Глава 7
О грозовых настроениях и кошачьих проблемах

С утра принцу Нрэну было очень плохо. Нет, в отличие от остальных родственников, его терзало не жуткое похмелье — следствие злостного злоупотребления лиенскими винами разной крепости. У бога болели душа, израненное сердце, свернутые набок мозги и вконец расшатанная нервная система. В таких критических ситуациях в поисках утешения Нрэн либо отправлялся в очередной крупномасштабный завоевательный поход, либо шел в комнату отдыха, чтобы слушать успокаивающую музыку и медленно пить крепко заваренный горячий чай. По случаю праздников смыться в поход было нельзя, значит, оставался лишь один выход.

Но сейчас, добравшись до заветной цели после обязательных утренних тренировок, принц уже не был уверен в исцеляющей силе традиционных успокаивающих процедур. Никогда еще недели Новогодья не были для мужчины такими мучительными и беспокойными.

Уставившись на струйку пара, вьющуюся над чашкой крутого кипятка, принц вновь вспоминал все беды, обрушившиеся на его несчастную белобрысую голову: несколько ссор с Элией из-за Бэль и Итварта; игру «Колесо Случая»; ночное бдение у спальни кузины; то, как он, опоенный тиолем, едва не задушил ее позавчера; Праздник Лозы, изматывающая душу ревность к сопляку Элегору, Злату, всем мужчинам, с которыми танцевала принцесса, кому она улыбалась, даже к тому смазливому менестрелю, получившему из рук богини пропуск на Турнир. Как бы он хотел поменьше думать об Элии. Но разве это возможно в такой близости от нее, когда он постоянно видел ее на мероприятиях, семейных трапезах, когда какие-то ублюдки подсовывали ему ее вещи, когда снились такие безумные сны? Ничего удивительного, что он начал сходить с ума.

Сейчас у Нрэна имелись весьма серьезные доказательства собственного безумия: то, что произошло после Праздника Лозы, не могло случиться с психически нормальным богом. Но что ему делать, принц все равно не знал. И сидел с чашкой чая, прокручивая «кинопленку» ночных кошмаров.

Желая расслабиться и хоть немного приглушить сжигающую душу ревность, поздним вечером Нрэн отправился-таки на улицу Грез, в один из лучших борделей «Все лики страсти». Принц выбрал курносую полногрудую светлую шатенку и без лишних разговоров увел ее в кабинет, чтобы не мешкая, приступить к делу. Но на самом пике удовлетворения естественных потребностей лицо шлюхи вдруг изменилось, и вот уже под принцем извивалась в судорогах страсти Элия!!! Так и не закончив дела, бог поспешно собрался и, швырнув деньги, рванул в другое заведение сладострастных утех по соседству — «Нежные ручки». Но и там кошмар безумия настиг его, приняв другую форму. В самый ответственный момент выбранная принцем девица принялась кричать голосом Элии!!! Третьей попытки воин предпринимать не стал. Он вернулся в замок и, запершись в ванной, долго стоял под ледяным душем, пытаясь с помощью этой процедуры вернуть остатки ускользающего рассудка.

(А Рик и Джей, довольно хихикая, пили за себя любимых и потирали ладошки — на сей раз розыгрыш удался принцам в полной мере.)

Истерзанный ночными переживаниями Нрэн лег в постель и попытался заснуть, но тщетно: ему поминутно чудился голос Элии или ее запах. Так он и проворочался с боку на бок остаток ночи, не сомкнув воспаленных глаз. Рано утром, в четыре часа, принц поднялся, вновь сунулся под ледяной душ и занялся изнурительными тренировками, надеясь, что физические упражнения помогут ему хотя бы частично восстановить душевное равновесие. И вот теперь, после предписанных самому себе процедур, он сидел, вглядываясь в черную бездну кипящего чая, перебирая, как сокровища, свои мнимые и явные огорчения, связанные с прекрасной кузиной, и пытался привести в порядок нервы.

Но тут распахнулась дверь. И, весь в декольте, явился предмет его мучительных грез, с энтузиазмом воскликнув:

— Прекрасное утро, милый!

От испуга принц глотнул кипятка, поперхнулся и уронил полную чашку безумно горячей жидкости себе на колени, прикрытые только тонкой тканью шелкового халата. Скрипнув зубами от легкой вспышки боли, Нрэн вскочил на ноги и под возглас встревоженной принцессы: «Ты ошпарился, дорогой? Давай посмотрю!» — метнулся к двери с воплем отрицания: «Нет!»

