Глава 7
ПОКА ПОСЛЕДНЯЯ
Иногда приближающийся конец на поверку оказывается еще одним началом.
Вайссориарш
Лиссанайя
Я сдалась практически сразу. Согласилась на любые условия. Вот только это ничего не изменило. Хорошо храбриться загодя, когда пытка еще не началась, но стоит боли задержаться, и ты понимаешь, что вынести это нереально. Наш среднестатистический земной человек не привык терпеть боль, даже зубную, когда для лечения маленькой дырочки требуется укол анестезии. Что уж говорить о настоящей боли, специально направленной, чтобы сломить волю.
Казалось, меня растаскивают по кусочкам, по клеточкам тянут в разные стороны, разрывая все связи, льйини, мышцы, сухожилия. Но ни единого звука не сорвалось с высохших губ, ни одной судороги не пробежало по скованному телу. Я молила о возможности крикнуть и стиснуть зубы, но не получала ее, и от этого боль возрастала многократно.
Я обращалась к Сестрам — Темным и Светлым, к Торшу, к Богу. Затем к шакхару, кхаракху и Лий'ону, но не дождалась ответа. Неведомому мучителю, видать, нравился сам процесс истязания.
А через некоторое время стали рваться связи. Каждый такой разрыв сопровождался болью адской силы, и не было возможности скрыться от нее, потерять сознание, потому что я находилась вне реальности. Но после громкого лопающегося звука, который не слышали уши, а ощущало все мое существо, накатывала волна такого облегчения, что временно гасила муки и отчасти притупляла последующие.
Их было двенадцать — таких разрывов, а может, больше или меньше, я могла сбиться со счета, но после того как прошла последняя волна, новой не последовало. И я наконец мягко унеслась вдаль, умиротворенно покачиваясь в ласковом потоке.
Я резко пришла в себя и замерла от неожиданности. Так быстро сознание ко мне еще не возвращалось. Хотя надо проверить, что это за место, может, подобное тут в порядке вещей. Судя по обрывкам воспоминаний, это должен быть местный аналог «того света». Название уже оправдалось — в помещении довольно светло. Забавно было бы пообщаться со Светлыми Сестрами, коли при жизни мне довелось увидеть их антиподы.
Потолок был белый, стены — каменные светло-бежевые, кровать и белье, столик с салфеткой, ставни на окне — все светлое. Прозрачный бокал с водой…
Сердце предательски заныло: для чего все это? В окно игриво влетел бриз, принося с собой запах водорослей и тухлых ракушек, приводя мысли в полное замешательство. Что же получается? Я не умерла?
— Маленькая вы еще для таких дел, — проворчал голос.
Я села и повернулась к двери. На пороге стоял недавний знакомец — смотритель храма Великой Плетуньи.
— Это не храм, дитя, всего лишь морской госпиталь — на данный момент, возможно, самое безопасное место в Такрачисе.
Он помолчал немного и произнес, отвечая на мой немой вопрос:
— Я здесь, чтобы оказать посильную помощь. Скоро это понадобится многим существам.
— А как же храм?
— Плетунья и без меня даст покой тем, кто достоин.
— Это вы спасли меня? — Благоговение в моем голосе вызвало широкую улыбку у сдержанного дроу. Он медленно покачал головой, отчего в моей голове воцарился полный хаос.
— Почему тогда я жива?
Хорошо, что он не воспринял вопрос как претензию лично к нему, я сама удивилась ноткам возмущения, сквозящим в словах.
Смотритель усмехнулся и, приблизившись, накрыл мой лоб прохладной ладонью.
— Интересно, почему Творение не последовало за Творителем?
Я ошарашенно кивнула, недоумевая, за какие заслуги этому эльфу известно столь многое.
— Невозможно из ничего создать что-то стоящее, так же как наделить льйиниэром мир, лишенный его с момента создания. Бедному мальчику нужны были порталы, и он, ослепленный мнимым могуществом, поверил лживым басням темных высочеств. Твоя кровь изначально подходила к их целям, поэтому они выбрали и выкрали именно тебя. Нужно было просто разбудить давно дремлющие способности.
Ничего себе бедный мальчик! Крови он мне немало попортил!
— На твое неведение как раз и была сделана ставка, ведь, насколько я понимаю, до этого момента представители старшего народа отказывались от сотрудничества с мятежником. При жизни и в посмертии.
«…почти драконица! Моя собственная!» — вспомнилось мне.
— Хотите сказать, никаких изменений не было? — прошептала я, страшась услышать ответ.
— Не в том смысле, которым наделяешь их ты и твой Творитель.
— Но я на самом деле видела Сестер?
— Скорее их проекции. Появление здесь во плоти наших покровительниц вряд ли возможно.
Дверь открылась, впуская внутрь лиора ректора.
— Запудрил маленькой мозг? А, Шитисс? Ты усвой накрепко, девочка, кровь — не водица, это тебе не фантом на Льйи Тайги накинуть. В сущности, если бы не она — последовала бы за драгоценным родственничком-мятежником.
— А я как раз думала, что лечу за ним прямиком и со свистом. — Тело содрогнулось от воспоминаний о пережитом распаде. Да нет, по виду вроде все на месте.
— Маловато ее у тебя, драконьей части. Скорее всего, от прародственников досталась. Ты могла и не пережить смерти Творителя, точнее было бы сказать доработчика. Но ты на редкость живучая, хорошо за реальность цепляешься. Да и целители у нас что надо.
Его последние слова ускользнули от моего внимания, несмотря на сомнительность комплимента. От прабабки, он сказал?! То есть моя неземной красоты бабулечка могла быть полудраконом? Я-то всегда считала, что она минимум с Венеры. Но разве драконы не бессмертны? Отчего же она ушла так рано?
— Вопрос твоего настоящего происхождения, Лиссэ, мучает меня с момента твоего появления здесь. И есть уже кое-какие мысли в этом направлении, но сначала вернемся, пожалуй, к нашим реалиям.
Я виновато втянула голову в плечи.
