном и том же месте сидят только левхойты и оракул. Я провожу в Аду не больше нескольких месяцев, а потом улетаю на несколько десятилетий.

Кассандра молчала, оглушенная. Значит…

— Прекрати, — он не дал ей додумать, и, дернув за растрепавшуюся косу, принудил смотреть на себя. — Если сказал — моя, значит, моя. И будешь моей столько, сколько я захочу. Не умрешь, не заболеешь, не состаришься, пока не разрешу. Поняла? А теперь спи.

— Но…

Собеседник без долгих церемоний закрыл чрезмерно болтливый рукой рот. Но строптивица из вредности тут же укусила его за ладонь, улыбнулась, когда в глазах вспыхнула звериная искра, и почему-то успокоилась, свернулась калачиком, а уже через пару минут сладко спала. Хозяин некоторое время слушал ровное, безмятежное дыхание рабыни, а потом осторожно выбрался из кровати, оделся и вышел.

Фрэйно стоял у двери в покои, не решаясь пройти.

— Мой квардинг, — склонил он голову.

Тот вместо приветствия махнул рукой, приказывая следовать в гостиную, а попутно отметил про себя, что в глазах телохранителя не промелькнуло не то что раскаяния, но даже и страха. То ли уверен в собственной правоте, то ли окончательно обнаглел. В просторной зале Амон опустился в кресло, а пришедший замер напротив, ожидая, наконец, приговора. Демон смотрел на своего воина тяжелым взглядом и молчал. Лишь спустя несколько долгих мгновений тишины, он, словно что-то решив, сказал задумчиво:

— А ведь прежде ты не ослушивался приказов. Никогда. Именно поэтому я и поручил тебе охранять девчонку. Садись.

Отец Герда послушно опустился в кресло и быстрым цепким взглядом оглядел голого по пояс, босого собеседника, отмечая попутно, не только не свойственную небрежность в одежде, но и багровые следы царапин на плечах.

— Я только с постели, — пояснил сидящий напротив, правильно расценив изучающий взгляд. — Успокаивал нииду.

Телохранитель смотрел спокойно и прямо, похоже, эти небрежно брошенные слова, ничуть его не тронули. Квардинг тем времнем подался вперед и сделал легкий пасс рукой, накладывая на стража Кассандры заклинание правды. Тот поежился. Волшебство липко обступило сознание, лишая способности лгать. Впрочем, бояться было нечего, а негодовать в таких ситуациях бессмысленно. Он многое заслужил. И недоверие своего вожака в том числе, ведь именно его приказы он нарушал все последние дни. Поэтому Фрэйно не чувствовал себя несправедливо подозреваемым — Амону виднее, как вести допрос и нужен ли он вообще. Уже одно то, что он не счел нужным вытягивать ответы под пытками, говорило об очень большой снисходительности.

Разговор начался с простых вопросов: как охранник узнал, что подопечная беременна, что предпринял, как она отреагировала. Впрочем все это было несущественно по сравнению с главным. С тем, что Амон готов был узнать любой ценой. Абсолютно любой.

— Твой запах на ней слишком сильный, — говоривший откинулся в кресле. — Ты был с ней долго, обнимал.

— Ее надо было успокоить.

— То есть ты просто хотел прекратить истерику?

— Нет, — помолчав, ответил демон. — Я хотел успокоить.

— Интересно, почему… Что ты думаешь о моей нииде, воин?

Фрэйно чувствовал — сейчас он идет по тонкому льду, и каждый новый шаг может стать последним. Заклинание лишало возможности врать. Хотя, врать он как раз не собирался. Но кто знает, насколько безопасна окажется правда?

— Я ей восхищаюсь, — последовал после короткого молчания такой же короткий ответ.

— Причины?

Охранник задумался, и было видно, что он искренне пытается найти наиболее полное объяснение:

— Она стойкая. Я не видел таких людей.

Еще бы! Где ему увидеть, он родился почти через пятьсот лет после Проклятия, когда от свободных людей даже памяти не осталось.

— Она привлекает тебя? — квардинг спросил это совершенно спокойным голосом, в котором сквозило искреннее любопытство.

Допрашиваемый снова задумался, но эта задумчивость была вызвана не попыткой обойти вопрос, а желанием ответить на него предельно точно. Рыжие брови сошлись на переносице:

— За ней интересно наблюдать. Да, она привлекает меня.

Мужчина напротив напрягся, стискивая подлокотники кресла.

— Насколько привлекает?

Собеседник усмехнулся:

— Мне любопытно, как она поведет себя в той или иной ситуации. Её сложно предсказать.

— Тебя тянет к ней?

Отрицательное покачивание головой и только один, как будто все объясняющий довод:

— Она ниида моего квардинга.

— А если бы не была?

Снова бестрепетно и наотрез:

— Все равно нет. Слишком непослушная. Я бы ее сломал.

— Но ты ведь восхищаешься ей, тебе нравится за ней наблюдать… — напомнил Хозяин непоседливой рабыни.

— Она своенравна, импульсивна, неуправляема. И… она ниида моего квардинга.

Предводитель Адовых полчищ задумался и, как бы невзначай, полюбопытствовал:

— Хм… ты ведь неплохой воин. Один из лучших, пожалуй. Тебе не тошно ходить по пятам за глупой девкой?

— Она не девка, — угрюмо повторил упрямец. — Она — ниида моего квардинга. Но иногда очень хочется её наказать.

