Глава 2

Антария — бывшее княжество, а сейчас небольшая автономия, один из знаменитых Семи Портов, принадлежащих Алеарской империи, владела удобной гаванью и крупным портом. В недалеком прошлом она была одним из центров по добыче мауритовой руды, но с неизбежным истощением жил вынуждена была поступиться независимостью, чтобы выжить.

На лакомый, из-за его удобного месторасположения, кусочек засматривались многие соседи. Просчитав все варианты, князь Дастир де Руе — тогдашний правитель княжества, обратился к Алеарскому императору с просьбой о вассалитете. Монарху, недавно взошедшему на престол, не нужен был новый регион, находящийся на грани выживания и терзаемый постоянными набегами. Но и отказывать он не стал, проявив неожиданную для юного возраста мудрость и последовав совету своего наставника и главного советника. Он предложил де Руе доказать свою полезность, что тот и сделал в самые кратчайшие сроки. Подписали все необходимые бумаги, открыли кредитную линию, и де Руе развил деятельность. Начал он с того, что переориентировал княжество с горнодобывающей промышленности на судостроение, используя практически единственный козырь, который у него оставался, а именно — удобную гавань в стратегическом месте. Вопрос с материалами решили изящно и действенно. Неподалеку от столицы расчистили нужные площади, наняли магов и поставили перед ними задачу: в кратчайшие сроки вырастить строевой лес. Одновременно построили верфи и согнали рабочих. Через несколько лет Антария стала одним из центров судостроения, причем настолько известным, что сам лорд-охранитель Алеарской империи, первый советник правителя, приехал подписывать все необходимые грамоты и бумаги. По достоинству оценив перспективы княжества и талант его правителя, он сделал ему предложение, от которого де Руе не смог отказаться: Антария входит в состав Алеара, долги ее списываются, а Дастир назначается наместником, не теряя княжеский титул. Де Руе отнюдь не был дураком и согласился, понимая, что это первый шаг. Прошло еще несколько десятилетий, и Антария, доказав, что полностью исполняет все свои обязательства, заключила новые соглашения и поменяла свое положение в составе Алеарской империи уже на автономию, получила защиту и многочисленные привилегии: самоуправление, право взимания таможенных пошлин, право судопроизводства, а взамен обязалась предоставлять суда для ведения военных действий на море. Несмотря на то что новые соглашения показались некоторым излишне щедрыми, лорд-охранитель не скупился, предоставляя де Руе невероятные уступки, и быстро заткнул рты всем недовольным. Никто уже не вспоминал о рудниках, они стали историей. Зато о них прекрасно помнил и знал Брайс, когда подыскивал место для штаба.

Аристократы, как только речь заходила о Прибрежном районе, называли западную часть Антарии «трущобами», презрительно морща носы, будто в самом деле ощущали неприятный запах. Нет, спорить не стану, криминала и тут, и в любом другом районе хватало в избытке, но основную часть жителей составляли обычные работяги. В основном тут проживали рыбаки и рабочие с верфей, хотя было немало и представителей других профессий. И если чем тут и пахло, то трудолюбием и конечно же рыбой и солью.

Ощутив, как нагрелся на груди мой медальон, я улыбнулась. Первый пост охраны остался позади, и, как всегда, я была допущена через первое кольцо. Остальные линии защиты я даже не почувствую, хотя меня проводят к месту внимательные и невидимые наблюдатели. Государством в государстве — вот чем был Прибрежный, а с его системой охраны могла сравниться только защита самого наместника.

Моя серая кобылка незаметно прибавила шагу, понимая, что в конце пути ее ожидают вода и свежий овес. Я улыбнулась и отпустила повод, предоставив лошади самой выбрать скорость. Та, повеселев, бодро понеслась к нашей таверне, благо дорогу знала прекрасно.

Не прошло и пятнадцати минут, как кобыла остановилась перед двухэтажным строением из камня.

Еще несколько лет назад Брайс обнаружил эту почти разорившуюся таверну и пришел с хозяином к взаимовыгодному соглашению. Она стояла на отшибе, особой популярностью не пользовалась, и владелец пребывал на грани разорения. Он, его жена и двое детей практически выживали.

Порядочная, но немного наивная семья приобрела заведение пару лет назад, когда переехала в наш город. Прежний владелец в красках расписал, какое золотое время их ждет и насколько огромную прибыль они получат, опустив при этом информацию о крайне неудачном расположении таверны и о том, что посетителей в ней практически не бывало.

Брайс долго наблюдал за хозяевами этого заведения, собирал сведения, провел несколько незначительных встреч и убедился, что семья умеет держать язык за зубами. Однако лишь тогда, когда отчаяние последнего владельца достигло крайней стадии, появился с выгодным предложением. Ваон — так звали трактирщика — особо не думал, хотя вначале и хотел убедить Брайса просто купить заведение по сходной цене, намереваясь переехать в другой город в надежде на лучшую долю. Но кэп мыслил логически: непосредственно Ваон и его семья уже были людьми проверенными, так что зачем ему было заморачиваться с постоянными поисками нового места для проведения встреч, а также с питанием и проживанием, если можно получить все разом. Естественно, людей надо было заинтересовать, поэтому, оплатив требуемые услуги на пару лет вперед, наша небольшая команда получила в свое распоряжение прекрасный дом с полным пансионом.