Элия кинулась за ним, уверяя, что вполне способна оказать квалифицированную первую помощь при ожогах. Но бог, обогнув ее по дуге искусным маневром, вылетел из комнаты и помчался к ванной. Добравшись до спасительной цели, принц захлопнул дверь и запер ее на тяжелый засов, надеясь, что штурмовать ванную принцесса все-таки не будет. Какая могла быть первая помощь, если под тонким халатом у принца не было ничего, кроме ошпаренной и мгновенно зажившей кожи.

А кузина требовательно стучала в дверь, встревоженно вопрошая:

— Ты жив, дорогой? С тобой все в порядке? Почему ты молчишь?

Предпочтя тактику глухой обороны, Нрэн не откликался, надеясь, что Элии надоест говорить впустую и она покинет его покои.

Через некоторое время, показавшееся принцу вечностью, богиня действительно замолчала. Принц выключил воду и прислушался. Снаружи стояла звенящая тишина. Подкравшись к двери, мужчина осторожно приоткрыл ее, готовый в любой момент вновь задвинуть засов и воздвигнуть спасительную преграду между собой и кузиной, если та вдруг выскочит из засады (искусство партизанских боев богу было прекрасно знакомо). Но Элия действительно ушла! Испустив вздох облегчения, принц прошел в кабинет. Раздумывая над тем, что встречи с кузиной становятся с каждым разом все травмоопаснее для обеих сторон, бог накинул другой халат, поплотнее, и подошел к окну кабинета, раздвинул деревянные планки жалюзи, чтобы посмотреть наружу.

Зловещие багровые тучи клубились на горизонте, вдалеке Нрэн различил вспышки молний, прочерчивающие стремительные зигзаги, услышал гулкие раскаты грома. Ветер крепчал с каждой минутой, гнул к земле траву, кусты и молодые деревья. Надвигалась сильнейшая весенняя гроза.

«Скоро в Садах будет ливень», — мечтательно подумал бог, и ему вдруг до жути захотелось оказаться у озера, сесть на большой камень у воды, ощутить тугие жгуты ливня на своем теле, смотреть, как хлещет дождь по воде, и слушать его музыку.

Надев поверх черного халата, расшитого золотыми цветами, длинную безрукавку, застегивающуюся на одну пуговицу, принц телепортировался на свое любимое место у озера в глубине Садов Всех Миров.

Поняв, что Нрэн решил забаррикадироваться в ванной всерьез и надолго, поэтому осада положительных результатов не принесет, Элия, издав демонстративный вздох разочарования, покинула апартаменты пугливого кузена. Свою миссию, как и было оговорено с Риком и Джеем, она выполнила, хотя, честно говоря, и не ожидала таких ужасных последствий. Утешив кольнувшую совесть мыслью о том, что на Нрэне все всегда заживает с поразительной быстротой, богиня решила отчитаться перед братьями о достигнутых результатах, ведь парни, наверное, уже просто умирали от любопытства.

Нынче утром, если определять время с точки зрения пьянствовавших почти всю ночь напролет принцев, они вползли в комнаты сестры чуть ли не на коленях и смиренно умоляли ее внести последний штрих в шедевр их розыгрыша, призванного поставить жирную точку в изнурительном процессе доведения несгибаемого Нрэна. Элия не смогла отказать «бедняжкам». Судя по неординарной реакции стойкого кузена, розыгрыш действительно удался на славу. Парочка остроумцев напрягла извращенную фантазию, исполняя обет изведения Нрэна.

Богиня перенеслась к себе в гостиную и сплела заклинание связи, которое обнаружило принцев в гостиной Рика, на любимом диване, в обществе нескольких бутылок и горы печенья:

— Все, братишки, Нрэн замуровался в ванной, брать ее штурмом я не решилась. Вдруг кузену придет на ум, что в безнадежных ситуациях осажденный воин обязан прервать свою жизнь, чтобы не попасть в руки врага?

— Класс! — восхитились принцы. — Как тебе удалось его туда загнать?

— Я ничего не делала, — невинно захлопала ресницами принцесса. — Только вошла в комнату отдыха, когда он чаевничал. Так наш великий, едва узрев меня, пролил чай, кажется, кипящий, себе на ноги. Я предложила брату медицинскую помощь. Но он предпочел спастись стремительным бегством.

Боги от души расхохотались, выслушав заключительный акт мучительных злоключений кузена.

— Спасибо, Элия, за мной должок, — поблагодарил принцессу донельзя довольный Джей. Желанная цель — бегство Нрэна из Лоуленда — становилась все ближе. — Теперь остается только немного подождать результатов. Ах, жаль, шпионов среди слуг нашего непробиваемого нет! Какие перспективы пропадают!

— Но все равно наши достижения стоят того, чтобы их отметить! — вставил обожающий пирушки Рик, взмахнув вновь наполненным бокалом. — А ты, сестрица, присоединишься?

