Я медленно брела по широкому пустынному двору Академии. К середине лета студенты уже успели и отучиться и отпрактиковаться, и благополучно разъехались. Абитуриенты, ожидающие сегодняшнего вступительного экзамена, еще не успели заполонить окружающие тропинки - я специально пришла пораньше. По-утреннему свежий и прохладный воздух медленно прогревался ласковыми солнечными лучами. Подставляя им лицо, и довольно щурясь, я неторопливо прогуливалась по древним каменным плитам, стараясь не наступать на выбивающиеся ростки травы. В душе было светло и величественно.

"С сегодняшнего дня начинаю новую жизнь!" - радостно думала я, и чувствовала себя безумно легкой, воздушной и свободной. Стану жить в общежитии, бегать на занятия, заведу друзей... как самая обычная девушка. В воображении мелькали милые сердцу картинки студенческой жизни. И больше никаких ночных вылазок. Прощай, Гейша! И здравствуй, Корни Грейс!

Постепенно вокруг появлялись люди. Первые абитуриенты, неуверенно озираясь, по одному-два человека направлялись в центральный учебный корпус. Я не торопилась. А зачем? Зачем портить чудесное летнее утро, меняя его на душную аудиторию. Время еще есть...

Задумавшись, не сразу почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Быстро оглянулась по сторонам, но поздно. Увидела лишь спину молодого человека, широкими уверенными шагами удалявшегося вглубь двора. Я присмотрелась... Герцог Сорби? А этот что здесь делает? Скорее всего, показалось. Солнце что-ли голову напекло... или после дела во дворце он мне везде мерещиться будет? Вот ведь несправедливость - фактически ничего и не украла: не я относила амулет заказчику, не я получала деньги, вся слава и лавры достанутся тоже не мне... А все равно чувствую себя преступницей и до сих пор от каждой тени шарахаюсь. Нервы лечить пора. К счастью, на ближайшие годы с заказами завязано! Теперь я тихая мирная горожанка - студентка Магической Академии.

Нагулявшись, прошла в большую полукруглую аудиторию и присела в последнем ряду, ожидая экзамена. Впрочем, это лишь название. На "экзамен" ничего не учили и не готовили, да и результат, по-хорошему, от усилий абитуриента никак не зависел. Проверялись исключительно природные данные: чем выше магический потенциал, тем больше шансов поступить. Мой собственный не являлся совсем уж выдающимся, но для учебы здесь и такого достаточно. О поступлении я не волновалась. Единственное, о чем стоило побеспокоиться, как бы профессора из комиссии не заподозрили неладное относительно моей личности. Да и то было крайне маловероятным.

- Привет! Меня зовут Даш! - радостно рявкнули прямо мне в ухо. Оказалось, за время моих раздумий аудитория быстро наполнилась людьми. Теперь здесь было шумно, тесно и количество кислорода в воздухе оставляло желать лучшего. Свободных мест практически не осталось. Одно из них оказалось возле меня, и теперь на него плюхнулся высокий улыбчивый парень.

- Как здорово, что я не пришел на пять минут позже, пришлось бы возле стеночки стоять, - Даш бросил рядом сумку, пригладил рукой светлые вихры и подмигнул, - А тут вот еще и рядом с красавицей посижу.

Комплимент, конечно, сомнительный, но мне и подобные нечасто перепадали. Улыбка расцвела сама собой:

- Я Корни. Корни Грейс.

- Даш Флокин, очень приятно, - мне с чувством пожали руку, - не трусь, преподы не такие уж монстры. У меня отец - профессор материальной магии, я со многими здесь знаком.

В это время на сцене стали появляться члены экзаменационной комиссии и рассаживаться за огромными темными столами. Профессор Фальк, председатель комиссии, поднялся на трибуну и начал представлять коллег - впрочем, дальше имен он не заходил. А вот шепот Даша выдавал куда более ценные сведения - уровень мага, кафедра и школа, личные характеристики. Я жадно ловила его слова - любая информация о комиссии сейчас была не лишней. Последними вошли два молодых парня - высокие, симпатичные и подтянутые, они выделялись парой ястребков, затесавшихся среди кур.

- О-о-о! А это наши знаменитости, - с восторгом и благоговением начал Даш, - Джек Сорби и Ленси Арадер.

Имя последнего трудно было не узнать - племянник короля как-никак, и придворный маг. Его родители погибли лет двадцать или тридцать назад во время покушения на правителя. С тех пор королевская семья насчитывала всего три человека - короля, принца Эрика и самого Ленси... А Джек Сорби... это Джек Сорби. Я скривилась, будто съела какую кислятину. Выходит, на улице не померещилось.