Отсутствие прочих постояльцев, качественная кухня и чистота предоставляли нам необходимую уединенность и комфорт. Надо признать, что обе стороны вполне устраивало такое положение дел. А когда закончился оплаченный нами срок проживания, уже сам трактирщик молил о том, чтобы продолжить взаимовыгодное сотрудничество. Брайс не отказал. Несомненно, раз основное наше прикрытие — рыболовство, то более чем разумно было проживать в Прибрежном.

Судя по тому, что освещался только первый этаж и вход, а единственными звуками, доносившимися из кухни, были окрики Мири, я сделала вывод, что приехала первая. А раз так, то можно было не спешить внутрь, а заняться Грозой. Несмотря на то что проще было поручить эту процедуру Лассу, тринадцатилетнему сыну Ваона, я частенько и с огромным удовольствием сама занималась лошадью. Это успокаивало, что в свете сегодняшних событий для меня было необходимо. Прошло уже довольно много времени, а я все не могла забыть как лицо Сефера и его самодовольную улыбку, так и слова, произнесенные лениво и уверенно. Так что я собиралась избавиться от ненужных мыслей и привести взбудораженные нервы в порядок.

Спрыгнув на землю и подтянув стремена, взяла лошадь под уздцы и повела к конюшне. Зажгла фонарь, вставив солнечный камень. Сняла сбрую и развесила все по местам. Надела недоуздок и, привязав лошадь к коновязи, достала суконку и протерла кобыле вспотевшие спину и бока. Гроза благодарно ткнулась мордой мне в шею, ожидая дальнейшего блаженства, а может, в поисках угощения. Притворно сурово на нее шикнув, что, впрочем, не обмануло лошадь — она продемонстрировала это наглым фырканьем, — я взяла щетку, в другую руку — скребницу и, мурлыкая себе под нос песенку, начала ее чистить.

Гроза охотно подставляла мне голову, поворачивалась боком и даже не сопротивлялась, когда я осматривала ей ноги. А уж когда дело дошло до разбора гривы, то едва ли не закатывала глаза от удовольствия. Впрочем, меня ей было не обмануть. Я знала, она так послушна, потому что надеется на завершающий аккорд в виде яблока, а лучше двух.

Удалив остатки пыли бархатной рукавицей, завела кобылку в денник, сняла недоуздок и протянула заслуженное яблоко. Гроза схрумкала его в один момент, нахально потребовала второе и благодарно обдала меня горячим дыханием. Погладив велюровую морду, я закрыла денник и вышла.

— Леди, вы вернулись?

— Как видишь.

Широко улыбнулась Лассу, отчего мальчишка отчаянно покраснел, вызвав новую улыбку. Парнишка усиленно называл меня леди и никак иначе, не подозревая, как близок он к истине. А влюбленность сына Ваона в меня давно стала излюбленной шуткой для Дерека и Брайса.

— Вы снова сами чистили лошадь, — обиделся он, — зачем? Я бы все сделал.

— Мне в удовольствие возиться с Грозой. Ты простишь мне такую слабость? — не выдержала я и снова улыбнулась, на этот раз с долей кокетства, чем вызвала очередной приступ смущения.

Ласс опустил голову, пряча краску, но мне все равно остались видны уши почти свекольного цвета. Устыдившись, решила не издеваться над ребенком.

— Но я не кормила ее…

— Конечно, леди, — воодушевленно воскликнул парнишка, — и накормлю, и напою. Все сделаю в лучшем виде.

— Спасибо, Ласс, — искренне поблагодарила его я и по привычке пригладила, а затем снова взъерошила волосы. — Знаю, на тебя можно рассчитывать.

— Ну что вы, леди, — снова смутился он, — я с радостью. Прям сейчас и займусь.

— Спасибо. Никого из наших еще нет?

— Нет, вы первая. — Ласс снова покраснел и практически побежал на конюшню.

Не в силах сдержать улыбку, оглянулась ему вслед. Мальчишка стоял у двери и тоскливо смотрел в мою сторону. Увидев, что я обернулась, бросился внутрь, смутившись, а я поспешила в таверну.

Плотно прикрыв за собой дверь, быстро огляделась и принюхалась. Невероятно вкусно пахло жареным мясом и свежей выпечкой, а пустой холл, обитый деревянными панелями, освещался лишь парой светильников и камином. Быстро скинула плащ, в котором стало жарко в натопленной комнате, положила его на спинку кресла, стоявшего неподалеку от очага, и устало на нее оперлась.

— Доброго вечера, Селена, ты уже здесь? — Из кухни вышла жена Ваона. — А никого еще нет. Да и не готово ничего, — смутилась она, — мы не ждали никого так рано.

Естественно, не ждали. Обычно мы в тот же день доставляли груз заказчику, предпочитая сразу замести все следы, что занимало еще несколько часов, но сегодня отступили от привычного распорядка из-за Сефера. И даже несмотря на то что Брайс задержался в море, все равно получилось, что я прибыла первой. По идее у меня еще не меньше часа, пока не подтянется народ.

— Все нормально, Мири, — успокоила я ее, — но буду признательна, если ты распорядишься мне насчет ванны.

— Ой, это запросто. Сейчас скажу дочке, она мигом сделает. Ночевать у нас будешь?

— Ага, — кивнула я, — не хочу наткнуться на патруль. Сделать-то ничего не сделают, но нервы потреплют, не хочу в перепалки вступать.