— Чем вызвана твоя странная преданность? — Амон искренне пытался понять ход чужих мыслей. Верность была редчайшим качеством и если это, действительно, она, телохранителя следовало беречь…

— Ниида… как ребенок… — сказал вдруг демон совершенно неожиданное. — У меня была дочь. Квардинг не знает. Её родила обычная человеческая женщина. Это было давно. Еще до появления Герда. Они обе умерли в течение суток. Но… это была дочь.

Он не мог объяснить лучше. Фрэйно и впрямь был простым воином, не умел вести беседы, и если объясняться с Кэсс ему было легко, то присутствие вожака давило, мешало чувствовать себя свободно, сковывало речь. Но тот, кому адресовались эти слова, понял. Дочь…

Какой обитатель Ада не мечтает о дочери? Дочь — это гарантированное продление рода. Ведь у нее обязательно будет ребенок. А у сына вряд ли. Сейчас, когда дети почти не рождаются, а девочки стали редки как драгоценные камни, какой толк от Герда? Сражаться и погибнуть — вот его судьба. И ребенок у него навряд ли когда-нибудь появится. Амон знал множество отличных воинов, которые так и умерли, не оставив после себя продолжения. Да взять хотя бы его — квардинга — у него никогда не было детей. А уж тем более — дочерей. Даже тех, которые рождаются только затем, чтобы сразу умереть. Такие тоже были редкостью, да.

— Значит дочь…

Рыжий страж вскинулся и усмехнулся:

— Нет. Она — ниида моего квардинга.

Он замолчал, посмотрел куда-то вглубь себя и неожиданно нараспев произнёс:

— Но забавная-а-а…

Хозяин Кассандры поднялся и, пристально посмотрел в глаза своему воину. Он был упрямым, преданным, но притом и безоглядно дерзким. И это, пожалуй, усугубляло его уникальность. Отсутствие раболепия.

— Я все думаю, Фрэйно… — упал в тишину покоев последний вопрос. — Кому ты больше предан, мне или моей нииде?

Спрашивающий был уверен, что телохранитель либо попытается отмолчаться, либо скажет что-то весьма обобщенное. Но тот удивил и в этот раз.

— Квардинг не нуждается в моем покровительстве. Оно нужно только нииде.

Что ж. Исчерпывающе.

— Можешь вернуться к своим обязанностям. Запрет на смену ипостаси снят. — Амон смотрел с предостережением. — Но запомни: если скажу — стоять — замрешь на месте. Скажу — отойди от девчонки — отойдешь. Если хотя бы раз ослушаешься, назад не вернешься. И, полагаю, жив тоже не будешь. Решай.

Тот, кого ставили в столь жесткие рамки, нахмурился и задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла. Его настораживало подобное условие, но…

— А если ситуация будет противоречивая?

— Даже если она будет тебе, как серпом по крыльям или… по другому месту, ты выполнишь мой приказ. Это не обсуждается. Клятва или уходи, — говоривший видел, как и без того не особенно эмоциональное лицо стража стало каменным.

— Она выживет?

Лишь после утвердительного кивка вожака телохранитель, через силу выговаривая слова заклинания, принес клятву. Предводитель Адова воинства поднялся.

— Оставайся с ней. Когда проснется, бросай Призыв, — приказал он. — Я наложил сон, до завтрашнего вечера встать с постели она не должна, но всякое может быть.

— Квардинг, — Амон уже отвернулся, когда Фрэйно его окликнул. — Ей нельзя напрягаться. Чем больше она тратит сил, тем быстрее он проснется. Отмените для нее тренировки.

Хозяин нииды не счел это замечание достойным ответа.

* * *

Он стоял на балконе, мрачно смотрел в прозрачное дневное небо и думал, куда лететь в первую очередь. Тирэн? Риэль? Кто? Наконец, приняв решение, взвился ввысь. Сначала Антар.

Сказать, что он верил светозарному рабу, означало бы солгать. Амон всецело полагался только на Тира и… на свою огненноволосую рабыню. Но демон не мог разгадать причину предательства ангела, а неясность мотивов измены его тревожила. Возможно, со всеми этими интригами он просто перестал понимать тех, кто его окружает? Сначала Мактиан, теперь Андриэль. Кто следующий? Его верный сотник? Henba? Бездна шевельнулась в душе, стремясь лишить привычной уверенности, поглотить рассудок, но в груди, словно оберег, полыхнуло, сжигая сомнения, пламя Стихии Кэсс.

Квардинг усмехнулся. А ведь еще полгода назад даже не предполагал, что маленькая человечка, в сны которой он являлся, станет не просто полезной… а будет спасать его раз за разом. Так же, как он спасал ее.

Демон опустился на широкий балкон родового гнезда Риэля, и удовлетворенно улыбнулся, почувствовав присутствие Тира. Что ж, так даже лучше. Он либо поддержит, либо не даст убить зарвавшегося адепта света.

— Да не получится так! — раздраженный голос хозяина имения звучал громко, понятно было, что спор продолжается уже давно. — Как ни крути — не успеваем мы!

— Ты ещё и не пытался, но уже уверен, что все впустую! Смотри — до соревнования десять дней…

— Девять.

— Хорошо, мой крылатый истерик, девять. Их хватит на подготовку.

— НЕ ХВАТИТ!

— Тогда постарайся, чтобы хватило! — демон, то ли и правда, вышел из себя, то ли снова играл в эмоции. Нет, похоже, действительно взбешен. — Это мне предстоит делать самое сложное, более того…

— Тебе не угрожает смерть от рук разъяренного Амона, — напомнил собеседник.