- Ленси - из королевской семьи, - сообщил Даш то, что я и так знала. - Маг-универсал с даром первого уровня. Слышала, кто такие универсалы? Это словно у тебя есть Дар всех школ сразу! А Джек, - Даш сделал эффектную паузу, пытаясь поразить молодую барышню, - маг-универсал третьего уровня!

- Не может быть! - посмотрела я на собеседника простодушным взглядом обычной городской девчонки. Да! Этого - не может - быть! Что Сорби и Арадер, скажите на милость, здесь забыли? Словно специально пришли на экзамен, чтобы заставить меня нервничать. Мысли заскакали как бешенные. Я его боялась. Моя идеальная личина может оказаться не столь хороша, если ее основательно прощупает Сорби.

- А что они в Академии делают? - уточнила я у Даша.

- Если вообще, то лекции читают. Только не у всех курсов, и чаще факультативно, - отозвался тот, и мечтательно добавил, - вот бы и нас к ним поставили. Их тут все любят - и парни свои в доску, особенно Джек, и вещи рассказывают интересные, не то, что эти нафталиновые кошелки.

Свои в доску парни?.. Особенно Джек?.. Хм...

А пожилой маг за кафедрой тем временем монотонно бубнил о величии Академии, о чести, ждущей тех, кто достойно проявит себя на экзамене и прочей чепухе. Не сдержавшись, я принялась осторожно сканировать ауру Сорби. Хотя вряд ли он выставит ее напоказ - ну так и есть, очень качественный макияж. А дальше блок. Пока я раздумывала, стоит ли его взламывать, Джек резко вскинул голову и начал внимательно осматривать зал. Заметил! Моментально развернувшись в сторону кафедры, я изобразила живейший интерес к выступлению председателя комиссии. Но прислушалась при этом к Сорби (раз уж не дали присмотреться).

- Мне показалось, кто-то из аудитории пытался сканировать мою ауру, - услышала я шепот Джека, и шестым чувством ощутила, как еще один взгляд мазнул по рядам.

- Чтение ауры проходят на первом курсе, и только полные бездари с ним не справляются. Вполне возможно, кто-то из ребят уже знает заклинание. Ну увидят они твое "искусство" - дай деткам порадоваться.

- Если бы так - пусть смотрят на здоровье. Только ты меня не понял - мне "показалось". А мне подобные вещи обычно не "кажутся" - ауру либо читают, либо нет. И особенно начинающие маги-самоучки. Кроме того, сканировали не макияж, а как минимум блок, и если бы я нашего умельца не спугнул, то неизвестно, куда добрались бы.

- И что делать? - в голосе Ленси появилось удивление.

- А ничего. Если повезет, этот не в меру талантливый ребенок попадет ко мне, - хмыкнул Джек.

Молодые люди замолчали, и я снова переключилась на выступление стоящего за кафедрой мужчины.

- Каждый из вас, заходя в аудиторию, вытянул номерок, - профессор Фальк, наконец, перешел к самому экзамену, - это не билет и не задание, а очередность сдачи. Вы просто подойдете к тому члену комиссии, который вас вызовет. Ко мне есть вопросы? Да? Ага, спасибо. Результаты будут известны через час после окончания. Если это все, давайте приступать.

Даш ушел одним из первых - мы едва успели шепнуть друг другу: "Удачи!" И экзамен начался.

Некоторое время я просто следила за процедурой - предоставление документов о способностях к магии, наличии или отсутствии Магического, или какого либо другого Дара. Вопросы. Иногда небольшое практическое задание. Максимум пять минут на человека. Только бы меня не вызвал Сорби. Здесь десяток магов, а, значит, шанс попасть к нему совсем невелик. Я еще раз развернула помятую бумажку - двести шестьдесят восемь - почти конец списка. Расслабившись, стала ждать своей очереди.

263 ушел... 264 ушел... Что-то Сорби слишком долго держит своего мальчика... 265 ушел... 266 ушел... Освободился Сорби - ну же, давай, скажи 267!

- Двести шестьдесят семь, - раздалось из другого конца зала. И тут же Джек, очнувшись от собственных мыслей, громко произнес:

- Двести шестьдесят восемь!

Я сделала пару глубоких вдохов-выдохов, чтобы успокоиться и собраться с мыслями. Собственно, еще ничего плохого не произошло. Надо всего лишь четко отыграть простую роль: дочь обычных неименитых горожан пришла поступать в Академию - совершенно банальный случай. Первый раз видит такое количество уважаемых господ магов, а потому жутко волнуется. В глубине души уверена, что ее не возьмут, отчего нервничает еще больше. Милое, незамысловатое создание, хоть и с неплохим магическим потенциалом.