— Там ужас, да? — мотнула головой в сторону окна.
— Не то чтобы ужас. — Плетун дернул щекой, приближаясь к моей кровати. — Сотня порталов в пределах Периметра, из которых истекает черно-красный поток локарнов, вряд ли может напугать старика вроде меня или Шитисса, но кошмаром для города это окрестить вполне возможно.
— Кошмар! — выдохнула я. — Если б я знала, как исправить…
— Думаешь сейчас не о том, девочка. Для решения таких задач существуют иные персоны, вроде Тио'ширеса. Ты нужна мне, чтобы провернуть одно маленькое дельце, — дроу выглянул в окно, щурясь в лучах полуденного Торша, — а точнее, остановить пару оболтусов, в головах которых неожиданным образом развелась пещерная плесень.
Я непонимающе моргнула.
— Шитисс, — обратился ректор к смотрителю, — принеси, пожалуйста, одежду для Лиссанайи.
Храмовый дроу выплыл из комнаты.
— Ты же сможешь самостоятельно идти? — зачем-то уточнил плетун, пытаясь за насупленным видом скрыть неловкость.
Прислушавшись к себе, я осторожно кивнула.
— А в чем, собственно, дело?
Уносясь мыслями далеко за границу горизонта, Вайссориарш тем не менее ответил:
— Про одного можно сказать, что он заигрался, про другого — просто накопилось.
— А можно поконкретнее?
— Что может быть конкретнее дуэли между Шиаду и Кирсашем, только что начавшейся на Алмазной площади? — Плетун удивленно вскинул бровь.
Крякнув дурной уткой, я спрыгнула с кровати и забегала по комнате.
— Спасибо! — на ходу выпалила смотрителю, открывшему дверь, и выхватила у него узел с одеждой. Слава Сестрам, моя любимая форма!
— Но как же туда попасть? — спохватилась я, прыгая на одной ноге в попытке натянуть на вторую высокий сапог.
Мужчины, тактично отвернувшись, любовались видом из окна.
— Не зря за тобой пришел именно Вайссориарш, — усмехнулся Шитисс, игриво пихая плетуна в плечо. — Наш ректор такие узоры на полотне выдает, сама Ткачиха порой не знает, чего от него ожидать.
— Не приукрашивай мои заслуги, — пробурчал дроу, начиная плести. — Какой смысл было создавать Алмазную, если не сделать лазейки для заинтересованных лиц?
Я закатила глаза. Ну как же иначе! Это же шакхаровы темные!
Вот, значит, почему они так быстро оказались на поле во время казни — портал перенес их прямо к внутренним дверям, минуя все запоры и охранные плетения! Руки уперлись в гладкую поверхность знакомой двери, совсем недавно казавшейся последней преградой в моей жизни. Ручка беззвучно опустилась, и я прищурилась, ступая на белый искрящийся песок.
Два смазанных силуэта на другой стороне площади были поглощены исключительно друг другом, полностью игнорируя мое приближение. Звон гитачи не прекращался ни на мгновение, то ускоряясь, то немного замедляясь. Сначала я шла быстрым шагом, но потом заметила, что в ходе поединка произошли разительные перемены — непостижимым образом, но Шиаду отступал! Реакции и скорость Кирсаша увеличились настолько, что даже с измененным зрением я еле успевала следить за ним. Сильно беспокоясь, я перешла на бег. И еле успела. В какой-то момент кронпринц допустил ошибку и смазал защиту, открывая торс. Лезвие Кира оставило на его белой сиршани алый росчерк. Вторая сабля выбила парную противницу из рук дознавателя, и тот тяжело упал на колено, чтобы поймать ее.
— Стой! — закричала я.
Слава Сестрам, рефлексы Кира работали безупречно, и его гитачи остановилась в миллиметре от горла Шиаду.
— Что вы творите? Война началась! Каждый воин на счету, а они тут разборки устраивают!
Кирсаш медленно повернул голову, словно не веря в то, что слышит. Его глаза были полностью затянуты чернью ярости, лезвие в руке чуть дрогнуло, но не опустилось.
— Он нужен нам, — снова заговорила я, мелкими шажками передвигаясь к дроу.
Надо было срочно выводить его из состояния аффекта, иначе беды не миновать.
— Кир! Повернись ко мне, пожалуйста, — мягкий тон просьбы успокоил бы и ребенка, — я хочу сказать тебе кое-что.
Кирсаш лишь чуть склонил голову, но не шевельнулся. И я решилась на крайнюю меру. Надрывая все вуали и обманки, я вывернула свою Льйи Тайги, сознательно выпячивая на поверхность то, что было надежно скрыто — свою маленькую жемчужинку. По верхним галереям, где должны были прятаться зрители, пронесся дружный вздох.
Ничего, пусть видят и свидетельствуют! Родство маленькой Льйи Тайги, запульсировавшей от присутствия рядом отца, было несомненным. Все, кто имел возможность видеть льйини, — а это вся темная раса, некоторое количество полукровок и представители светлых, часть которых наверняка скрывалась за узкими окнами галерей, подтвердят это.
Гитачи выпали из рук Кира, вздымая холмики на песке площади. Одним прыжком оказавшись возле меня, дроу рухнул на колени, недоверчиво глядя на мигающий комочек. Выражение его глаз было неописуемо, в фиолетовом омуте радужек можно было утонуть и потерять себя.
— Ну ладно, хватит, — проворчала я, передергивая плечами, словно запахивалась в плащ, — а то засмотрят до дыр.
Смазанное движение сбоку заставило нас обоих повернуть голову. Шиаду склонился к Кирсашу в шутовском, услужливом полупоклоне, одной рукой зажимая раненый бок, второй протягивая брату какой-то сверток.
Нахмурившись, Кир посмотрел в глаза кронпринцу, который лишь усмехнулся, потом на меня, облизнул потрескавшиеся губы и бережно принял из рук брата маленькую черную коробку, показавшуюся на его ладони, когда упала скрывавшая ее ткань.