— Ох, ты права, — нахмурилась Мири, — только вчера послала дочку с Лассом к мяснику, чтобы он заказ подготовил, так они ее выловили, обвинили в нарушении комендантского часа и полночи в кутузке продержали.

— А Ласс?

— Выкрутился, постреленыш. Сразу сюда помчался сообщить о случившемся.

— Брайсу сказала? — нахмурилась я.

— Конечно! — горячо выдохнула женщина. — Как бы иначе мы ее вытащили. Ох, Селена, ведь знаю я все про ваши занятия, но таких сердечных людей мне встречать редко приходилось. Понадобится, каждый из нас за вас все, что угодно, отдаст.

— Ладно тебе, — смутилась я от столь проникновенной речи.

— Не отнекивайся. Брайса нам боги послали. Если бы не он, долговое рабство нам светило, детки свободы бы не видели, а сейчас и бед не знаем. Наша семья не из тех, кто долги забывает.

— Ну так то Брайс, — улыбнулась я, — а мы всего лишь рядом с ним.

— Вижу я вас всех, ваши души и чаяния. Один Ран меня беспокоит, мутный он, а у вас сердца чистые.

— Он его родственник, а в каждом стаде паршивая овца бывает, — согласилась я с Мири.

В этом она была права. Ран и мне категорически не нравился, но, сказав один раз кэпу о своих чувствах, больше разговор не поднимала, предоставив Брайсу самому решать, кого он хочет видеть в команде.

— Знаю, — поморщилась Мири и взглянула наверх, — пойду я, скажу Лие насчет чистого белья и ванны. Может, пока перекусишь чего-нибудь?

— Не хочется, — покачала я головой.

— Есть твой любимый морс. Только сегодня сделала. Принести?

— Сама возьму.

— Как хочешь. Тогда пойду строить отпрысков, чтобы не расслаблялись.

Хмыкнула, представив Мири в роли командира, прохаживающейся вдоль строя из застывших солдат… А что? У нее вполне бы получилось. С твердым характером, доброй улыбкой и жутко домовитая, она на своих домочадцев могла и прикрикнуть, и подзатыльник кому следует отвесить, если ее просьбы не выполнялись с первого раза. А уж если дело касалось семьи и особенно детей, то добродушная, как ласковая домашняя кошка, женщина превращалась в дикое животное, готовое до конца защищать свое. Любила своих детей она безмерно, но воспитывала строго, порой ремнем закрепляя знания. Однако на моей памяти это случилось всего несколько раз и всегда — по делу.

Благодарно улыбнувшись и проследив, как Мири поднимается на второй этаж, я встала с дивана и пошла на кухню.

Открыв тихонько тяжелую дубовую дверь, прислонилась к косяку и постаралась не шуметь, наблюдая за невероятным зрелищем. Сколько раз уже видела, но никак не могла привыкнуть, как Ваон священнодействует на кухне. Невысокий, коренастый, почти на голову ниже жены, он творил чудеса, умудряясь из вполне обычных продуктов приготовить кулинарные шедевры. В данный момент Ваон, склонившись над подносом, стоявшим на столе, и зажав в руке десертный мешок, украшал кремом свежевыпеченные корзиночки. Сначала по кругу, поднимая спираль из воздушного крема, и в конце — легкий завиток наверху. От усердия он постоянно прикусывал губу, стараясь, чтобы не дрожали руки. При этом он умудрялся что-то напевать под нос и совершенно не обращал внимания на то, что уже не один на кухне.

Закончив с кремом, Ваон подвинул к себе тарелку со свежими ягодами и принялся украшать ими десерт.

Я расплылась в широкой улыбке, не в силах ничего с собой поделать, настолько увлеченным выглядел трактирщик, но желудок предательски заурчал, зная, какое лакомство получится в результате, и все-таки отвлекла мужчину.

Рука дрогнула, на очередной десерт высыпалась целая горсть ягод, а крем поехал вбок, отчего Ваон недовольно нахмурился.

— Прости, — покаянно воскликнула я, вскидывая руки в соответствующем жесте, — честно, не хотела.

— Знаю, — хмуро обозревая испорченное пирожное, сообщил Ваон, — но досадно. Я хотел из них сделать горку, а теперь? Что теперь будет?

— А я съем испорченное, нет пирожного — нет проблемы! — решительно сообщила я и, пока мне не успели возразить, шагнула к столу, схватила десерт и отправила его в рот.

— На это и рассчитывала?

— Нет, но рада, что так вышло.

Корзиночка была изумительной. Легкое бисквитное тесто, с шапкой из воздушного крема и со свежими ягодами. Мм… вкуснотища. Я было потянулась за следующей, но мне не дали, увы. Ваон быстро схватил поднос и перенес его на другой стол.

— Потом!

— Как скажешь, — вздохнула я. — Мири сказала, тут морс есть.

— Сейчас налью.

— Спасибо. — Я опустилась на деревянный стул и, положив руки на стол, оперлась на ладони.

— О чем задумалась? — спросил Ваон, наливая напиток в стакан и протягивая мне.

— Да так, — сделала я первый глоток, наслаждаясь малиновым вкусом, — непривычно мне приходить сюда и не видеть Брайса. Так что как только он приедет, сразу все станет нормально.

