Часть I
Не открывать глаза! Если ничего не видеть, может показаться, что все происходящее — лишь игра воображения. И этот тошнотворный запах, повисший в воздухе — запах отчаяния и страха — тоже мнится. Однако безжалостный удар между лопаток никак не может мерещиться!
От боли крепко зажмуренные глаза распахиваются сами собой.
Яркое солнце ослепляет. Разве может в такой день случиться хоть что-то плохое? Небо прозрачное — ни облачка, только одинокая птица парит высоко-высоко. Сверху ей, наверное, отлично видны и деревянный помост из неструганных досок, и стоящая на нем девушка, и толпа вокруг.
Люди кричат, потрясают кулаками, словно каждый хочет принять участие в расправе над виновной. Вот только в чем она виновата? Кэсс старается втянуть голову в плечи. Она чувствует себя обреченной и жалкой. Страшно!
Кто-то сзади, отчаянно воняющий чесноком и потом, накидывает ей на шею петлю. Тяжелая веревка падает на плечи. Толпа воодушевлено ревет, требуя казни, но обреченная едва слышит. Даже искаженные криками лица и сжатые кулаки сливаются для неё в одно расплывчатое пятно. Она смотрит невидящим взглядом перед собой и не верит в происходящее. Конечно, ее обязательно спасут. Иначе и быть не может!
Но жутко и неумолимо затягивается на шее верёвка, оглушительными становятся крики… Только сейчас жертва начинает понимать, что все по-настоящему, все всерьез! Горло сжимает удавка. Ещё несколько мгновений и тот, кто стоит сзади, нажмет на невидимый рычаг, и доски помоста уйдут из-под ног, а бесчувственное тело рухнет в пустоту. Девушка в ужасе озирается вокруг.
Неужели последнее, что она увидит — это искаженные ненавистью и криками лица? Но тут взгляд выхватывает среди беснующейся толпы плечистого светловолосого мужчину. Он не обращает внимания на окружающих и задумчиво смотрит под ноги, безучастный ко всему и всем. Даже одет странно для этого места — Кэсс с удивлением видит джинсовую рубаху, ворот которой небрежно расстегнут.
Мужчина высок, а в его облике таится столько свирепой силы и властности, что против воли хочется пасть ниц. Но вот незнакомец поднимает голову… Линзы солнечных очков бликуют на солнце, заросшее щетиной скуластое лицо каменно безразлично.
— О, боже, нет! — стонет про себя стоящая на помосте, — только не снимай очки, не снимай!
Но он улыбается и с нарочитой медлительностью делает то, чего она так боится. Голубые жестокие глаза смотрят без всякого выражения. Девушке хочется кричать. Из зрачков незнакомца глядит ей в душу черная безмолвная Бездна. От ужаса подгибаются ноги. Петля на шее затягивается ещё туже, и вот больше нет возможности сделать вдох. Мужчина смотрит на агонию жертвы и улыбается страшной улыбкой, которая затрагивает только губы, но совсем не касается глаз.
— Это можно прекратить. Пойдем со мной, — звучит в голове низкий, лишенный эмоций голос.
Бездна в глазах незнакомца затягивает, наполняет душу пустотой, словно по капле выпивает безмолвное сопротивление. И Кэсс, наконец, понимает — никто её не спасет…
* * *
Она скатилась с кровати, рыдая от страха. Лицо незнакомца запомнилось до последней черточки: лишенный всякого выражения взгляд, пустая улыбка, и поистине демоническое совершенство черт. Казалось, будто из-под человеческой оболочки проглядывала другая — дикая, страшная, не имеющая ничего общего с миром людей.
И, хотя сон испарился в одно мгновенье, горло по-прежнему сводило судорогой, словно невидимая петля еще стягивала шею. В голове набатом звучало страшное: «Пойдем со мной!».
Куда? Зачем? Почему она? Эти вопросы сопровождали едва ли не каждое пробуждение, но получить на них ответы по-прежнему не удавалось. Не было ответов и сегодня. Поэтому пришлось подняться на ноги и брести в ванную. Там, бесстрашно стоя под потоком ледяной воды, страдалица ждала, когда холод выстудит из памяти горячечный ужас. Отличный способ борьбы со страхом, надо сказать! Если замерзаешь до состояния сосульки — всякие «мелочи», вроде жутких сновидений отступают сами собой. Вытирая голову полотенцем, девушка даже начала мурлыкать под нос какую-то бодрую песенку. Ну, вот и все. Нечего так трястись.
Увы. Ужас вновь стиснул горло, едва Кэсс откинула с лица мокрые волосы. Сердце подпрыгнуло к горлу, и девушка застыла перед зеркалом… Оттуда, тараща карие глаза смотрело хорошо знакомое отражение: худенькая двадцатилетняя особа в мятой фланелевой пижаме. Вродебы ничего нового… вот только на шее у этой особы багровел широкий след от верёвки.
Побелевшие пальцы стиснули края раковины. Не смотреть! Не думать! Это лишь отголосок кошмара. Просто расшалились нервы…
Когда, набравшись смелости, она посмотрела в зеркало снова, то увидела привычную себя: с воспаленными от бессонницы темно-карими глазами, похудевшую, затравленную, но, по крайней мере, без жуткой борозды на шее. Длинные мокрые волосы цвета «сгорающей в огне паприки» (так этот оттенок окрестила одна из сокурсниц) конечно, смотрелись диковато, ну да ничего не поделаешь. Эксперименты со сменой имиджа не всегда бывают удачными.
— Ну и вид у тебя, баба Кася, — пробурчала девушка и отвернулась.
Через четверть часа из подъезда типовой пятиэтажки в липкий июльский зной мегаполиса вынырнула худышка в голубых джинсах, полосатой футболке и с пышной косой отчаянно-пламенного цвета. Она вытащила из сумки солнечные очки, включила плеер, привычно нацепила наушники и поспешила на автобусную остановку.
Все как обычно на протяжении последних двух лет. Меняется только одежда (в зависимости от погоды) и цвет волос (в целях разнообразия). Институт, работа, подработка, прогулка до дома, компьютер до поздней ночи, сон.
Четыре раза в неделю по вечерам Кэсс ехала на ипподром. Никакой романтики — всего-навсего уборка в стойлах, да чистка лошадей, если доверят. И хотя деньги платили ничтожные, девушка была довольна, ведь ей позволяли бесплатно кататься верхом! Нечасто, конечно, и в основном на плохоньких лошадках, но это ничуть не мешало наслаждаться процессом.
Запах конюшни казался самым приятным на свете, а доверчивые лошадиные морды выглядели иногда привлекательнее людских лиц. Намного привлекательнее.
Жаль, вторая работа была не столь приятна — приходилось суетиться официанткой в местном кафе. Не то чтобы такой уж кромешный ад, но отдаться общепиту навек не хотелось. Зато труд здесь имел свои плюсы. Например, научил быстро и незаметно пробираться через толпу, избегая лишних прикосновений, запоминать огромное количество информации, и улыбаться, как бы пакостно ни было на душе. Последним навыком Кэсс особенно дорожила — в жизни частенько приходится улыбаться сквозь зубы, хотя она, если вдуматься, была счастливицей.
Во-первых, в октябре, когда она родилась, и оказалась выброшенной в мусорный контейнер, жалобный младенческий плач чудом услышал дворник. Во-вторых, после распределения в детдом одна из воспитательниц отчего-то пожалела затравленную, похожую на забитого щенка, четырехлетнюю девочку и, в конце концов, договорившись с руководством, часто забирала её к себе, а потом и вовсе перетянула на домашнее содержание. Чего ей это стоило, приемная дочь не знала и по сей день. Зато знала, что если бы не мама Валя — жизнь вряд ли сложилась бы так удачно. А в итоге безродная сиротка воспитывалась как в обычной (но, к сожалению неполной) семье, закончила с отличием школу, поступила в колледж, перевелась в институт на факультет лингвистики. И всё было бы хорошо и по сей день, если бы однажды — метельным январским днём — мама Валя не оставила свою любимицу навсегда.
У Кэсс как будто отрубили половину души. Что-то безвозвратно нежное ушло в мерзлую землю вслед за мамой…
Во время похорон, коченея на ледяном ветру, вновь осиротевшая девушка ощущала лишь пустоту в душе, которую, как она понимала, теперь не заполнить. Хотелось плакать, но слезы не желали литься, стояли комком в горле, мешая дышать и говорить.
А спустя несколько недель после этого пришли кошмары. На первых порах они были неясными и оставляли после себя только легкую тревогу, но со временем все стало хуже. Светловолосый мужчина вторгся в сумбурные сновидения на исходе зимы.
…Грязная тесная улица чужого города. Мимо спешат безучастные, словно тени, люди. От постоянного мелькания их лиц и спин рябит в глазах. Но вот один из идущих — высокий светловолосый — замирает и оборочивается к растерянно застывшей посреди тротуара незнакомке. На спокойном лице читается невольный интерес. Прохожий усмехается и медленно снимает солнцезащитные очки…
Кэсс проснулась, захлебываясь беззвучным криком, дрожащая и мокрая от пота. Никогда в жизни она не видела ничего ужаснее. Из прозрачных голубых глаз мужчины ей в душу смотрела Бездна.
С этой ночи все пошло наперекосяк. Иногда реальность и сон переплетались: казалось, будто жутковатый блондин преследует свою жертву и в яви. Его силуэт мелькал в толпе, отражался в стеклах проезжающих автомобилей, маячил в темных подворотнях, а тень высокой плечистой фигуры кралась за Кэсс солнечными днями. Несчастная то и дело оглядывалась через плечо, уверенная, что вот-вот увидит знакомое лицо и льдистые глаза — но натыкалась только на недоумевающие взоры прохожих. Должно быть, со стороны она выглядела, как параноик или жертва многодневной шпионской слежки — озирающаяся, задерганная. Но при этом кожей чувствовала — за ней наблюдают.
Однажды, стоя на автобусной остановке, девушка будто перехватила чей-то пристальный взгляд. Незнакомый темноволосый мужчина в потоке пешеходов переходил дорогу. Прозрачные зеленые глаза посмотрели в упор. И таилось в них настолько нечеловеческое выражение, что захотелось раскричаться, срывая голос. Брюнет удовлетворенно усмехнулся, подмигнул парализованной ужасом жертве и… растворился в толпе.
Да, Кассандра сходила с ума.