— Без меня, мальчики. Я отправляюсь на занятия с Итвартом. Всего хорошего! — пожелала принцесса и отключила заклинание.

— Без тебя так без тебя, — не слишком огорчился принц. — Будем развлекаться!

И братья срочно занялись доставкой в гостиную закуски, хорошего вина и родственников. Если для привлечения первого и второго еще пришлось потрудиться слугам, то третье появилось самостоятельно, причем весьма стремительно, едва заслышав радостную весть. «Какая разница, что отмечать, если отмечать на халяву и в хорошей компании?» — так считали в Лоуленде.

Скоро все горизонтальные более-менее мягкие поверхности мебели в гостиной были заняты многочисленными братьями (явились почти все) и их приятелями. Между мужчинами завязался типично «серьезный» разговор, грозящий растянуться до самого вечернего бала. А чем еще было заняться семейству Лимбера, тем более что за крепкими стенами замка вовсю бушевала гроза, сумасшедший ливень хлестал в окна с такой силой, что из-за потоков воды ничего нельзя было разглядеть?

Время от времени кто-нибудь покидал теплую компанию, но вскоре возвращался в ряды избранного общества. Около трех часов дня незаметно исчез и сам организатор пирушки — Рик, но его отсутствия уже никто не заметил.

Принц Нрэн, единственный не удостоившийся приглашения на огонек к Рику, что было весьма несправедливо, поскольку с точки зрения формальной логики пирушка устраивалась в его честь, сидел на огромном плоском камне у воды. Когда-то принц сам приволок этот массивный булыжник из одного далекого горного мира и водрузил здесь, как и с полсотни других различных камней в Садах. Поначалу родственники смеялись над странным хобби брата, но потом махнули рукой. В конце концов, у каждого свои придури!

Итак, спустив босые ноги к самой воде, насквозь мокрый бог слушал грозу и в звуках бездумного буйства стихий находил своего рода медитативное успокоение. Рев ветра, хлесткий ритм ливня, быстрый шорох взволнованного прибоя, с белой пеной бросающегося на берег, обеспокоенный шелест высоких камышей настраивали его на минорно-поэтический лад. В голове принца одна за другой складывались печальные строки толу. Как всегда, он шептал их почти про себя:

А предмет странных воздыханий Нрэна, обливаясь потом после усердных занятий в тренировочном зале, вползал в личные апартаменты. После проверки, устроенной великим воителем, Итварт превзошел самого себя и налег на обучение богини с утроенной силой. Теоретически принцесса ничего не имела против этого, да вот тело почему-то возражало. Но, учитывая сильно возросшую степень риска и необходимость совершенствования самозащиты, богиня приказала телу заткнуться.

Теперь организм сообразил, что пытать его сегодня больше не будут, и громогласно заявил о своем желании принять прохладный душ. Шум ливня за окном живо напомнил богине о дивной прелести водных процедур, и принцесса мечтательно улыбнулась. В голову молодой женщины пришла замечательная идея.

Элия быстро разделась, вытащила из волос две большие заколки, скрепляющие косы, и кинула их сверху на кучку одежды, тряхнула головой, позволив длинным прядям свободно раскинуться по спине. Потом подбежала к окну, отдернула тяжелую штору и распахнула створки навстречу грозе. Ветер радостно ворвался в комнату, принес с собой потоки ливня и прохладной волной окатил разгоряченное тело. Рассмеявшись, Элия вскочила на подоконник и выпрыгнула в грозу.

Ветер, дождь, сверкание молний и грохот грома завладели душой принцессы. В буйстве стихий, сама буйная, как стихия, со звенящей, бездумной радостью во всем теле, обнаженная богиня с восторженным визгом пронеслась над замком к Садам, чтобы там порезвиться в свое удовольствие, танцуя в небесах. То взмывая в самую высь, к тучам и над ними, то опускаясь к земле, выделывая в воздухе причудливые кульбиты, летала она, наслаждаясь ощущением полной свободы и родством с грозой. Ах, как Элия любила такие развлечения! Казалось, этим можно было наслаждаться вечно.

Но где-то над цепью озер, в самом сердце Садов, стремительный полет богини был прерван. На высоте около двадцати метров она столкнулась в воздухе с чем-то мокрым и на удивление костистым. От неожиданности это «нечто» утратило заклинание невидимости одновременно с чарами левитации и, приняв видимый облик герцога Лиенского, рухнуло прямо в озеро, возмущенно крича: «Какого демона?» При падении около берега взметнулся столб воды, обдав и без того донельзя мокрого Нрэна.