Что-то похожее я уже видела однажды, мелькнуло где-то по краю сознания. Раздался щелчок, и крышка откинулась в сторону, обнажая тонкие плетения браслета и странной формы кольцо, соединенные тонкой цепочкой.
Ритуальная фраза, произнесенная на древнем наречии высокого темного, была проста до безумия — дроу, все еще стоявший передо мной на коленях и оттого по странной иронии повторявший старый обычай моего собственного мира, предлагал мне чиам. Ассоциация браслета на запястье и тонкой цепочки с дыбой больно резанула по нервам, но, стиснув зубы, я ответила согласием.
Едва кольцо защелкнулось на моих пальцах, а звено цепи соединило его с браслетом, на площадь полилась лавина оваций. Я даже оглохла на мгновение, потеряв связь с реальностью. Кирсаш обнял меня, возвращая в материальный мир, и мягко направил в сторону выхода, с другой стороны с нами поравнялся Шиаду. Усмешка, скользящая по губам кронпринца, навевала на мысль, а не является ли все это хорошо продуманным планом?
— Ответьте мне на один вопрос, — насупленно выдохнула я, когда дверь за нами закрылась, — как я буду плести?!
И для наглядности потрясла скованными пальцами и цепью, значительно ограничивающей движение кисти.
— Придумаешь что-нибудь. — Дружный хор еще раз подтвердил близкое родство этих невыносимых порой эльфов.
Улицы были пусты, лишь изредка подъезды домов выпускали или впускали внутрь одиноких прохожих, поэтому мы довольно быстро добрались до верхних стойников.
Стены города пока сдерживали диких локарнов, но, как мне сообщили, это продлится недолго. Дорогой, в экипаже меня удалось немного успокоить сообщением о том, что большая часть жителей эвакуирована и размещена в пределах Арены и желающие уже переправляются в Гавань.
Новостью было то, что это колоссальное сооружение с его бесчисленными галереями и переходами на самом деле представляло собой отлично укрепленную крепость. Несколько дорог в тоннелях, проходивших под горными хребтами, были неотъемлемой частью Подгорного Такрачиса и вели прямиком к морю. Все корабли, включая малые торговые и рыболовецкие суда, были обязаны взять максимальное количество существ на борт. Но Шиаду считал это крайними мерами, полагая, что у нас будет достаточно сил, чтобы остановить противника на подступах к Нагорному Такрачису.
Присутствие рядом Шиаду, особенно его пытливый взгляд только усугубили сидевшее глубоко чувство вины за случившееся, но мои попытки зарыться в плечо Кирсаша не увенчались успехом.
— Можете успокоиться, лайнере, — спокойно проговорил кронпринц, отворачиваясь к окну, — ни я, никто другой не обвинят вас в том, что произошло.
— Хотелось бы знать почему, — едва слышно проворчала я.
— Никто не обижается на свою гитачи, если она отрежет ему палец, будучи в руках у врага, — легкая улыбка тронула уголки идеальных губ. — Только на собственную глупость, позволившую этому случиться.
Моя челюсть грозила удариться о колени. Кронпринц, похоже, только что признался в допущенной ошибке!
Шиаду улыбался, наблюдая, как за окном пробегают фасады домов и пестрые палисадники. Я поерзала по сиденью и сжала пальцы, стянутые чиамом, чувствуя страшную неловкость оттого, что все происходящее напоминает хорошо спланированную игру. Знает ли об этом Кирсаш? Нисколечко не поверю, что кронпринц заделался сватом, чтобы устроить личную жизнь брата. Скорее он хотел привязать нас друг к другу, преследуя какие-то свои цели. Накинул на меня поводок, пусть даже конец находился в чужих руках. Что ж, пока эти цели отвечали моим желаниям. Надеюсь, это продлится как можно дольше.
Паланкин замер перед дворцом, и Кирсаш вынырнул наружу, не дожидаясь, пока орки-носильщики опустят его на землю. Вылезая из просторной кабинки, я вдруг поняла, что оказалась в окружении гомонящего вихря.
— Вас невозможно нагнать! — возмущался Ойхо.
— …так рады, что все живы. — Сияющие глаза Сертая могли затмить свет Торша. Пока мы отходили в сторону, он помог вылезти брату, предложив опереться о его плечо.
Только сейчас я поняла, что рана Шиаду была довольно серьезной.
— Могли бы нас подождать, — ворчал Дзно, — взяли и уехали, ищи вас свищи.
— Рад за тебя, друг. — Тиан улыбнулся Кирсашу и подошел к кронпринцу. — Вам бы целителю показаться, ваше высочество.
— Позднее, — бросил тот, направляясь к главному входу, — сейчас нам нужно присоединиться к Совету. У вас еще будет время для поздравлений фейрина, когда мы разберемся с нашей маленькой проблемой.
Я видела, что целитель завязывает узлы прямо на ходу, Шиаду благодарно кивнул.
— Лиссэ пойдет с нами, — бросил он Киру, скрываясь в дверях.
Ребята недоуменно забубнили:
— Тебе бы отдохнуть…
Я лишь пожала плечами, вздыхая про себя. Тело, безусловно, требовало оказаться в горизонтальном положении, но разве можно ослушаться приказа?
— Порядок, — буркнула я Кирсашу, — пусть пеняет на себя, если усну прямо на Совете.
Собрание было в самом разгаре. В огромном кабинете князя за овальным столом с картой Такрачиса посередине собралось довольно много высоких темных, несколько человек и пара представителей элуэйя. Кое-какие лица казались знакомыми, но почти никому из присутствующих я не была официально представлена.
— Я тут в стороночке посижу, — пробурчала я, указывая на кресло в дальнем углу возле окна.
Кирсаш кивнул, следуя за братом к столу.