Увы, несколько походов к психиатру дали понять — помощи ждать не от кого, и несчастная, соскальзывавшая в пропасть безумия, выработала свою систему борьбы с кошмаром: холодный душ и много работы. Выматываясь, она валилась на кровать и засыпала без сновидений.
А еще старалась убедить себя, что все происходящее — шутки подсознания. Выдумала себе личного демона. Почему демона? Да кто теперь разберёт. Но, проштудировав Интернет, даже дала ему имя — Амон. Властный демонический принц, командовавший, если верить изотерическим источникам, сорока легионами духов. Мистическое жестокое существо, в чьей власти открывать прошлое и будущее, повелевать огнем и подчинять даже самых непокорных.
Все эти характеристики как нельзя лучше подходили голубоглазому мужчине из снов. И вот ведь что странно — теперь, когда у кошмара появилось имя, мириться с ним отчего-то стало легче.
* * *
После памятного видения про виселицу удавалось отвлекаться изнуряющей работой и крепким сном целый месяц — почти до начала августа. Именно тогда Кэсс впервые за долгое время решила добраться до дома на метро. Она задержалась на работе — в кафешке был банкет и пока припозднившиеся клиенты разошлись, уже стемнело. В итоге, официантка так набегалась, что не нашла в себе сил на пешую прогулку.
Спустившись на станцию подземки, девушка в изнеможении прислонилась спиной к колонне и прикрыла слипающиеся глаза, тщетно пытаясь подавить необоримую зевоту. Нудно и противно начинала болеть голова. Скорее бы до дома добраться.
Спать, спать, спать.
…Она спрыгивает с платформы, стараясь не упасть и не приземлиться на третий рельс. Ей нужно всего лишь подобрать с закопченных путей монетку и вскарабкаться обратно. Несмотря на предостерегающие крики, девушка бесстрашно наклоняется и понимает тускло мерцающий кругляш. Должно быть, со стороны она похожа на сумасшедшую — кидаться на верную смерть ради какой-то мелочи!
Из глубины черного туннеля уже приближается поезд, но Кэсс не слышит, как не слышит и предостерегающих криков.
Она рассматривает монету. Та оказывается крупной и на удивление тяжелой, с неровными истертыми краями, но бесподобно отчеканенным силуэтом старинного города. Стройные башни, стрельчатые окна, разномастные крыши домов… Наверное, все эти подробности невозможно рассмотреть без микроскопа, однако, чем дольше Кэсс вглядывается в диковинную чеканку, тем лучше видит. Изображение словно увеличивается в размерах, выплывает вперёд. Уже можно рассмотреть зубчатые каменные стены, узкие щели бойниц, нескольких стражников у высоких ворот…
Ревет гудок. Поезд! Девушка лихорадочно сжимает в кулаке заветную монетку и кидается к платформе, но замирает с глупо протянутой вверх рукой и запрокинутым лицом. На уровне глаз оказываются темные ботинки на толстой грубой подошве. Не тянется спасительная ладонь, не слышатся ободряющие крики.
Незнакомец, облаченный в потертые джинсы и серую футболку, стоит на краю платформы и смотрит вниз. Глаз не видно за темными стеклами очков, но Кэсс узнает Амона и против воли отшатывается — к неминуемой смерти. Однако демон резко наклоняется, крылатая тень мелькает в равнодушном свете фонарей, и сильная рука сжимает запястье девушки. Обладательница диковинной монеты взмывает вверх, не успевая удивиться подхватившей её свирепой силе. А за спиной уже грохочут вагоны тормозящего состава, и проносится душный ветер подземки.
Хочется кричать, но страх застывает комком в горле и спасенная жертва только шепчет:
— Не снимай очки…
Однако яростные голубые глаза заклятого спасителя уже смотрят ей в душу, из зрачков глядит Бездна. У Кэсс подкашиваются ноги. На жестоком лице Амона расцветает хищная улыбка, и девушка с ужасом видит Зверя. Неужели он спас её, чтобы уничтожить? Она сжимает в потной ладони монету, понимая — ни вырваться, ни убежать, ни проснуться уже не сможет… На запястье смыкаются стальные пальцы.
— Почему ты спас меня? — одними губами шепчет несчастная жертва, не в силах больше мучиться неизвестностью.
Амон склоняется к ней. От него исходит такой неистовый жар, что у Кэсс начинает кружиться голова. Тёплое дыхание щекочет висок, и Зверь отвечает:
— Потому что ты моя.
* * *
— Кассандра…
Официантка Ленка сидела за пустующим столиком и лениво болтала ножкой:
— Что за имя у тебя такое? Как у порно-звезды.
Ох, как Кэсс хотелось надеть на хорошенькую белокурую головку этой нахалки кастрюлю из-под гаспачо, да ещё постучать сверху половником! Но вместо этого она тепло улыбнулась и ответила, насыпая в солонку соль:
— К счастью, навязшие на зубах имена, вроде «Лена», дают не всем. Так что завидуй молча. Или начинай сниматься в эротике — шансы стать Виолеттой, а то и Саломеей увеличатся многократно.
За стойкой заржал бармен Димка — ну чисто жеребец. Хорошо хоть посетителей ещё нет. Хотя при посетителях подобное и не было бы сказано. Зачем?
Ленка надулась. Но на Кассандру её обида не произвела никакого впечатления: обращать внимание на въедливую склочную сплетницу? Если вовремя её не обрубить на полуслове — таких гадостей наслушаешься, что оё-ёй. А так подуется-подуется, зато весь оставшийся день будет паинькой. Вплоть до следующего раза.
Напарница и впрямь присмирела, даже подлизываться начала.
— Ну, Кася, ну скучно же… — заныла она.
— А ты поработай, — этот едкий профессиональный совет канул в пустоту.
Лентяйка только сморщилась, но с места не сдвинулась.
— Ну, Ка-а-а-ась… Ну расскажи…
Димка поддакнул:
— Правда, чего это так тебя назвали-то чудно? Кассандра — это ж, вроде, что-то из Библии?
Девушка хмыкнула:
— Вообще-то из греческой мифологии.
— Ну и? — не смутился парень.
— Что «ну и»? Ну и назвали меня так. А почему — не знаю.
Оба слушателя вздохнули, поняв, что развлекать их не будут. А Кэсс направилась расставлять солонки по столам. Ну, правда, не рассказывать же этим балбесам, что на самом деле в свидетельстве о рождении её записали Александрой, но мама Валя — большая затейница — не хотела называть девочку мужским именем: в маленькой Санечке и так хватало пацанских замашек. Поэтому долгое время она звала девочку просто «дочкой», а потом в одной из книг нашла миф о Кассандре (другая версия имени которой звучала, кстати, как Александра), а после ещё и роман какой-то красивый прочла.
Поразмыслив, опекунша решила, что её необыкновенной девочке сам бог велел носить необыкновенное имя, а тут ещё так удачно нашелся подходящий «близнец» — и мистика тебе, и женственность, и значение. Так дочка стала Касей, а впоследствии Кэсс. Когда же пришло долгожданное совершеннолетие, девушка, недолго думая, решила придать домашнему прозвищу статус официального. Это стоило неоднократных походов в ЗАГС, написания заявлений и оплаты скольки-то рублевой госпошлины. В общем, мелочи, в сравнении с тем, как плакала, растрогавшись, мама Валя. И как такое объяснишь кому-нибудь?
— Кась, — Ленка таки взялась за салфетки, — чего ты сегодня злая-то такая?
— Не выспалась, — отрезала напарница.
Кошмар про монету был первый за последние недели, и душа места не находила.
А, может, просто пора лечиться? Добровольно сдаться в больницу имени Кащенко, принимать пилюли, подставлять мягкое место под уколы, смотреть на всякие странные картинки и беседовать с сострадательным доктором? Кэсс даже заулыбалась — такой дурацкой показалась ей эта перспектива. Впрочем, улыбка быстро растаяла. Проклятый демон не давал покоя! Она вспомнила последние сказанные Амоном слова, и в сердце кольнула холодная игла. Всплыл в памяти страшный взгляд, никак не сочетающийся с вкрадчивой человеческой речью и теплым дыханьем у её виска. Похолодев, Кассандра поняла, что воспоминания балансируют на грани ужаса и наслаждения. Руки задрожали.
— Эй, ты чего? — удивленно спросила Ленка, глядя на катящуюся по полу солонку, — хорошо хоть, не разбилась.
Рассыпать соль — плохая примета… Господи, да куда уж хуже-то! Кэсс побрела в кладовку за веником.
* * *
Похоже, соль и впрямь рассыпалась не к добру. Кэсс едва доработала смену: мутило, лихорадило и корчило, словно злобный зверек пытался прогрызть плоть, чтобы вырваться наружу.
В квартиру девушка вошла уже на автопилоте. Захлопнула дверь и без сил рухнула на пол. Боль побеждала. Ах, мама Валя быстро набрала бы в шприц какой-нибудь но-шпы или анальгина и ввалила бы так, что полноги отнялось. Зато потом обняла бы, положила на живот теплую грелку и долго гладила по голове — пока боль не отступит, посрамленная совместными силами любви и фармацевтики. Но мамы больше не было. А сама себе Кэсс не сделала бы укол при всем желании — даже просто разогнуться и доковылять до кровати не могла.
Тянущие спазмы стали нестерпимыми.
— Помоги… Хоть ты помоги, сволочь бездушная… — всхлипнула девушка, сворачиваясь калачиком на полу прихожей.
Кого она просила сейчас о помощи? Вообще-то взывания к воображаемому демону — верная шизофрения. Но ведь и к собственному безумию можно привыкнуть. А уж если умолять о подмоге, так кого-то конкретного. Хотя… умереть бы уже, наконец, только не корчиться вот так — на старом линолеуме тесной малометражки.
Горячая рука легла на лоб, убирая с лица потные волосы. Исполненные муки карие глаза встретились с прозрачными голубыми.
Он смотрел изучающе, словно впервые видел физическое страдание. Кэсс всхлипнула, понимая, что помощи ждать бессмысленно, единственный бонус от его появления — умереть не в одиночестве, а под присмотром.
Новый приступ режуще-рвущей боли скрутил девушку. Она закрыла глаза, готовясь кануть в Вечность, но вместо этого куда-то поплыла.
Мелькнул хорошо изученный потолок, обклеенный дешевыми пенопластовыми плитками, скрипнула распахнутая небрежным пинком дверь в зал, мягко хрустнул диван. Страдалица сжалась в комок, но сильные руки, легли на плечи и заставили выпрямиться.
