Жизнь меняется, когда тебе известно будущее. Когда это знание происходит не просто из житейской логики, а когда вот так – ты знаешь, потому что перед тобой волшебным образом приоткрыта туманная завеса грядущего.

Учась в школе, все мы знаем, что одним летним днем закончим ее: кто-то хуже, кто-то лучше, но закончим все, – вот эти шумные ребята, девчонки и мальчишки, которые ходили в один класс долгие десять лет. Мы знаем, что отзвучит музыка выпускного вечера – и мы разлетимся кто куда. Поступив в вуз, мы опять же знаем, что закончим и его, преодолев непреодолимые, как казалось вначале, гранитные стены науки. А потом найдем работу – кто по душе, кто по соображениям финансовой выгоды. Будем трудиться на своем месте и каждый день мотаться на работу и обратно домой. И, наверное, будем уставать и жаловаться друзьям и родным на несправедливость начальства. А еще мы видим в воображении свою свадьбу, когда невеста в белом платье, и рядом самый близкий человек… И дети будут… и совсем уж в отдаленном будущем – внуки.

Обычная логика жизни, обычные мечты обычной девочки Маши, каких тысячи. А если размеренная жизнь этой девочки вдруг взрывается и превращается в клубок событий, которые со скоростью звука сменяют друг друга? И неизвестно, что ждет ее завтра, а утром она не представляет, чем закончится день. Вот тут самое время задуматься…

После предсказания гадалки я пыталась так и этак прикинуть на себя обещанное будущее. Отбросим эмоции (хотя это ой как нелегко). Есть факт – мне обещано две жизни с двумя мужчинами. Что это может значить? Вариант, что мы будем жить дружной шведской семьей, я отмела сразу, даже не обдумывая. Во-первых, представить этих двоих хотя бы просто живущих в одном пространстве, не говоря уж о таких подробностях, как наша троица в постели, я в принципе не могу. А во-вторых, гадалка сказала «один здесь, а второй…». Не договорила, но этого уже достаточно. Значит, второй будет где-то «не здесь». Самый логичный вариант, что Дэн уйдет в свой мир и у меня будет возможность проходить туда. Здесь я выйду замуж за Мишку, как бы смешно и нелепо это ни звучало, но допустим, что это случится. Там – за короля. Стану королевой? Ага, и королева будет тайком сбегать из дворца, чтобы навестить своего земного мужа. Три ха-ха! Бред и дурдом. Ладно, другой вариант. Дэн уйдет, и я буду видеться с ним во сне, в Даан’Элии (не забываем, что здесь я буду замужем за Мишкой). Исполнив супружеский долг с реальным мужем, я буду переноситься в магический сон и там, хм-хм, заниматься тем же самым с королем. И все в одну ночь!

…Боже мой, о чем мои мысли?! Да я таким манером скоро сойду с ума. И два мужа мне будут грезиться под успокаивающий говор психиатра.

…А может, я сначала за одним побуду, а потом за другим? Все лучше, чем за обоими одновременно.

…Вот черт! Не хочу я замуж за Мишку! Никак – ни вначале, ни потом. Ни одновременно, ни по очереди. Почему, почему она мне это сказала?!

…А может, не Мишка? С чего такая уверенность? Ну высокий, ну русый, да мало ли таких!

…И голос еще…

…Это тоже не показатель…

…А может, и второй не Дэн? Идешь на рынок и выбираешь любого кавказца. Или китайца. Все как один черноволосые и черноглазые. А уж какие непростые!

Тьфу! Я опять мысленно спорю сама с собой. Разгулявшееся под заклинанием абсолютной памяти воображение чертит картины одна пикантнее и невероятнее другой. Все! Не могу больше.

– Дэн, снимай заклинание! Иначе я сейчас свихнусь.

– Поговорим? – Король снял заклинание и остался сидеть напротив меня в кресле. Я решительно кивнула. – Ты в последние дни сама не своя. Расскажи, что тебе наговорила гадалка?

И я поняла, что язык присох к горлу и я опять не пророню ни слова. Не могу. Не могу говорить об этом. Думаю постоянно, но говорить с ним на эту тему не в состоянии.

Уже на следующее утро после посещения гадалки я поняла, что что-то изменилось. Мы с Дэном кидали друг на друга настороженные взгляды. Тайком, по очереди рассматривали друг друга, но разговор по душам не клеился. Стоило кому-то завести речь о предсказании, и оба отводили взгляд. Я подозревала, что Нэль открыл мне лишь малую часть из предсказания Дэна, а на самом деле там все гораздо сложнее. И теперь король сопоставил известные ему факты с последними событиями и пришел к каким-то важным выводам, возможно, относительно меня. Но молчал. Так же как и я. Мы оба что-то знали и мучились каждый про себя. Единственное, на что я решилась, это попросить Дэна показать свою руку. Он не отказался, и я полюбовалась на его линию жизни, раздваивающуюся, как у меня. Тоже двойная жизнь. Одна – со мной, а вторая… с кем-то? От этой мысли сердце приостановилось, а горло сжал спазм.

Я все еще была под впечатлением от посещения гадалки, когда пошла на встречу с Наташкой. И надо же было такому случиться, что за ней опять увязался Мишка. Честное слово, хотела сбежать, как его увидела.

– Что же ты без Ольги? – атаковала я без предисловий.

– А она вся в подготовке свадьбы, у невесты пропадает целыми днями.

Я сердито зыркнула и… смирилась с его присутствием. Что со мной делается? Кошмар. Мишка мой давний друг, а я шипеть и плеваться ядом готова. Особенно как представлю свое замечательное будущее. Зато до меня наконец дошло, что он ведь давно на меня так смотрит, еще с тех пор когда мы в музыкалку оба ходили. А я не замечала. Считала, что это признаки настоящей дружбы. Да еще хвастала всем подряд, что люди не верят в дружбу между мужчиной и женщиной, а зря. Вот вам живой пример – мы с Мишкой. Только что же он, и теперь будет мне намеки кидать? А Ольга? Он ведь с ней… встречается. Подождите-ка. Двойная жизнь! А вдруг и он?

– Миша, дай руку? – вынырнула я из своих мыслей.

Он покосился на меня и протянул ладонь:

– На. Ты сегодня совсем странная, Маша, витаешь в таких облаках, мы уж отчаялись твое внимание привлечь. Ладно бы, со счастливой улыбкой, я бы это понял, так ведь с таким выражением лица идешь, как будто тебе до четверга надо спасти мир.

Я подняла на него растерянные глаза:

– Почему до четверга?

Мишка с Наташкой хихикнули. А я только сейчас заметила, что мы в магазине бытовой техники и мои друзья нацелились на покупку чайника. Схватила протянутую руку и впилась взглядом в Мишкину ладонь. Уф! Нету двойной линии. Только вот какая-то странная черточка присутствует.

– Вот это что у тебя? – ткнула я пальцем.

Мишка сглотнул и уставился на меня:

– Маша, ты не заболела, часом? В хиромантию, никак, ударилась? – Я представила себя со стороны и согласилась с его мнением. – Что ты там узрела-то?

– Да ничего! Наташ, покажи свою. – Подруга хлопнула глазами, но руку дала. Я подозрительно всмотрелась в линии на ладони. Вроде все нормально, но тоже есть ответвление. Или паранойя у меня. Или я такая гадалка. А может, это у всех так? И это нормально?

Так ничего и не поняв, я потащила друзей в отдел посуды. Мне давно нравился шикарный сервиз из французского темного стекла. Сорок пять предметов. Его я и предложила купить от нашей «дружной» компании. Ребята взглянули на цену и сказали, что нам разве что на две чайные пары из этого сервиза хватит.

– Кончайте прибедняться!

На самом деле примерно половина суммы у нас была. Я помахала у них перед носом недостающей частью денег, которые отвалил от щедрот души король, и сказала, что лучшего подарка не найдем. Мишка подозрительно сощурился, а Наташка понятливо подмигнула.

– Откуда деньги? – не выдержал наш гордый кавалер. – Кто-то еще с нами идет?

– Кто-то идет, – согласно кивнула я. – А Ольга не скидывалась?

– Да она им свадьбу бесплатно проводит, какие подарки?! – вскинулся Мишка. Защищает, однако. – Кто идет?

– Данил! – Я прямо взглянула в глаза другу. – А что?

– Ты его с собой притащишь?! – В этом возгласе проявилось все Мишкино отношение к данной ситуации. – С братьями же на свадьбу…

– Ходят, и еще как! – отрезала я. – Слишком ему не понравилось мое состояние, в котором я от Ольги тогда вернулась. Боится, до дому не доберусь. Сказал, лично проследит. – Подразню немного. А не фиг соваться в мои дела!

– Ты соображаешь, что делаешь? – тихо поинтересовался Мишка. – Там же куча народу из нашего города будет. Смотри, донесут родителям.

Об этом я действительно не подумала.

– А я ничего предосудительного делать не собираюсь. Общаться с людьми у нас не запрещено. Думаю, что он даже танцевать не выйдет. – Сказала и мысленно стукнула себя кулаком по лбу. Вот балда! Он ведь правда танцевать не будет. Под нашу-то попсу. И я постесняюсь. Так и просидим весь вечер как два дурака?

Сплавив Мишку с тяжелой коробкой до Ольгиного дома, мы с Наташкой наконец смогли свободно говорить. Но я, стольким желавшая поделиться, поняла, что не могу рассказать одно, не затронув другое. В результате похлопала глазами, прикидывая так и этак, и поведала подруге лишь, что Дэн согласился идти со мной на свадьбу, правда, мы при этом чуть не поругались. Причину разногласий внятно объяснить не смогла (еще бы, как тут объяснишь королевские закидоны), только промямлила, что он требует с меня хорошего портного. А я понятия не имею, в какое ателье сунуться, чтобы не ударить в грязь лицом.