— …дитракты использовали ту же тактику перемещения основных сил, что и в последнем конфликте — эштероны шли со стадами арвасов и хьюршей, — плетун почти шипел, — и почему-то никто, лиоры, не удосужился проверить миграционные пути такого количества погонщиков, устроивших стоянки возле Периметра столицы! Теперь вы смеете утверждать, что слишком мало плетунов задействовано в обороне стен от черно-красных?! Кто же, скажите мне, будет удерживать основной Периметр? Прорыв ожидается в ближайшие часы, а вам ли не знать, что хассуры из Дитрактового Дома куда лучшие бойцы, нежели локарновское отребье под стенами. Пусть их в сотни раз меньше последних, они как раз и являются основной проблемой.
Присутствующие невнятно забормотали. Князь мимолетно взглянул на меня, на сыновей, удовлетворенно кивнул и снова обратился к карте.
— Так когда, ты говоришь, Сирлиос, прибудут ваши отряды? — прозвучал его бархатный голос, в котором сейчас звенели нотки стали.
Высокорожденный дроу в ярко-алом шарсае нервно заерзал.
— Мне сообщили, что они уже в пути, — он слегка запнулся, — но что-то их задерживает возле порталов. Кажется, плетуны не могут стабилизировать коридоры.
— Скажи, пожалуйста, Вайссориарш, можем мы отправить кого-нибудь для помощи нашим верным вассалам?
— В этом нет необходимости, — зачастил вельможа, поглядывая на плетуна, — ситуация не выходит за рамки штатной, они прибудут вовремя.
— И все же я отправлю кварду, чтобы встретить их, — промурлыкал ректор, сощурившись.
— Пойду потороплю их. — Дроу в красном сорвался с места и метнулся к дверям.
— Все еще нет связи, Вистарш? — Князь пристально посмотрел на низкого дроу, сидящего прямо напротив него.
Тот пожал плечами.
— Что-то с кристасом, связь оборвалась на полуслове, надеюсь, его высочество понял суть проблемы…
— Суть проблемы, — прошипел Тио'ширес, я еще никогда не слышала у него настолько угрожающего тона, — суть проблемы в том, благородные лиоры, что на данный момент только Миринтовый Дом отправил свои эштероны для защиты столицы. Остальные ограничиваются маловразумительными отговорками. Я знаю, какую игру ведут ваши принцы, но попытайтесь донести до них такую мысль: после того как мы разберемся с проблемой, я лично отправлю главного дознавателя к каждому из них для выяснения причин проволочки!
Шиаду постучал начищенными ногтями о столешницу и достал белоснежную песчинку, забившуюся под ноготь.
Еще двое высоких дроу спешно откланялись и бросились к дверям.
— …распечатывайте основные входы в Великие пещеры, — в образовавшуюся паузу кронпринц обратился к статному беловолосому дроу, сидящему по правую руку от князя, — локарны туда не сунутся, с ними же будет легче справляться, если у наших эштеронов появится элемент внезапности.
Отвлекшись от разговора с соседом слева, Тио'ширес поддержал сына кивком.
— …все еще не вижу смысла для срочного создания искусственных сешшеров. Ребята однозначно не успеют сработаться и будут только мешать друг другу, — Вайссориарш вклинился в разговор, — ученические кварды вполне подойдут для патрулирования улиц.
Я поняла, что уже перестаю улавливать суть обсуждения. Тактика ведения боя в городских условиях однозначно была не моей темой. Я перевела взгляд на окно и чуть привстала. Торш уже приближался к зубьям гор, пытаясь поскорее улечься в свою каменную постель. Скоро начнет смеркаться. В желудке предательски заурчало, ведь я сегодня еще не ела ни разу! Эта мысль унеслась вслед за бурным потоком переживаний. Очень хотелось повидать Рииллу, она, наверно, уже с ума сошла от беспокойства — сначала меня казнят, потом похищают! Правда, вряд ли мы увидимся в ближайшее время, судя по разговорам, эльфийка вместе с двором уже должна быть эвакуирована в Гавань.
Я перевела взгляд на кончики пальцев, выглядывающие из-под черной манжеты, и потеребила кольцо, сковывающее две средние фаланги. Трудно поверить, что это происходит со мной! Казалось, еще вчера я прощалась с жизнью, а чуть раньше мечтала поскорее сбежать из этого мира.
Удивительным было то, что Лий'он смог так искусно сыграть на моих чувствах, выстраивая многолетнюю игру таким образом, чтобы в нужный момент, поддавшись эмоциям, я выбрала нужный ему путь. Теперь не важно, была я на самом деле на Земле или нет, важно то, что пришло наконец осознание — там нет больше места для меня.
И теперь отчасти я была благодарна мучителю за предоставленный расклад. Продумав все, он не учел только одной маленькой пушисто-синей и жутко ядовитой детали. За что и поплатился.
Голоса доносились до меня как сквозь толщу воды, из чего я заключила, что почти сплю.
— Не уверен, что девчонка способна на что-то путное. — Пренебрежительный тон фразы свидетельствовал, что говорят обо мне.
— Ошибаетесь, лиор Мийярш. Эта лайнере очень пригодится! Но с эштеронами я ее не отпущу, — лиор ректор будто специально мурлыкал, чтобы совсем погрузить меня в сон, — она будет под наблюдением плетунов.
— Я думал, ее эвакуируют вместе со всеми, — недовольно прошипел Кирсаш, и я немного встрепенулась.
— Разделяю твое волнение, сын, — голос князя был полон заботы, — но ты должен понять, что девочка еще не сыграла свою роль до конца. У нас не так много мастеров, способных манипулировать порталами.
— Ты разве не заметил на ее руке чиама? Сможет ли она нормально плести?
— Согласен, — неожиданно поддержал брата кронпринц, — не факт, что она сможет еще раз повторить то, что сделала под давлением.
Слово «пытки» не было произнесено, но на последней фразе я вздрогнула и открыла глаза, а Кирсаш утробно зарычал. Оказалось, что от Совета в кабинете остался только князь с сыновьями, Вайссориарш и еще один незнакомый лиор, который, скривившись, поднялся и, попрощавшись, вышел, сообщив, что, раз это дело поручено плетунам, его оно не касается.
— Мийярш всегда был умным мальчиком, — удовлетворенно кивнул ректор, когда дверь за лиором закрылась.