— Это да, — согласился со мной трактирщик, — одно его присутствие успокаивает.

— Ваон, я все хотела спросить, а почему вы решили переехать в Антарию?

— Видишь ли… — Он сел на соседний стул. — Я никогда не был успешным по жизни, но в своих бедах был склонен винить кого угодно, но только не себя. Родился в бедной семье, рано женился, сразу же появились дети, так что вполне закономерно, что денег не хватало. Так как я работал поваром в одной таверне, то Мири предложила открыть собственный трактир, и мы истратили на его покупку все ее приданое. Открылись, вот только клиенты разные попадались, да и не стоит забывать, что нельзя один раз вложить деньги, а потом только получать. Тогда я этого не понимал, но безумно хотел, чтобы мое заведение стало лучшим. Я люблю готовить, — смущенно признался он, — и с самого начала решил: то, что я стану подавать своим гостям, будет самым лучшим, свежим и качественным. Мне говорили, что надо быть хитрее, что можно разбавлять вино, а мясо не обязательно должно быть первой свежести… Но я так не мог. Да и потом, время шло, мебель ломалась, тарелки бились, а поставщики не желали продавать мясо, молоко, овощи маленькими партиями по низким ценам. А как еще купишь свежие продукты? Да и народ ко мне захаживал разный. Многие могли уйти, не заплатив, а сделать я ничего не мог, экономил на охране. Стража Ройгара, в этом городе мы раньше жили, тоже не желала решать проблемы простого трактирщика. Дескать, это мои трудности, что вполне понятно. Платить им я уже не мог к тому времени. Тогда и получилось, что Мири, посмотрев на все это, предложила продать трактир и заняться более прибыльным делом. Я не согласился с ней, чему сейчас, конечно, рад, но тогда мы крупно поругались. Единственно возможным мне виделся вариант начать новую жизнь в другом месте, а слава об Антарии гремела на все Семь Портов. Так что, заняв денег, я приехал сюда и купил эту таверну. Мири, когда узнала, чуть не убила меня, но дело было сделано. Продав прежний трактир и отдав долги, мы и переехали сюда, и ты знаешь, дела у нас шли не очень. Я все занимал и занимал, проценты росли, пока кредиторы не сообщили, что больше не могут ждать, когда я заработаю, и захотели забрать мою семью за долги. Вот тут и появился Брайс…

Ваон замолчал, а мне и не нужен был дальнейший рассказ. То, что случилось потом, я знала хорошо.

— Ты не жалеешь? — тихо спросила я.

— Ни разу не пожалел! У нас есть дом, не нужно думать о завтрашнем дне, занимаюсь любимым делом, детки одеты, обуты, жена улыбается. Что еще нужно человеку для счастья? Это только кажется, что надо больше, но по сути — того, что у меня уже есть, с лихвой хватает.

— Но ведь фактически твое заведение принадлежит Брайсу.

— Мне все равно. Брайс никогда не относился к нам как к прислуге. В его отношении я вижу уважение, а вы все, Дерек, Лиза, Тим и конечно же ты и Брайс, давно стали мне семьей. Так о чем мне просить богов, они и так щедры ко мне.

— Тебе повезло, — грустно улыбнулась я, немного завидуя Ваону.

Он прав во всем. Для счастья действительно достаточно малого, но, увы, это не мой вариант, и на то у меня были основания.

— Селена, привет, а мы уже все подготовили! — Красавица Лия, дочка Ваона и Мири, вошла на кухню и, улыбаясь, сообщила, что ванна готова.

— Хорошо. Ваон, — хитро взглянула я на трактирщика, — а ты не мог бы несколько пирожных с собой дать? А то, если Лисичка раньше меня придет, то все утащит.

— Не волнуйся, я тебе их отложу, но с собой не дам. Нечего наверху мусорить. Мири мне потом шею намылит.

— Вредный.

— Иди уже, а то вода остынет.

— Командирский голос вырабатываешь?

— Спасаю тебя от Мири, — парировал Ваон.

— Эх, а счастье было так близко.

Убедившись в очередной раз, что спокойствие жены для Ваона дороже, чем побаловать меня, я допила морс и пошла к себе в комнату, где меня ждала горячая ванна.

Закрыла дверь, устало прижалась к ней спиной. Мири не обманула, мою комнату действительно подготовили в лучшем виде: кровать застелена чистым бельем, подушки взбиты, на покрывале аккуратной стопочкой лежат полотенца, на кованой спинке развешана одежда, а на столике и тумбочке оставлены зажженными светильники, разгоняющие полумрак.

Все было так по-домашнему, тепло и уютно, что я снова улыбнулась. Подошла к кровати и, захватив полотенца, направилась в смежную комнату, где располагалась небольшая ванна. В этом плане Брайс баловал меня по полной программе, ибо позволить себе полностью оборудованную купальню могли лишь аристократы и зажиточные жители Тариона. Никогда не забуду, как объясняла Лизке прелести «мраморного корыта», а она на полном серьезе не понимала, как можно купаться и при этом лежать, а не сидеть в деревянной бадье. Но потом поняла и успокоилась лишь тогда, когда уговорила Брайса на похожую. Кэп сначала сопротивлялся, но на помощь подруге пришел вечно молчаливый Тим, а я поддержала, ибо надоело спорить с рыжей из-за очередности, и Брайс сдался. Вот так и получилось, что «прекрасная половина» команды обзавелась личными купальнями, в то время как «сильная» довольствовалась деревянными бадьями и городскими термами.