- Корни Грейс. Вот мои документы, - прозвучал робкий голос, и чуть дрожащая рука неуверенно протянула бумаги.

Искоса, словно не смея поднять глаза, я поглядывала на члена комиссии. Потеребила пальцами рюшечку на платье, шумно вздохнула. Пытаясь приободрить абитуриентку, Джек улыбался самым дружелюбным образом. Трудно было узнать в этом симпатичном доброжелательном парне герцога Сорби. Точнее легко... если забыть все последние встречи и вспомнить старый портрет из моей детской спальни. "Ну, если на меня его обаяние так действует, то на простушку-горожанку и подавно должно" - мысленно признала я и втихаря перевела дух.

Длинные гибкие пальцы медленно перебирали мои полулиповые справки.

- У вас хороший магический потенциал, - поощрительно улыбнулся Джек. "Горожаночка" моментально оттаяла, зарделась от удовольствия и смущенно похлопала глазками. Сорби перевернул страницу и долго, внимательно изучал следующую, - хоть и без Дара. Но шансы все равно неплохие. Разрешите посмотреть вашу ауру? Пожалуйста, расслабьтесь и смотрите мне в глаза.

И я посмотрела. Я смотрела целых две или три долгих секунды, когда возникло ощущение, словно меня затягивает в воронку... Голова резко закружилась. Воздуха мне! Боже Ари, что это за дрянь? Сейчас задохнусь... И так же неожиданно отпустило. Открыла глаза, и... лучше бы мне все еще было плохо.

Я сидела на краю кровати в огромной, богато убранной комнате. Дорогая вычурная мебель, древние гобелены с батальными сценами, а прямо напротив меня большое овальное зеркало в позолоченной оправе: Королевский Дворец, личные покои принца Эрика. Эту комнату я видела всего один раз в жизни, пусть даже ночью в темноте, но ошибиться не могла... И повод для посещения был не совсем законен. Я еле сдержалась, чтобы не бросить взгляд в сторону тайника, из которого полтора месяца назад позаимствовала одну ценную вещицу. КАК Я ПОПАЛА В СПАЛЬНЮ ПРИНЦА?!! Телепортация? Не верю. Присмотрелась внутренним зрением к обстановке - да, не похоже. Наиболее вероятно, что я сейчас в трансе. Опять таки - как? Принудительная ментальная магия на меня не действует, да и не почувствовала я ничего... Равно как не замечала, чтобы кого-то из абитуриентов вводили в транс. А ведь Сорби тоже узнает комнату.

"Реальность" транса легче всего вытащить из случайных воспоминаний, и если за мной сейчас наблюдают... То обязательно заинтересуются, каким образом столь простая обывательница умудрилась повидать комнату принца.

В любом случае роль придется доиграть до конца. Знать ничего не знаю. Я округлила глаза от страха и удивления и резко взвизгнула:

- Ой, мамочка, где это я?!

Затем картинно заломила руки, и грохнулась в обморок. Причем самым натуральным образом и исключительно по личному желанию.

Сознание ко мне вернулось явно не в приемной аудитории. Я лежала на мягкой, удобной поверхности, лоб приятно холодило мокрое полотенце, а вот под нос мне пихали какую-то дурнопахнущую субстанцию.

- Ох, и напугали Вы нас, девушка, - раздался знакомый голос. - Вам лучше? Глаза открыть можете?

- Могу, - так и есть, рядом стоял Сорби, держа в руке небольшой пузыречек из темного стекла. Напротив, в кресле сидел Ленси Арадер и тоже внимательно на меня смотрел. Вероятнее всего, меня переместили в комнату для отдыха преподавателей. Небольшая и уютная - пара потертых темно-зеленых диванов, один из которых я заняла, такие же кресла, маленький столик с чашками и чайничком в центре.

- Не желаете чаю? - спросил Арадер, и, не дожидаясь ответа, налил приятно пахнущего напитка. - Возьмите, это должно укрепить Ваши силы.

Сорби потянулся к другу, взял маленькую голубую чашечку, и передал мне. На всякий случай аккуратно, не касаясь молодого человека пальцами (вдруг Берта что-то перепутала с повторными экспериментами), я взяла ее. Надо же - верский фарфор, неплохо живут местные преподаватели. Или эта комната только для Сорби и Арадера?

- Вы не расскажете нам, что с Вами произошло? - мягко поинтересовался Ленси. Ну вот и добрались до главного вопроса.

Я поняла - пора заканчивать. В три глотка допила чай, встала и поставила чашечку на столик.

- Простите за беспокойство, - прежняя роль быстро вернулась на место, - видимо, я перенервничала, потому и сознание потеряла. Извините, пожалуйста. Мне так неловко. Я, наверное, совсем провалила экзамен?