— Сам виноват — нечего было тянуть.

— Действительно, нечего, — гость вошел в комнату, и насмешливо вскинул бровь, когда рука ангела метнулась к Молнии. — Тир, так, в целях уточнения — вы заодно?

Сотник застыл, а его квардинг выразительно положил ладонь на рукоять меча. Светозарный раб, словно проснулся, помотал головой, опустил руку, тянувшуюся к оружию.

— Выслушай, — тихо попросил он.

Демон помедлил, перевел тяжелый взгляд на Тирэна. Тот кивнул, и молча встал поближе к белокрылому предателю. Так, значит?..

— У тебя минута, Риэль.

— Я узнал в то утро, когда напали Безымянные. Вышел из себя, мы подрались, а потом случая не представлялось — Кэсс постоянно была рядом. После этого я увидел тебя лишь на соревновании…

— …И там солгал, — продолжил за него Амон и сделал шаг вперед, прожигая собеседника свирепым взглядом.

— Да не мог я сказать! — рявкнул квардинг Антара, передернул плечами и шагнул навстречу. — Она бы услышала и испугалась, ты бы потерял контроль и взбесился, а итогом стало бы проигранное соревнование! И это в лучшем случае. Подумай, господин!

Последнее слово он произнес с нарочитой язвительностью.

— Предположим, — полным предостережения голосом произнес «господин» после недолгого молчания. — А потом?

— А потом она пропала, и сколько я не пытался тебе сказать — а я, Тьма тебя раздери, пытался — ты улетал. Или считаешь, мне надо было, как провожающей девке, кинуться вслед и протяжно крикнуть в спину: «Кста-а-ати-и-и, Кэсс бере-е-еменна-а-а?»

Тирэн фыркнул, скрывая смех, но ангел, словно не замечая этого, с прежней яростью продолжил:

— Ты игнорировал меня. А я понадеялся, что времени больше, чем оказалось на самом деле. Твоя ниида… она странная, с ней все происходит как-то не так. Не так, как у остальных. Я сразу начал делать зелье, чтобы успеть избавить её от этого падальщика, но наша Кэсс что? Правильно, пропала. И зелье, которое, как ты знаешь, эффективно только в течение суток после длительного приготовления пришлось деть куда? Верно, вылить. Поэтому не надо смотреть на меня зверем!

После этих яростных слов обличитель как-то весь сник, словно выдохся, опустил плечи и тихо закончил:

— Ты ведь знаешь, как я к ней отношусь…

— Знаю, — спокойно ответил демон и встряхнул кистью руки, словно сбросил с кончиков пальцев воду.

От этого простого движения по комнате пронеслась тяжелая волна обжигающего ветра, которая сбила хозяина особняка с ног, проволокла по полу и швырнула к стене. Человек от подобного удара умер бы на месте, но адепт света лишь издал полное ярости восклицание и медленно, опираясь на ладони, поднялся. Во рту стоял металлический привкус. Квардинг Антара недобро усмехнулся (на бледных губах темнела кровь) и вдруг хлопнул ладонью по полу. В то же мгновенье раскаленный воздух покоя всколыхнулся, словно его со свистом рассекла тяжелая плеть. Тирэн предостерегающе закричал, но удар было уже не остановить — по лицу Амона пролегла широкая красная борозда. Как только глаза целы остались.

— Гад! — прорычал Риэль.

Сотник, прекрасно понимая, к чему может привести эта милая грызня, шагнул к своему вожаку, стараясь отвлечь его от мятежного раба.

— Амон, он ангел. Идиот. А от дурака бессмысленно ждать умных поступков, — миролюбиво улыбнулся он. — Успокойся. Решим.

— Ты заслужил, — не обращая никакого внимания на миротворца, сказал Хозяин Кассандры светозарному противнику. — Одну минуту, всего одну, выделить мог. Тогда не пришлось бы ее мучить.

И он вздохнул, борясь с гневом. Хотелось разорвать белокрылого поганца, но убить предводителя армии труднее, чем простого невольника. Кое-как взяв себя в руки, квардинг Ада неторопливым движением убрал с лица багровый рубец.

— Какие варианты? — спросил он.

— Нет вариантов, — обитатель Гнезда осторожно приблизился. — Если бы дотянули до алтаря — не пришлось бы волноваться, а так…ты ничего больше не сделаешь.

— Значит, она умрет, — в голосе демона снова послышалось звериное рычание.

— Ты знаешь, что еще можно сделать, но отважный военачальник Антара уверен — мы не успеем, — Тир закатил глаза, показывая тем самым, как относится к излишне осторожным храбрецам.

— Да, я слышал ваш разговор. Риэль, принеси что-нибудь выпить. Будем думать.

— Сами дойдете, как наговоритесь, — отрубил разобиженный хозяин поместья. — Ещё я только с подносами не бегал. Жду в кабинете.

Ангел вышел и Амон, проводив его тяжелым взглядом, посмотрел, наконец, на Тирэна:

— Ну?

— Шансы неплохие — он передергивает.

— А ты можешь… сам?

— Нет, — сотник отрицательно покачал головой. — Будь мы в любом другом мире — запросто. Убил бы эту тварь одним щелчком. Но здесь — нет. Ей придется умереть. Как сказал наш друг — без вариантов.