Она снова заплакала. Зачем он её мучает? Девушка инстинктивно подтягивала колени к груди, чтобы облегчить мучение, но получила хлесткий удар по голеням и вытянулась, как солдат. Новый спазм затмил собой все предшествующие. С ужасом Кассандра вдруг осознала, что из ее тела рвется нечто свирепое и бесплотное. Сейчас её всю разорвет в клочки. Она опять попыталась съежиться, чтобы притупить страдание и снова получила отрезвляющий удар. На этот раз по бедрам. Закричала, но сильная ладонь зажала рот, и несчастная подавилась собственным воплем.
Амон не произносил ни слова. Ничего не говорил, не успокаивал, не угрожал. Тишину нарушала только жалкая возня страдающей жертвы. Тело билось на диване, не желая смиряться с противоестественной для его нынешнего состояния расслабленной позой.
Ничего не выражающее лицо склонилось над Кэсс. Демон поймал её безумный взгляд, и девушка затихла. С Бездной она могла бороться ещё меньше, чем с ним. Казалось, её боль пьют через соломинку — медленно, вдумчиво. Кровь грохотала в висках, воздуха не хватало, руки демона казались каменно-тяжелыми, а глаза, в которых бушевала непроглядная Тьма, совсем утратили сходство с человеческими.
И вдруг боль исчезла. Полностью. От внезапно нахлынувшей пустоты у Кассандры закружилась голова, а тело будто налилось свинцом.
— Теперь все, — спокойно сказал Амон. И это были первые его слова с тех пор, как он появился в её квартире, — спи.
Ей бы — дуре — обрадоваться и уснуть с облегчением, но она поймала его за запястье и посмотрела с мольбой в голубые глаза:
— Ты не уйдешь?
Он уже собирался подняться на ноги, но в последний миг замер. Посмотрел по-прежнему без сочувствия, но во взгляде промелькнуло нечто похожее на удивление. Первое человеческое чувство в нечеловеческих глазах.
— А ты этого хочешь?
Девушка кивнула, все ещё удерживая мужчину за руку. Он мягко, но настойчиво высвободился.
— Не уйду. Спи.
Кэсс смотрела на Амона с продавленного старенького дивана, и сердце обмирало. Привычная квартира, казалось, стала меньше по площади, даже мебель словно ссутулилась — такой он был мощный, плечистый и как-то очень заполняющий собой пространство.
Демон сидел, слегка склонив светловолосую голову, руки, сжатые в замок, лежали на коленях, плечи расслабленно опущены, но отчего-то казалось, что сейчас в нём бушевала невидимая глазу сила, будто через человеческую оболочку рвался Зверь, выл и бился, но не мог найти выхода. На правом виске отчаянно пульсировала жилка. Это делало его почти человеком.
Кассандра снова коснулась широкого запястья. Этот сон перестал быть страшным, и сейчас девушка не боялась. Хотелось прикоснуться к нему, к своему давнему ужасу, ощутить его человеком, утратить последний трепет. Он вдруг ответил на прикосновение. Их пальцы переплелись, и необъяснимая истома нахлынула свинцовой тяжестью. Будто все те ночи, когда несчастная жертва мучилась бессонницей, разом навалились и смяли сознание.
«Как это смешно — уснуть во сне», — подумала Кассандра и провалилась в сладкую темноту. И только кончики пальцев, которыми она касалась Амона, пылали радостным теплом, как будто согретые над огнем. Наверное, он и был огнем…
Когда Кэсс проснулась, в окно светило грустное октябрьское солнце — дарило иллюзию тепла. Которое, увы, не имело ничего общего с тем теплом, что ещё грело кончики её пальцев.
Конечно, сон был сладок и, конечно, Амона рядом не оказалось. Горло отчего-то стиснула судорога, и девушка по-детски всхлипнула, первый раз в жизни подумав о том, что просто не хочет больше жить.
…В кафе было малолюдно. Сидела сонная парочка, вяло пьющая кофе да скучала без дела Ленка. Завидев напарницу, она оживилась и тут же затараторила:
— Вау, мать, ты чего какая зелёная? В гроб и то краше кладут. А ну, рассказывай!
По-хорошему следовало бы свести все к шутке, но так хотелось поговорить о человеке-демоне из снов, что Кэсс впервые сдалась. Хотя, в общем-то, не тот человек Ленка, перед кем стоило изливаться. Однако Кассандра и так слишком долго молчала, а сейчас ещё и сожалела об исчезнувшем пламени… в общем, эмоции возобладали над здравым смыслом.
Устроившись в самом дальнем углу зала за одним из столиков, девушка в общих чертах поведала о демоне, о кошмарах, и особенно вчерашнем странном сне.
— Я псих, — подытожила она и выжидающе посмотрела на разинувшую рот напарницу.
Та закатила глаза.
— Хочешь совет, Кась?
— Давай, — та даже подалась вперед, ожидая чего-то стоящего.
— Ты этому красавцу либо отдайся, либо заведи уже себе реального мужика и с ним… — доверительно сказала «подруга», — а то уж возраст у тебя, знаешь… для таких снов неподходящий. Хочешь, я с Димкой договорюсь? Он давно на твою попу пялится. Закроетесь в кладовке, он тебя…
И она засмеялась.
А Кассандра, не утруждая себя гневными речами, опрокинула недопитую чашку кофе на противную белобрысую голову. Ленка взвилась, захлебнулась эмоциями, стекающим по волосам напитком и топнула ногой.
— Дура сумасшедшая!
— Хабалка!
— Да я…
И быть бы драке, но чей-то пристальный взгляд обжег спину. Кончики пальцев вспыхнули, словно вновь прикоснулись к пламени. Кэсс обернулась, чувствуя, как кровь отхлынула от лица. На нее смотрели прозрачные голубые глаза со звериным блеском в глубине зрачков.
— Я хотел попросить кофе, — сказал Амон задумчиво и добавил, — но теперь сомневаюсь — стоит ли?
Ленка окинула посетителя оценивающим взглядом, мигом приосанилась, звонко рассмеялась и ответила, что вылитый на голову кофе — услуга, оплачиваемая отдельно, в соответствии с прейскурантом… стоит недешево. Потом заверила, что кофе, который он закажет, попадет непременно в чашку, однако — увы — нальет его не она, а вот эта в высшей степени профессиональная барышня (когда перестанет глупо таращиться).
Мужчина даже не посмотрел на Кассандру. Ни когда она на деревянных ногах поспешила за кофейником, ни когда наполняла чашку горячим крепким напитком.
Казалось, посетитель всецело поглощен Ленкой. Похоже, он и кофе-то заказал только чтобы скоротать время, пока эта смазливая вертихвостка переодевается и обтирает белобрысые патлы салфетками.
Как такое произошло?
Воспитанница мамы Вали совсем не умела флиртовать — мешала излишняя прямолинейность, а может, врожденная застенчивость. Зато блондинистая Ленка строила глазки виртуозно. Кэсс слушала её, смотрела на мужчину и чувствовала, как замедляется время. Все стало на свои места. Незнакомец что-то отвечал кокетливой вертихвостке, пару раз даже улыбнулся, а потом предложил отвезти домой переодеться и, конечно, клятвенно пообещал вернуть на рабочее место.
Тем временем незамеченная им огненно-рыжая официантка стояла со своим кофейником, как пригвожденная. За бесконечно долгие десять минут, что мужчина находился в кафе, страшное понимание медленно убивало девушку: ее ночной кошмар всего лишь клиент заведения, а нездоровое воображение перенесло его образ в сны, создало видимость мистического ужаса, дало имя. Она сошла с ума. Никаких сомнений в этом больше нет.
Увлеченная разговором и друг другом парочка направилась к выходу, Ленка бросила на застывшую напарницу полный торжества взгляд. Та зачем-то помахала в ответ деревянной рукой. Хлопнула входная дверь.
Спустя пять минут Кассандра написала заявление об уходе, молча вручила удивленному администратору бумажку с подписью и свой фартук. Она не хотела ни с кем разговаривать, ничего объяснять, выслушивать уговоры, доводы или гневные отповеди. Димка из-за своей стойки смотрел круглыми глазами, порывался что-то сказать, но она проигнорировала его и вышла, застегивая на ходу куртку. В голове прочно засело решение все закончить. Все.
Лица прохожих казались размытыми, нечеткими, серыми. И небо было тяжелым, свинцовым. Воздух превратился в вязкую муть, словно город погрузился на дно грязной лужи. Даже кричащая реклама больше не кричала, а невзрачно бледнела сквозь пелену октябрьской мороси.
У Кэсс не осталось сожаления. Все это — серое, мутное, грязное, ненастоящее — покинуть не жаль. Да и есть ли вообще этот город, дома, голые мокрые деревья? Может, все это, включая её странную жизнь, лишь бред одинокой душевнобольной? Может, в действительности она сидит в палате для буйно помешанных, бормочет невнятицу и дергает себя за волосы? Или её кошмары ожили? Или она заснула и больше не сможет проснуться, так и останется блуждать в лабиринте собственного подсознания?
Серый город, серое небо, серые люди, серое метро, серые улицы, серый подъезд и её пустая серая квартира маячили где-то на периферии сознания. Не разуваясь, девушка прошла в ванную и уставилась в зеркало. На долю секунды почудилось, что за спиной стоит Амон. Кэсс обернулась, но, разумеется, никого не увидела. Она словно наблюдала за собой со стороны, но при этом глазами двух абсолютно разных людей.
Каркающий хохот нарушил тишину квартиры. Пальцы стиснули края раковины, голова склонилась вниз, а тело затряслось от неудержимого безумного веселья. Кассандра хватала ртом воздух, но не могла остановиться, припадок оборвался лишь после случайного взгляда в зеркало. Оттуда смотрело существо, по мертвенно-белому лицу которого ползли мокрые дорожки слез. Синюшные губы кривились в дикой улыбке.
Загнанная в ловушку собственного ужаса жертва повалилась на пол и завыла:
— Я не могу та-а-ак… Я не могу-у-у!..
Что о ней думали соседи, девушку не волновало. Постепенно сил выть не осталось. Кэсс впала в ступор. Смотрела на мокрые от слез колени, в которые чуть не час тыкалась лицом, и обдумывала финал. Веревка? Негде закрепить. Таблетки? В аптечке только анальгин и зелёнка. Прыжок? Страшно. Лезвие? Хм.
Она поднялась и направилась на кухню. Долго и усердно точила об брусок длинный нож для резки овощей (ну не безопасной же бритвой пилить собственные руки?). Проверила пальцем на остроту и удовлетворенно слизнула выступившую каплю крови. Теперь отлично.