— Что за решение проблемы, о котором ты говорил? — обратился к нему Тио'ширес.
— Шара-ла! Они через пару вдохов будут здесь.
— Кто это они?
— Те, чье многолетнее развлечение было так нахально прервано мятежниками, — плетун развалился в кресле, поглядывая на дверь, — имею в виду скачки. Жаль, мы так и не узнали победителей троеборья и не закрыли сезон. Я распорядился, чтобы их пропустили, Тио, не суетись.
Дверь распахнулась, впуская в кабинет двух дроу в одеждах высокородных лиоров. Я почему-то вжалась спиной в кресло, стискивая подлокотники. Несмотря на вполне обычный для дворца вид, эти двое излучали огромную силу. Мужчины раскланялись с присутствующими и заняли предложенные места за столом, наградив меня долгим оценивающим взглядом.
— Лиоры Цаир и Рикаш, — представил их ректор, — любезно согласились помочь нам в решении нашей проблемы.
— Не преувеличивай, Вайсс, — проговорил первый, — на помощь не рассчитывай. Предлагаю называть это моральной поддержкой.
Кронпринц чуть склонил голову, беззастенчиво разглядывая посетителей.
— Какую же поддержку вы готовы оказать нам, лиоры, чтобы весомость ее была принята нами в качестве помощи?
Облик чужаков смазался и поплыл, я жадно вглядывалась в Льйи Тайги, которые, не имея фантомов или вуалей, менялись вслед за телами. Черты дроу сменились другими, больше похожими на человеческие, но более резкими и четкими.
— Совет запрещает нам напрямую вмешиваться в дела миров. Но для того чтобы сохранить в целости существующее положение дел, устраивающее старший народ уже в течение многих циклов, мы можем кое-что сделать. А именно научить девчонку пользоваться некоторыми приемами манипуляции порталами. К тому же это не будет прямым нарушением, ведь ее кровь отчасти близка нам. Жаль, что в свое время, Вайссориарш, ты отказался от обучения, не то мог бы сам показать ей все тонкости.
— Не хочу заранее портить ей технику, — недовольно проворчал плетун, и я вдруг с изумлением осознала, что ректор Академии куда ближе к неожиданным гостям, чем хочет показать. — Знаю я вашу систему обучения, — буркнул он себе под нос.
Чужаки предпочли оставить реплику без внимания.
— Из всего вышесказанного я заключил, что представители пресловутого старшего народа наконец решили явить себя простым жителям нашего мира. — Шиаду лениво приподнял бровь, а я поперхнулась — присутствующих уж никак нельзя было назвать простыми жителями.
— Будьте вежливы, ваше высочество, — осек его князь, — не стоит отказываться даже от невесомой поддержки, если она предложена бескорыстно.
Колкий намек был понят правильно — гости переглянулись между собой.
— Мы не требуем платы за услуги, — отмахнулся лиор, представленный Цаиром, — нас интересует только беспрепятственное посещение скачек, как это было в прежние времена.
Оба внимательно следили за реакцией Вайссориарша и князя. Если судить по осторожным кивкам, последние были в курсе дела. Шиаду нахмурился. Существуют, оказывается, вещи, о которых кронпринц узнает последним.
— Мы покажем лунной девочке несколько приемов управления воронками, — заговорил лиор Рикаш.
Ни у кого не возникло сомнений, кого он имел в виду. Но только ли у меня возник вопрос: почему он дал мне такое странное определение?
— Если сила нашего родства окажется достаточной, а девочка вполне сообразительной, то это может принести существенную пользу обороне города.
Вот оно как! Не слишком ли много если? Похоже, что в изворотливости ума эти существа вполне могут переплюнуть дроу. Любую ошибку можно будет списать на мою бестолковость.
— Мы также поможем построить стратегию защиты города для выдворения отсюда руконогих. Но не только за возможность присутствия в этом мире. По сути вы не можете запретить нам этого, равно как и обнаружить представителя нашей расы, особенно если он того не желает. Мы лишь просим о возобновлении традиции проведения скачек. Основное же условие таково: мы забираем того, по чьей вине тут развернулась вся эта игра, все его игрушки и результаты опытов, а также тела наших бедных собратьев, пострадавших от его рук.
— Если вам известно столь многое, то вы не можете не знать, что наш главный мятежник уже мертв, — ядовито выдавил кронпринц.
— Нам это известно, его тела будет достаточно.
— Валяйте, глумитесь над останками, если найдете что-нибудь в желудках у падальщиков.
Вайссориарш безуспешно скрывал недовольство.
— С какой стати вы решили прибрать к рукам его лаборатории, Рикаш? Или подобные разработки кажутся интересными даже вам?
— Таково условие Совета, Вайссориарш, — спокойно проговорил Цаир, — вы можете отказаться.
— Не считаю этот вопрос принципиальным, — отчетливо подытожил князь, пристально глядя на плетуна, — думаю, мы спокойно можем обойтись без всего, что было в этих лабораториях. Если лиорам так важно их содержание, пусть забирают, после того как сражение закончится.
— Если мы договорились, то позвольте пожелать вам бархатной ночи. Девочку заберем завтра, когда прибудет наш друг. Он займется ею, мы же возьмем на себя курирование контрольных точек обороны.
Гости раскланялись и покинули кабинет.
— Надутые шакры, — брезгливо прокомментировал Шиаду, — где же их прославленная мощь?
— Не стоит переоценивать силу старшего народа, полагаясь на легенды, — ректор хмуро смотрел на кронпринца, — они не боги и не сущности-покровители нашего мира, поэтому будь даже у них возможность выступить открыто, это не решило бы проблему в мгновение ока. Их единственное отличие от нас только в составе крови, позволяющем пользоваться порталами и применять трансформацию. Во всем остальном это такие же тухлые шакры, как и мы все.