Собеседник сделался еще мрачнее, но всё же кивнул. Некоторое время они стояли молча, потом квардинг будто проснулся — по губам скользнула улыбка, и он снял с шеи старинный медальон.

— Твоя драгоценность.

Безделушка упала в протянутую ладонь. Законный хозяин сжал невзрачное, но столь дорогое ему украшение в кулаке, вспоминая давнее обещание своего спасителя: «Мы его вернем».

— Спасибо. Я ведь, как баба, люблю всякие цацки, — хмыкнул демон.

И все же Амон заметил, как по насмешливому лицу пробежала едва заметная дрожь. Тир нажал на плоскую крышку и причудливо засвистел. Заклинание снятия сработало безотказно, медальон открылся. Прядь темных женских волос выпала на широкую руку. Мужчина вдохнул их запах, прикрывая глаза, и аккуратно, едва ли не благоговейно, убрал обратно.

— Надо же… все еще помню ее, — он усмехнулся, но тут же посерьезнел, возвращаясь к насущным проблемам. — А ведь как только Динас прознает о беременности твоей нииды, и самое главное — о том, что ты решил ее спасти, шороху будет… Ты знаешь закон — ни одна рабыня не имеет права выбрасывать плод. Это измена.

Друг кивнул. Он помнил: оракул запретил рабыням ходить по повитухам и принимать зелья. Боль и страх, что испытывали женщины, из тел которых рвались чудовища, являлись источником силы старого колдуна. Он впитывал ужас и муку, кормился ими, становясь сильнее с каждой новой жертвой Проклятья.

— Спать не смогу от переживаний и аппетит потеряю, — процедил квардинг.

Его пособник усмехнулся.

— Я так понимаю, с твоим возвращением моя наставническая деятельность окончена?

— Нет. Она продолжится. А я понаблюдаю.

— Конечно, мне ведь совершенно нечем заняться, — Тирэн церемониально раскланялся. — Времени тьма, чай не зря тыщи лет живем.

— Не паясничай, — отмахнулся от него собеседник. — Пошли убеждать разобиженного ангела, что мы все успеем.

На обсуждение деталей ушла целая ночь. За окном уже занимался бледный антарский рассвет, когда Амон, наконец, потянулся, разминая затекшие плечи. Его сообщники были серьезны и собраны — ни фиглярства, ни иронии, ни насмешек. Что ж, оно и понятно.

— Буди свою претендентку, — Тир скороговоркой произнес заклинание, возвращая утраченную в результате бессонной ночи бодрость. — Через два часа занятие, нужно сделать вид, будто все, как всегда. Сегодня, наверняка, на Поприще Динас заглянет. И так уж сколько времени не появлялся.

Друг кивнул и, не прощаясь, вышел. Риэль вздохнул, поднимаясь вслед за ним, и ероша волосы.

— Говорил же — не убьет, — напомнил ему демон. — А ты боялся.

— Ну да. Просто трясся от ужаса и готов был скулить по-собачьи, — огрызнулся ангел.

Сотник весело хмыкнул.

— Послушай, а если… — начал было хозяин поместья.

— Без «если», Андриэль. Он убьет обоих, и ты прекрасно это осознаешь.

— По крайней мере, надо мной не стоит Динас, — признал светозарный заговорщик. — Я свободен в перемещениях. Что ж. Девять дней.

— Девять дней, — кивнул, уходя воин Ада. — До встречи, пернатый.

* * *

— Кэсс, вставай, — родной голос мигом прогнал сон.

Девушка села в постели, не открывая глаз, и потерла лицо.

— Тренировка, — вздохнула она.

— Вот именно. Поэтому мне интересно — долго ли ты собралась так сидеть? — последовал насмешливый вопрос.

Ниида открыла глаза, скорчила рожицу, и встала, чтобы с самым независимым видом пройти в ванную. Взгляд Амона потемнел, скользя по обнаженному телу.

— Хотя… ходи так всегда. Радуй Хозяина.

Когда до рабыни дошло, что конкретно имел в виду провокатор, несчастная покраснела и сдернула с ложа одеяло, поспешно заворачиваясь в него, как в кокон.

— Глупая, — квардинг откинулся в кресле. — Ты сколько уже со мной? И до сих пор не привыкла?

— Не привыкла, — буркнула она, обходя мужчину по широкой дуге.

Но… одно неуловимое движение, и жертва, по-прежнему чинно завернутая в импровизированную мантию, сидит на коленях демона.

— Привыкай, — посоветовал он, потянув застенчивую скромницу за волосы. Вдохнул ее запах и удовлетворенно выдохнул. — Пахнешь, как обычно. Думаешь опять о ерунде.

— Я не… — говорившая осеклась, увидев насмешливо поднятую бровь, и машинально покрутила черный ободок браслета. — А я тебе не противна? Сейчас, когда… ну… это создание…

— Замолчи и слушай, — собеседник раздраженно вздохнул. — Во-первых, ты глупая. И задаешь глупые вопросы. Во-вторых, это «создание» я воспринимаю отдельно от тебя и не понимаю, как ты можешь быть в связи с этим мне противна. И, в-третьих, почему я вообще все это тебе объясняю?

— Но я ведь даже не заметила, что… забеременела… — едва слышно прошептала она, полыхая от жгучего стыда.