Где? Конечно, в ванной.
Как назло вентиль, открывающий горячую воду, повернулся вхолостую, кран поплевался, пофыркал, но в раковину упало лишь несколько ржавых капель. Отключили. Ну да, на двери подъезда висело объявление — что-то про ремонтные работы… Ладно.
Кассандра снова села на пол и сделала глубокий вдох, собирая в кулак всю свою невеликую отвагу. У неё никого не было роднее мамы. Она умерла. У неё никого не было в этом мире ближе демона. Но его не существовало. Однако рука, державшая нож, дрожала, будто оставалось нечто, удерживающее Кэсс среди живых.
* * *
Она стоит на просторной крыше гигантского небоскреба рядом с Ленкой. Та глядит с искренним сочувствием, даже уголки губ страдальчески опущены. Кажется, в мире, кроме них двоих, не осталось больше никого. Девушка боязливо смотрит вниз. От страха потеют ладони — не видно города внизу, все окутывает клубящийся черный туман.
— Прыгнем вместе? — вдруг предлагает напарница и протягивает руку.
Подчиняясь чужой воле, Кэсс двигается вперед. Идти не хочется. Как будто не она всего несколько минут назад мечтала о покое и забвении! Внутри бьется и кричит от ужаса что-то очень-очень важное, какая-то не обезумевшая еще часть сознания: «Жить! Жить!!!». Она вдавливает этот крик вглубь души, делая совсем неслышным.
— Давай, — соглашается Кассандра и берет Ленкину руку в свою.
Время останавливается. Последний шаг. Всего один. Его проще делать, когда рядом есть кто-то, готовый разделить ужас падения и восторг исчезновения. Но позади возникает высокая фигура и на крыше будто становится меньше места. А Ленка, предательница, тут же вырывает ладонь из холодных пальцев единомышленницы и льнет к мужчине. Прячет лицо в твердое плечо и замирает, блаженствуя. Амон берет белокурую голову кокетки в ладони — сейчас поцелует…
Кассандра хочет зажмуриться (боль, что он снова выбрал не ее, мешает дышать), но демон бросает поверх светловолосой девичьей макушки пронзительный взгляд на свою жертву, и у той холодеет в груди.
Мужчина улыбается и, не отводя глаз, резко сталкивает доверчиво ждущую поцелуя Ленку в клубящуюся мглу. В лице его ничего не меняется. Все с той же холодной улыбкой он смотрит на другую свою жертву, а в зрачках клубится та самая тьма, которая поглотила беззвучно рухнувшую с крыши девушку.
Амон делает шаг вперёд. Кассандра смотрит, не отводя глаз.
«Беги! Беги! Беги!!!» — надрывается все тот же голос, который минуту назад требовал жить.
Словно услышав эти мятежные мысли, палач бросается к своей жертве. Неужели человек может двигаться с подобной скоростью? Хотя, какой он человек…
Страшно… Невыразимо страшно! Поэтому Кэсс отпрыгивает в сторону и, зажмурившись, делает шаг с крыши. Ледяной ветер ударяет в лицо, она раскидывает руки ему навстречу, словно надеясь не упасть, а взлететь.
Но где-то наверху слышится яростный звериный крик, и в ту же секунду девичье тело оказывается безжалостно схвачено.
— Хочешь умереть? — шипит мучитель. — Я тебе помогу.
* * *
Ужас стиснул горло. Самоубийца очнулась. По левому запястью одна за другой бежали тяжелые вязкие капли.
Девушка тупо глядела на окровавленную одежду и пол. Бешено колотилось сердце. Сколько бы ещё она так просидела — неведомо, но тут резко задребезжал дверной звонок.
Рука скользнула по кафелю, затылок встретился с бортиком ванной. Шипя от боли и злости, хозяйка квартиры поднялась на ноги и побрела к двери.
На пороге стояла Ленка с сострадательной миной на лице — чистая, переодевшаяся и… виноватая.
— Кась, ребята сказали, ты заявление написала, И я… вот… в общем… Ну, прости меня, ляпнула сдуру. Ты ж знаешь — я такая. Чего уж сразу увольняться-то? — и она повисла на створке, пытаясь вдавить её внутрь и прорваться в квартиру.
— Лен, я не обиделась, — слабым голосом начала успокаивать её виновница кафешного переполоха. — Просто надоело все. Ты на свой счет не принимай…
Приятельница кивала, но продолжала давить на створку. Кассандра же упрямо наваливалась со своей стороны. Однако едва взгляд гостьи упал на окровавленное запястье, натиск усилился, и напарница буквально ввалилась в квартиру.
— Ты что — сдурела?! — закудахтала она, хватая подругу за ладонь. — Ты вены, что ли резала?
Вены? Кэсс только сейчас осмысленно посмотрела на изувеченную руку, а поскольку адреналин уже схлынул, от собственной окровавленной плоти стало дурно. Незадачливая самоубийца стала медленно оседать. Сквозь туманную круговерть она услышала грохот, словно кто-то со всей дури распахнул входную дверь. Ленка что-то кричала, а потом все кануло в темноту.
Густая пелена рассеялась сразу же, как только на руку щедро плеснули чем-то, безусловно, исцеляющим, обеззараживающим и щиплющим. Счастливо спасенная жертва суицида неблагодарно зашипела.
Странно, что верещащую о «скорой» Ленку слышно откуда-то издалека. Тогда кто же обрабатывает рану? Кассандра с трудом повернула тяжелую после обморока голову. На неё смотрел Зверь. Желтые глаза, узкие вертикальные зрачки, хищная искра в глубине. Рот сам собой распахнулся для крика, но звериный взгляд стремительно сделался человеческим — голубым и пронзительным. Девушку затрясло. Она вырвала руку, не заботясь, что на рану ещё не наложен бинт, и забилась в угол дивана, на котором, оказывается, лежала.
— Лен, у подруги твоей истерика, — констатировал мужчина, — посмотри, на кухне водки нет? Ну или другого чего-нибудь. Да хватит вопить! Порезался человек, бывает.
— Да? — Ленка с мокрой половой тряпкой в руках выглянула из коридора, — Андрей, случайно запястье не режут! Ее в больницу надо, глаза же бешеные!
— Проверь, есть ли в холодильнике водка.
Он не повысил голос, даже не взглянул на обеспокоенную работницу общепита, но та, обычно до крайности строптивая, послушно развернулась и ушла на кухню.
Дрожащая Кэсс что было сил оттолкнула склонившегося к ней мужчину. Он отшатнулся, а девушка, пользуясь секундным замешательством, вскочила на неверные ноги.
— Не подходи!!! — заорала она, схватила с журнального столика тяжелую вазу с сухоцветами и замахнулась.
Андрей спокойно наблюдал. И хотя он сидел на диване, а хозяйка квартиры стояла перед ним в полный рост, глаза их находились почти на одном уровне. Девушку колотило от бешенства — а незваный гость будто наслаждался её страхом.
О, сейчас обладательница уютной малометражки согласилась бы на любую больницу и палату! Лишь бы подальше от этого существа. Все кошмары всплыли в памяти, мыслить здраво больше не получалось — первобытный ужас бился и визжал, требуя немедленно спасаться.
Килограммы хрусталя обрушились в пустоту — только что сидевший на диване мужчина вдруг оказался рядом, перехватил руку своей жертвы и больно стиснул. Девушка разжала пальцы. Ваза выпала, но даже не успела долететь до пола. Как все это случилось, Кэсс не поняла. Вроде только что она стояла над Андреем — и вот уже корчится с вывернутой рукой, а ваза снова чинно стоит на журнальном столе. И лишь сухоцветы на полу означают — не примерещилось.
Сильные руки толкнули разбуянившуюся особу обратно на диван, и она кулем повалилась туда, откуда героически вырвалась несколько секунд назад. Мужчина снова сел рядом и протянул ладонь, требуя израненную руку для перевязки. В его лице не было ни угрозы, ни гнева — каменное спокойствие и уверенность, что жертва подчинится.
Но вместо этого девушка задрыгала ногами и завопила, как в припадке. Она хотела проснуться и в то же самое время понимала — этого не произойдет. Кошмар стал явью.
Крик оборвала хлесткая пощечина. Одновременно с этим в комнату ворвалась Ленка с дергающимся лицом и стопкой водки в руке. Она не успела увидеть ничего из случившегося, только слышала безумные вопли подруги, а потом звук оплеухи.
— Пей, — спокойно приказал Андрей.
Ещё оглушенная тяжелой затрещиной, Кассандра автоматически опрокинула содержимое стопки в рот и сползла на пол.
— Послушай. Успокойся, — он встряхнул девушку за плечи. — Я подвозил твою подругу, а когда мы вернулись, ее попросили проведать тебя, и раз уж я взялся сегодня творить добро, то решил доставить ее и сюда. Понимаешь?
— Андрюш, давай вызовем скорую, ну, пожалуйста… — простонала вышеозначенная «подруга». — Посмотри, у неё же припадок.
Кэсс побелела, мужчина замер и тихо сказал:
— Успокойтесь обе. Сейчас мы попьем чая, и вас отпустит. Ты приготовишь? — он с улыбкой повернулся к своей спутнице.
И снова Ленка беспрекословно подчинилась и ушла на кухню, греметь чашками. Едва она покинула комнату, улыбка слетела с лица мужчины и он навис над Кассандрой:
— Она права? Ты осмелилась на самоубийство?
Горло снова стиснул ледяной обруч, но девушка заставила себя посмотреть в пристально изучающие её голубые глаза:
— Не твое дело. Уходи.
— Ты осмелилась на самоубийство? — в голосе послышался нарастающий гнев.
— Пошел вон! — закричала Кассандра.
Он не демон. Просто спортивный малый с хорошей реакцией, самоуверенный и наглый, внешне похожий на ее ночной кошмар. А все остальное вызвано её расшатавшимися нервами, болью, снами и потерей крови. Но он обычный человек, и, выгнав его, можно будет все обдумать и решить, как жить дальше.
Мужчина замер, а потом, наклонившись к своей жертве, тихо сказал:
— Сейчас ты перестанешь истерить и пойдешь пить чай. Ты будешь спокойна и гостеприимна, иначе я уже наяву и с большим наслаждением вышвырну твою подругу из окна. Поняла?
Сглотнуть засевший в горле ком у Кэсс не получилось.