– Слушай, Ольга говорила, что Маринке по ее наводке шикарное платье на свадьбу сшили. Давай у нее и спросим.

– На, звони, – протянула я телефон подруге.

– А сама что?

– Я… это, лучше ты, – отчего-то замялась я. Ага, отчего-то. Аж мороз по коже от всей этой ситуации. Интересно, я теперь постоянно коситься буду на всех действующих лиц из моего предсказания и иже с ними?

– Слушай, что с тобой происходит? Я тебя не узнаю. Что-то случилось у вас с Данилом?

– Если я тебе скажу, ты посчитаешь это бредом.

– Ну, попробуй, я лояльно отношусь к людским сдвигам, особенно, если дело касается моей подруги. – Наташка внимательно посмотрела на меня. – Тебе надо выговориться, иначе получишь нервный срыв. Я же вижу, что ты на взводе. И на Мишку таким волком смотрела, как будто примерялась, каким способом его удобнее убить. Неужели приревновала?

В ответ я невесело усмехнулась:

– Ладно, звони, а потом расскажу что смогу.

Перезвонив Дэну и передав ему адрес искомого ателье, я поведала подруге историю о гадалке. Та, как ни странно, внимательно меня выслушала и совсем не смеялась.

– Вариант, что это пустая брехня, можно не рассматривать, как я понимаю?

– Правильно понимаешь.

– А с чего такая уверенность?

– Ну есть причины. Описание мужей хотя бы. И потом, моя рука. – Я продемонстрировала раздвоение линии жизни. – У Дэна точно так же.

– А ему ты говорила?

– С ума сошла? Что я ему скажу? Дорогой, готовься к свадьбе? Только имей в виду, что у меня будет гарем. Но тебя я, так и быть, назначу любимым мужем, – пропела я жеманным голоском. Казалось, моя голова готова лопнуть от свалившегося знания. Я сжала виски пальцами.

– Не переживай ты так, – коснулась моего плеча подруга. – Это же не конец жизни. Может, ты поняла неправильно. А куда ходила, говоришь?

– Да тут недалеко, – углубившись в свои мысли, я не сразу врубилась, к чему Наташка это спрашивает. А сообразив, испугалась. – Ты что, к ней собралась? Не ходи.

– Почему это? Мне тоже интересно о своем будущем узнать. – Подруга рассматривала свои ногти. – Сколько мне еще своего принца ждать? Девятнадцать лет, а парня нет как нет.

– Как нагадает чего, не до смеха будет.

– Я ж не ты. Двоих мужей быстро к делу пристрою, – засмеялась она. – Одного на заработки отправлю, а второго… – Она мечтательно улыбнулась. – Тебе жалко, что ли? Хочу посмотреть на твою гадалку. С чего это ты так безоговорочно ей поверила.

– Она дорого берет, – только сейчас я вспомнила, что сдачу мне гадалка не отдала.

– Гулять так гулять. Один раз живем.

Выдавив-таки координаты гадалки, Наташка потащила меня в парикмахерскую, заявив, что специально дома полгода не стриглась, чтобы тут сделать хорошую стрижку. Я сникла. Просидеть сиднем в обществе модных журналов больше часа мне не улыбалось, но подруга строго заметила, что надо кому-то следить. Когда рядом находится заинтересованное лицо, стригут лучше и аккуратнее. А потом ненароком кинула:

– Ты ж сама недавно на прическу жаловалась. Вот и постригись за компанию. А то от твоих хвостов все потенциальные мужья разбегутся.

Я открыла рот, чтобы отмахнуться, но тут в моей переполненной впечатлениями голове мелькнула злорадная мысль, что лучшей мести королю за все нанесенные им обиды не придумать. Победно усмехнувшись, я решительно перешагнула порог парикмахерской.

Дура, дура, дура! Боже, какая дура! Я подозревала, что Дэну не понравится, на что и был мой расчет, но такой реакции все же не ожидала. Увидев, как я снимаю шапку, он поперхнулся вином и минуты две кашлял, покрывшись красными пятнами и судорожно пытаясь вдохнуть, так что я даже испугалась. Потом кинул на меня убийственный взгляд и рявкнул:

– Что ты натворила?!

– А что такое? – Я потихоньку начала пятиться обратно в прихожую. Было ясно – грозы не миновать. Попытка сделать хорошую мину при плохой игре не удалась. – Тебе не нравится? А все сказали, что мне идет.

В парикмахерской мне и впрямь объявили, что новый имидж просто потрясающе хорош. И Наташка показала большой палец: мол, класс!

Дэн стремительно приблизился ко мне и рывком развернул к зеркалу:

– Что ты с собой сделала?! Посмотри, тебя же узнать невозможно!

Я вздрогнула, встретив его взгляд в зеркале, но изобразила на лице улыбку:

– Хорошая прическа. Модная. Давно о такой мечтала.

Вывернувшись из рук парня, я отступила в комнату.

– Маша! Ты состарила себя лет на десять! – пошел он на меня, сверля горящими глазами.

Жуткое зрелище – взбешенный король. Я подняла в воздух палец и поинтересовалась:

– От моего биологического возраста или от того, на сколько я выгляжу?

Дэн, не ожидавший такого вопроса, приостановился, а я воспользовалась его заминкой и проскользнула за кровать. Пусть хоть какая-то преграда будет между нами. А то маг все-таки и себя в данный момент не контролирует. Шандарахнет еще какой-нибудь молнией и испепелит на месте.

– От того, на сколько ты выглядела. Но это дела не меняет!

– Это значит, мне сейчас можно дать лет двадцать пять? Вот и прекрасно! Всю жизнь хотела выглядеть постарше.

– Ты соображаешь, что говоришь? Как я теперь должен смотреть на тебя?! Стала похожа на… на… – Дэн выдал длинную фразу на своем языке, в сердцах плюнул себе под ноги и вышел.

Со страшным треском хлопнула входная дверь, заставив дрогнуть и жалобно зазвенеть подвески на люстре. По квартире промчался шквал ледяного ветра, пробрав меня до костей. Невольно зажмурившись, я слышала звуки массовых разрушений вокруг. С кухни донесся звук бьющегося стекла, а в коридоре что-то грохнуло и зашуршало. Портьера рухнула, не иначе. Приоткрыв глаза, я еще полюбовалась на разлетающиеся по комнате белые листы бумаги, обычно аккуратно лежащие на столе у Дэна.

Шмыгая носом, присела на кровать. Ноги не держат. Доигралась. Подразнить хотела и чего добилась? Ох, а если он вовсе не вернется? Дура!

Надо бы встать и оценить масштаб разрушений. На слабых ногах я поднялась и принялась собирать разлетевшиеся листы…

Ликвидация последствий «аварии» заняла несколько часов. В зеркало, где неизменно отражалась моя теперь темноволосая, стриженная по моде голова, старалась не смотреть, но взгляд как будто сам притягивался каждый раз, как я проходила мимо. И стрижка теперь казалась уродливой, и цвет неподходящим. Что я наделала? Не исправить. Кляня себя последними словами, я собирала осколки бокала (хрусталь бьется к несчастью, как известно, хотя я в приметы никогда не верила). Черт! Порезалась. Больно-то как! Подставляя под раненый палец ладонь, чтобы не закапать кровью пол, я поднялась и отправилась в ванную промывать ранку. Кровищи! Можно подумать, вену вскрыла. Ой, не люблю я вид крови. Чем бы замотать? Бинта нет, это точно. О, должен быть пластырь. С лета остался. Стертые пятки у меня вечная проблема. Прижав к пальцу полотенце и поморщившись от пульсирующей боли, пошла рыться в недрах сумочки. И главное – кровь, зараза, не сворачивается никак. Отчаявшись найти пластырь одной рукой, вывалила содержимое сумочки на кровать и начала перебирать гору неизвестно почему оказавшихся там предметов. За этим увлекательным занятием меня застал вернувшийся король. Я так и застыла – с окровавленным полотенцем в одной руке и все-таки найденным пластырем в другой.

– Перекрашивайся. Сейчас! – В мою сторону полетела какая-то коробочка. Рефлекторно дернувшись поймать ее одной рукой, уронила на пол. Мрачно глядя на меня, Дэн поднял ее и упорно сунул мне в руки: – Немедленно!

Я продемонстрировала все еще кровоточащий палец:

– Не могу. Порезалась.

– Нужно промыть. – Тон голоса короля был сухим.

– Уже промывала, кровь все не сворачивается.

– Дай сюда! – Дэн потащил меня в ванную, сунул под воду мою руку. Я прикусила губу, чтобы не шипеть от боли. Он отмыл кровь, осмотрел ранку. – Не дергайся, сейчас вытащу.

– Что? – не поняла я.

– У тебя здесь торчит осколок стекла. Прямо в сосуд угодил, потому и кровотечение не прекращается. Ходячее несчастье какое-то.

– Сам такой, – огрызнулась я и не удержалась от вскрика. – Ай! – Палец дернуло болью, которая неожиданно быстро стихла. Дэн наконец освободил мою руку, и я изумленно наблюдала, как прямо у меня на глазах ранка затянулась и покрылась розовой кожицей.

– Скажи спасибо, что стекло в ране не сломалось, а то бы еще пришлось ковыряться, доставать его.

Я сглотнула, представив веселенькую перспективу:

– Спасибо.

– А теперь берешь краску, и чтобы больше я тебя с этим жутким цветом не видел! Хоть немного исправишь то, что натворила. Жаль, отрастить тебе волосы быстро не получится.

– Слушай-ка, а чего это ты вдруг раскомандовался? Мне моя прическа нравится, так что ничего я не буду перекрашивать. Это вредно. Два раза за день покраситься, да я облысею! И неизвестно еще, что в результате смешения двух красок получится.