— Ты? Кэсс, я не заметил, хотя, как никто, изучил твой запах. Ты до последнего как-то сдерживала это существо… — он прервался, потом усмехнулся. — Я опять тебе что-то объясняю. Henba, на тренировках ты больше не машешь мечом. Теперь будешь упражняться иначе. А главное — молчи. Об этой своей «беременности» не говори никому. Особенно оракулу.

— Почему? — нахмурилась любопытная.

Амон задумался на мгновенье, но по странной прихоти все же объяснил, откуда берется сила Динаса, и что будет с несчастной, если он узнает. Девушка оцепенела. Умница, все поняла. Рассказчик почти ощутил разгоравшуюся в груди нииды ненависть и продолжил:

— Дальше. После соревнования я избавлю тебя от этого, но… — демон нахмурился.

Кассандра видела — он не хочет сообщать ей, как именно это сделает, и ласково провела ладонью по льняным волосам, тронутым только ей заметной сединой. Мужчина вздрогнул. До сих пор не привык к подобным прикосновениям.

— Будет больно, — утвердительно сказала она. — И по-другому нельзя.

— Да.

— Я тебе верю.

Он кивнул, коротко поцеловал рабыню и снял с колен.

— Собирайся. И… верь Тирэну. Немного.

Она кивнула и вышла.

На Поприще претендентка, исполненная послушания, встала недалеко от Наставника и замерла, гадая про себя — что она здесь делает, если брать в руки оружие ей запрещено?

— Не надо так нелепо скакать, Ви. Насмешить меня до смерти все равно не удастся.

Сотник сделал подсечку, и вампирша рухнула на песок. Зарычала, вскочила на ноги, над ареной пронесся порыв шквального ветра, и разъяренная воительница ураганом бросилась на противника. Натэль тут же ринулась с другой стороны. И только стоящая в стороне жадно наблюдала за боем. Но вдруг рядом раздался вкрадчивый шепот Амона:

— Слушай.

— Я не понимаю… — начала было тугодумка, но Хозяин встал сзади, положил ладони ей на плечи и провел ими вниз, к запястьям.

По коже заплясало пламя, следуя за горячими прикосновениями. Миг, и тело человечки превратилась в живой факел. Бушующую Стихию сдерживали только руки квардинга, которому был не страшен огонь.

— Прислушайся.

Она подчинилась, и с удивлением поняла, что различает не только шуршание одежды, не только шелест песка, дыхание или шаги, она слышит… мысли!

Вилора сходила с ума от яростно сплетающихся в душе противоречий. Она бросалась на противника, одновременно ненавидя его и… желая. Эти взаимоисключающие, но неодолимо острые эмоции терзали ее и мучали. Внутри вампирши отчаянно билась в заточении та девушка, которая когда-то учила Кассандру лечить.

— Ви… — прошептала ниида.

Та, к которой обращался этот полный сострадания шепот, застыла. Оглянулась, полыхнув серебристым огнем глаз, шагнула к подруге и… остановилась. Человек в ней жаждал вымолить прощение, а хищник не понимал, зачем извиняться перед тем, кто слабее. Наставник же, пользуясь тем, что ученица отвлеклась, пнул ее в спину, так, что раззява ничком полетела на песок.

— Не лови ворон, — посоветовал Тир, без усилия отбивая атаки Натэль, и в то же время легко удерживая равновесие на ставшей вдруг подвижной земле.

Взгляд объятой огнем претендентки переметнулся на сотника. Он получал удовольствие, видя, как подопечные хитрят, нападают, используют Стихию. Ему нравилось учить, а еще… но тут перед носом любопытной словно захлопнулась дверь, вышвыривая прочь из чужой головы. Демон мимолетно оглянулся и прорычал:

— Амон, она наглеет!

Квардинг усмехнулся, переключая внимание Кэсс на себя.

— Когда пытаешься прочесть мысли, пробуй стать этими мыслями. Не удивляйся им, не оценивай — только наблюдай. Они должны протекать сквозь сознание, словно вихрь — одним потоком. Стоит только попытаться обдумать то, что открылось, и присутствие будет замечено.

— Но как я могу не задумываться?

— Ты задумываешься, когда дышишь? Здесь также, — и он отступил назад. — Просто слушай.

Несколько минут горе-телепатка пыталась справиться с капризной Стихией, которой не нравилось, что Хозяин предоставил её самой себе, но постепенно огонь начал гореть спокойнее, равномернее, и вот уже повелительница пламени закрыла глаза, становясь единым целым с этим воздухом, ареной, песком и теми, кто находился рядом.

Она уже не была собой, не была человеком, она словно существовала везде… и нигде. Ее невесомое тело подхватывал ветер, вызванный движением меча Вилоры, она летела вперед вместе с песчинками, взметнувшимися от падения Нат. Она исчезла, растворяясь в мыслях и чувствах тех, кто был сейчас на Поприще.

Наставник в свою очередь, слушал все то, что слушает ученица, слегка помогая ей, не давая лезть слишком глубоко в чужие мысли, и в то же время, помогая справиться с заданием. Он заставил ее переключиться на девчонку-суккуба, когда почувствовал приближение оракула. Кэсс может читать легкомысленную кокетку сколько хочет — вряд ли та скрывает что-то опасное, а вот в мыслях старейшего демона ей копаться слишком рано. Учует.

— Динас, — коротко поприветствовал квардинг неслышно подошедшего колдуна.

— Для обучения трех девок нужно двое Наставников? — насмешливо спросил тот. — Эдак воинство Ада станет краше Антарского стада ангелов, коль скоро лучшие воины проводят столько времени с претендентками.