Несчастная растерянно огляделась, словно ища, за что бы ухватиться медленно плавящемуся рассудку. Та же квартира. Те же обои. Все то же самое — родное и привычное. Но на расстоянии вытянутой руки — человек с Бездной в глазах. Как он смеет здесь распоряжаться, угрожать, распускать руки? Кассандра не предполагала, что способна так разъяриться. Она притянула склонившегося к ней демона ещё ближе.
— Да ты никак надеешься меня испугать… Думаешь, ты такой страшный?
Девушка отстранилась:
— Я отлично помню свой сон. Помню, как ты ринулся за мной, как подхватил. Ты очень боялся меня потерять, — она опасно улыбнулась. — Я даже поняла, что у меня есть нечто такое, что тебе крайне необходимо, и чего не сможет дать никто другой.
Желваки на его скулах обозначились резче, во взгляде снова разгорелось бешенство. Мужчина резко подался вперёд. Но Кэсс не отступила, хотя сердце билось так, что, казалось, вот-вот проломит грудную клетку. Девушка загнала страх поглубже и с нежной улыбкой вложила порезанную руку в пылающую жёсткую ладонь.
— Перевязывай, заботливый мой.
Голубые глаза вспыхнули. Из глубины вертикальных зрачков ринулся Зверь, вытесняя все то немногое и хотя бы относительно человеческое, что было в том, кто называл себя Андреем. Кассандра забыла дышать. Хищник рвался в мир людей, когтями срывая с себя остатки человеческой плоти. Ни борьбы, ни попыток удержать Зверя, он был полностью в своем праве.
— Ребята, у меня все готово, — позвала Ленка.
Только это будничное вмешательство и спасло строптивицу. Рассвирепевший Зверь, уже готовый к последнему прыжку, отступил и снова канул в Бездну. Мужчина невозмутимо закончил перевязку, помог девушке встать на подгибающиеся ноги и вслед за ней пошел на кухню.
И снова Кассандра словно разделилась надвое. Одна спокойно пила чай, немногословно отвечая на Ленкины вопросы и пресекая все ее попытки заговорить о врачебной помощи, а другая судорожно размышляла.
«Все происходит слишком быстро. — Подумала девушка, беря кружку с чаем. — Нужно отдышаться и понять что со мной такое. Это очередной сон или все-таки явь? Мне обязательно нужно поразмыслить, но именно это он и не позволяет сделать».
— Как здесь мило, — усмехнулся Андрей, окидывая взглядом васильковые занавески и развешанные по стенам картинки забавных котов.
Хозяйка новым взглядом оглядела простенькую кухню: угловой диванчик, обитый дерматином, стол с бамбуковыми циновками, голубой чайник на плите, и вдруг возненавидела этот уют. Не радовали ни веселые желтые обои, ни рисованные коты. Хотелось все расшвырять, чтобы вместо порядка и чистоты на кухне воцарился хаос. Но тут она поймала взгляд демона и поняла — именно этого он и добивается.
Кэсс поднялась из-за стола, поблагодарила, давая гостям понять, что больше в опеке не нуждается.
— Хорошо, — кивнула Ленка, глядя на неё не совсем с доверием, но без настороженности. — Пойдем, Андрей?
— Уходишь ты, — холодно ответил мужчина.
И упрямая блондинка тут же послушно выпорхнула в прихожую, торопливо оделась, повозилась с замком… Вот хлопнула входная дверь, и каблучки застучали по ступенькам.
Заледеневшая Кэсс осталась со своим демоном наедине. Если он сейчас не уйдет, она сломается.
— Андрей, мы не знакомы, я не хочу, чтобы ты оставался, — хотела жестко отчеканить, но слова прозвучали жалко и неубедительно. — Не заставляй тебя выгонять.
— Хотел бы я на это посмотреть, — тихо проговорил он, но поднялся.
Высокий, весь в черном — от джинсов до кожаного пиджака, а глаза прозрачно-голубые. Красивые. Если бы не Бездна, затаившаяся в глубине зрачков — почти человеческие. Льняные волосы убраны назад, но одна прядь постоянно вбивается и падает на высокий лоб. Он был бы красивым, если бы был человеком.
Кассандра дрожащими руками открыла дверь:
— Прощай.
— Так уверена, что мы больше не увидимся? — усмехнулся он.
— Высказываю желание.
Её голос не трясся — она старалась. Хотя, толку-то? Все равно он чувствует её страх, наслаждается им и своей властью.
Девушка чудом сдерживалась, чтобы не дрожать под пустым нечеловеческим взглядом. Демон вернется, понимала она, и продолжит мучить ее во сне. А он понимал, что она понимает, и улыбался. Он был очень улыбчивым. И потому от него хотелось бежать, захлебываясь ужасом и криком.
Он все-таки перешагнул через порог, но вдруг остановился.
— Мне будет очень приятно дотронуться до тебя… когда придет время, Кэсс, — сказал мужчина задумчиво. — К тебе вообще приятно прикасаться. До скорой встречи… завтра.
— Я тебя не впущу.
— Я войду сам.
— Андрей, зачем я тебе?
Уголки его губ слегка дрогнули. Светловолосая голова склонилась, горячее дыхание коснулось виска собеседницы:
— Ты же дала мне другое имя. Как ты называешь меня, когда спишь, когда бодрствуешь и когда… — он сделал паузу, — мечтаешь обо мне?
Кассандра слушала вкрадчивый шепот, и голова у нее кружилась. Он не был человеком, но человеческие эмоции мог изображать в совершенстве. Все вокруг казалось каким-то ненастоящим, кроме этого шепота и щекочущего висок горячего дыхания Зверя.
— Я не мечтаю о тебе! — она отпрянула, уцепившись для верности за дверной косяк.
Он выпрямился и сказал:
— Может, и нет. Но имя. Мое имя. Назови его, — и снова склонившись, шепнул, — я хочу узнать, угадала ли ты. Смогла ли понять меня, понять, что я такое?
— Ты демон, — выдохнула Кэсс.
— Верно. А мое имя? Ну же.
— Амон. Ты Амон!
Ставшие вмиг желтыми глаза полыхнули торжеством, он отступил от двери, и девушка, растеряв остатки смелости, с грохотом её захлопнула.
* * *
Проснулась Кассандра, словно её толкнули. Электронные часы на журнальном столике показывали 00:00. Старый тополь за окном качался под ветром и размахивал ветками, из-за чего тёмная спальня наполнялась движением теней.
— Наступило завтра, — она нарочно сказала это вслух — хотелось рассеять атмосферу одиночества.
Одиночество и не подумало рассеиваться. Пришлось сесть на диване и зябко обхватить руками плечи. Почему так пусто? Вроде бы все есть — работа, учеба, квартира… Отчего же постоянно кажется, будто что-то не так?
Девушка поднялась и направилась в ванную. На стиральной машине все ещё лежал нож. И блестел маняще, обещал избавление. Только протяни руку и… нет. Нужно жить.
Она повернула вентиль горячей воды, с опозданием вспомнила, что её нет, и тоскливо вздохнула. Ну, хоть холодной быстренько окатиться. Ледяные струи обрушились на макушку, обожгли кожу. Девушка пискнула и заплясала в студеной воде, осознав всю опрометчивость своего поступка. Полотенце! Теплое! Мягкое!
Кэсс отдернула целлофановую штору — и застыла с нелепо тянущейся к пустой вешалке рукой, с мокрыми волосами, облепившими тело почти до поясницы, покрытая мурашками и ледяными каплями. Амон стоял напротив и смотрел с интересом.
— Замерзла? — низкий ровный голос.
И все же в пустом взгляде промелькнуло какое-то выражение, какое-то чувство, которое девушка не успела истолковать. Да и не до толкований было! Она залилась густой краской и рванула занавеску обратно. Из своего укрытия Кассандра услышала короткий смешок.
— Как… как… — пролепетала она, в смятении озираясь.
Чем прикрыться? Ну не мокрой же клеенкой, которая единственная сейчас отгораживала её от демона?!
— Не задумываешься, как вышел из сна в реальный мир, но при этом недоумеваешь, как попал в убогую квартирку с хлипкой дверью, — насмешливо сказал он. — Завтра настало. Я вернулся.
Занавеска медленно поползла в сторону. Кэсс в ужасе вцепилась в край, не позволяя демону отдернуть ее совсем, и при этом с ужасом понимая, что данная попытка сохранить приватность до крайности смешна. Да разве остановит его какой-то целлофан?
Однако в образовавшийся проём просунулась рука с полотенцем, которое девушка поспешно схватила, пока Амон не растерял остатки благодушия.
Жгучий стыд разогнал кровь по жилам. Кассандра заворачивалась в полотенце и злилась — нарочно, что ли подал самое узкое? Ведь висело же на двери широкое банное! Кое-как спрятавшись за полоской тонкой махровой ткани, девушка решительно отдернула клеенку.
Как вылезти-то, господи?! Надо перешагнуть через бортик, а на ней это посмешище. Девушка застыла. А ночной гость стоял недвижимо и наслаждался её смятением. Он словно занимал все свободное пространство без того тесной ванной и забирал себе воздух, которым дышала жертва.
Смелость и злость даже не думали приходить на помощь Кэсс. Сердце предательски ушло в пятки. Перед ней был Зверь. Огромный, сильный, жестокий. Она не боялась умереть, но боялась Амона. Почему?
Что же такое, что дороже жизни, ему по силам у неё отобрать? Беспомощная жертва стояла, тяжело дыша, и тщетно боролась со страхом.
— Мне… надо выйти, — кое-как выговорила она, наконец, надеясь в душе, что он поймет намек и покинет крохотный пятачок свободного пространства перед ванной.
Снова стало зябко. Короткое полотенце прилипло к мокрому телу, кожа опять покрылась мурашками. К тому же совсем не хотелось стоять беззащитной под пронзительным взглядом насмешливых глаз.
— Я не мешаю.
Он не спеша приблизился и провел горячей ладонью по влажному плечу, сдвигая мокрую прядь огненных волос. Кэсс окаменела. Демон задумчиво смотрел на её напряженную шею и прерывисто вздымающуюся грудь, облепленную влажным полотенцем. Кончики пальцев, будто хранящие тепло огня, дотронулись до жилки на шее, скользнули вниз, к впадинке между ключицами. Кэсс вздрогнула, и улыбка Амона стала чуть шире. Он забавлялся её дрожью! Горячие пальцы медленно, очень медленно опустились и соприкоснулись с краем полотенца, мягко сдвигая его в сторону.