Положив полотенца на небольшой табурет, проверила температуру воды и, взяв пару «горячих» шариков из мраморного короба, бросила их в воду. На поверхности появились пузырьки, и поднялся пар. Туда же отправилось и несколько капель ароматического масла.

Удобную штучку придумали маги. Прессовали живой огонь в шарики и накладывали заклинание стазиса, активирующееся при контакте с жидкостью. Оболочка, удерживающая силу, растворялась, и шарик нагревал воду, отдавая тепло. Самое главное — не ошибиться с количеством, чтобы не стать похожей на вареного рака, искупавшись в кипятке.

Быстро скинула одежду, сняла маскирующий медальон, фамильное кольцо и залезла в ванну. Красота! Действие шариков еще не закончилось, так что тело щекотали маленькие пузырьки, а ощутив в полной мере аромат ванили, я зажмурилась от удовольствия.

Блаженствовала я недолго — не более получаса, и, быстро искупавшись, крайне неохотно заставила себя вылезти. Судя по шуму на первом этаже, народ подтянулся, а мне не терпелось поговорить с Брайсом и выяснить все о случившемся.

Бросив полотенце, которым сушила волосы, на спинку кровати, взяла расческу и задумчиво посмотрела на одежду. Усмехнулась и покачала головой, принимая выбор Мири: буду изображать цыганку. Она усиленно считала, что мы с Брайсом пара, несмотря на то что спали в разных комнатах. А зная, что кэпу нравилось, когда я облачалась в подобные наряды, и не одобряя мужской вариант одежды на девушках, ненавязчиво подсовывала мне подходящие, по ее мнению, одежки. Ладно, сделаем им приятное.

Быстро надев свободную белую блузу и стянув шнурок на груди, влезла в узкие брючки и только потом в широкую темно-бордовую юбку и зафиксировала талию алым кушаком. Корсет отбросила в сторону, он мне совершенно не был нужен, да и устала я от них в своей другой жизни. Теперь сапожки. Возможно, для обычной антарийки это странный наряд, но я-то знала, что потом мне придется возвращаться домой верхом. Искать извозчика в Прибрежном ранним утром или ночью — занятие глупое, да и проще будет добраться домой на Грозе. Меньше внимания, меньше сплетен, больше свободы.

Взглянула на себя в зеркало. Несмотря на то что я уже выходила из привычного для Антарии и всего Алеара брачного возраста — все же мне скоро исполнится двадцать два, — фигурка по-девичьи тоненькая и хрупкая, сказывались фамильные черты всех женщин рода де Ансар. Рыжие волосы — сейчас темно-медные из-за влаги, — черные глаза с золотистыми искрами в глубине. Необычное сочетание. Антарийцы в основной своей массе светленькие, но парик решал эту проблему, тем более что мне по статусу полагалось его носить, а косметика возвращала коже аристократическую бледность, скрывая легкий загар, как шелковые платья или камзолы прятали фигуру.

Улыбнулась отражению, зная, что скоро его изменю. Не стоит даже друзьям знать, кто на самом деле Селена. Для их же спокойствия… Оставила влажные волосы распущенными, чтобы быстрее высохли, надела маскирующий амулет, наблюдая, как смазываются черты лица и отражение демонстрирует совсем другую девушку — похожую, но уже не меня, не считая цвета глаз и волос. Увы, но их я замаскировать не могла. Конечно, можно было бы обойтись и без амулета, но тогда пришлось бы наносить слишком много косметики на лицо, чтобы существенно изменить черты, а это дело мне не особо сильно нравилось. Опять же от слоя штукатурки на физиономии я успела устать, да и необходимость постоянно следить за собой, чтобы, не дай боги, случайно не смазать грим… нет, не хочется!

На мгновение в зеркале снова почудилось самодовольное лицо Сефера. Фыркнула от досады, понимая, что так и не смогла прогнать его из мыслей, и отвернулась. Чтоб его демоны утащили в бездну! Что же это такое?! Снова покосилась на свое отражение и с облегчением выдохнула, увидев себя. Покрутилась перед зеркалом, любуясь яркой и такой свободной от проблем девушкой. Вздохнула, быстро надела фамильное кольцо на палец и потуже затянула пояс.

А что, на цыганку тяну с трудом, цвет волос не подходит, а вот на пиратку — вполне. Не хватает только острой сабли на поясе и платка на голове. Натянула перчатку, скрывающую слишком приметное кольцо, и поспешила вниз, откуда доносился веселый смех Лисички.

А народ внизу расслаблялся. Почти все, если не считать мертвенно-бледного Тима и задумчивого Брайса. На недовольную физиономию Рана я старалась не смотреть, чтобы не портить себе настроение. Надо сказать, что наша антипатия была взаимной. Родственник кэпа меня просто на дух не переносил, постоянно бурча о том, что Брайс слишком много мне позволяет, а я веду себя нахально и забыла про место женщины в обществе. Что, между прочим, не мешало ему в свое время оказывать мне излишне настойчивые знаки внимания. Я его послала, но Ран воспринял мой отказ слишком болезненно, не упуская с тех пор возможности выдать обидный комментарий или пошлый комплимент. А я просто не обращала на него никакого внимания, воспринимая как пустое место, кем он на самом деле и являлся. Пользы делу не приносил, но усиленно маячил рядом, раздражая своим присутствием. Но Брайс молчал, хотя я и не понимала почему.