«Все в мире движется по спирали», — меланхолически подумал принц, следя за тем, как шустро гребет к берегу Элегор, отягченный только брюками и сапогами.

И тут на колени Нрэну, что-то вопя в унисон с герцогом, спикировала Элия, «неожиданно» (сразу же, как только увидела внизу кузена) потерявшая равновесие. Огромные, словно плошки, полные расплавленного золота глаза бога уставились на принцессу с явным отсветом надвигающегося безумия.

Обнаженная Элия, этакая небесная русалка без хвостика, поерзала на коленях мужчины, устраиваясь поудобнее, и невинно поинтересовалась:

— Ты тоже любишь грозу, дорогой?

Пока принцесса говорила, ее нежные ручки накрепко вцепились в безрукавку кузена, не оставив тому ни малейшего шанса на отступление.

Принц ничего не ответил, как всегда разом утратив дивный дар красноречия, но зато, изогнувшись каким-то совершенно немыслимым образом, умудрился быстро выскользнуть из своей верхней одежды, только едва слышно скрипнули суставы. Оставив кузину с безрукавкой в руках, бог телепортировался прочь.

— Ну вот, опять сбежал, — разочарованно хихикнула Элия, отбросив бесполезную тряпку на песок, и переключила свое внимание на герцога Лиенского, вылезающего на берег. Отряхнувшись по-собачьи (это под все еще хлещущим ливнем), Элегор вылил лишнюю воду из сапог и ехидно поинтересовался, мстя за неудачное приводнение:

— Что, дорогая, осечка вышла? Наш великий воитель, блюдя похвальное целомудрие, вновь отверг тебя, несравненную, даже узрев всю полноту величественной красоты, не прикрытую обычным минимумом одежды?

— Придется поймать тебя на замену, герцог! — тут же нашла выход принцесса.

— О нет, ты не сделаешь этого, — театрально воздев руки, трагически завопил Элегор и взмыл в воздух.

— Догоню! — завизжала, словно баньши, принцесса и стартовала следом.

Как две стремительные кометы, носились боги над Садами и замком, восторженно хохоча, обмениваясь шутливыми угрозами и играя в безумные догонялки среди ярких вспышек молний.

С большого балкона, выставив заклятие непроницаемой завесы от стихий, очень недобрыми глазами следили за развлекающимися принцы Мелиор и Энтиор, решившие пообедать на воздухе, украсив трапезу наблюдением за первой весенней грозой.

А на пирушку к родственникам и приятелям вернулся донельзя мокрый и чрезвычайно возбужденный Рик. Ликвидировав заклятие невидимости — лучшую шпионскую маскировку, — он материализовался прямо посредине комнаты, скинул на любимый ковер насквозь мокрый, но почему-то считающийся водонепроницаемым плащ и восторженно завопил:

— Что я сейчас видел!!!

— Что? — начали любопытствовать все, по опыту зная, что сплетни рыжего, как правило, весьма занимательны, к тому же он просто лопнет, если не расскажет их немедленно.

— Решил я, значит, прогуляться по Садам, — начал издалека бог, испытывая терпение родственников.

— Короче, — ласково попросил Кэлберт, небрежно погладив кинжал.

Рик обиженно фыркнул, но урезал прелюдию и перешел сразу к основной части повествования:

— …И вот наша прелестная обнаженная сестра, подчеркиваю, совсем без одежды, летит над озером. Снизу вид был, кстати, просто замечательный!

Родственники и гости завистливо завздыхали о пропущенном зрелище, а Элтон деловито посоветовал:

— Ты в следующий раз записывающий кристалл с собой бери, когда сплетню почуешь!

— Станешь первым и единственным папарацци в Лоуленде, — серьезно покивал головой Лейм и ехидно добавил: — А мы всегда будем знать, кому бить лицо за разглашение секретов.

— Ты злой, — обиженно заявил бог и по многочисленным просьбам родственников продолжил повествование: — Итак, наша прелестная, слегка мокрая, обнаженная сестра летит над озером, и тут…

Рик вновь сделал эффектную паузу.

Братья завозмущались:

— Что тут?

— Не томи, рыжий!

— Давай дальше!

Сплетник довольно улыбнулся и закончил фразу:

— И тут ее нежный голосок громко восклицает: «Твою мать!» — и ему вторит воплем: «Какого демона?» — кто бы вы думали?

— Герцог Лиенский, — иронично вставил Джей. — Кто же еще может возникнуть там, где его совершенно не желают видеть?

— Ну да, герцог Лиенский, — обиженный тем, что брат так быстро обо всем догадался, со вздохом согласился Рик. — Они столкнулись в воздухе прямо над озером. С герцога враз слетели заклинание невидимости и чары левитации. Он грохнулся прямо в озеро!