- Думаю, что не совсем, - вежливо улыбаясь, бодро отозвался Сорби, протягивая мои документы и сумку, - у Вас очень неплохие способности к ментальной магии. Кстати, экзамен уже закончился. Думаю, примерно через полчаса вывесят списки поступивших.

Я осторожно взяла бумаги, затем аккуратно обошла вокруг мага, скомкано попрощалась, и вылетела за дверь. Иначе как бегством я бы это не назвала...

Однако далеко я не убежала. Пройдя пару метров, остановилась возле огромной доски объявлений и принялась с интересом рассматривать прошлогоднее расписание. Мало ли - захотелось будущей студентке посмотреть, какими бывают предметы. А сама сконцентрировала внимание на комнате - не мешало бы узнать, что думает Сорби по поводу странных "видений". Как и предполагалось, с моим исчезновением разговор не закончился.

- Надеюсь, теперь я могу услышать официальную версию? - услышала я ленивый вопрос Ленси, и поступь Джека, наворачивавшего круги по комнате. Шаги стихли, кажется, кто-то налил чаю.

- Если бы я знал... - задумчиво пробормотал Сорби. - Очень странно. Едва я начал сканирование, как нас затянуло в неуправляемый транс. А поскольку участников оказалось двое, то "реальностью транса" должно являться нечто, объединяющее нас. Ты в жизни не поверишь, где оказалась эта особа, - Джек сделал паузу, а я похолодела - он видел! Сорби все видел!

- Ну?!

- В спальне принца Эрика! - торжественно пропел он.

- Ты ничего не перепутал? - недоверчиво уточнил придворный маг. - Да она, небось, про принцев только в сказках читала.

- Если я не живу в той комнате, и давно там не был - это не значит, что я совсем выжил из ума и не помню, как она выглядит. Правда, девушка повела себя так, будто спальню первый раз видит... - Сорби немного помолчал. - Просто... я Корни заметил еще раньше - утром, во дворе Академии. И позже, когда кто-то сканировал ауру, взгляд почему-то за нее зацепился. Я специально подсмотрел глазком ее номер и подгадал, чтобы ко мне попала, - закончил Джек.

- У тебя паранойя. Ты вчера ничего не пил? Или, может, плохо спал? Или гормоны играют? Понравилась девушка - пошел бы и познакомился после экзаменов. И не придумывал сказки. Работа плохо на тебя влияет - везде враги мерещатся. Хочешь знать мое мнение относительно транса?

Ты, как маг, превосходишь наших абитуриентов не просто на голову, а на всю длину своего роста. У Корни Грейс сейчас магии - и пятки заполнить не хватит. Почему ты решил, что это и ее воспоминание? Ты почти не спишь в последнее время. Устаешь. Логичнее предположить, что транс ты сам случайно спровоцировал - подсознательно ждал: что-то случится. И случилось. А девчонку с собой прихватил. Ауру хоть успел считать?

- Успел. Вполне ожидаемая: немного магии, никаких косвенных признаков Дара. Но интуиции я привык доверять - что-то с девочкой не то...

- Зачем тогда в Академию принял?

- Подозрительных людей следует держать поближе, - хмыкнул Сорби, - чтобы на виду были.

Оба, задумавшись, помолчали.

- А чем она вообще занималась в спальне? - неожиданно вернулся Ленси к трансу.

- Да ничем особенным, на кровати сидела.

- Ну, вот тебе и ответ, - раздался неожиданно громкий смех. - Сколько раз говорить - заведи любовницу! Девчонка в спальне привиделась. На кровати! Прямиком к профессору Флейду - он тебе объяснит и про спальню, и про девочек, и про кровати.

Разговор был, несомненно, интересным, но внезапно укололо чувство опасности, и шло оно из комнаты. Секундой позже дверь резко распахнулась, на пороге появился Сорби и бегло огляделся. В обе стороны расходился абсолютно пустой коридор.

- Показалось, будто нас подслушивают... - бросил он собеседнику. - Наверное, ты прав, надо больше отдыхать - мне слишком много "кажется" сегодня.

При этих словах дверь захлопнулась.

Я тихо сползла по стенке и выдохнула воздух из легких. Какая удача, что Джек не догадался посмотреть у себя над головой. И что сразу ушел тоже - я бы там долго не провисела. Акробатические упражнения на почти голых стенах в городском платье и с громоздкой учебной сумкой - это явный перебор.

Решив, что узнала достаточно, и, не рискуя подслушивать дальше, я быстро удалилась. На всякий случай стоило заглянуть в списки поступивших.