Спорить с Раном я не собиралась, слишком много чести, поэтому просто проигнорировала очередной недовольный взгляд, которым он окинул меня, излишне долго задержавшись на линии декольте.

— Селена, что так долго? — встретил меня возмущенный вопль Лисы. — Ваон мне пирожные не дает, пока тебя нет.

Трактирщик выглянул из кухни, подмигнул мне и сообщил:

— Сейчас принесу.

— Сел, ты вредина!

Рыженькая, кудрявая, с очаровательным лицом в форме сердечка, пухлыми губами и голубыми глазами, потомственная мошенница Лиза, а именно это имя ей дали родители при рождении, действительно напоминала хитрую лисичку. Она рано осталась сиротой и долгое время жила в монастыре. Как только ей исполнилось четырнадцать, она благополучно сбежала и принялась на практике восстанавливать опыт матери и отца, подвязавшихся на криминальной стезе. Бывала и бита, и обманута, пока не прибилась к гильдии наемников. Несколько лет делила с их главой постель, оттачивала мастерство, завещанное родителями, пока после очередной борьбы за власть ее Брегана не убили, а его бывшую любовницу не продали в рабство, откуда ее и выкупил кэп, как за пару лет до этого похожим образом спас и Тима.

А что, они красиво смотрятся вместе. Огненный взрывной характер Лизы не мешал ей быть лучшей воровкой в городе, чему особенно способствовала кровь оборотней, бурлящая в ее венах, а спокойный рассудительный Тимар обладал редчайшей способностью в нужные моменты тушить этот пожар страстей. Но сегодня его вид меня беспокоил. Тим перенапрягся, это было видно невооруженным взглядом. Бледный, как сама смерть, а тонкие пальцы нервно подрагивают и постоянно прижимаются к кружке с горячим грогом. В последнее дни ему несладко пришлось, раз до сих пор не может избавиться от могильной стужи из-за расхода дара.

Да, Брайс собирал команду только по одному ему понятным параметрам. Не знаю, кто вел его, боги или он сам, но в людях Брайс не ошибался, поэтому меня и удивляла его странная привязанность к Рану, равно как и поблажки, даваемые родственнику там, где остальным бы он этого не спустил. Но дело его, я не вправе указывать кэпу, несмотря на доверительные отношения, что сложились между нами.

— А вот и десерт! — На стол напротив меня опустилась тарелка с горкой из пирожных, перед Лисичкой — вторая, и еще одну Мири поставила в центре. Правда, мне показалось, что моя порция намного больше. Перевела взгляд на улыбающегося Ваона, он подмигнул мне и спросил у Брайса:

— Мы пойдем, время позднее?

— Да, конечно, — кивнул кэп, — спасибо.

Ваон и Мири попрощались и ушли. Они жили в другом крыле трактира, основное отдав в полное распоряжение Брайса. Ласса и Лии не было видно. Судя по всему, родители их давно отправили спать, чтобы не маячили перед глазами, да и время на самом деле было уже позднее.

— Сел, у тебя порция больше! — возмущенно сообщила мне Лиза.

Ехидно улыбнулась Лисичке, еле удержавшись от желания показать язык, и скользнула на лавку, сев рядышком с Брайсом.

— Хорошо выглядишь. — Брайс прижался губами к моей щеке. — Спасибо.

Знаю, что хорошо. А также прекрасно знаю, что кэпу нравится меня видеть в женской одежде.

На дело я ходила исключительно в брюках, они не стесняли движений и позволяли чувствовать свободу, не говоря уже о том, что ездить верхом в мужском седле, да еще и в широкой юбке — то еще удовольствие.

— Мне не сложно сделать тебе приятное, — улыбнулась я и потянулась к жаркому.

— Голодная?

— Не то слово!

— Позволь?

Я отстранилась назад, а Брайс ловко отрезал нежнейший кусок мяса, положил его в тарелку, ловко полил соусом, а сбоку навалил горкой свежие овощи. Быстро взглянул на улыбающуюся меня и добавил еще и булочку.

— Растолстею и не смогу протиснуться в дверной проем, — прокомментировала я его действия.

— Заменим двери на двойные.

— Про ванну не забудь.

— Установим бассейн.

— Брайс, я тоже хочу бассейн. — Лиза, как всегда, услышала только часть разговора, но он ее заинтересовал, и теперь готова была отстаивать право на улучшение условий проживания. — Тим, хочу бассейн… — капризно поджала губы и прижалась к магу.

Я засмеялась, вслед за мной Брайс, а Тим устало улыбнулся и принял самое верное решение — соглашаться с подругой во всем:

— Сделаем.

— Лиз… — Я изобразила озабоченность на лице и серьезным голосом внесла уточнения: — Только тебе придется поправиться не меньше чем килограммов на двадцать.

— Зачем? — обескураженно спросила она.

— Брайс обещал мне его только при условии, что я не смогу протиснуться в дверь, когда растолстею.

— Но я не хочу поправляться, меня вполне устраивает мое тело, — растерялась Лисичка.

— Тогда никакого бассейна.