– Не будешь?! – подозрительно ласково спросил Дэн.

– Нет. Я не враг своему здоровью.

– Я, видимо, враг. Ты же это нарочно сделала? Мне назло?!

– Тебе, значит, можно было стричься, а мне – нет?

– Я сделал это по необходимости! – вскричал он. – Думаешь, я в восторге от своего теперешнего облика? Но ты! Девушка! Как можно добровольно отказаться от своих великолепных, красивейших волос?! Изуродовать себя! Вместо душистых, густых локонов что мы наблюдаем?! Дурно пахнущие! Неестественного цвета! Огрызки! – Дэн чувствительно дернул меня за свисающую прядь. – Вместо привлекательной девушки, прекрасной в своем естестве, я вижу перед собой вульгарную особу, одну из многих, коими заполонен ваш мир! – Он выплевывал слова, скривив лицо в зло-презрительной гримасе. Я стояла, не смея шелохнуться, как провинившаяся ученица перед грозным директором. Никогда не думала, что он может так орать.

Высказав все, что думает обо мне, моем поведении и внешнем виде, король удалился на кухню, оставив меня наедине со своими мыслями. Я вертела в руках коробочку с краской для волос тона «светло-русый» и предавалась невеселым раздумьям. Мало мне предсказания, еще и разругались вдрызг. Промучившись около часа, не выдержала и пошла к нему. Вход на кухню загораживала толстая, основательная дверь. Заперто. Подняла кулак, поколебалась и неуверенно стукнула:

– Дэн, открой, пожалуйста.

Дверь тихо отворилась, и я вошла. Король с мрачным видом сидел перед полыхающим камином. На меня он не посмотрел. Я встала рядом с креслом, нервно сжимая кулаки и царапая ногтями ладони. Сейчас сглотну комок в горле и начну говорить. И еще один. И этот. Боже, как трудно произнести первое слово.

– Зачем пришла? – не поворачивая головы, равнодушно спросил Дэн.

– Я… хотела сказать… – наконец прорвались слова из моего горла.

– Можешь сесть, – величественным жестом указал он на второе кресло.

– Спасибо, ваше величество! – моментально вспыхнула я. – Вы так добры! – И развернулась на выход, но Дэн схватил меня за руку и в один миг оказался рядом:

– Ну почему с тобой всегда так сложно? – заглянул он мне в глаза.

– С тобой тоже нелегко! – выдернула я свою руку и отодвинулась. Еще одного поцелуя, после которого он скажет, что это была досадная случайность, я не переживу. – Стоит мне шагнуть в сторону от твоих представлений о жизни, ты начинаешь брезгливо морщиться и выговаривать. Дошло до того, что я оглядываюсь в твою сторону каждый раз, как собираюсь хоть что-то сделать. Что тебе до моих волос? Ни одного комплимента по этому поводу я от тебя не слышала! Мне в голову не приходило, что кому-то может нравиться этот мышиный цвет! С шестого класса мечтала перекраситься, чтобы не видеть его каждый день в зеркале. Да что там волосы? Весь свой облик ненавижу. Моль бледная – вот как меня называли в школе! Кто ж знал, что у тебя такие экзотические вкусы? Нравится – надо было сказать. А если нет – молчи! И не лезь в мою жизнь. Мне плевать, что сказала гадалка, свою судьбу я буду строить сама! Завтра пойду к визажисту и подберу макияж поярче! – Боже мой, что я говорю? Я ж совсем не это сказать хотела.

– Ты не посмеешь!

– Посмею!

– Не надо, Маша. Я прошу тебя. – Голос Дэна дрогнул и изменился, ни одной королевской нотки в нем не осталось. – Ты мне нравишься такой, какая есть от природы. В этом вся твоя прелесть. Не убивай ее. – Ну давай же, Дэн, скажи мне. Подтверди, что видения гадалки относительно нас с тобой не сон, а реальное будущее. Где они, те чувства, которые должны привести к браку? – Я не могу видеть, как ты растворяешься в ярких красках вашего мира. Их и так здесь слишком много. Что тебе наговорила гадалка? Из-за нее ты себя так ведешь?

Я сникла и опустила глаза. Не то. Не сказал.

– При чем здесь гадалка? – Не хотелось продолжать этот бессмысленный разговор. Все равно не смогу признаться, что она увидела в моем будущем. Я махнула рукой: – Наложи заклинание, пойду учить.

– Я не смогу сосредоточиться, глядя на тебя сейчас. Давай вернем твой природный цвет волос.

– Сказано тебе, нельзя два раза за день покраситься. Это очень вредно. Как ты вообще нашел эту краску?

– Догадался, где искать, – мрачно усмехнулся Дэн. – Не хочешь красить, давай попробуем магически. Я, правда, не уверен в своей победе над вашим красителем, но постараюсь не навредить.

– Валяй!

Мне уже было все равно. Получусь в крапинку, сам будет виноват. Может, тогда умолкнет? Над моей многострадальной головой он колдовал с полчаса. Сначала молча, а потом что-то злобно шипя сквозь зубы.

– В мой адрес выражаешься? Хоть бы переводил, что ли? – флегматично спросила я. От возни с волосами клонило в сон.

– Просто размышляю, что за извращенный ум у вас придумал такой способ издевательства над женщинами. Ты серьезно подпортила здоровье своих волос. Нарушена структура. Вот и попробуй вернуть все обратно.

Потом он повел меня в ванную, включил душ и показал: мол, наклоняйся.

– Я сама в состоянии намочить голову. Король мне для этого дела не нужен.

– Вот упрямая. Я что, из-за стенки буду магией воздействовать? Самый ответственный момент.

– Интересное дело. А как я раздеваться буду? Или предлагаешь так, в одежде? Все вымокнет.

– И не только вымокнет, еще и краской запачкается. Знаешь, как она сейчас побежит? – злорадствовал Дэн. – Решать тебе. Если не забыла, я все это уже видел, – выразительным жестом указал он на мою грудь. Ах ты гад! – Шутка! Не хочешь раздеваться, давай в одежде, постараюсь аккуратно. – Нет, вы на него только гляньте! Да надо было в синий цвет покраситься! – Ну извини, неудачно пошутил. Давай уже наклоняйся.

Оскорбленно сверкнув глазами, я склонилась над ванной.

– Ниже! – Приказ был подкреплен давлением на шею сзади. Струйки теплой воды защекотали мою кожу. – Стыд-позор! Девице на носу восемнадцать лет, кланяться не умеет.

– Все шутим? Сейчас нарвешься, – хотела сказать я, но вместо этого пробулькала что-то нечленораздельное.

– Разговаривать не советую, наглотаешься этой гадости, придется еще промывание желудка устраивать, – последовал комментарий. Я приоткрыла один глаз. Ужас! Потеки багрово-коричневой краски забрызгали ванну и мощным водоворотом уходили в слив.

Прополоскав меня как следует, Дэн накинул сверху полотенце и вышел со словами:

– Вот теперь можешь сама. Отмывай кожу. А то краситель въестся. И ванну вымой!

После купания я намеревалась завалиться спать, но оказалось, что рано радовалась. Король не собирался оставлять меня в покое. Проинспектировав результаты своего колдовства, он расплылся в удовлетворенной улыбке и предложил свои услуги по скорейшему отращиванию волос до приемлемой длины. В ужасе представив, что завтра проснусь с косами по колено (а кто знает, что в его понимании значит «приемлемая длина»?), я максимально вежливо отказалась, аргументировав это тем, что окружающие заподозрят неладное, не говоря уж о Наташке, которая стриглась вместе со мной. Судя по тому, что настаивать он не стал, но ухмыльнулся нехорошо так, кое-что уже было предпринято и без моего согласия. Ладно, поглядим, если что, я его самого заставлю меня стричь или пригрожу вообще под мальчика в следующий раз обкорнаться. Чтоб знал.

На этом инцидент был вроде как исчерпан, и больше мы к этой теме не возвращались.

Учебные будни потекли ручьем. Наташка, встретившись со мной на следующий день, первым делом поинтересовалась:

– Ну как?

– Никак, – мрачно ответила я.

– Что, совсем плохо? Не отреагировал?

Я только хмыкнула:

– Отреагировал. Видела бы ты, как он орал!

– Как орал? Почему?

– Орал, хлопал дверями и ругался на чем свет стоит. До сих пор вздрагиваю.

– Да, интересная реакция. Ну не расстраивайся. Отрицательный результат тоже результат. Главное – неравнодушен.

– Да мы чуть не передрались! Какие дифирамбы он мне пел про мои шикарные волосы, которые я, дура, испортила.

– Так и сказал – дура?

– Откуда я знаю, он половину на своем языке говорил. Но общий смысл и так ясен. Я уж повиниться хотела, а вместо этого сама орать начала.

Наташка удивленно уставилась, когда я сняла шапку и продемонстрировала результат нашей «беседы».

– Если бы вчера с тобой не была, сказала бы, что ты вообще не красилась. – Я только рукой махнула, пусть думает, что мне пришлось перекрашиваться. – А я ведь сходила к твоей гадалке, – понизила она голос.

– Да ты что? И… как? Не томи, говори уже! – затормошила я ее.

– Ну что тебе сказать. Двоих мужей мне как своих ушей не видать, – притворно вздохнула она. – Но один точно будет!

– Расскажи дословно, что она сказала?

Наташка напустила на себя важный вид и продекламировала:

– Спасая близкого человека, обретешь ты свое счастье.

– И это все?!