— А герцог тоже был прелестно обнажен? — опять ласково полюбопытствовал Кэлберт, чувствуя, что стремительно утрачивает остатки симпатии к молодому Элегору.

— Нет, на нем были брюки и сапоги, — с неохотой внес некоторые коррективы в нарисованную картину Рик и поспешно продолжил, пока кто-нибудь шустрый опять обо всем не догадался: — Значит, герцог грохнулся прямо в озеро, поднял огромаднейший фонтан брызг и распугал всю вышедшую на прогулку в прекрасный денек рыбу, а Элия, наша дивная Элия… Элия упала прямо в объятия Нрэна!!!

Торжествующий победный взгляд сплетника озарил всю комнату.

— И? — угрюмо выдавил бывший пират, чувствуя, что воинственного кузена он любит все меньше и меньше, а Рика так и вовсе мечтает пришибить на месте за «приятные» вести, но сначала все-таки необходимо было дослушать.

— А он-то как там оказался? — возмутился Джей.

— Сидел на камне у воды и, должно быть, прятался от Элии, — хихикнул сплетник. — Но от Элии нигде не скрыться, если она хочет тебя достать, то достанет где угодно!

— Да, ваша сестра — классная баба, даром что ведьма, — некстати вставил Конан с пьяно-глубокомысленным видом. — Хорошо, что я ее не убил.

— И? — снова повторил бог мореходов, недобро нахмурившись.

— Ну Нрэн жакетку-то, в которую Элия намертво вцепилась, скинул — и бежать. Он небось и кожу бы скинул, лишь бы оттуда смыться.

— Дурак! — сделали вывод родственники.

— Дурак! — подтвердили Конан и Связист.

— А Элия и Лиенский? — уточнил подозрительный Кэлберт.

— Они остались там совсем одни, — сделал очевидный вывод рыжий. — И им было очень весело.

Зубовный скрежет заполнил обширное пространство комнаты.

— Они начали играть в догонялки в воздухе, — закончил принц после театральной паузы и самой хулиганской из ухмылок. — Резвились с хохотом и шалили, как дети малые.

«Дурак!» — подумали все о герцоге Лиенском с изрядной долей облегчения и перенесли его смерть из разряда первой необходимости в дальний список грядущих дел.

Пока старшие родственники пьянствовали, сплетничали и носились голяком в грозовых небесах, маленькая принцесса Мирабэль занималась куда более важным делом. Взяв в охапку довольно тяжелую Таису, малышка обходила замок, демонстрируя свою кошку каждому, кто желал да и не желал ее зреть. Животное, потакая маленькой хозяйке, безропотно переносило эту процедуру, делая вид, что ему все безразлично. Только огромные испуганные зеленые глаза да нервно подергивающийся кончик хвоста выдавали волнение ужасно породистой Таисы. Слегка запыхавшаяся няня семенила за принцессой и следила, чтобы малышка не влипла в какую-нибудь неподобающую историю.

Кое-кто из братьев, не приглашенных на Праздник Лозы, уже успел выразить свое восхищение зверюшкой вчера, а оставшиеся не охваченными демонстрацией сделали это сегодня в пожарном порядке и поспешили спровадить девочку, вторгшуюся на взрослую пирушку. Элии не было дома. За неимением старшей сестры Бэль пришлось продемонстрировать кошку пажам. Мальчишки, считающие себя невозможно взрослыми и высокомерно задирающие носы, покивали маленькой принцессе с видимым почтением и скрытой снисходительностью. Не удовлетворенная таким приемом Бэль отправилась на поиски более признательной аудитории. Итварт, обнаруженный в тренировочном зале, оказался более внимательным слушателем.

— Привет, — доброжелательно поздоровалась девочка со своим новым другом, который, сидя на матах у стены, сосредоточенно перебирал какие-то железки. Подойдя вплотную, Бэль сунула ему под нос свою питомицу и гордо провозгласила: — Смотри, какая Таиса красивая! Она моя!

— Очаровательная кошка, — согласился Итварт, с задумчивой улыбкой почесав животное за ушами. Киса замурлыкала.

— Да, — расплылась в ответной улыбке малышка. — А у тебя тоже есть кошка?

— Нет, — несколько озадаченно отозвался воин.

— Тогда ты вчера играл с чужой и она тебя поцарапала? — невинно осведомилась Бэль, ткнув свободной рукой в вещественное доказательство — царапину на запястье мужчины.

— Нет, — честно признался Итварт, испытывая некоторую неловкость. — Это царапины от оружия.