— Оракул снимает с меня… великую честь быть Учителем этих куриц? — насмешливо повел бровью Амон.

— Почему она горит? — проигнорировал его вопрос собеседник.

— Это тренировка. Двое упражняют тело, одна — Стихию. Как только выйдет ее время, они поменяются местами, — последовало объяснение.

— И долго ей еще так полыхать? — поинтересовался старик.

— Она только встала, — Хозяин нииды ухмыльнулся, глядя на то, как Тирэн в очередной раз отправил на песок Вилору, и как за ней полетела, чертыхаясь, Натэль.

В этот момент та, о ком, собственно, и шла речь, перевела взгляд на Динаса. Всего один миг человечка смотрела в древние, подобные бескрайней пустыне глаза, но за это миг она провалилась в мысли их обладателя, как в омут, и вынырнула обратно. Вежливо кивнула, не задаваясь никакими вопросами. В сознании мелькали успокоительные образы: луг, поле с золотой пшеницей, пруд, где плещется рыба, небо без единого облачка. Кассандра представляла все это, безразлично чувствуя, как старый демон роется в ее сознании. Все воспоминания и сокровенные мысли девушки лежали где-то глубоко под водной гладью, скрытые картиной луга, цветов и солнца.

Оракул нахмурился. Усилил нажим. Бесполезно. Повелительница огня стояла, не шевелясь, охваченная пламенем, а все попытки пробиться в ее рассудок, останавливала идиллическая поляна с цветочками.

— Почему она думает о цветах и луге? — с удивлением спросил колдун.

— Контролирует Стихию. Спокойная умиротворенная картина. Это самое простое, что позволяет не погибнуть от перенапряжения, — ответил квардинг. — А может, ей захотелось поваляться на травке. Спроси, если хочешь. Ты здесь с какой-то определенной целью, или просто нравится моя рабыня?

— Я слышал, Рорк вчера сорвался. Решил проверить, все ли с ней в порядке, — Динас отвернулся от Кэсс и смерил ее Наставника изучающим взглядом.

Тот не изменился в лице и вообще никак не отреагировал на неожиданное сообщение.

— Как можешь видеть — цела и невредима, — в конце концов, сказал он. — Еще что-то?

— Нет, — древний прорицатель снова посмотрел на пылающую невольницу, нахмурился, и неторопливым шагом покинул Поприще.

Ему не нравилось общее положение дел. Оракул почти физически ощущал, что теряет власть. Время стало лететь слишком быстро, и порой казалось, будто все вокруг живут только с одной целью — свергнуть его. Подозрительный старик давно перестал верить кому-либо, но в последнее время мысли о заговоре сделались уж слишком навязчивыми.

Временами казалось, будто настоящее сумасшествие обволакивает рассудок, вот только год от года теряющий силы провидец не верил в собственное безумие. Но… кто враг? Амон? Да, он не подчиняется, и часто идет поперек, однако сейчас его больше интересуют альковные страсти и аппетитная огненноволосая рабыня, чем дворцовые интриги. Рорк? Этот вообще лишен магии и не может ничего противопоставить.

Тогда кто? Кто? Впервые Динас не мог найти ответов на свои вопросы. Впервые за многие тысячи лет он не знал противника и не видел будущего. Это его тревожило. Что-то изменилось. А дряхлеющий колдун не заметил и не успел понять — что именно. Но ведь столько веков он боролся! Бился за право быть единственным предсказателем своей расы. И, видит Тьма, это давалось нелегко. Постоянно какая-нибудь шлюха норовила подбросить проблем! Взять хоть эту дуру Трояну. Угораздило же нииду Мактиана так некстати забеременеть. И кем?!

Помнится, оракул, случайно встретив девку, сразу понял — понесла. От ее, пока еще плоского, живота шли волны яростной силы! Да… в этом стройном стане зародилась опасная жизнь. Новый предсказатель. Возможно, гораздо более сильный. И неужто старый демон допустит появление на свет конкурента, того, кто подрастет и оттеснит его в сторону? Пришлось потрудиться. Сначала это дурацкое испытание, которое беременная потаскуха успешно провалила. Еще бы! Заклинание, наложенное на инкуба, стоило старому прорицателю нескольких веков жизни. Конечно, дуреха не смогла отличить подделку от оригинала. А потом, как следствие, проваленной проверки — жертвоприношение на алтаре.

Интриган довольно улыбнулся. Зато отобранная Стихия матери и ее не рожденного дитя питала его несколько столетий и сторицей вернула все потраченное. А это Проклятие, которое влюбленная идиотка обрушила на мир? Как на руку оно оказалось! Теперь уже не было нужды изводить младенцев, они дохли сами, и их маленькие жизни кормили Динаса, помогали удерживать власть.

Но теперь… Теперь что-то случилось. Чем больше получал жадный убийца, тем больше ему требовалось. А потом сила вообще начала уходить, как вода в песок, и сознание подернулось мутной пеленой. Колдун слабел и с ужасом чувствовал это. Скорее, скорее принести жертву, напитаться ею, вернуть себе ускользающую власть. Наказать предателей, не допустить рождения новых провидцев…

* * *

Вскоре после ухода оракула закончилась и тренировка. Кэсс улыбнулась замученной Натэли:

— Совсем извел?

Подруга закатила глаза:

— А ведь это были всего лишь предварительные ласки. Думаю, наивысшее наслаждение мы получим позже.

— Сочувствую.