– Ну-у я у нее еще всякие подробности выспрашивала. Как клещами тянула. Такое ощущение, что, кроме главного, она ничего говорить не хотела. Короче, высокий и здоровый. Вот и ищу теперь, кого бы такого красивого и здоровенного спасти поскорее. Может, я утопающего вытащу, плаваю вроде неплохо. Брр, из ледяной воды зимой! После такого любой обязан жениться. – Наташка вроде смеялась, но в глазах ее что-то было. – Знаешь, под конец она вообще в себя ушла и всякую чушь пороть начала. Во-первых, сказала, что и спасать мне никого не обязательно, в любом случае за него выйду. А во-вторых, она что-то бормотала про то, что не к добру появился у нас черноглазый человек. Мол, много путаницы и неразберихи принесет в наш мир! Вот тут-то, Машка, я и поняла, что все это фигня! – Подруга усмехнулась и развела руками. А я только больше встревожилась. Последняя фраза гадалки – это ж явно про Дэна. Что она там еще про него увидела?

На этой неделе я два раза была в Даан’Элии. Одна, без Дэна. Потому что он со мной пройти не мог. Как он с досадой пояснил, я слишком напряжена и отталкиваю его, едва засыпаю. Я даже догадывалась почему. Как и он, впрочем. Еще бы, мне укладываться-то рядом с ним теперь было до жути стыдно и неудобно. А все гадалкины слова, которые постоянно крутились в голове.

Оба раза во сне был только Нэль. На мою новую прическу он посмотрел почти таким же взглядом, что и Дэн, но озвучить свое мнение не успел, потому как я поспешила заверить его, что все, что он имеет мне сказать по этому поводу, уже выслушала от короля. Хранитель пожал плечами и рассмеялся:

– Трудно пришлось?

– Нелегко. А вообще-то он мог бы и промолчать. С короткими стрижками у нас ходит половина женщин, и он это видел, знает.

– Его можно понять. В Лаэнтере короткие волосы носят только женщины из низших слоев общества.

Я чертыхнулась про себя. Такой аспект мне в голову не пришел. Получается, что я в глазах Дэна упала к самому подножию социальной лестницы. Король и нищая, ага.

Вздохнув, пояснила Нэлю, что у нас аристократии нет как таковой. А внешний вид и прическу каждый выбирает себе по вкусу. Он живо заинтересовался нашей модой и попросил продемонстрировать ему женскую одежду, объявив, что менять наряды по своему вкусу в магическом сне проще простого. Особого настроения для забав у меня не было, но он так умильно смотрел на меня. И потом… кто же откажется научиться колдовать? Хотя бы во сне. Как объяснил Нэль, все пространство там свито из магических потоков. Управлять ими в полной мере могут только хозяин и Хранитель. Но для гостей предусмотрен механизм поверхностного воздействия. Например, можно выбрать наряд по своему желанию.

– Закрой глаза и почувствуй дуновение ветерка. Чувствуешь?

– Так нет же ветра?

– Ты глаза закрой. Расслабься.

– Я же не маг, вряд ли…

– Расслабься. – Нэль положил мне руки на плечи. Я закрыла глаза, глубоко вдохнула. Ну раз он говорит… и правда, ветерок, как будто гладит по щеке. – Ага, первый шаг есть, теперь смотри, не открывая глаз, на этот ветер.

– Как это – не открывая глаз? Что я могу увидеть с закрытыми глазами?

– Маша, ну что ты, в самом деле? Головой-то подумай. Твоя телесная оболочка осталась там, в твоем мире, а здесь только разум. Ты во сне. Магическом сне. Здесь же все нематериально. Почувствуй магический ветерок и следи за его перемещениями.

– О, правда вижу. Ветерок… как колебания воздуха в жаркий день.

– Что он рисует?

– Подожди, не пойму. Ягоды! Вишню?

– Открывай глаза.

Моргнув, чтобы глаза привыкли к свету, я обнаружила себя стоящей перед кустом, усеянным спелой вишней на длинных черешках. Я такую ела только в детстве у тетки в Поволжье и в магазинном компоте.

– Можешь попробовать, – предложил мне Нэль. Я сорвала вилочку с двумя тугими, налитыми соком ягодами. Вкусно! Только это оказалась не вишня, а черешня. – А теперь ты. Гость легко может менять то, что касается его самого. Представь себе одежду, в которой хотела бы оказаться, и направь на себя ветерок, только не переусердствуй, а то… ладно, промолчу.

Я зажмурилась, представляя себя в своем деловом костюме. Для затравки, так сказать, и чтобы Нэля сильно не шокировать. Ветерок легко окутал меня своим теплым дыханием.

– Ух ты! – раздался рядом изумленный голос Хранителя. – Это и есть ваша одежда? Женская?

Я оглядела себя. Да, мой костюм серо-зеленого цвета. Классические брюки и приталенный пиджак. Блузку под него можно и не надевать, потому как вырез у него довольно скромный.

– Да, это женский деловой костюм. Я в нем хожу на экзамены. Но одежда у нас очень разная бывает.

– Кхм. – Нэль поедал меня глазами, оглядывая сверху вниз и снизу вверх. – Первый раз вижу женщину в… э-э… покажи еще что-нибудь.

– Хорошо, только ты в обморок не падай. – Я решила продемонстрировать ему свой летний костюмчик из топа и юбки выше колен. Чего уж теперь. Король же пережил, значит, и этот переживет. Приоткрытый рот и подозрительно блестящие глаза были достаточно красноречивым выражением его мнения. Хранитель обошел меня вокруг.

– У вас прямо так ходят… по улицам?

– Летом еще и не так ходят. А сейчас зима, одежда все же скорректирована по погоде.

Потом я показала ему джинсы с футболкой, спортивный костюм и кроссовки, свою длинную юбку с разрезами… Глаза Хранителя разгорались все ярче. Пожалуй, хватит ему впечатлений. Последний раз закрыла глаза и вернула себе белое платье. Нэль шумно выдохнул:

– Да-а! Прямо завидно. Я б на месте Даанэля не спешил возвращаться. Где еще встретишь такие чудеса? И таких девушек, – подмигнул он мне. Перед нами появился столик с огромной вазой, полной черешни. Другого приглашения мне не требовалось, так что я смело приступила к вкусной трапезе.

– Чего-чего, а чудес у нас полно. Только не в вашем понимании этого слова. Нэль, а в реальном мире магия выглядит так же?

– Полагаю, да. Как ты понимаешь, мне в реальный мир хода нет. Точнее, есть, но лучше этого не делать.

– Почему?

– Чувствовать себя неполноценным калекой не очень приятно. А у меня было именно такое ощущение от посещения реальности. Давай не будем об этом. Тебя же что-то другое интересует.

– Да. Я вот о чем. Если я тут так легко обходилась с этими магическими ветерками, то и у себя теперь смогу колдовать?

– Э-э, нет. Здесь сила настроена на то, чтобы ею мог пользоваться любой гость, независимо от того, маг он или нет. В реальном мире магию видит только магически одаренный человек. Что касается тебя, поговори об этом с Даанэлем. Пусть обучит, хоть самым азам. Раз уж у тебя обнаружился магический талант – ты играючи преодолеваешь границу защищенного от подобных вторжений магического сна, значит, его можно развить. Странно, что он еще ничего не предпринял. Элию, например, он почти всему учил сам.

– А скажи мне, только честно, кто из вас придумал для меня это платье?

– Он, – не раздумывая, ответил Нэль. – Это в его духе, отправить девушку сюда в платье по своему вкусу.

– И… много их тут было?

– Ну, – покосился на меня Нэль и потер кончик носа, – были.

– А он ведь говорил, что отправлял меня в другое место.

– Какая разница? Принципы магического сна одинаковы. Думаю, он создал для тебя временный сон, а ты каким-то хитрым способом пришла сюда. Меня это ставит в тупик: как ты нашла дорогу, не бывая здесь раньше?

– Не знаю, честно. А что, если бы Дэн не выбрал мне это платье, я бы оказалась здесь в том, в чем заснула?

– Нет, что ты, – рассмеялся Нэль. – По-твоему, все, кто ходят в магические сны, ложатся спать одетыми? Просто, когда магом, создающим заклинание, одежда не оговорена, выбор оказывается случаен. Скорее всего, ты бы пришла в том наряде, в котором чаще всего ходишь в жизни. А может, наоборот, которого у тебя никогда не было, но ты очень о нем мечтала. Это подсознание решает, как и в обычном сне.

– А он оказался в том, в чем ложился.

– Видишь ли, – задумался Хранитель, – с ним странная история. Возможно, это из-за перемещения в ваш мир, ведь у вас там что-то с магическим фоном не то, как я понял. Но сейчас Даан’Элия выталкивает его как чужого, враждебного мага. Он больше не хозяин здесь. Каждую возможность как-то манипулировать магическими потоками ему приходится отвоевывать. И я ничем помочь не могу. Мне жаль, но это так.

– Почему же тогда я…

– А ты коренной житель своего мира, для тебя все его странности естественны, а потому легко преодолимы. Ты приходишь сюда как обычный человек, гость. Только необычным путем.

На следующий день, вернее ночь, когда я опять пришла без Дэна, никого не было. Я послушала звуки природы: шум ветра в кронах деревьев, щебет птиц, плеск воды, позвала Нэля, но он не откликнулся. Тогда я решила немного подождать, потому что Дэн явно беспокоился и ясно дал понять, что его прежде всего интересуют новости с родины. Может, его сестра придет? Чтобы не терять времени зря, я решила воспользоваться своим одиночеством и поплавать в реке. Потрогала воду – теплая, как парное молоко. Когда еще будет лето и доберусь ли я до воды, а тут вот она, купайся не хочу. Оглядевшись, точно ли никого нет рядом, зажмурилась и вспомнила свой черный закрытый купальник. Если увидят, все же лучше не сверкать бикини. Выбрала тихую заводь, осторожно ступила в воду. Под ногами песок. Боже, какое блаженство! Что особенно приятно – вода чистейшая и никакого мусора на дне. Опять же, на бутылочные осколки не наступишь, что не может не радовать. Просто рай. Добредя до глубины по грудь, оттолкнулась и поплыла. Кайф. Далеко не стала забираться, а то я же не знаю ни течения, ни глубины. Сон сном, а не такой уж я великий пловец, чтобы в незнакомом месте рассекать по реке вдоль и поперек. Интересно, тут утонуть можно? Громкий всплеск неподалеку отвлек меня от таких своеобразных мыслей. Я огляделась вокруг: что это было? Странно, никого.