— А-а-а, — протянула девочка, разом утратив интерес к «украшениям» мужчины — такого добра периодически хватало на любом из ее старших братьев, — и принялась дальше взахлеб рассказывать о кошке: — Она спала на кресле у моей кровати, а в туалете няня ей горшочек поставила, чтобы писать и какать. Таиса уже кушала из мисочки. Ей молоко наливали и сырое яичко, а еще рыбу клали. И она все нюхала, везде лазила. Няня даже заругалась, сказала, что эта кошка такая же любопытная, как я. Ну она же моя кошка, значит, так и должно быть! Она так мурлычет, когда ее гладишь, и такая мяконькая, как волосы Элии или Лейма. А утром она лизнула меня в щеку и лапками трогала одеяло…

Излив свой восторг терпеливому воину, довольная малышка распрощалась с ним. В необъятном замке еще оставалось достаточно мест, в которых она не побывала и не показала великолепную Таису, свою настоящую кошку!!! Охая и шурша юбками, нянюшка поспешила вслед за своим непоседливым чадом по коридорам второго этажа.

Несмотря на грозу, громыхавшую за окнами, у Бэль в душе радостно пели птички. Подустав, малышка решила ненадолго задержаться у окна коридора, из которого открывался замечательный вид на внутренний двор. Проскользнув за тяжелую портьеру и опустив кошку на подоконник, девочка прилипла к стеклу. Сквозь разводы ливня она во все глаза смотрела наружу.

Во дворе, не только не боясь ливня, но встречая его радостными визгами, носилась ребятня — дети слуг и младшие слуги с конюшен и Садов. Взрослые попрятались кто куда, а малышня наслаждалась беззаботной игрой. «Чур, я принц Нрэн!», «Я колдунья, принцесса Элия!», «Я принц Рикардо!» — донеслись до маленькой Бэль голоса собравшихся в кучу детей. Белобрысый вихрастый парнишка, самый рослый из всех, провозглашал себя богом войны, маленькая чернявая девчонка — богиней любви… Там, на свободе, явно начиналась какая-то чрезвычайно занимательная игра. Постояв еще немного, девочка поняла, что играть будут в войну с Мэсслендом. И маленькой аристократке до смерти захотелось присоединиться к той компании под проливным дождем. Так же как они, бегать, мокнуть, орать, размахивать палками. Мысленно Бэль была уже там, а если бы не плотно закрытое окно, то и физически тоже. Сзади укоризненно вздохнула няня.

— Нэни, а можно мне к ним, показать кошку, поиграть? — с надеждой спросила принцесса и умоляюще посмотрела на старушку.

— Что ты, деточка, — не на шутку удивилась Нэни капризу малютки. — Принцессы не играют со слугами. Простолюдины — неподходящие товарищи для дочери королевской семьи.

Мирабэль огорченно закусила губку, понимая, что настоящих развлечений ей в этой жизни не видать, если только она не возьмет их сама. Малышка твердо решила, что, как только сможет ускользнуть из-под нянюшкиной опеки, обязательно познакомится с ребятами и попросит принять ее в игру. Именно там сейчас происходило все самое интересное, но недоступное, и от того интересное втройне.

— А на кухню можно сходить? На чуть-чуть! Там Таисы тоже не видели, — задала новый вопрос девчушка. И о чудо! На сей раз нянюшка разрешила:

— Только на чуть-чуть и сразу обедать!

— Ладно, — радостно улыбнулась девочка, вовсе не подозревая о коварных замыслах старушки пробудить слабый аппетит маленькой принцессы соблазнительными запахами и видом стряпни.

Прикорнувшую на подоконнике Таису вновь взяли на руки и бережно понесли вниз, на первый этаж.

Огромная кухня, состоящая из множества больших помещений, соединенных короткими коридорами с высокими арками, манила девочку неисследованными просторами. Любопытной Бэль редко, но все-таки разрешали заглядывать туда. И если очень хотелось, девочка с ревом отстаивала эту почетную привилегию.

Кондитерский зал, где работала лучшая «подруга» принцессы, старшая повариха Луиза, встретил посетителей жаром, гомоном, мельтешением поваров и подручных, снующих, как белые привидения, у печей, огромных опар, корзин с разнообразными фруктами, банок с цукатами, мукой, специями, сахаром, медом, вокруг столов с раскатываемым тестом, чанов со взбиваемыми кремами, противней с готовой выпечкой.

В лари с холодильными чарами помещались кондитерские изделия с кремом, желе, мороженым, другие блюда загружали в шкафы с чарами постоянства, которые сохраняли вкус пищи. Запахи сладкой сдобы, специй, зрелых ягод разливались в теплом живом воздухе. Кухня готовилась к вечернему балу.