— Говори за себя, — раздраженно рявкнул князь, однозначно не считающий себя тухлым шакром, — отправляй плетунов в Охотничий домик, пусть снимают слепки Рьйи и Льйи Тайги, фиксируют все, что видят; сомневаюсь, что наши помощники оставят нам что-нибудь, кроме голых стен.
— С каких пор ты стал распоряжаться плетунами? — проворчал ректор, довольно потирая руки; скорее всего, он собирался сделать то же самое.
— С тех пор как занял этот трон, если помнишь.
— Куда уж забыть такое. — Плетун поднялся. — Пойду еще раз полюбопытствую, чем там развлекался наш дитрактовый дружочек. Бархатной ночи, лиоры, и не забудьте унести Лиссэ, пока она окончательно не сползла с кресла. Завтра у всех будет трудный день.
Я резко выпрямилась, открывая глаза.
— Я не сплю!
Нетвердой походкой ватные ноги отнесли меня к поредевшему собранию за столом.
— Мы рассчитываем на твой вклад, Лиссанайя, — проговорил Тио'ширес, как всегда одной интонацией превращая просьбу в ультиматум.
— Я уж поняла, — удалось промямлить кое-как, потому что рука князя поддерживала меня за спину, не позволяя отдалиться. Было более чем неловко.
— Вижу, сын меня опередил, — хмыкнул он, разглядывая чиам, а мои глаза полезли на лоб.
— Воспользовался последним прадедовым чиамом, — Тио пошел на попятную, предупреждая неадекватную реакцию присутствующих, — теперь придется оставаться холостым до конца дней. Бедная Теусса!
Шиаду с Кирсашем фыркнули одновременно, скидывая напряжение.
— Не держи зла на нашего кронпринца, Лиссанайя, все произошедшее было сделано лишь во благо Дома. — Князь склонил голову, наблюдая за моей реакцией. Так заковыристо передо мной еще не извинялись!
— Стоит ли пенять на тучу, из которой извергается дождь? — парировала я, пожимая плечами, а дроу рассмеялись, переглянувшись.
— Хорошая партия, — одобрил наконец Тио'ширес, — детали церемонии обсудим в более спокойное время. Бархатной ночи, Кирсаш, лайнере. Шиаду, задержись.
Мы с радостью покинули кабинет и поспешили в свои покои. Спать хотелось так, что я, не задумываясь, направилась прямиком в спальню, игнорируя предложение Кирсаша о легком ужине. И застыла перед огромным, в полный рост зеркалом в будуаре. Свет обеих Сестер, проникающий в окна, осветил серый контур бледного осунувшегося отражения. Неужели это я?! Страх-то какой!
— И ты вот этой предложил чиам? — Изумлению не было предела. — Как рука-то не дрогнула?
Дроу подошел сзади, его дыхание обожгло мне затылок, а руки медленно расстегивали крючки сиршани.
— Мы тебя откормим, — промурлыкал он и вдруг тихо зашипел.
Я встретилась испуганным взглядом с его отражением и кончиками пальцев коснулась плеча, привлекшего внимание темного. Там в ложбинке, образованной ключицей, ярко алел четкий силуэт равнобедренного треугольника.
— Что это? — ахнула я, недоумевая, когда могла получить подобную татушку.
— Нидия! — Воздух с шипением вырвался сквозь стиснутые зубы Кирсаша. — Если бы мог, убил ее еще раз. Это для меня. Знак продажной женщины с Красной улицы.
Я глубоко вздохнула, успокаиваясь. Эта женщина была так несчастна, что даже отомстить толком не смогла.
— Не бери в голову, — моя сиршани полетела на пол, — сведу потом, на досуге.
— Он не сводится. — Темный подхватил меня на руки, направляясь к спальне, злость в его голосе сменилась печалью.
— Твой шрам на глазу тоже сначала не сводился, — пробормотала я, убаюканная мягкой походкой, — надо знать методы…
Не помню, в какой момент я уснула: до того, как коснулась постели, или после, но впервые спала без сновидений.
Утро наполнилось событиями с момента пробуждения. Сначала пришел Риссарш, когда первый луч Торша даже не выглянул еще из-за кромки гор. Похоже, засовов для главного целителя попросту не существовало. Нисколько не смущаясь шипящего Кирсаша, ощетинившегося спросонья Рюша и моей недовольной физиономии, он провел быструю диагностику моего организма, затянул пару узлов и, не прощаясь, скрылся в проеме будуара.
Не успела я одеться после ванны, как была подхвачена восторженным ураганом местного масштаба — Риилла все еще была во дворце!
— Попробовал бы он меня заставить! — восклицала эльфийка. — Я имею право быть там, где мой чиасс! О Лиссэ, ты просто обязана все мне рассказать! Я уже охрипла, доказывая отцу твою невиновность, и приготовилась носить траур! Тут ты исчезаешь! А потом принц Сафшас приносит официальные извинения и соглашается с доказательствами, представленными кронпринцем. Ты знаешь, война началась?! Это ужасно, хоть и страшно интересно, влияние торнадо в таких случаях можно было бы пустить на пользу обороне.
Эльфийка на миг остановила словесный поток, чтобы сделать вдох, и подняла глаза на Кирсаша, встретившего нас у столовой залы.
— Мои поздравления, фейрин Кирсаш, — радостно выдала она, — очень рада за Лиссэ и вас.
Дроу благодарно кивнул, приглашая нас к столу.
— Знаете, я ведь могу участвовать в защите города, — чуть понизив тон, возбужденно сообщила Риилла.
Я изумленно ахнула, Кирсаш едва заметно откашлялся и невозмутимо продолжил завтрак.
— Лиор ректор распорядился, чтобы все студенты Академии были готовы в случае необходимости организовать кварды, — подруга прямо подпрыгивала на стуле от возбуждения, — даже первокурсники, что уж говорить о дипломниках.
— Есть лишь одна маленькая деталь, лайнере, — как бы между прочим вставил Кир, — на это необходимо согласие старшего родственника, в вашем случае отца.
Риилла чуть надулась.
— С чего бы ему возражать? — с сомнением протянула она.