Кассандру заколотило. Он не раздевал и не ласкал, скорее, унижал, но сердце почему-то сумасшедше билось, изнутри поднималось тепло. Девушке показалось, будто вся её кровь прилила к лицу. Полотенце медленно поползло вниз, и она поспешно прижала его руками к телу, однако вырваться и сейчас не осмелилась. Амон, как пламя — то затаится, то вспыхнет и предсказать, как он поступит через мгновение, было невозможно. Поэтому несчастная жертва предпочитала стоять, не шелохнувшись.
Но тепло исходившее из его рук, согревающее, ласковое…
— Разве зло может согревать? — тихо, словно спрашивая саму себя, прошептала Кэсс.
Демон, услышал и озадаченно повел бровью, после чего сжалился, наконец.
— Одевайся.
И вышел, не до конца прикрыв дверь. Девушка кожей чувствовала его присутствие, поспешно натягивая халат. Она забыла, что на стиральной машине все ещё лежит злосчастный нож и, одеваясь, нечаянно задела его. Рукоятка звонко ударилась о кафель. Дверь тотчас распахнулась, Амон возник на пороге, перегородив выход. Кассандра увидела, как застыло спокойное лицо при взгляде на тускло мерцающее лезвие. Он смотрел, и глаза словно сковывал иней.
— Если ты ещё раз посмеешь… — начал он, но Кассандра перебила.
— Захочу умереть, не остановишь, — сказала она твердо.
— Остановлю, — в его голосе звучала такая незыблемая уверенность, что девушка взбесилась.
Уж чем-чем, а своей смертью она вольна распоряжаться!
— Не сможешь! — отрубила строптивица.
Недобрый взгляд хлестнул по нервам.
— Я могу с тобой делать все, что захочу. Запомни, — и он так красноречиво посмотрел в глубокий ворот халата, что ладонь сама собой взметнулась для пощечины.
Зря. Смиренная покорность была эффективнее.
Стальные пальцы сомкнулись на запястье. Еле уловимое движение, и рука оказалась неестественно вывернута.
— Я быстрее тебя, сильнее и, чего уж там, умнее, — ледяным голосом сообщил Амон, без труда удерживая жертву, — поэтому и буду решать — когда тебе умирать.
В этот самый миг Кэсс решила, что как раз теперь демон всерьез намерен принять решение, для неё не совместимое с жизнью, и обречённо рванулась. Раздался отвратительный хруст и, побелев, как полотно, девушка стала оседать в руках своего мучителя, хватая ртом воздух. В голове помутилось от боли. Вскинув страдальческий взгляд на демона, Кассандра заметила, как в хищных глазах промелькнуло нечто, что она из-за подкатывающей дурноты приняла за испуг.
Конечно, это воображение — существа вроде Амона не могут бояться и переживать. Однако же, он подхватил её на руки и с досадой выругался, словно только теперь понял, с каким хрупким и хлопотным материалом имеет дело.
— Неужели мои прикосновения настолько противны? — прошипел демон. — Ведь ты не так давно сама звала меня и просила не оставлять!
Из глаз девушки потекли слезы. Он и вправду её не понимал. А она не понимала его. Да и как? В нём господствует нечто, идущее вразрез с человеческими представлениями о самосохранении. В нём живет огонь. Свирепое пламя — и ласковое тепло. Вот он опустил ее на диван, но по лицу ходят жуткие тени.
— Ты… ты страшный, — простонала Кэсс, глядя во тьму, беснующуюся в его глазах.
— Я? — он склонился ниже, — а если покажусь настоящий?
И тут же отступил на несколько шагов, выпрямился и небрежно повел плечами. В этом простом движении было столько силы, что у распростертой на диване жертвы перехватило дыхание.
За спиной демона развернулись два огромных, словно сотканных из дыма и рдеющего пламени крыла, кожа стала антрацитово-черной, на лице проступили переплетенные багровые узоры. Даже волосы потемнели и тяжелой волной заструились по плечам. Амон будто сделался ещё выше ростом, ещё мощнее. Длинные пальцы заканчивались звериными когтями, глаза полыхали желтым огнем, вертикальные кошачьи зрачки пульсировали в такт трепету крыльев.
Монстр шагнул к сжавшейся в комок девушке, и усмехнулся, обнажив заостренные зубы.
— Сейчас я не так страшен? — Зверь вырвался из клетки.
В человеческом голосе прорывался низкий утробный рык, в движениях — хищная вкрадчивость. Девушка напрасно призывала обморок. Боль в вывернутой руке сводила на нет и страх, и ужас, и дурноту. Боль заставляла плакать молча, и смотреть на мистическое чудовище, в мыслях умоляя его лишь об одном — перестать мучить.
— Что же ты молчишь? Загнанная, испуганная. Видишь, с тобой можно делать все, что угодно, и ты не возразишь. Правда? — демон навис над трясущейся жертвой, сверля её взглядом желтых глаз. — Все, что я захочу. Ты моя.
Он наклонился к девушке. Когтистая антрацитовая рука стиснула плечо, горячие жесткие пальцы куда-то надавили. Сустав хрустнул, и встал на место. Кэсс вскрикнула, но тут же стиснула зубы, не желая, чтобы он наслаждался ее болью. В звериных глазах промелькнуло что-то похожее на одобрение.
— Прекрати дрожать, это раздражает, — без прежнего рыка в голосе приказал мучитель.
Кассандра постаралась взять себя в руки. Навлекать гнев этого существа хотелось меньше всего. И уже через мгновение вместо черно-огненного монстра перед ней опять стоял мужчина из снов.
— Зачем ты пыталась себя убить?
— А почему ты ушел с ней? — выкрикнула она ему в лицо вместо ответа.
В голубых глазах промелькнуло удивление, но Амон быстро загнал его внутрь, и… промолчал. Какое-то время в комнате стояла тишина. Потом жалобно скрипнул диван, когда демон уперся в него коленом. Кэсс мужественно нашла в себе силы не отпрянуть к стене. Мучитель одним неуловимым движением намотал на кулак огненные волосы жертвы, вынуждая ее запрокинуть лицо.
— Ты моя. Подтверди, что принадлежишь мне.
— Зачем? — простонала Кассандра, не отрывая от него глаз, — отпусти, дай передышку, я больше так не могу.
— Ты моя. Подтверди и все закончится.
Раздавленная, опустошенная, она кивнула.
Она устала бороться.
— Вслух.
— Принадлежу.
— Громче.
— Принадлежу.
— По своей воле?
— По своей воле.
Амон ещё несколько секунд сверлил её взглядом, но потом отпустил и спокойно сказал:
— Ты трижды дала согласие. Запомни. А теперь спи.
Кэсс легла на бок и последнее, что заметила — странную задумчивость на ранее безразличном мужском лице.
Её разбудил солнечный луч. За окном стоял яркий осенний день. Как хорошо! Девушка счастливо потянулась и тут же вспомнила все, что случилось накануне. В душ. Срочно в душ, который так и не удалось толком принять сегодня ночью.
— Кофе, хочу кофе! — бубнила она под нос, то так, то эдак поворачиваясь под ласкающими водяными струями.
Вытирая голову, она буквально воочию видела свою любимую жёлтую кружку, над которой поднимался ароматный парок. Свежесваренный горячий кофе со сливками и сахаром! А ещё — плитка шоколада. Плевать на калории и на кариес! Должны ведь быть хоть какие-то радости в жизни?
В ванной Кассандра замешкалась у зеркала. Увы, круги вокруг глаз, конечно, никуда не делись, но зато стали бледнее, кожа уже не казалась восковой, да и след от веревки на шее больше не мерещился. Вывихнутая накануне рука не беспокоила, словно и не было кошмарной ночи. А может, это был еще один сон? Такой же реальный, как остальные? Девушка перевела взгляд на левое запястье — глубокий порез, перебинтованный демоном, никуда не делся, но, возможно, она просто смешала реальность и сон? А что, если он ушел?
Странно, но теперь при мысли об Амоне сердце не сковывал страх, более того, в глубине души теплилась надежда, что все происходящее — не плод воображения. Хотя, чем это может помочь, Кэсс не могла объяснить даже себе. Возможно, дело в том, что человек привыкает ко всему, и даже в самых безвыходных и безнадежных ситуациях способен сохранять надежду. Вот и у неё появилась робкая надежда, что все закончится непременно хорошо. А случившееся вчера — лишь очень яркий и правдоподобный сон. И продолжения у всей этой истории не будет. Увы, надежда рухнула, когда Кэсс услышала шум — на кухне кто-то хозяйничал.
— Тебе никто не говорил, что ты слишком громко думаешь? — спросил Амон, не оборачиваясь.
Хозяйка робко вошла на собственную кухню и села за стол. Гость, ничуть не смущаясь собственной самоуверенности, поставил перед ней ней столь желанную желтую кружку с кофе.
— Мне эта кружка теперь мерещиться будет.
Он выглядел бодрым и свежим. Интересно, а он спал? Демоны вообще спят?
Щетина на скуластом лице делала Амона почти человеком (если такое понятие вообще применимо к монстру). Почти. И это «почти» вселяло в сердце первобытную жуть. Однако страшнее для Кэсс было выражение его глаз: несмотря на поселившуюся в их глубине хищную сущность, смотрел её мучитель задумчиво, словно что-то решая.
— Почему тебе так нравится меня терзать? — обреченно спросила девушка, уронив голову на руки. — Что тебе от меня надо? Я же обычная. И вообще, как ты мои мысли прочитал?
Такое количество вопросов его явно не смутило. Сев напротив, он протянул руку, взял Кэсс за подбородок, вынуждая посмотреть на себя, и вгляделся в ее лицо.
— Ты меня больше не боишься? — уточнил на всякий случай.
— Вот перестану тебя видеть, вообще стану смелой, как никогда, — огрызнулась она, слегка отстраняясь и глядя в кружку.
Какое-то нехорошее предчувствие сдавило грудь и заставило съёжиться. Демон смотрел как-то странно. Что его гнетет? Раньше Кассандра чувствовала себя, если не в безопасности, то хотя бы на знакомой территории, а теперь…
— Ты не ответила.
— Я не знаю, — она бросила быстрый взгляд на совего собеседника, а потом снова уткнулась в кружку. — Ты меня путаешь. Сначала я была уверена, что ты способен причинять только боль, а теперь, временами… Что ты хочешь от меня? Зачем я тебе?
Амон молчал. По его спокойному лицу было невозможно определить, о чем он думает, и Кэсс, устав гадать, махнула на все рукой. Будь, что будет.
— Допила? Встань.