Некоторые члены королевской семьи частенько заглядывали сюда. Конечно, автор вовсе не имеет в виду принца Энтиора или Мелиора, осведомленных о существовании кухни лишь с теоретической точки зрения. По ночам рыскал на этих просторах в поисках пропитания вечно голодный Кэлер, забредали перехватить пару бутербродов сумерничавший в библиотеке над очередным историческим трудом Элтон или заработавшийся Лейм, в поисках внезапно кончившейся посреди пирушки закуски заглядывали Джей и Рик.

Так что своим стремлением в царство кулинарии Бэль только продолжала славные традиции своего рода. Но каждое посещение кухни проходило в обстановке строгой секретности, поскольку Нрэн считал, что принцессам там не место, и, узнай он о похождениях своей сестренки, нудной нотацией и парой шлепков дело бы не обошлось.

Старшая повариха, массивная молодая женщина с широким и круглым, как полная луна, лицом, приветливо улыбнулась девочке и, обтерев измазанные в муке руки чистым влажным полотенцем, ласково сказала:

— Прекрасный день, ваше высочество! Что это у вас, никак кошечка?

— Прекрасный день, тетя Лу! — ответила Бэль. — Да, это Таиса, мне подарил ее Кэлер. Теперь у меня есть своя кошка! Хочешь погладить?

— Спасибо, малышка, только лучше не надо, а то попадет пара волосков в чей-нибудь пирожок, то-то скандал будет, — добродушно покачала головой Луиза, расправляя передник. — Лучше давай угостим Таису сырой куриной печенкой, а тебе еще тепленькое пирожное дадим.

— Со сливками? — заинтересовалась Бэль, увлеченно глазея на кухонную суету. Все многочисленные слуги, снующие туда-сюда, каким-то чудом умудрялись кивать малышке в знак приветствия, заниматься своими делами и не задевать принцессу, беседующую с поварихой.

— Конечно, и с цукатами, как ты любишь, — ласково улыбнулась женщина. — Я отдам его нянюшке, съешь после обеда. И печенку для кошечки пришлю.

— Янек, оболтус, — гулко крикнула Луиза куда-то влево, туда, где располагалось мясное помещение кухни. — Печенки куриной, той, что в вине еще не вымачивали, для кошечки принцессы Бэль отложи!

Словно поняв, что говорят о лакомстве, предназначенном ей, Таиса завозилась на руках Бэль и тихонько мяукнула, а может быть, кошке просто надоели суета и жара кухни.

— Испугалась твоя Таисонька, детка, — улыбнулась тетушка Лу. — Шумно у нас сегодня. Первый бал Новогодья будет, хоть и малый, а все же готовить надо много.

— И правда, — вмешалась хитроумная нянюшка, — пойдем-ка, Бэль. У Луизы еще дела есть, да и тебе кушать пора. Как-нибудь потом в гости к ней придем, без Таисы.

— Пока, тетя Лу, — попрощалась Бэль и, конвоируемая няней, отправилась к себе.

Девочке внезапно захотелось кушать. За стол она села одновременно с Таисой. Точнее, девочка села за стол, а мисочку кошки поставили рядом у ножки стола. Но вот со скоростью поглощения пищи вышел явный разлад. Печенка и чашка теплого молока живо исчезли в аккуратной розовой пасти животного. Тщательно облизнувшись, кошка покинула свою маленькую хозяйку и отправилась в странствие по комнатам, что-то усердно нюхая и уделяя особое внимание укромным уголкам. Бэль завистливым взглядом проводила скушавшую положенную порцию питомицу.

Кое-как разделавшись с чашкой ароматного бульона и маленькими сухариками, принцесса усердно накалывала на вилочку листики салата и кубики тушеного мяса. Обещанное Луизой большое пирожное с розочками из взбитых сливок и цукатами лежало на тарелочке рядом и дразнило девочку своим ароматом. Очень хотелось куда-нибудь сплавить недоеденную порцию второго, но нянюшка, как орлица, бдительно следила за своей подопечной. После скандального происшествия с бульоном трапезы Бэль проходили под усиленным контролем.

Наконец мясо было доедено, и принцесса, обхватив одной рукой бокал виноградного сока, второй притянула к себе тарелочку с лакомством. Зная, что уж это-то девочка выбрасывать не будет, нянюшка отложила вязание, поднялась и, поставив на поднос пустые тарелки, понесла их к столику у двери, чтобы слуги доставили посуду на мойку. Нэни не любила сидеть без дела.

Бэль в пятый раз откусила от огромного пирожного маленький кусочек и зажмурилась, ловя блаженное ощущение сласти во рту. То, с каким удовольствием принцесса ела любимые лакомства, всегда вызывало недоуменное восхищение у родственников. Глядя на нее, неизменно хотелось попробовать то, что так понравилось малышке.