Тут кэп не выдержал и снова засмеялся, а Лиза, поняв, что смеются над ней, надулась и обиженно отвернулась к Тиму, тут же обнявшему ее, успокаивая. Вот только во взгляде, которым он наградил нас с Брайсом, светились смешинки.

— Детский сад, — рыкнул Ран, все это время наблюдавший за нами с непонятным выражением лица, отодвинул тарелку и вышел из-за стола.

Хлопнула дверь, на короткое время впустив прохладный воздух. Я пожала плечами, радуясь, что он сам избавил меня от своего присутствия, и пододвинула тарелку ближе. Не дело, когда столь великолепное мясо остывает.

Барашек удался на славу. Хотя надо откровенно признать, Ваону практически не было равных в умении сотворить из обычных продуктов настоящее чудо. Возможно, он немного уступал в оформлении блюд, но изумительный вкус пронизывал все его творения. Вот и сегодня он баловал нас сочным мясом, к которому полагался великолепный гранатовый соус, свежими лепешками с хрустящей золотистой корочкой и холодными закусками из овощей и колбас. Ваон не забыл и про любителей рыбных блюд, для которых приготовил замечательный рулет, не считая ассорти из нескольких видов слабосоленой и копченой рыбки.

— Твой любимый морс… — Брайс налил мне напиток в моментально запотевший стакан и подвинул поближе.

Благодарно кивнула, жуя очередной кусочек мяса и с любопытством прислушиваясь к перепалке между Лисой и Тимом. Рыжая по привычке наседала на усталого мага, тормоша и веселя его. Тимар, практически обессиленный, устало кивал, во всем соглашаясь с подругой, но постоянно уходил в себя.

Я нахмурилась и взглянула на Брайса. Тот понял мое беспокойство и шепнул уголками губ:

— Перенапрягся. Не переживай, Лиза приведет его в норму.

Задумчиво посмотрела на парочку. До того как появилась Лисичка, Тимар после каждого дела накачивался вином, пытаясь согреться и восстановить резерв, но рыжая смогла сотворить чудо. Она не давала Тимару уйти в себя, словно вливая в него жизненную силу, и маг оживал на глазах, нежась в ее любви и заботе. Несколько раз Лизка практически вытаскивала его из-за грани, и только за это рыжей можно было простить любые капризы, шутки и поступки, порой балансировавшие на стыке безумства и непосредственности. Но помимо этого Лиза-Лиса была одной из лучших мошенниц Антарии и могла пробраться туда, куда впускали только по пропускам. Хотя в высшее общество вход был закрыт и для нее, но на этот случай в команде и находилась я.

Отодвинув тарелку, я развернулась вполоборота и прислонилась спиной к груди кэпа. Брайс тут же сграбастал меня, прижав посильнее, и уткнулся носом в макушку.

— А где Дерек?

— Скоро будет, зашел к отцу.

— Как все прошло?

— Нормально. — Брайс улыбнулся и накрутил на палец прядь моих волос. — Даже проще, чем я ожидал.

— После визита Сефера? Меня это беспокоит. Я никак не могу забыть его слова… Брайс, он ведь ищет меня и, судя по его методам, найдет.

— Селена, расслабься.

— Но Сефер…

— Забудь ты про него, — неожиданно резко сказал кэп и продолжил уже мягче: — Знаешь, а ты пахнешь ванилью, и волосы все еще влажные.

— У меня всегда волосы долго сохнут, — вздохнула я.

— Подкинуть дров? А то заболеешь еще.

— Нет, жарко будет, — покачала головой я и прикрыла глаза.

Как же хорошо было вот так сидеть, опираясь на крепкое плечо Брайса. Сколько он рядом со мной? Лет семь, не меньше. Моя стена… Нет, не так — крепость, в которой я всегда могу спрятаться от невзгод, моя семья, мой защитник, мой друг, мой брат.

— О чем задумалась?

— Спать хочу.

— Пойдешь наверх?

— Нет, тут подремлю, — улыбнулась ему, зная, что Брайс не отводит от меня взгляда. — Побудешь подушкой?

— Кем захочешь.

— Вот и чудно. — Я зевнула, слегка повернулась на бок и устроилась поудобнее в кольце сильных рук, положив голову кэпу на грудь и подтянув ноги на лавку.

Уже в полусне я почувствовала, как на обнаженные плечи легла теплая шаль, и снова улыбнулась.

— Селена…

Услышав свое имя, произнесенное весьма громко да еще таким тоном, что сразу стало понятно, цель — именно разбудить, я нехотя приоткрыла глаза и, лениво потянувшись, выскользнула из объятий Брайса.

Если он и остался недоволен этим, то ничего не сказал. Сам виноват. Когда сильные руки нежно перебирают расплетенные пряди, то невольно появляется желание закрыть глаза и отдаться во власть сна. Что я благополучно и сделала — задремала. Впрочем, учитывая события предыдущего дня, это и неудивительно.

Я опустилась на покрытую шкурой лавку, но, лишившись живого тепла, сразу озябла. Оглянувшись по сторонам и найдя теплую шаль, которая сползла во время сна, я моментально натянула ее на обнаженные плечи. Стало гораздо теплее. Ну не люблю я эти открытые блузы, да и юбки, впрочем, тоже, но Брайсу нравится видеть меня в таком наряде, а учитывая то, что кэп ничего для меня не жалел, мне в удовольствие сделать ему приятно.