— По той причине, что ваш отец страстно желает породниться с родом С'Сертеф, и пока это не произойдет, он не захочет выпустить вас из виду.
— Возможно, — эльфийка поникла, — но, может, моя помощь и не понадобится?..
— Скорее всего, — серьезно проговорил Кирсаш, — мы справимся без вашего участия.
— Но Лиссэ, конечно, будет помогать? — Лукавая улыбка мелькнула на губах Рииллы.
— Куда ж без меня, — вздохнула я, отбрасывая салфетку. — Похоже, мы засиделись.
Завтрак занял не более пятнадцати минут, Торш даже не успел перевалить через горный хребет, но мне показалось, что прошла вечность — так хорошо я себя чувствовала.
— Будь внимательна, — хмуро напутствовал Кирсаш, когда дверь за эльфийкой закрылась, — я уже жалею, что так некстати надел на тебя эту штуку.
— Вот, значит, как! — воскликнула я в притворной ярости. — Яуу!
Попытавшись открыть чиам с помощью тонкого воздействия на льйини, получила изрядный удар током.
— Кхм, боюсь, так просто тебе его не снять, — улыбнулся дроу, — нужны слова расторжения клятвы.
— И?
— Так я тебе и сказал! — Темный наклонился и запечатлел на моих губах короткий огненный поцелуй. — Ясного дня, чиалис, сохраните, пожалуйста, большую часть себя для церемонии скрепления нашего союза.
— Уж постараюсь, — недовольно пробурчала я.
Голова слегка кружилась, а ведь за мной с минуты на минуту должны были прийти. Прислонившись лбом к прохладному полотну двери, я попробовала придать мыслям ясность. И чуть не отлетела к противоположной стене из-за внезапно распахнувшейся створки.
— Вы еще не участвуете в бою, а уже получили первое ранение, лайнере. — Мужчина бесшумно скользнул внутрь прихожей.
Я какое-то время не могла его рассмотреть ввиду того, что интенсивно терла пострадавший лоб. Наконец, когда искорки вокруг головы потухли, взгляд сфокусировался, и я ахнула. Передо мной стоял мужик из портала собственной персоной. Судя по тому, как недовольно были сведены его брови, он тоже меня узнал.
— Ваше присутствие здесь возмутительно, молодая найяна, — гневно воскликнул он и шагнул на меня, — прямое вмешательство недопустимо в дела миров, полукровок это тоже касается.
— Никуда я не вмешиваюсь, — зашипела я не хуже хриссы, выплетая защитный узел, — скорее наоборот, вмешивают меня куда ни попадя, несмотря на родителей, которых вы мне приписали, и поверьте, в большинстве случаев я предпочла бы воздержаться от своего участия в подобных вмешательствах.
Похоже, что за время моей тирады до него что-то стало доходить, потому что он отступил на шаг и прикусил губу.
— Вы неплохо провели меня в первый раз, удалось вам это и во второй.
— По правде сказать, я не сделала ровным счетом ничего. Если вы и пребываете в заблуждении, то исключительно по собственной вине. — Мой узел чуть уменьшился в размере, но полностью не исчез, мало ли что!
— Хотелось бы мне знать, кем были ваши предки, оставившие такое наследство.
— А мне-то как этого хочется! — проворчала я, не зная толком, как реагировать на это его «наследство».
— Вы лайнере Лиссанайя? — уточнил мужик.
Наконец-то дошло. Я важно кивнула.
— Следуйте за мной. — Неожиданный гость вышел из прихожей так быстро, что пришлось бежать следом.
Его звали Жаккас, моего очередного наставника, и он был просто невыносим в своем нетерпении.
— Я еще раз повторяю для тупоголовых созданий! Нужно раскручивать спираль, и только тогда она схлопнется, а не наоборот.
— Вы можете показать?!
— Это запрещено! Будешь внимательно слушать — все поймешь.
— Как можно раскручивать то, что должно быть свернуто?
— Узко мыслишь! — рявкнул наставник. — Для первого раза достаточно будет того, что ты просто послушаешь, о чем кричит тебе твоя кровь. Положись на инстинкты и отслеживай направления. Ты еще слишком мала и глупа для сознательной манипуляции.
— Прек-расное объяснение! Я в восторге!
— Смогла притащить сюда эту гроздь, сумей закрыть хотя бы одну воронку, — угрожающе проговорил Жаккас. — Пробуй.
Нажаловаться, что ли, Кирсашу? Прямо язык чешется. Ладно, пусть живет, ябедничать нехорошо.
Я снова сосредоточилась. Из нескольких десятков порталов плетунам удалось справиться максимум с шестью-семью. Мне не дался ни один. Как я ни старалась, вредные восьмерки даже не отзывались на мои касания. А день уже давно перевалил за вторую половину. И вместо того чтобы реально помочь, этот тухлый шакр только издевается!
Здесь, вдали от города, было довольно тихо, пока какой-нибудь из порталов не выплевывал черно-красный живой сгусток. Небольшие группы диких локарнов, треща и щелкая, неизменно направлялись к Такрачису. Откуда их столько наплодилось? Развели Сестры антисанитарию — дихлофоса бы сюда состава два…
Бедные клоны идзимна Махи не помышляли, что я о них думаю, не замечая моего присутствия. Мне сказали, что наш несчастный идзимн, скорее всего, выживет, вот только его выздоровление может затянуться — все-таки наружный экзоскелет имеет и свои недостатки. Надеюсь, в Академии, где он содержится, ему будет с кем пообщаться.
Получилось немного взбодриться и отвлечься от мысли, что бой кипит уже на улицах города, а жутковатая армия, как стая саранчи, перемалывает все, что попадается на пути. Где-то там сражались сейчас мои друзья, мой чиасс.
Жаккас перенес нас сюда сразу, как мы вышли из дворца, поэтому сам бой я не видела. Но даже отсюда были заметны черные столбы дыма, поднимающиеся к пикам гор.