— Ах ты, плохая кошка! — услышала Бэль сердитое ворчание Нэни. — Это что же ты натворила!!! Ай, негодница!

Таиса с прижатыми к голове ушами и вставшим трубой хвостом промчалась мимо девочки и юркнула в гостиную, чтобы спрятаться там под диваном.

— Няня, зачем ты ругаешь Таису? — возмущенно закричала Бэль и, отложив пирожное, побежала в прихожую к старушке.

— Ай, какой позор, вот, деточка, напрудила в углу твоя кошечка. Зачем же мы ей горшочек ставили? Ой, нехорошо. Убирать теперь надо, а если кошечка твоя станет так делать, то ее нельзя будет в комнатах держать, все запакостит, негодница.

— Нет, Таиса — моя кошка, она будет здесь жить, — нахмурилась малышка, из глаз ее вот-вот должны были брызнуть слезы. — Я Элию попрошу или Лейма, они ей объяснят, где надо писать! Пожалуйста, няня!

— Да как же ей объяснишь? Зверь — он и есть зверь неразумный, творит, что ему вздумается, — вздохнула нянюшка. — А эту, видать, к порядку не приучили.

— Элия и Лейм все могут, — с абсолютной верой в кузину и брата заявила маленькая принцесса и, позабыв про любимое пирожное, кинулась прочь из комнат, успев крикнуть: — Я сейчас их позову!

Нэни только укоризненно покачала головой и вздохнула, печально подумав, что теперь деточка так и не доест лакомство.

Словно маленький голубой метеор, пронеслась Бэль к покоям Рика, где развлекались братья, и влетела в гостиную. Отыскав Лейма в компании родственников, подбежала к нему, потянула за штанину и, захлебываясь словами, возбужденно затараторила:

— Лейм, помоги! Таиса написала в углу, а не в горшочке. Няня ругается, говорит, что ей нельзя у меня жить!

Послышались добродушные смешки немного поддатых родственников и комментарии, полные ехидцы:

— Давай, парень, поучи зверушку писать правильно!

— Вот только как он сможет это сделать, ведь она кошка, а он мужик?

— Лейм все может, — так же как и няне, наставительно повторила братьям Бэль, не чуя подвоха. И такая уверенность во всемогуществе любимого брата светилась в наивных карих глазах девочки, что издевки разом закончились.

— Пойдем, малышка. — Поставив бокал с вином на маленький столик рядом, принц поднялся с кресла в углу и последовал за приплясывающей от нетерпения сестренкой, как шел всегда, когда Бэль звала на помощь в своих маленьких, но таких важных для нее проблемах.

Испуганная Таиса до сих пор пряталась под диваном. Только маленький кончик пушистого хвоста торчал из-под длинного, расшитого золотистыми цветочками ворсистого покрывала. Принцесса замерла на пороге, наблюдая за тем, как брат подошел к дивану, присел на корточки и тихо, ласково позвал кошку, используя талант бога:

— Вылезай, Таиса, не бойся.

Эманации его силы устремились к животному и успокоили. Сначала показался любопытный носик, потом огромные зеленые глазищи на узкой мордочке, и вот уже вся красавица кошка редкой фаруханской породы усердно терлась об ноги принца, выражая симпатию. Ладонь Лейма прошлась по спинке набедокурившей зверюшки, лаская ее. Таиса замурлыкала. Взяв кошечку на руки, принц отнес ее в туалетную комнату. Теперь предстояло немного поколдовать: перенести часть специфического запаха животного на судочек и «объяснить» кошечке предназначение емкости.

Бэль внимательно следила за тем, как пальцы Лейма взяли что-то невидимое с Таисы и положили в горшочек. Зеленые глаза кошки встретились с глазами принца. И они долго, почти минуту, смотрели друг на друга.

А потом, демонстрируя свою понятливость, Таиса тут же справила большую нужду в нужную тару, магически переправившую отходы в небытие.

Маленькая принцесса умиротворенно улыбнулась: кошку больше не будут ругать! Лейм почесал за ушами сообразительную киску. Гордо подняв хвост, животное удалилось из туалетной комнаты и, вспрыгнув на кресло, свернулось клубочком, чтобы восстановить равновесие нервной системы проверенным всеми кошками способом — сном.

Глубоко вздохнув от переполнявших ее чувств, Бэль повисла на шее брата, все еще сидящего на корточках, и, расцеловав его в обе щеки, прошептала:

— Спасибо, Лейм! Я тебя так люблю!

— Я тебя тоже очень люблю, малышка! — признался принц, ласково обнимая хрупкую маленькую эльфиечку.