Холодное утро, неприветливое. Брр… И не скажешь, что началась весна, да и камин ярко пылает, согревая помещение. От пронизывающей сырости избавиться было практически невозможно, сказывалась близость моря и чувствовалось, что солнышко еще не радует теплом. Когда же наступит лето?

— Ну а зачем меня надо было будить? Почему мне никто не дает поспать нормально?

Ответом мне стал взрыв смеха. В нашем любимом трактире не было посторонних. Только свои. Те, кто за несколько лет стал моей семьей. Однако даже они не знали, что на самом деле связывает нас с Брайсом. Это была только наша тайна.

Я с нежностью посмотрела на него. Высокий, широкоплечий, каждое его движение было наполнено мощью и силой. Брайс не был красив, слишком много следов оставила на его лице и теле жизнь. Но даже если бы я не знала, кем на самом деле является он, именно в этом светловолосом мужчине с пронзительными серыми глазами и суровым обветренным лицом угадала бы главного. Но мне он всегда улыбался с нежностью.

Поправила спутанные волосы и откинула их назад, потерла глаза и окончательно проснулась.

Так, и кто у нас тут такой смешливый? Обвела взглядом зал.

Как и обещал кэп, Дерек вернулся, но спокойно сидел за столом и медленными глотками потягивал вино. Судя по задумчивому выражению лица, думал он о чем-то своем и не участвовал в разговоре. Лисичка? Да нет, непохоже. Моя рыжая подружка в данный момент была занята тем, что активно приставала к Тиму. Снова.

— Брайс, ты совсем загонял девчонку… Ночью иногда и спать полезно…

Пошлый комментарий резанул слух. Ран. Родственничек. Вернулся, значит. Эх, не нравится он мне, и ничего не могу с этим поделать. Симпатичный парень, светловолосый, как и кэп, но с каким-то душком… Все могут ошибаться, но надо признавать свои ошибки, а этот почему-то все никак не успокоится. Ясно же дала понять, что к чему… Мои размышления прервал бешеный вопль кэпа. В стену полетела недопитая бутылка с вином.

— Молчать!

От оглушительного рева Брайса вздрогнула не только я, но и все присутствующие за столом. Уже столько лет его знаю, но такая реакция не является для него нормальной. Что за бешеные вопли?! Хотя прекрасно понимаю, что в данной ситуации это, наверное, было необходимо.

— Это что еще за шуточки, Ран? Тебя пригласили за стол, а ты вместо благодарности оскорбляешь хозяйку? Наглый щенок. Если ты тупой, то последний раз повторяю, Селена — моя подруга, так что следи за своим языком, пока я его не укоротил. И не посмотрю на то, что ты мой родственник. — Брайс обвел яростным взглядом зал: — Всем понятно?

Я с удивлением посмотрела на притихший народ. Похоже, не только для меня вспышка ярости стала неожиданностью. Всегда насмешливая Лисичка молчала и с недоумением смотрела на кэпа. Похоже, дело принимает неприятный оборот. Пора начинать играть свою роль.

Игру, в которую втянулись я и Брайс, мы придумали сами пять лет назад, когда мне исполнилось шестнадцать и внимание со стороны мужчин стало чересчур навязчивым. Тогда Брайс и объявил всем, что я являюсь его подругой. Надо признаться, это было правильное решение для нас обоих. Покровительство Брайса предоставило мне свободу, ту свободу, которой никогда не было у Элеры де Ансар.

Поднявшись с лавки и выйдя из-за стола, я неторопливо повела плечами, и с них соскользнула шаль, затем, слегка покачивая бедрами, подошла к камину, подбросила полено, обернулась и с извиняющейся улыбкой прокомментировала свои действия:

— Холодно.

Вернулась к Брайсу и с легким вздохом прижалась к нему. Как мощно и бешено бьется сердце у моего виска. Скользнула по его груди ладонью и ощутила, как его руки с такой силой сжали меня, что стало нечем дышать. Подняла на него взгляд и нежно прошептала:

— Не злись на Рана, дорогой, он просто немного выпил. А я и правда очень сильно устала, вот и уснула. Не обидишься, если я покину тебя?

Ну же, Брайс, успокойся и подыграй мне. Мне пора возвращаться, я и так пробыла здесь дольше, чем рассчитывала. Но я не могу оставить тебя в таком состоянии. А Ален меня просто убьет. Волнуется, а ему это совсем ни к чему. И отпусти уже, ты мне все ребра переломаешь.

Судя по всему, мои мысленные вопли были услышаны. Меня нежно поцеловали, и я наконец-то смогла нормально вздохнуть.

— Да, конечно. Иди отдыхай. Дерек проводит тебя.

Вот только этого не хватало. Ну, Брайс, прибью когда-нибудь, еще бы Рану поручил проводить.

— Хотя нет, Дерек, ты мне еще сегодня нужен.

Молодец, догадался. Так, замечательно, осталось только по-тихому до дома добраться. Хотя это не проблема. Многолетний опыт как-никак.

Я скользнула к двери, обернулась, поймала насмешливый взгляд Лисички, которая что-то усиленно объясняла Рану. Ладно, с этим шутником я позже поговорю сама. Послала воздушный поцелуй Брайсу, подмигнула подруге, надела отороченный мехом плащ, подняла капюшон и выскользнула из трактира. Пришла пора возвращаться домой, к своей другой жизни.