– Привет, – раздалось позади меня. – Ты и плавать умеешь?

Я тут же чуть и не пошла ко дну. Топориком.

– Нэль! Больше так не шути.

– Извини, я думал, ты меня видела. – Хранитель встряхнул мокрыми волосами, откидывая их назад, и расплылся в улыбке. – А в чем это ты?

– Купальник обыкновенный, – поучительным тоном ответила я. – А у вас в чем… – я осеклась, потому что… – Нэль, ты что, без ничего?!

– Я всегда так плаваю. А что?

– Ну знаешь! – Я лихорадочно начала выгребать к берегу.

– Мне казалось, в твоем мире границы дозволенного гораздо шире. – Хранитель играючи нагнал меня в пару взмахов руками. – Взять хоть твой купальник. Я бы сказал, что ты очень красиво в нем раздета.

– Что-о?! Я на тебя Дэну пожалуюсь, так и знай!

– Хо-хо, напугала, я даже знаю, что бы он сказал, поглядев на тебя в подобном виде. Примерно то же, что и я.

– Он не как ты. Приличный человек.

– Он?! – Хранитель со смехом ушел под воду. Я испуганно посмотрела на то место, где он скрылся, но ничего под водой не увидела. Так, эти шутки не по мне, надо выбираться на берег. Только подумала, как снизу меня обхватили руки. Я аж взвизгнула:

– Отпусти меня! – Терпеть не могу подобные игры в «утапливание» друг друга. Но Нэль не думал тащить меня под воду. Он вынырнул впереди, настойчиво прижимая меня к себе, так что мы оказались лицом к лицу, видимо, прочел панику в моих глазах, медленно разжал руки и демонстративно поднял их вверх:

– Все. Я тебя не трогаю.

Надо же, какой понятливый. И до чего он сейчас похож на Дэна.

– Это ты правильно придумал. А теперь изыди, испарись! А я возвращаюсь домой! – Мое продвижение к берегу как-то затянулось. Полоска светлого песка маячила все еще вдалеке. Что за чертовщина?

– Эй, не злись! – Нэль вновь оказался рядом, но на этот раз он был одет, и еще как! Какие-то кружевные манжеты на длинных рукавах рубашки и вычурное жабо на вороте, на ногах тоже что-то кружевное, в воде не разберешь. Парика с буклями для полноты образа не хватает. – Давай и тебе сделаю подходящий наряд, раз уж ты ратуешь за приличия.

Я не успела и пикнуть, как почувствовала, что меня потянуло ко дну. Потяжелевшие ноги запутались в складках ткани моментально намокшего платья, рукам здорово мешали пышные рукава, а бока сдавило чем-то тесным, так что толком не вздохнуть.

– Вам помочь? – любезно предложил Хранитель, подставляя свое плечо. И как он так легко на воде держится в подобной одежде?

– Иди ты лесом! Сама доплыву.

– Не доплывешь, спорим? Эта одежда не предназначена для плавания. В ней разве что на мелководье плескаться.

– Тогда какого черта ты мне это наколдовал? – задыхаясь и из последних сил держа голову над водой, спросила я.

– Такого… хм, черта, что это единственно принятая форма одежды для купания в приличном обществе.

Не слушая больше моих возражений и слабых попыток сопротивления, он буквально на руках вынес меня на берег, приблизившийся как по волшебству. Впрочем, почему как?

– Нэль, изверг! Сними с меня этот чертов корсет! – пытаясь устоять на ногах и отдышаться, простонала я.

– Снять? С удовольствием, – подступил он ко мне с радостной улыбкой.

– Ох, Нэль! Отстань, Христа ради!

– Кого ради?

– Тебе этого не понять. Ты даже не человек, какого черта тебе от меня надо?

Сама себе напоминая мокрую курицу, я побрела в том направлении, где, помнится, была беседка с выходом. Мокрый Хранитель, с которого откровенно капала вода, не отставал ни на шаг. Пряди волос прилипли к лицу, но он, казалось, не замечал их. Что это у меня на ногах, ботинки, что ли? Пришлось присесть на весьма кстати попавшийся пенек, руками сгрести прилипшую к ногам длинную юбку. Правда ботинки, и конечно же полные воды. А они-то для чего в купальном наряде приличной дамы?

– У тебя такая своеобразная речь, но мне нравится. – Нэль изящным движением опустился на одно колено и принялся расшнуровывать на мне ботинки. – Ты так и уйдешь, даже не узнав новости? Вчера приходила Элиа.

– Почему ты сразу не сказал? Дэн там извелся весь! – возмутилась я. Нэль внимательно оглядывал меня. Было такое ощущение, что он выбирает место, куда бы впиться поцелуем. – Что ты на меня уставился? Говори, и я пойду.

– Да вот любуюсь на мокрое платье, в котором ты так соблазнительно выглядишь, и все жду, когда же ты догадаешься сменить его на сухую одежду.

– Ах ты! Бездушное существо! Хоть бы напомнил! – стукнула я его по плечу. А он искренне рассмеялся и мановением руки организовал рядом уютный костерок.

– А лучше не переодевайся. Сохнуть у костра да в приятной компании – так здорово. Давай греться, и я попутно расскажу тебе новости. – На моих плечах оказалось то ли полотенце, то ли плед. Я, уже зажмурившись, чтобы сменить одежду, недоверчиво открыла глаза. – Не бойся, я тебя пальцем не трону. Неприятие ситуации так и хлещет из тебя во все стороны. Мне этого достаточно, чтобы держаться на расстоянии.

Пока мы сохли и попивали горячее вино, Нэль поделился следующей информацией.

Оказывается, суточное время в наших с Дэном мирах диаметрально противоположно. Когда у нас ночь, в Лаэнтере день. Поэтому принцесса может приходить сюда лишь урывками, во время дневного отдыха, который выдается ей не так часто. А в ее ночное время у меня самая учеба. Да и ночью она не всегда может сюда прийти, потому что в ее покоях теперь дежурит куча придворных дам, якобы полагающихся по статусу единственной наследнице престола, и выдворить их получается крайне редко. Поэтому Элиа, придя где-то через час после моего вчерашнего ухода, успела рассказать Нэлю лишь то, что лорд Дэйтон вернулся во дворец и со дня на день ожидается прибытие эльфийского посольства.

Хранитель говорил, а я смотрела на него и пыталась понять, в чем же заключается то неуловимое отличие его от Дэна. Моложе? Да, но разница некритична. Ведь те же глаза, губы, линия подбородка. У Дэна нет морщин и его лицо не полнее и не суше. Так почему он выглядит настолько серьезнее и взрослее? Вот разве что улыбка. Скупая она какая-то у него по большей части и не касается глаз. А Нэль, если уж улыбается, так во все тридцать два зуба, и в черных глазах пляшут веселые искорки. Неужели и Дэн когда-то был таким, веселым и беззаботным? И тут мне в голову пришла мысль, от которой я застыла, не донеся кубок с вином до рта. А ведь Нэль точно так же подходит под описание гадалки, как и Дэн. Но, в отличие от короля, внимание ко мне он проявляет, и совершенно открыто, не стесняясь. И ее слова, что это будет где-то… Все, я точно схожу с ума.

Выбравшись из сна, я рассказала Дэну новости. Услышав их, он до утра ходил по кухне, отправив меня досыпать.

Поскольку началась сессия на заочном, в свою очную группу я не ходила – и была этому только рада. Встречая меня в коридорах, ребята спешно опускали глаза и смущенно здоровались. Стало быть, заклинание работает. Интересно, надолго ли?

Среди недели у меня случился интересный разговор с Пашкой. Сначала Танька Герасимова потихоньку сообщила мне, что после пятницы Звонок ходит мрачнее тучи, но доставать всех перестал. Как отрезало. Пихнув меня могучим локтем в бок, она хихикнула:

– Хорошо его твой Данил воспитал. – Подружка осеклась и закрыла рот рукой. – Ой, прости, Маш, что я так сказала – твой.

Я только махнула рукой. А расставшись с Танькой, и забыла о разговоре. На следующий день Пашка подкараулил меня около нашей аудитории и, как-то странно глядя, потащил в соседнюю пустующую «поговорить». Я, недоумевая и, честно говоря, побаиваясь, неохотно плелась за парнем. Чего ему от меня надо?

– Машка, ты вообще представляешь, с кем связалась? – начал он, едва за нами закрылась дверь.

– О чем ты? – посмотрела я невинными глазами.

– Знаешь? Ты знаешь, кто он!

– И кто?

– Я не могу сказать! Он… он что-то со мной сделал! Как только я хочу это озвучить, жуткая боль скручивает.

– Так тебе и надо! Если по-другому ты свой язык придержать не умеешь. Получил по заслугам! Сколько людей ты достаешь? Слов не понимаешь. Ведь из-за тебя, урода, хорошие люди страдают!

– Маша, я все уже понял. Клянусь тебе, никогда больше! Только попроси его снять наказание. – Пашка смотрел на меня лихорадочно блестящими глазами.