Набаты в голове загрохотали с оглушительной яростью. Что-то не то. «Нет, только не смотри так пронзительно! Почему я не могу понять, что у тебя на уме?!» — девушка была близка к панике. Демон протянул ей руку. Лицо его было каменно неподвижно, глаза погасли. Очевидно — он боролся с собой, словно собирался сделать что-то, в чем не был уверен.
— Руку мне опять не ломай, — неловко пошутила Кассандра, поднимаясь.
— Руку не буду. Только жизнь, — так же мрачно ответил мужчина. — Итак, у тебя сегодня день рождения.
— Как сегодня? Нет, оно…
— Сегодня. Ты родилась ровно 21 год назад, двадцать четвертого октября. Поздравляю. У меня для тебя два подарка. Первый — сниться в кошмарах больше не буду, а второй… я покажу тебе твою родину.
— О чем ты…
Он прервал поток вопросов, прижав к её губам палец. Кэсс чувствовала себя ребёнком. Рядом был большой и сильный взрослый, который все решал за неё. Девушка замерла, с детской доверчивостью глядя в голубые глаза. Тот смотрел задумчиво.
— Ты самый непонятный человек из всех, кого я знал, — с этими словами Амон отнял руку от ее губ.
Завороженная огненной искрой, тлеющей в глубине его зрачков, ставших снова звериными и узкими, девушка не сразу заметила, что он превратился в демона. Она даже протянула руку, чтобы коснуться черного широкого запястья. Блеснули когти. Кассандра не успела испугаться и даже не удивилась, когда они глубоко вонзились ей в грудь. Боль вспыхнула огнем, мир померк. С пугающей ясностью она поняла, что умирает.
— За что? — одними губами спросила девушка.
Демон прижал ее к себе, чувствуя, как из невесомого тела медленно уходит жизнь.
— За разрешение делать с тобой все, что я хочу, — прошептал он.
Кэсс смотрела остановившимся взглядом. Существо, склонившееся над ней, не умело любить, не знало жалости, и было способно причинять только боль. Придерживая жертву за плечи, Амон осторожно коснулся губами её подбородка, снимая с него каплю крови.
— Не бойся. Я рядом, — демон улыбнулся и мягко опустил на пол уже бездыханное тело.
* * *
Она летит! Ликующий свет заливает все вокруг. Она летит! Сильные белые крылья несут ввысь, ближе и ближе к ликующему солнцу. Душу переполняет упоительный восторг. Быстрее, быстрее, ещё быстрее!
Солнечный свет делает огромные крылья такими белыми, что больно смотреть. Неведомое доселе ощущение свободы пьянит и будоражит, высокое небо манит в бескрайнюю синеву. Кэсс смеётся и несется вперед. Два белых крыла реют позади. Она счастлива! Так вот что это такое — умирать. Это не темный тоннель с ярким светом в конце, это полет. Исполненный счастья и экстаза полет!
«Я — умерла!» — и она смеётся, понимая, как нелепо, но, тем не менее, верно звучат эти слова, и кричит от восторга: «Я — умерла!!!».
Откуда-то издалека, сверху, её призывает хор знакомых голосов. Ей предлагают все забыть, унестись прочь, обрести покой рядом с теми, кого уже давно нет. Она согласна. Она тянется к свету, летит ему навстречу, ликуя и предвкушая. Но вдруг по спине словно ударяет огненная плеть. Тело изгибается, а крылья всего мгновение назад такие сильные заламываются под потоками ветра. Её крутит, швыряет, бросает, оглушает и ослепляет — болью, ветром, собственным криком. Она падает.
Удар не убивает и даже не оглушает. Но слабость во всем теле мешает подняться. Однако она упорно скользит руками в чем-то липком, и даже находит в себе силы встать на колени. Спину холодит страшная пустота. Она смотрит на свои ладони и вниз, под ноги, и с ужасом видит кровавое месиво, из которого только что поднялась — бледная, шатающаяся, слабая.
Крылья! Это её крылья. Она уже не взлетит к Свету, к тем, кто ждет её и зовет: одинокая девочка, лишенная даже возможности умереть и понимающая, что никогда не взлетит. Если ей не позволят. А ей не позволят.
Кто-то подошел.
Мужчина.
Он небрежно отбрасывает с пути окровавленный ошметок некогда красивого крыла. Она смотрит на грубые кожаные ботинки, стоящие в крови. Её крови. Девушка медленно поднимает голову и видит демона. Черного, источающего силу и тьму. Она не знает его, но под ледяным взглядом хочется съежиться и молить о пощаде.
— Почему? Ведь я же могла улететь, — стонет она.
— Я не счел нужным тебя отпускать.
— Но я хотела! — кричит обреченная на жизнь и тут же шепотом заканчивает, — я не пойду с тобой.
— Ты трижды добровольно отдалась в мою власть. Вставай.
Она строптиво мотает головой и с ужасом смотрит на руки. Кровяные разводы тянутся по белой коже, словно диковинные узоры. Крохотное пушистое перышко прилипло к тыльной стороне ладони. Кэсс бережно касается его, не замечая, как белый цвет окрашивается багровым.
— Я приказываю. Посмотри на меня.
Строптивица опять мотает головой. Тело немеет.
— Кто ты?
— Твой Хозяин. Смотри на меня, — демон не прикасается к ней, но его голос такой повелительный, что приходится выполнить приказ. — Вот так. А теперь дай руку.
— Не хочу.
— Конечно, не хочешь. Но дашь.
Он ждёт, пока рабыня осознает неизбежность подчинения. Кажется, он так может стоять целую вечность. Он не спешит, не стремится прикоснуться к ней. Ему нужно только ее согласие.
— Я не могу! — Кассандра стонет, пытаясь подняться.
Мужчина смотрит, не делая попыток помочь.
— Можешь.
Левая нога, правая нога. Покачиваясь и едва дыша, девушка стремится дойти до него раньше, чем онемеет все тело. Только бы не свалиться мешком, грудой окровавленной искалеченной плоти! Казалось, минуют долгие часы прежде, чем она достигает цели и берёт его за руку. Он улыбается и ей кажется, будто в звериных глазах вспыхивает солнце — такое облегчение светится в нечеловеческом, но почему-то странно знакомом взгляде. А потом все исчезает.
Остаются только боль и страх, в горниле которых пылает и плавится рассудок. Но вот сознание затапливает безумная ярость, охватывающая все существо. Потому что Кэсс вспоминает, как демон её убил и как потом не позволил исчезнуть. Она истошно кричит, вырываясь из его рук, она понимает — он рядом навсегда. Он Хозяин. Он будет решать, когда ей жить, а когда умирать. У неё больше нет собственной воли. Несчастная рабыня захлебывается от ужаса и безысходности, рвется прочь, но без следа тонет в вязкой темноте.
* * *
— Долго она еще будет лежать трупом? — спросил Амон, глядя в огонь.
Темноволосый хрупкий юноша, сидящий по другую сторону костра пожал плечами:
— Ты же знаешь, все теперь зависит только от нее.
— Ну, значит, мы тут надолго, — демон потянулся и откинулся на спину. — Хоть высплюсь.
— Да ты как будто доволен? — хмуро удивился его собеседник.
Амон хмыкнул, вспоминая Кэсс, съежившуюся за тонкой полупрозрачной шторой.
— Размышляю…
Юноша смерил расслабленно лежащего свирепым взглядом, но тот и не подумал обеспокоиться: слишком давно эти двое знали друг друга, слишком через многое прошли.
Демон мечтательно смотрел в усеянное звездами небо. Это было небо, знакомое с раннего детства, родное. В реальности Кэсс люди научились летать к звездам… Смешно! Люди. Вообще в мире этой девушки встречалось много нелепостей. Взять хотя бы бестолковую уйму всяческих затейливых приспособлений, позволяющих компенсировать отсутствие магии: электричество, самолеты, автомобили?.. Все то, что здесь совершенно ненужно. Хм. Интересно, если местным человечишкам дать волю — они развернутся так же? Амон ухмыльнулся. Ему вспомнились собственные невольники — жалкие, терзаемые страхами создания, ищущие возможности угодить и быть полезными. Он не знал никого, даже близко похожего на Кассандру.
Назвав её необычной, демон не кривил душой. В его мире люди не были свободны. Напротив, они являлись самыми жалкими из всех разумных существ, а потому уже много столетий вполне заслуженно оставались в рабстве у представителей более сильных и своршенных рас. И хотя там, где жила до сегодняшнего дня Кэсс, человека считали венцом творения, демон увидел равно то же самое, что и всегда: трусость, покорность, подобострастие. Одним словом, среди многочисленных «венцов» не встретилось ни одного, достойного даже простого интереса. А вот рыжеволосая девчонка неожиданно оказалась забавной. Впрочем, она реальности, из которой была выдернута, не особо и принадлежала.
Почему?
Потому, что мир, где вырос Амон, был жестоким. Тут не прощались слабости и… никогда не выживали чужаки. А Кассандра, похоже, оказалась местной, раз до сих пор дышала. Впитывая звуки и запахи родного леса, демон блаженствовал. Ему не нравились людские миры — тесные, душные застроенные безобразными зданиями и похожие на огромные лечебницы, наполненные неполноценными существами. Эти существа ничего не умели, но, нужно отдать им должное — неплохо приспособились. Правда, при этом изуродовали все, что досталось им во владение, не оставив даже памяти о древних лесах — вековых, исполненных тайной мудрости и тихого покоя.
Сонная чаща, словно прочитав мысли того, кого приютила под своими кронами, ласково зашумела. Огромные деревья стеной окружали просторную поляну. Зайдешь в эти дебри и не увидишь над головой не то что звезд, но и просто неба — гигантские стволы вздымаются высоко-высоко и разлапистые ветви переплетаются между собой, обвешанные длинными бородами сизого мха. У подножия многовековых исполинов не растет ни молодая поросль, ни кусты, зато сухих сучьев на костер — в изобилии. Правда, тут бегает, скачет и ползает много всякого, далеко не идиллического. Демон усмехнулся. Хорошо!
Лес был живым, он дышал и смотрел тысячью глаз, так что зайти сюда без позволения мог далеко не каждый. А охотиться или жечь огонь тем более позволялось не везде. Лес был свят, так как соединял многие миры. Например, эта поляна была не просто пространством без деревьев. Здесь сливались воедино Пути. В мире Кэсс такое место, наверное, назвали бы порталом. В мире Амона говорили проще — Распутье. Получался отличный каламбур — рыжеволосая девчонка сейчас находилась на Распутье. Забавно.