Разозлившись, я выкинула хлыст из льйини к самому большому ближайшему порталу и яростно дернула его на себя. Результат превзошел ожидания — восьмерка мало того что свернулась, прихватила по дороге еще две, схлопнувшиеся следом. От неожиданности я охнула и потеряла концентрацию.
— Ты не должна действовать наобум! — раздался позади глубокий голос. — Держи нужное состояние до конца!
— Откуда мне знать, что оно нужное? — обиделась я.
Нет бы доброе слово сказал — хоть что-то ведь у меня получилось!
— Смогла закрыть связку из коридоров и по глупости не запомнила, как это сделала?
— Да! Да! И что с того! — негодующий крик вырвался помимо воли.
— Похоже, ты перегрелась, нужна разрядка. — Изверг-наставник сложил руки на груди. — Сейчас будет.
— В смысле? — не поняла я, остывая, и обернулась на знакомое щелканье.
От дальней группы деревьев к нам направлялся отряд черно-красных. Кому-то явно не понравилось закрытие сразу нескольких порталов. Теперь понятно, почему плетуны продвигались так медленно — приходилось одновременно отбиваться от ярых защитников коридоров.
Я бросила в них несколько клубков, сметая всю группу на землю, и обратилась к мужчине:
— Помочь не хотите?
Тот прислонился к скале, скрестив руки на груди, и с интересом наблюдал за моими действиями.
— Это не моя война, — пожал плечами он, — не имею ни малейшего желания встревать.
— А просто из любезности?
— С какой стати? Ты даже не выиграла троеборье!
Ах так?! Меня прямо распирало от негодования. Сплетя большой узел из льйини воздуха, я изо всех сил бросила его в очухавшихся локарнов. Итог даже не удивил — смятый клубок суставчатых тел отлетел обратно к роще, где ударился в очередной портал. Надрывно звякнув, воронка схлопнулась, исчезнув со всей дружной братией.
А это уже заявка на победу! Я торжествующе осклабилась, осознав, что именно нужно делать. Главное — правильно рассчитать силы, тогда получится и портал закрыть, и от прибывших избавиться, и не перетрудиться.
На десяток порталов в день, работая таким макаром, меня должно хватить — надо только, чтобы город держался. Единственно придется просить о подкреплении — если нападающие усилят защиту воронок, мне не устоять. Одновременно отбиваться я не смогу. Надеюсь, на несколько дней сил у меня достанет, а дальше пусть решают сами.
Обернувшись, я встретилась с немигающим взглядом Жаккаса. В его глазах застыло странное выражение неподдельного интереса и любопытства, смешанного с недовольством.
— Хороший ход, — наконец огорошил он, — повторишь позже — нас вызывает Цаир.
— Но как же… — Возражения застряли в горле: прямо с места мы провалились в портал.
Порыв ветра растрепал отросшую челку и захлопал фалдами шарсая. Это место было мне знакомо — со смотровой площадки одной из галерей Арены открывалась прекрасная панорама города. Одинокая фигура, возвышавшаяся над парапетом, повернулась к нам.
— Все довольно неплохо, — проговорил Цаир.
В его голосе не было подобострастия, но все же некоторые нотки заставляли предположить, что он обращается к старшему.
— На правом фланге удалось отбить треть квартала и плотно закрепиться. Левый тоже хорошо держится, хоть и пришлось уступить пару улиц. Единственное слабое звено — Сумеречная зона, там творится полный хаос. Но не думаю, что стоит усиливать оборону в этом месте, если город потеряет большую часть отребья — тем лучше. Что у тебя?
Меня будто и не существовало. Я отвернулась, делая вид, что не слушаю. На улицах шли нешуточные бои.
— Семь дней на то, чтобы девчонка справилась с порталами, с запасом на форс-мажор, минус работа тутошних корифеев, — проворчал наставник.
— Оптимально, — кивнул Цаир и бросил быстрый взгляд на меня, — думал, будет гораздо хуже.
— Аналогично. Соображать не соображает, но, когда прислушивается к крови, работает неплохо.
Я заскрипела зубами, смолчать удалось, только приложив титанические усилия. Ничего, лиоры-зазнайки, мы поквитаемся как-нибудь… потом. Если у меня останется желание иметь дело с такими, как вы. Время уж точно отыщется не скоро!
Когда закончится вся эта катавасия, должно произойти много важных событий, с нетерпением мною ожидаемых: восстановление города, поступление в Академию — я очень рассчитывала добить ректора, чтобы он засчитал мне троеборье. Еще свадьба Рииллы и моя собственная, надо как следует помянуть Арша и переехать наконец из дворца.
Над одной из улиц взметнулось облако праха — прекрасное выступление магистра. Судя по количеству оседающей пыли, узел был непревзойденным. Сердце чуть подрагивало, когда я думала, сколько людей пострадает и что среди них может оказаться кто-то из близких. Но так уж устроен этот мир — вечная борьба с кем-то не давала права расслабиться и превратить мысли в желе беспокойства. Поддашься им и станешь невротиком на веки вечные.
— Рикаш говорит, случился прорыв, — услышала я. — Основная часть хассуров будет переброшена к Периметру.
— Пусть следит за ситуацией в целом, — проговорил мой наставник, — на подходе эштероны еще двух Домов, мы можем себе позволить отпустить хассуров.
Глубоко под ложечкой тягуче заныло. Когда-нибудь мне все же потребуются ответы на вопросы, отступившие пока на задний план, и волей-неволей придется иметь дело с этими чванливыми созданиями. Глубоко вздохнув, я очистила сознание от ненужных мыслей. Пора снова приниматься за работу.
— Наконец-то, — сбоку приблизился Жаккас, — думал, ты будешь теперь весь день тут торчать.
Пропустив его слова мимо ушей, я мысленно пожелала удачи друзьям. Луч Торша в этот момент выглянул из-за туч и осветил город, наполняя сердце надеждой и радостным предвкушением. У меня все получится!
Я шагнула в крутящуюся бесконечность, успев краем глаза заметить, как на башне Академии, сияющей белым смертоносным шпилем, разворачивает крылья большой серебряный дракон.