– Ты теперь не в состоянии гадости говорить, да? Ничего, со временем привыкнешь, что можно по-человечески с людьми общаться. Это только вначале трудно. А потом ломка кончится, глядишь, даже нормальным человеком станешь. – Я не собиралась давать Звонку спуску. Слишком свежи были воспоминания о прилюдных оскорблениях, особенно жгли слова Дэна, что Пашка за один день отнял у меня три года жизни!

– Я не об этом, душа ты невинная. Знаешь, что он со мной сделал? Он же меня… – Пашка зажмурил глаза и даже сжал кулаки, силясь выговорить следующую фразу: – Не могу сказать, – выдохнул он наконец, смахивая пот со лба трясущейся рукой. – Ладно, это фигня. Прошу тебя, поговори с ним, скажи, что я поклянусь чем он захочет. Пусть только снимет наказание!

В дверь кто-то толкнулся, Звонок испуганно обернулся, увидел, что это студенты, и гаркнул:

– Дайте поговорить!

Дальше, видимо, должны были последовать маты, но Пашка только бессильно разевал рот, из которого не доносилось ни звука. Ни фига себе Дэн его обработал! Звонников опять обернулся ко мне, припер спиной дверь и лихорадочно зашептал:

– Я на выходных в ночном клубе такую девчонку склеил! Привел к себе, ну понимаешь, то, се… а-а, не понимаешь, откуда тебе знать! – махнул он на меня рукой. – Так вот… и не смог! Машка, что я теперь делать буду? Он сказал, на пять лет! Я не поверил сразу, а теперь верю. Я ж чокнусь за это время! До двадцати трех лет монахом жить?! Поговори с ним, попроси. А я для тебя что хочешь сделаю!

Пашка вцепился в мои плечи, умоляюще глядя в глаза. До меня с трудом доходило, о чем это он. А когда дошло, стало жутко неудобно, и в то же время хотелось хохотать в голос. Покраснев от сдвоенного чувства, я отступила и замотала головой:

– Нет, Паша, не проси. Раз он так сделал, вряд ли изменит свое решение. А у нас с ним не те отношения, чтобы говорить о таком.

– Маша, я тебя умоляю!

– Сам с ним говори, – отрезала я.

– Я его боюсь, – потупился Звонок.

– Ха, а я, значит, не боюсь? Да с чего ты вообще взял, что он меня слушать будет?

– Будет, он за тебя вон какой разгон устроил, вся группа пришибленная ходит, друг на друга смотреть стесняются, а уж на тебя подавно. Никто не понимает отчего. Машка, откуда он такой?

– Издалека, Паша, издалека. Давай закругляться, а то на пару опоздаю.

Звонников, опустив голову, отошел от двери, потом вскинулся:

– Надеюсь, он тебя… не обижает?

Я фыркнула в ответ – тоже мне защитник.

– Обижает. И я его. Только и делаем, что ругаемся.

– Ты еще с ним ругаешься? – тихо спросил он. – Смелости хватает?

– Куда ж мне деваться? Не думай, он хороший человек.

– «Хороший», – хмыкнул Пашка. – Какая ты наивная. Видимо, не все знаешь.

– Это ты не все знаешь. А мне моего знания уже вот. – Я чиркнула пальцем по горлу, имея в виду сейчас и гадалкино предсказание.

А вечером этого же дня, когда я попросила Дэна экстренно снять заклинание памяти, он в очередной раз попытался разговорить меня на тему предсказания. И я, уже вроде набравшись смелости выдать все как на духу, опять сдулась и, нахохлившись, молчала как партизан на допросе. Ну не могу я ЭТО ему сказать!

– Маша, я вижу, тебе тяжело. Предсказание снова вызвало утечку Силы. Ты пятый день фонишь. Так не может продолжаться. Позволь помочь тебе. – Я испуганно сжалась, ожидая, что он опять полезет целоваться. Ага, по-черномагически. Не хочу! Мне не нравится, страшно до жути! – Не буду я тебя целовать! Как бы я твою Силу собрал, без посредника? – Мне захотелось завопить: «Ты мои мысли читаешь?!» Читает, читает, читает! – Не читаю я твои мысли, успокойся. Это очень сложно и крайне редко используется. А в твоем случае абсолютно не нужно. У тебя все всегда на лице написано. И в глазах.

– Ладно, поверю. Так как ты мне помочь хочешь?

– Помнишь, как усталость снимал? Вот приблизительно так. Тоже род лечения усталости, но не телесной, а умственной.

Успокоенная, я кивнула. Если мне полегчает, пусть колдует. Дэн улыбнулся мягкой, чуть грустной улыбкой и зашел за мое кресло. Я откинулась на спинку, постаравшись максимально расслабиться, уже зная, что это непременное условие для любого магического воздействия. Руки парня осторожно обхватили мою голову…

Очнулась я, лежа на кровати. Рядом сидел Дэн, с грустью глядя на меня:

– Как ты себя чувствуешь?

– Нормально. Что случилось, почему я здесь?

– Потеряла сознание. Ты работала под заклинанием, устала и попросила снять его. Пока я снимал, упала в обморок. Ненадолго. Переутомление. Ничего страшного, сейчас хорошо поужинаешь, и все будет в порядке.

Я пыталась восстановить в памяти предшествующие события, но все помнилось как-то смутно. Зато почти физически чувствовала, как будто с плеч свалилась тяготившая меня ноша. На душе было легко-легко.

– Дэн, я не помню, что было до того, это плохо?

– Не помнишь? Может, я случайно задел не тот центр? Давай проверим. Что ты последнее учила?

Я напрягла память – и тут же послушно всплыли сведения из учебника. Билет восьмой, второй вопрос: «Создание и причины возвышения Московского княжества в XII–XIV веках». Князь Данила Александрович, Иван Данилович Калита… все помню. Схватилась за листок – действительно, последний обведенный кружком билет. Уф, вроде все на месте. Я благодарно улыбнулась Дэну:

– Зря переполошилась. Ничего не забыла.

– Это хорошо. Но все равно, больше не перенапрягайся, – улыбнулся он в ответ.

– Добрый вечер. Это Данил Иванов. Да, тот самый. Могу я поговорить с Наташей? Всего пара минут. – Пауза. – Наташа, здравствуйте. Это Данил. У меня к вам большая просьба. Маша рассказывала вам, что ходила к гадалке? Не беспокойтесь, спрашивать о том, что она ей наговорила, я вас не буду, все равно не скажете. Знаю, что ничего хорошего. Она вбила себе в голову, что все это непременно сбудется. Пожалуйста, не напоминайте ей больше об этом. Ни одним словом. Я поговорил с ней, убедил, что это обман, она успокоилась и вспоминать об этом больше не хочет. Но тема для нее болезненная в любом случае. Так что я вас очень прошу, если вы любите свою подругу, никаких разговоров на эту тему. Договорились? Я на вас надеюсь, не подведите. Всего доброго.

Сквозь шум льющейся воды я слышала голос Дэна. С кем-то он разговаривает, что ли? Закутавшись в новый махровый халат (я еще и костюмчик для сна новый купила), вышла из ванной, заглянула на кухню. Дэн встретил меня улыбкой и вопросом:

– Ужинать будем? Я вспомнил замечательное блюдо, которое любил в детстве. Кажется, получилось его воссоздать.

Мой мобильник, громко требующий подзарядки, почему-то был включен на телефонной книге. Пожав плечами, закрыла ее и воткнула зарядник в сеть.

За ужином Дэн торжественно откупорил бутылку какого-то экзотического вина и провозгласил тост:

– За успех в накоплении Силы! – Каюсь, я ничегошеньки не поняла, поэтому он, пригубив из своего бокала, сверкая глазами, объяснил: – Я преодолел блокировку Раэл Танна. Смотри. – Он с заговорщическим видом продемонстрировал свой перстень. В середине абсолютно черного камня появилась серебристая искорка. – Вот когда весь камень станет серебряным, можно будет попытаться открыть Магические Врата. Теперь ни одна капля Силы не пропадет даром! – с торжествующей улыбкой закончил он.

Мне было радостно и грустно. Я радовалась за него. Печально было видеть, как Дэн сидит вечерами и ночами, задумчиво глядя в окно, или устраивает тренировки с самим собой. Если я заставала его, он неизменно напускал на себя равнодушный вид или вымучивал улыбку, но я чувствовала, что ему плохо. В такие моменты мне было до ужаса жаль его, но выказывать свое сочувствие я не решалась. Мужчины такие гордые, а уж он подавно.

А грустно… понятно, отчего мне было грустно. День нашего расставания начал приближаться, и теперь я буду отсчитывать минуты и секунды, оставшиеся мне рядом с ним. Зачем мы ругаемся, каждый упрямо отстаивая свою точку зрения? Почему мир нас не берет? С волосами этими натворила. Ведь из чистой вредности. Так нельзя, надо как-то сдерживать себя. Решено, с завтрашнего дня буду смирной и послушной. Думаю, он это оценит.

Мне показалось, я только закрыла глаза, как Дэн принялся тормошить меня. Поскольку я полночи не спала, ждала его возвращения с охоты, но, так и не дождавшись, уснула как была, в халате поверх покрывала, то долго не могла сообразить, чего он от меня хочет. Оказалось – разобрать постель и погрузиться в магический сон. Король был уверен, что сегодня мы пройдем вместе, и надеялся на личную встречу с сестрой. Сонно покивав в ответ на инструктаж, я уснула со счастливой улыбкой на устах, чувствуя себя на вершине блаженства в объятиях короля…

Ура! Мы все-таки это сделали! Оказавшись на зеленой лужайке, Дэн искренне улыбнулся и, на секунду прижав к себе, чмокнул меня в висок:

– Спасибо, Маша, ты молодец!