— Да ладно, как будто тебе лучше пришлось, — суккуб усмехнулась и перевела взгляд на Тирэна. — Хранитель, я на сегодня свободна?

— Да, развлекайся, — тот махнул рукой, благословляя свою подопечную на отдых.

Синеволосая дива счастливо кивнула и снова повернулась к собеседнице:

— Прогуляться не хочешь? Хоть чуть-чуть?

— С радостью, — девушка помедлила, и перевела взгляд на Вилору, которая уже собиралась уходить. — Пойдешь с нами?

На лице вампирши отразилась целая гамма чувств: и радость, и раскаяние, и вина. Она торопливо кивнула, закусив губу.

— Тогда двигаем, — Кассандра сделала шаг вперед и едва не опрокинулась на спину, остановленная сильной рукой. Конечно же, за косу.

«Отстригу!»

Мужчина едва заметно хмыкнул, притягивая нииду ближе.

— А ты отпроситься у Хозяина не хочешь?

— Не особо, — строптивица дернула головой, высвобождая волосы. — Я давно с девчонками не гуляла. Амон…

Несмотря на всю решительность последнее прозвучало просительно и жалобно. Демон, довольный, заулыбался.

— Фрэйно, отведи их к источнику, — милостиво приказал он. — Пусть помоются, а то глаза режет.

Телохранитель, возникший словно ниоткуда, кивнул и осклабился. Рабыня некоторое время молча смотрела на квардинга, вспоминая все известные ей ругательства, а потом круто развернулась и пошла прочь. Ехидна! Язык без костей! «Не утони», — насмешливый голос в своей голове гордячка проигнорировала. Потому что иначе могла не сдержаться. Вот ведь… демон!

Узкими переулками, огибая замок, сопровождающий вел девушек в восточную часть города. Его спутницы шли молча, переглядываясь, пока, наконец, страж не остановился у неприметного одноэтажного дома. Старый камень, неровная кладка, расползшийся по стенам виноград, остроконечная крыша, уютное крыльцо и мирно шуршащие кусты акации — умиление да и только! У входа — узкая скамья с рассохшимися досками. Кассандре даже показалось, будто из домика вот-вот выйдет старенькая фрау в накрахмаленном чепце и белоснежном переднике и начнет зазывать нежданных гостей внутрь. Охранник распахнул низенькую, оббитую железными полосами дверь. Из домика на улицу вырвался клуб ароматного пара.

Пораженная претендентка заглянула внутрь и ахнула. Горячий туман курился над утопленной в пол каменной чашей. Прозрачная голубая вода пузырилась в широком бассейне и манила окунуться. Фрэйно изучил купальню и повернулся к рабыне, стоявшей около входа с опущенной головой.

— Принеси полотенца, мыло и три платья. Шустро.

Девушка кинулась исполнять приказание, а отдавший приказ господин, как ни в чем не бывало, оперся плечом о стену. Через несколько минут прислужница вернулась, вручив изумленным посетительницам заказанные вещи.

— Я снаружи, — демон кивнул подопечной и, уже поворачиваясь к двери, смерил Нат таким нахальным, таким раздевающим взглядом, что та покраснела.

На хищном лице мужчины промелькнула довольная ухмылка.

— Дыши глубже, — порекомендовала Кэсс.

Ещё на тренировке она случайно прочла мысли подруги по поводу рыжего соблазнителя. Несчастную влюбленную было жаль и ниида, хотя и понимала, что лезет не в свое дело, собиралась поговорить с телохранителем. Очень не хотелось, чтобы жизнерадостной искательнице приключений причинили новую боль.

Тем временем суккуб выдохнула и с мукой в голосе простонала:

— Ненавижу!

— Его или себя? — поинтересовалась стоявшая до этого молча Вилора.

— Себя, — персиковая красавица с ожесточением стянула одежду, швырнула её на мраморную скамью и медленно опустилась в дышащую паром чашу купальни. — Он-то что? Просто еще один похотливый козел, который хочет поиметь девку с синими волосами. Поимеет и забудет. Как обычно.

Говорившая даже не заметила горечи, звучащей в голосе, а вот две другие ее собеседницы переглянулись.

— Он неплохой… — медленно начала Кассандра, движимая желанием защитить Фрэйно от Натэль точно так же, как несколько мгновений назад хотела защитить Натэль от Фрэйно.

— Прекрати! Ты принадлежишь его вожаку, поэтому, конечно, он всячески хорош. А может, ты ему нравишься, — огрызнулась подопечная Тирэна. — А я ему никто — будет рвать в свое удовольствие. Как все. Разве такая, как я, заслуживает чего-то другого?

— А тебе разве, — вампирша неторопливо опустилась в воду напротив подруги и поймала ее взгляд, — нужны постоянные отношения? Хочешь стать рабыней, как Кэсс? Чтобы над тобой издевались, били… Уж лучше совсем одной.

— Спасибо, дорогая, — с сарказмом отозвалась вышеупомянутая рабыня. — Приятно знать, какого высокого ты обо мне мнения.

— Я… Э-э-э… — произнесшая эти неосторожные слова отчаянно покраснела, осознав, что именно сказала, и бросила извиняющийся взгляд на нииду.

— Да ладно… — та пожала плечами. — Мы тут все на положении невольниц, так или иначе. А вот тебе, Нат, повезло. Тирэн тебя не трогает, дает почти неограниченную свободу, не третирует…

— Не насилует, — подхватила Вилора.