У-у, жадюга, а в прошлый раз мне достался поцелуй в губы! Я уж надеялась… Обиженно шмыгнула носом и вспомнила о нашем разговоре с Нэлем и своих новых умениях:

– Дэн, а ты мог бы научить меня пользоваться магией в реальности? Нэль сказал, что мой дар, ну-у, проходить сюда, можно развить. – Я засмущалась под недовольным взглядом короля.

– Так. Что еще сказал этот умник? И сделал? Очень надеюсь, что он не пытался пробудить твои магические способности.

Честно говоря, не ожидала такой резкой негативной реакции. Мы мало общались на этой неделе – и в основном на другие темы. А разговор о магии все откладывался. Вообще прошедшие дни местами вспоминались как-то смутно. Я грешила на побочные эффекты заклинания абсолютной памяти. Может, это вроде отката? Работаешь под заклинанием, а после его снятия мозг отдыхает и фиксирует происходящее лишь наполовину. Наверное, поэтому, да. А как я дергалась, находясь под его действием, это нам обоим уже хорошо известно. Вот мы и старались не накалять атмосферу.

– Ну, он меня учил менять одежду, – промямлила я. В ответ мне достался только тяжелый вздох. – А что… нельзя?

– Меня тоже интересует этот вопрос, – вышел из-за дерева Хранитель и, прищурившись, уставился на короля: – Почему ты даже не попытался обучить ее? Да еще выражаешь недовольство тем, что я посвятил ее в самые элементарные вещи!

– Вы двое, похоже, уже спелись. Сейчас меня выслушаете, и больше мы к этой теме возвращаться не будем. Только не надо так смотреть, Нэль. Ты ничего не знаешь о мире, в котором живет Маша, а ты, Маша, ничего не знаешь о магии. Я не буду тебя обучать и тебе, Нэль, строжайше запрещаю это делать. В мире Земли магии нет. А при обучении магической Силы тратится на порядок больше, чем при использовании опытным магом. Тебе ли этого не знать.

– А где же ты ее берешь? – с ехидцей в голосе осведомился Хранитель. – Или, может, скажешь, что не колдуешь?

– Где ее беру я? – Дэн прямо взглянул в глаза Нэлю, а тот уставился на него. Просто поединок взглядов. Парни смотрели друг на друга, не говоря ни слова, минут пять. Лицо короля оставалось холодно-спокойным, а выражение его младшей ипостаси сначала стало недоверчивым, а потом растерянно-испуганным. – Ты хочешь, чтобы и она так же? – наконец тихо промолвил Дэн.

– Нет, – понурился Хранитель. – Но это же… отвратительно! И вне закона! Как ты можешь?! Ты, верховный судья своего королевства!

– Ох какой ты правильный! Великий моралист. Лучше вспомни свои ощущения и мысли, когда я брал тебя в Лаэнтер. И представь, что тебя туда не на сутки загнали, а на неопределенный срок? Без права возврата. А вокруг столько соблазнительно беспомощных людей… Что, устоял бы? Вот и молчи! Без тебя тошно.

Я стояла, переводя взгляд с одного на другого. А мне кто-нибудь что-нибудь объяснит?

– Маша, тебе и впрямь нельзя учиться магии. Где ты возьмешь Силу для заклинаний, если ее у вас в природе нет? – нехотя промолвил Нэль.

– Очень жаль. А я думала, что хотя бы малость какую, на крайний случай. Есть же внутренний резерв.

– Даже не думай об этом! – шагнул ко мне Дэн. – Нельзя использовать жизненный резерв магии на творение заклинаний. Ты же видела, что со мной было в первый день?!

– А если вопрос жизни и смерти? – сделала я последнюю попытку. Ну так обидно знать, что я способна сотворить чудо, но оно все равно недоступно, как если бы было на Луне.

– Чтобы суметь в критический момент что-то исправить с помощью магии, нужно обладать большим арсеналом заклинаний, а на их отработку понадобится немалое количество Силы, которой ни у тебя, ни у меня нет. И потом… творя чудеса, входишь во вкус, так что жизни без них уже не представляешь. Послушай меня, Машенька, ты без магии жила спокойно, не мучай себя мыслями об упущенных возможностях. Сейчас у тебя нет никаких способностей, на этом и остановимся. Договорились? Воспринимай то, что здесь происходит, как сон. Потому что это сон и есть. Можешь менять одежду сколько душе угодно, здесь это тебе ничем не грозит.

Ну я и сменила. Вспомнила свой летний сарафан, который очень любила, но прожил он у меня недолго: в первое же лето я испачкала его голубикой. А отстирать фиолетовые пятна со светлой ткани так и не удалось. Дэн с Нэлем посмотрели на меня одинаковыми взглядами, так что мне жутко захотелось показать обоим язык, еле сдержалась, честное слово. А они снова уставились друг на друга, пока я уже не занервничала.

– Мы тут обсуждали, не пойти ли искупаться, – наконец соизволили обратить на меня внимание. – Вопрос в соблюдении приличий.

– Я вот только «за», – невинным тоном заметил Нэль. А у самого глаза смеются. – И к черту эти приличия, правда, Маша?

Дэн перевел взгляд с одного на другого, приподнял бровь:

– Я вижу, много интересного пропустил.

– О да! – сверкнула я глазами на Нэля. Ну если он ему рассказал, что здесь устроил в прошлый раз!.. – Только больше с твоим Хранителем я купаться не буду. Такого нахала еще поискать!

Нэль фыркнул себе в рукав, Дэн серьезную мину удержал, но предпочел отвернуться. Видимо, трезво оценивает способности своего бесшабашного духа.

– Смешно тебе, а я чуть не утонула в этом дурацком платье, корсете да еще ботинках на ногах!

На этот раз откровенно смеялись уже оба:

– Маша, это в самом деле купальный костюм, принятый у нас.

Тут уже фыркнула я, представив соревнования по плаванию. И пловчих в подобных нарядах.

Но искупаться нам все же было не судьба. В эту минуту всеобщего непринужденного веселья появились двое: Элианель и с ней молодой человек, высокий, статный, с открытым лицом. Оба как с картины сошли. Или только что с бала. Разряжены в пух и прах, а мужчина и при оружии. Я бы полюбовалась ими и роскошную одежду не отказалась рассмотреть повнимательней, но они воззрились на нас такими взглядами, что я тихо ойкнула и предпочла спрятаться за спину Дэна. Он незаметно пожал мне руку и сделал шаг вперед:

– Здравствуй, Элиа. Дэйтон, дружище! Как я рад встрече!

Молодой человек склонился в почтительном поклоне:

– Ваше величество! Рад видеть вас живым и в добром здравии.

– Брось. Здесь все свои, не перед кем ломать комедию.

Тот, видимо, сомневался, что тут только свои, но перечить не посмел и, кинув на меня странный взгляд, протянул руку королю. Ухватив друг друга за кисти, на манер армрестлинга, двое мужчин подтянулись ближе и хлопнули друг друга по плечу.

– Данэй, везучий колдун! Ты себе не представляешь, как я рад, что ты живой!

– Я почему-то тоже рад, – усмехнулся Дэн. – Правда, без потерь не обошлось, – показал он на свой облик.

– Да, серьезно изменился. Но это все ерунда, когда речь о жизни и смерти. Я ведь видел, что стало с твоими телохранителями.

– Они… все? – Голос Дэна дрогнул.

– Да. Кто это был?

– Подземный дракон.

Дэйтон только присвистнул:

– Однако! А я тебя предупреждал, что нельзя пренебрегать своей безопасностью! Ты уже давно не младший ненаследный принц, никому не интересный и не нужный!

– Да, я уже дал себе зарок, что отныне буду прислушиваться ко всем твоим советам. Кстати о советах. – Дэн понизил голос и почему-то оглянулся на меня. – Леди Оэсту… под наблюдение, аккуратно, чтобы не спугнуть.

– Уже.

– И что?

– Пока ничего.

– Ладно. Хватит об этом. Думаю, времени у вас немного.

– Совсем немного. Я не могу надолго задерживаться. Сам знаешь, дневной сон в мой распорядок не входит, – подала голос принцесса.

– Догадываюсь. Будь предельно осторожна, Элиа. Маша, – обернулся Дэн ко мне, – подойди, пожалуйста.

Я бочком выбралась из-за Нэля, невольно поведя плечами под внимательным взглядом Дэйтона, да и Элии тоже, вложила пальцы в протянутую ладонь короля.

– Дэйтон, позволь тебе представить эту девушку. Соколова Мария Анатольевна. Мое доверенное лицо… и даже больше. Запомни хорошенько это имя и облик. На будущее. Машенька, это Дэйтон, граф Брау, мой давний и единственный друг.

Тот изящно склонился и поцеловал мне руку:

– Рад знакомству.

Я в ответ пролепетала нечто на тему, что безумно счастлива.

– А что с твоими… – повернулась ко мне Элиа и показала на свою прическу. Ах да, она же меня еще со стрижкой не видела.

– Элиа, – внимательно посмотрел на нее Дэн, – у них мода на короткие волосы. Этот вопрос мы с Машей уже обсуждали, так что тема закрыта. Для всех, – обвел он взглядом честную компанию.

Я не сдержала кривую усмешку. Да, неплохое было «обсуждение». Надолго запомнится, мне точно.

– А… – Взгляд принцессы переместился на мой сарафан до колен длиной и ниже – на голые ноги в легких босоножках.

– И одежда по их моде, – предварил вопрос сестры Дэн. – Так же как и моя. Знаю, что выглядит вызывающе, тем не менее…

– Э-э… оригинальная мода, – облекла Элиа в вежливую форму свое впечатление.

– А мне нравится, – впервые подал голос Нэль. – Особенно одежда для купания. Очень… практично, – выразительно взмахнул он рукой. – А твой купальный наряд, Элиа, Маша не одобрила.

– Нэль! – хором воскликнули мы с принцессой. И так же синхронно зарделись.