— Мне сплясать на столе от счастья? — буркнула та, которую так дружно утешали.

— Ага. Танец с раздеванием. Перед Фрэйно, — Кассандра хихикнула, к ней присоединилась Ви, а потом улыбнулась и Натэль.

— Не выдержит ведь, — подмигнула она девчонкам, снова надевая маску развязной любительницы приключений. — В его возрасте опасно перевозбуждаться, вдруг сердце остановится?

Над купальней пронесся взрыв веселого смеха, а губы телохранителя, сидевшего на лавке у домика, тронула легкая улыбка. Сладкий Персик… Как интересно и неправильно она о нём думает.

* * *

— Пора, — квардинг Ада посмотрел на своего сотника, который с наслаждением потягивался после тренировки.

Демон сразу же утратил наигранно беспечный вид и согласно кивнул.

— Амон, — задумчиво сказал он, — а ведь это предел. Последний шанс, чтобы отступить, потом путь назад будет отрезан.

— Отлично. Те, кому некуда пятиться, вынуждены побеждать. Но можешь постоять в сторонке и посмотреть, как полыхает.

— И оставить тебе удовольствие неравной схватки? — друг усмехнулся. — К тому же ты не победишь без меня и Риэля.

Собеседник насмешливо повел бровью.

— Вы без меня тоже.

Тир довольно засмеялся:

— Уж не в этом ли секрет нашей сплоченности, а?

Он повел плечами, принимая истинный облик — синильно-черный хищник с рваными сполохами призрачных крыльев за спиной. Зверь счастливо зарычал, почувствовав свободу. Заговорщики вышли с Поприща и взмыли в небо.

Высота.

Только здесь можно не опасаться чужих ушей. Но, увы, говорить тут нельзя. Если, конечно, не хочешь превращать разговор в яростный ор, перекрывающий пронзительный свист ветра.

А вот и Ад. Длинные безликие здания воинских домов приласкали взгляд. Именно здесь и Амон, и Тирэн провели большую часть своей долгой, насыщенной сражениями и битвами жизни. И сюда прилетели, когда потребовалась поддержка тех, с кем столетиями доводилось сражаться плечом к плечу. Квардинг неторопливо шел к центральному зданию, где жили сотники и тысячники его войска. Спутник размеренно шагал рядом и вдруг начал с нотками неуверенности в голосе:

— Послушай…

— Что?

— Объясни, почему Динас не чувствует твою силу? Не видит, как ты пресекаешь все его попытки читать не только тебя, но и нас с Риэлем? Откуда ты этому научился?

Демон перевел взгляд на любопытствующего, раздумывая, стоит ли отвечать.

— Не скажешь, — уже не спросил, а констатировал тот.

— От драконов, — помолчав, все-таки ответил интриган. — Помнишь те десять лет, что я провел на архипелаге Драконьих атоллов?

— Да. Это когда ты улетел за водяными драконами, а вернулся ни с чем?

— Почему же ни с чем. Например, именно там я выяснил, что драконы разумны. Они, кстати, способны говорить. А Древние ящеры знают такое, о чем даже наш оракул не подозревает.

Лицо Тирэна вытянулось, а потом озадачилось. Между бровями пролегла глубокая складка.

Амон усмехнулся и взглядом указал на дверь:

— Готов?

— Нет, — покачал головой сотник.

Друг в ответ только хмыкнул и вошёл внутрь. Идя по пустынному коридору в зал общего сбора, он думал о том, как воины воспримут предстоящие новости. Они уже собрались и выстроились вдоль стен. Весть о том, что квардинг явился в Ад, принеслась сюда раньше самого квардинга. Так было всегда. Это называлось дисциплиной. Войдя в зал, прибывший молча остановился в центре. Его появления ждали, понимая, что оно повлечет за собой какой-то приказ. Десятки глаз были устремлены на демона.

Он оглядел собравшихся тяжелым взглядом, попутно отмечая и оценивая готовность каждого. Тут собрались командиры всех его отрядов, те, кого Кэсс однажды назвала «закаленными в боях головорезами». Они с предельной точностью донесут слова вожака до подчиненных. Но примут ли?

— Это не одобрено Советом, — ровным голосом начал Амон, — об этом не знает оракул. Но это приказ…

Небо не упало на землю. Солнце не скрылось затмением. И вообще ничего не произошло. Даже можно было бы подумать, что и не было ничего, но застывшие в немой готовности лица воинов говорили об обратном. В адовом войске приказы не обсуждались. Но таких приказов тут ни разу и не отдавали.

Уже на улице Тирэн подвел итог:

— Коль скоро дела с государственной изменой улажены, я могу посвятить себя другим, куда менее приятным вещам.

Идущий рядом хмыкнул:

— Скажи, сколько займет обратный путь? — спросил он.

— Две-три недели. Как пойдет. Сам знаешь.

Тот кивнул, и спросил:

— Так куда ты сейчас?

Сообщник с горечью усмехнулся, но ответил по-прежнему беззаботно:

— К какой-нибудь девке. Хочется веселья!

— Оставь ее в живых, — добродушно посоветовал друг, и взмыл в воздух, бросая пособника наедине с грустными мыслями.

— Самому бы в живых остаться, — горько сказал Тир, но через мгновение хмыкнул и взмыл в небо. Домой. В замок. Слишком много всего надо подготовить за эти короткие девять суток.

Назад: Часть II

Дальше: ЭПИЛОГ