– Данэй, твой Хранитель все такой же, – улыбнулся Дэйтон.

– Да уж, не считает нужным меняться. Кстати, чтобы реабилитировать в ваших глазах Машин наряд, скажу, что мой охотничий костюм она тоже сочла не подобающим мужчине.

– Разве я такое говорила? – воззрилась я на него.

– А нет? Кто сказал, что на мне женские аксессуары?

Под ошарашенными взглядами я стремительно покраснела. В упор не помню, чтобы я такое ему сказала.

– Чулки. Забыла? – Дэн выразительно смотрел на ноги друга. – Украшения опять же.

Да, память у короля оказалась хорошая. Видимо, я тогда здорово его задела.

– Я сказала, что ты отлично выглядишь, но у нас такое не носят.

– Да не в этом суть. Я к тому, что еще неизвестно, кто в чьих глазах выглядит более нелепо и неприлично.

Нэль захохотал первым, спугнув птиц с ближайших веток. Через минуту мы все дружно оглашали окрестности веселым смехом. Первым опомнился Дэн:

– Однако давайте о делах. Тема моды разных миров, конечно, весьма занимательна…

Когда Элиа и Дэйтон ушли, Дэн печально вздохнул им вслед. Новости ему не понравились. Эльфийское посольство уже прибыло, но по непонятным причинам прием был отложен на несколько дней. И это при том, что, услышав об исчезновении короля, эльфы едва сразу не повернули восвояси. Однако все же согласились провести переговоры – при условии непременного участия в них наследной принцессы, хотя по законам обеих сторон она еще несовершеннолетняя, а соответственно права голоса не имеет.

Инструкции короля были однозначны – любыми способами Элиа должна встретиться с послами кулуарно и желательно до официального приема. И привести их сюда, в Даан’Элию, предварительно уведомив нас о дате и хотя бы приблизительном времени встречи. Принцесса было заикнулась об огласке новости, что его величество жив-здоров. Но Дэн заметил ей, что не желает встретить отряд убийц, снаряженных по его душу, поскольку он сейчас практически беззащитен, а они придут во всеоружии. В том, что отправившие короля в чужой мир враги осведомлены о такой его особенности, как отсутствие магии, Даанэль не сомневался. Пусть пребывают в убеждении, что монарх погиб при переходе либо надежно отрезан от своего мира. И да, светить магические способности обоих членов королевской семьи нельзя никак.

Однако Нэль быстро избавил хозяина от грустных мыслей. Он предложил устроить соревнование по стрельбе из лука, а потом бой на мечах. Дэн согласился без колебаний. На предложенный ему лук он скривился как от кислого яблока:

– Ты издеваешься? Это что, лук? – потрогал он тетиву.

– Откуда же мне знать, ты всегда сам себе оружие делал, – пожал плечами Хранитель.

– Ну-ка дай свой, – протянул руку король. – Так. Все ясно. Не будет нормального лука, я не по мишени стрелять буду, а по тебе, понял? Вместо уколов совести. Потому что с таким оружием и такими стрелами только бессовестных Хранителей и учить. – Дэн вытянул из колчана стрелу, оперенную красными короткими перьями.

– Это ты из попугаев надергал? Или петуха у мельника ощипал?

– На него не угодишь, – доверительно обратился ко мне Нэль. – Эти короли такие капризные.

– И слух у меня тоже хороший.

Соревнование по стрельбе выиграл Дэн. Вчистую. Ничуть не расстроенный, Хранитель шепнул мне:

– Стрелок он отменный. А вот мечник… смотри, что сейчас будет, – и подмигнул.

– Нэль, твои шепотки меня раздражают. Будь добр, соблюдай хоть элементарные правила вежливости.

– А вы не зарежете друг друга? – занервничала я, глядя, как он рубит воздух, разминаясь перед боем.

– Мы не настолько кровожадны. И вообще, возможность смертельного исхода здесь исключена.

Первый раунд не продлился и минуты. Нэль на мгновение исчез и появился позади короля, приставив меч к его шее:

– Убит.

– Ты сегодня превзошел себя! – восхитился Дэн. – По-моему, когда поединок с применением магии, мы оговариваем это заранее.

– Спорим, я сейчас сделаю то же самое без магии, – похвастал Хранитель. И в самом деле, через пару минут он неожиданным движением ушел из-под меча противника и вновь оказался за спиной короля. – Убит!

– А теперь покажи мне, как ты это сделал? – нехорошо прищурился тот. Похоже, рассердился не на шутку. – Мухлюешь? Думаешь, я потоков вообще не вижу, да?!

Нэль отодвинулся подальше и на всякий случай материализовал в другой руке небольшой щит. А Дэн, раздувая ноздри, пошел вперед, обрушивая на него град ударов. Хранитель отступал в сторону реки. Вот это да! А даме что в таких случаях полагается делать? В обморок падать? Он же его сейчас…

Не успела я додумать, как парни оказались на краю косогора, обрывающегося в воду. Дэн сделал обманное движение сверху, Нэль поднял щит, закрывая голову, а король пинком в живот отправил его вниз с обрыва.

– Убит! – констатировал он, отбросил меч и прыгнул следом. Красиво так, как с вышки прыгают.

Ох, елки-палки! Я взлетела на то место, откуда можно было их увидеть, и заметила только две черноволосые головы, удаляющиеся вниз по течению. Кажется, они там друг друга решили добить, то есть утопить. Ну ничего себе игры у них!

Парни вернулись минут через двадцать, когда я методично объедала куст с какой-то крупной ярко-красной ягодой. На вид вроде клубники, а на вкус больше на морошку похоже. Решив, что ядовитого здесь не водится по определению, я нервно срывала ягоды и одну за другой отправляла в рот. А если отравлюсь, откачают. Искусственное дыхание сделают. О том, что при отравлении вообще-то делают несколько иные процедуры, я благополучно забыла.

Весело переговаривающуюся парочку я заметила издалека. Ладно, живы оба, и за то спасибо. И кстати, судя по всему, они уже помирились, потому что идут чуть ли не в обнимку, то и дело склоняясь друг к другу и над чем-то хохоча. И, судя по мимолетным взглядам, кидаемым ими по очереди в мою сторону, возникает подозрение, что говорят они обо мне. Я занервничала еще больше, так что чуть не искрошила венок, который мне было поручено сплести для победителя. Плела я его с той мыслью, что если оба претендента утонут, то все равно сгодится – на могилку.

– Ну кому вручать награду? – неласково поинтересовалась я. Играть на моих нервах, даже во сне, – дело неблагодарное.

– Отдай ему, – кивнул Дэн, стягивая мокрую рубашку и выжимая ее. – Он сильно страдает, что твой венок у него засох, несмотря на все приложенные усилия. – Король увернулся от удара и засмеялся. – Тем более что прием был не таким уж нечестным. Коварство в поединке тоже требует известной доли мастерства.

Я покосилась на Дэна и протянула венок Нэлю:

– Держи, благородный рыцарь!

Тот недовольно скривился:

– Все должно быть по правилам. Где мой кубок вина и поцелуй алых уст со вкусом элиники?

– Не смущай девушку. Нет таких правил, – вмешался Дэн, видя, что доблестный «рыцарь» уже протянул свои загребущие руки ко мне. – Радуйся тому, что дают. У самого ни коня, ни стяга… Но элинику, Маша, ешь с осторожностью, а то уста и впрямь станут слишком алые, даже в реальности. У нее воздействие… специфическое.

Я схватилась за свой рот:

– Перепачкалась, да?

– Нет. Все нормально, – засмеялись оба.

В таком духе они продолжали дурачиться. Я подыгрывала по мере сил, удивляясь про себя, как меняется Дэн, когда мы в Даан’Элии. Здесь он больше похож на Нэля. Его мокрая рубашка сушилась над костром, а сам он щеголял голым торсом, ничуть не стесняясь своего непрезентабельного вида. Пока Нэль ходил за рыбой, оставленной ими где-то ниже по течению, мы пошли за глиной на склон речного берега.

– Глина у нас здесь, ее ласточки на гнезда таскают. Давай вон те лопухи, в них и завернем всю конструкцию, лучшей приправы не найдешь.

Пока я рвала указанные большие листья, любовалась, как Дэн, сидя на корточках, сосредоточенно копает глину. Как мальчишка в песочнице.

– Удивляешься мне? – не поворачивая головы, спросил он. – Я тебе открою секрет. Это место – моя вторая родина, а может, даже первая, та, которая уходит вместе с детством. Я прихожу сюда отдыхать – от проблем, от людей, от окружающей действительности. В последние годы такая возможность выпадает мне нечасто. Поэтому я стараюсь использовать каждое мгновение здесь, чтобы побыть в гармонии с самим собой. Когда я просыпаюсь, послевкусие этого уютного сна держится какое-то время. Потом наваливаются заботы… сейчас не хочу о них думать.

– А Нэль?

– А Нэль – частица моей души. Ты не смотри, что мы с ним постоянно переругиваемся. Просто… скучно же во всем друг с другом соглашаться и поддакивать друг другу. Вот мы и разнообразим общение насколько хватает фантазии. Это все цветочки, вот был бы я тут в роли хозяина… можно было бы и по облакам побегать. Любимая игра Элии – прятки в облаках.

– Дэн, – засмеялась я, – облака же – водяной пар.

– Это в реальном мире, а у меня тут облака из чего надо, из того и будут, хоть из незабудок. А когда их накапливается много, они выпадают в виде осадков…

Уже перед самым уходом, когда мы валялись в траве, наевшись запеченной в глине рыбы, Дэн вдруг спросил:

– Маша, у вас на праздники в перчатках ходят?

– Нет.

– Это хорошо, – сонно продолжил он. – А то приличных перчаток у вас шить не умеют.