Это самое Распутье представляло собой идеальный круг, в котором не росло ни травинки. И уж тем более ни одно живое существо не могло переступить его границу, кроме наделенных Правом. У демона и его спутника такое Право было, поэтому оба могли позволить себе беспечно смотреть на звезды, не опасаясь долгой и мучительной смерти.
Лесной ветер доносил множество звуков, уловить которые мог лишь нечеловеческий слух. Амон вслушивался в плеск воды, шорох ветвей, ровное дыхание своей рабыни и в который раз пытался понять, почему он не оставил ее в том мире, как собирался? Почему глупая выходка с самоубийством разъярила его до такой степени, что он предпочел обречь свою жертву на долгую смерть здесь, чем оставить там? Это волновало его, так как не поддавалось объяснению, а все, что не поддавалось объяснению, было нерационально, опасно и во все времена служило причиной проблем.
Спутник демона тем временем занимался своими делами и, к счастью, не догадывался о его терзаниях. Андриэль, или просто Риэль — старый товарищ по многим войнам — был ангелом. Он сидел, повернувшись ближе к огню, и вдумчиво листал какую-то потрепанную книжицу. По красивому болшеглазому лицу скользили неверные тени. Со стороны этот хрупкий, невысокий юноша казался едва ли не подростком (сказывалась давняя привычка отводить всем глаза). Стройный, изящный, с растрепанным томиком в руках, он производил поистине трогательное впечатление — эдакий повзрослевший Ромео. Вот только этому «Ромео» было более тысячи лет и уж точно, обладай он качествами пылкого итальянского мальчика, его жизнь оказалась бы столь же короткой.
Да, внешность порой очень обманчива.
— Спишь? — Андриэль повернулся к растянувшемуся у костра спутнику.
Тот сразу же открыл глаза, по-звериному блеснувшие в темноте:
— Поспишь с вами.
— Как думаешь, нам сразу нужно объяснить ей, что ангелы тут — не божественные создания, а просто раса? — спросил юноша. — Или нет?
Он подошел к своему собеседнику и опустился рядом. Задумчивый грустный странник, одетый в невзрачные темные штаны и мятую льняную рубашку с ослабленной шнуровкой на вороте. Амон сел. Он был одет точно так же, только на груди еще болтались солнечные очки — забыл уничтожить.
— Мне все равно, — демон повертел неожиданную находку в руках, пробормотал короткое заклинание, и ненужная более вещь развеялась, превратившись в дым. — Если не умрет, сама рано или поздно узнает, что вы собой представляете, поборники добра и Света.
Риэль поморщился, но промолчал.
Они сидели, смотрели на огонь и думали каждый о своем — совершенно разные, но при этом очень похожие. На них лежала печать этого мира и, наверное, встань рядом Кэсс, то странной и неуместной здесь выглядела бы именно она, а не эта парочка. Но вот из тьмы леса на поляну вынырнул нагруженный хворостом человек.
Раб, которому хозяева за любовь пошляться по кабакам и бабам дали говорящее прозвище — Шлец (кстати, в прошлом достаточно ловкий вор) — сбросил с плеч свою ношу и засуетился у костра. Он одновременно готовил ужин и прислушивался к шорохам с той стороны, где спала девушка. Конечно, в отличие от двух не-людей, юношу состояние пленницы действительно волновало. Во-первых, было интересно, что произойдет после ее пробуждения, а, во-вторых, он строил на этот счет далеко идущие планы.
Шлеца можно было понять: его Хозяева не ограничивали парня в развлечениях, а смыслом жизни некогда свободного воришки были деньги и женщины, причем первое он постоянно спускал на вторых. Но сейчас, уже два месяца, он торчал на этом Распутье и ждал, когда же господа найдут ту, что искали. Два месяца без женщин и игры! И, хотя не в его природе было роптать, но даже у раба имелись естественные потребности, так что в данный момент он жаждал удовлетворения одной из них.
Мешая медленно закипающую похлебку, юноша незаметно для Хозяев оглядывал себя. Ну да, одет бедненько, невзрачно, зато все остальное не подкачало: гибкий как кошка, быстрый и ловкий, он бы стал отличным вором, если бы не копна медных волос — его проклятье в нелегком воровском деле и благословение в том, что касалось девок. Серые глаза жуликовато посматривали по сторонам. Шлец потер нос и вполне резонно решил: девчонке все равно не из кого выбирать, да и Амон с Риэлем вряд ли будут против. А если она вдруг заупрямится… ни ангелам, ни демонам нет дела до людей.
— Пойду, посмотрю, как она, — услужливо проговорил раб и засуетился.
— Когда будешь смотреть, закрой ей рот, чтобы не кричала, — равнодушно посоветовал Андриэль, переворачивая страницу.
Парень усмехнулся, но тут же стушевался под звериным взглядом желтых глаз.
— Она проспит до утра. И ее никто не тронет, — и Амон посмотрел так выразительно, что воришка сжался и бухнулся на колени.
Однажды видевший демона в гневе, он прекрасно знал, что может последовать за этим небрежным взглядом, а также, чем это, почти наверняка, закончится. Поэтому юноша уткнулся лбом в землю и стал медленно отползать прочь из освещенного костром круга.
— Великий Туман! — ангел быстро положил руку на плечо своего внезапно рзъярившегося спутника. — Что с тобой? Он ничего такого не хотел!
— Я запрещаю тебе навязываться ей, ясно? — ровным голосом сказал Амон.
Раб быстро закивал. Страшные тени от ещё невидимых, но, к счастью, так и не успевших сделаться осязаемыми крыльев исчезли. А демон, как ни в чем не бывало, вытянулся на земле. Чтоб ему поясницу застудить, проклятому.
— Спасибо, Хозяин! — парень вытер с лица испарину и благодарно облобызал штанину Риэля.
Тот не обратил на это никакого внимания.
— Что только случилось с моим добрым господином…
Ангел посмотрел в сторону «доброго господина» и пояснил бестолковому прислужнику:
— Она его добыча. Он в своём праве. Иди спать.
Шлец послушно заторопился к убогому ложу — в стороне от костра. Сердце билось часто-часто. Воришка прекрасно знал, что Амон не только вспыльчивый и жестокий, но ещё и очень злопамятный. А потому бедный малый молил всех богов, каких только знал (и даже тех, о существовании которых не догадывался), чтобы Хозяин до утра позабыл о случившемся.
Непутевому рабу повезло. Амон и правда забыл о его проступке. Следующее утро принесло много такого, что отвлекло демона от суетных мыслей.
* * *
Ее вытягивал из сна чей-то пристальный взгляд. Просыпаться не хотелось — Кассандра давно не спала так спокойно и сладко, но кто-то за ней наблюдал, и от этого становилось неуютно. Мало того, постепенно приходило понимание, что смотреть на неё в пустой квартире некому. Ведь она одна дома, за надежно запертой дверью. Но почему тогда прежде уютный диван, непривычно жёсток, а по лицу как будто пробегает легкий ветерок? Девушка распахнула глаза.
Над головой в прорехе исполинских крон виднелся кусочек неба. Голубого и глубокого, как глаза мужчины из ее снов. Она вдохнула полной грудью влажный лесной воздух и вспомнила, как в эту самую грудь вонзались звериные когти, как больно было перед смертью. Руки сами собой стиснулись в кулаки — отголоски пережитой боли и смутные воспоминания о прерванном полете, наполнили сердце слепым гневом. Кэсс приподнялась на локтях, отыскивая взгляд, буравивший её уже несколько минут. Демон из сна сидел на корточках — всего-то на расстоянии вытянутой руки — и спокойно наблюдал, как недоумение, испуг и гнев сменяют друг друга на лице его жертвы.
Кассандра никогда не думала, что может вскакивать со скоростью ниндзя. Но это лицо, лишенное эмоций… Глаза, которые всегда смотрели на неё с равнодушным любопытством… Мужчина, об жестокость которого она не просто сломалась, а разбилась на осколки! Больше всего на свете ей сейчас хотелось убить его. Голыми руками, без всяких посторонних предметов, разорвать, разметать, чтобы навсегда уничтожить эту живую самоуверенность! Она бросилась, как дикий зверь. Хотя, со стороны, наверное, больше была похожа на рассвирепевшего мышонка, собравшегося растерзать здоровенного кота.
Но мятежница чувствовала себя большой и страшной, а потому не задумывалась о частностях. Мало того, сейчас она была готова биться до смерти — ослепляющая ненависть усыпила чувство страха и самосохранения.
Девушка вцепилась в Амона, повалила его на спину, а сама рухнула сверху, стиснув бока демона коленями, чтобы не сбросил. Он рванулся, однако Кассандра не зря столько лет занималась верховой ездой. Если же учесть, что сейчас её силы удваивала ярость, а в кровь хлестал адреналин, то шансов вырваться с первого раза у её противника не было. Мстительница кричала и, не глядя, молотила кулаками, куда придется, надеясь вернуть хотя бы малую толику той боли, что уже причинили ей.
Однако девушка переоценила и себя, и свою злобу, и его растерянность. Демону понадобилось всего несколько секунд, чтобы освободиться. Кэсс и сама не поняла, как это случилось, но сильные руки вдруг сгребли ее в охапку и отшвырнули прочь. Жалкая воительница кубарем покатилась прочь, и вытянулась на опавших листьях. Она едва успела поднять голову, а демон уже стоял рядом. Но некогда затравленная жертва ныне утратила привычный страх. По-видимому, он, как забытый багаж, остался в покинутом мире — слишком многое в ней изменилось. Терпению пришел конец. Кассандра откатилась в сторону, туда, где у подножия исполинского ствола лежала кривая палка.
Пальцы уже скользнули по рассохшемуся суку, но Амон ногой отшвырнул деревяшку прочь. Девушка взвыла и кинулась рысью туда, куда отлетело единственное доступное ей сейчас оружие. Думала, демон ринется следом, но он позволил ей достичь цели, даже разрешил подняться на ноги и пару раз отчаянно взмахнуть смехотворным оружием.
На этом триумф был окончен. Сзади на разбуянившуюся рабыню навалились неведомые сообщники её мучителя, перехватили руки, выбили оружие, повисли, не давая шевельнуться. Однако мятежница все равно продолжала кричать и рваться. И только мужчина, притащивший её в этот мир, спокойно смотрел на бешеную ярость обреченной. Будто знал — злоба девушки настолько ничтожна, что в любом случае закончится ничем. Даже отчаянные удары, полученные в этой бестолковой и смешной схватке, прошли словно мимо демона — кожа, и та не покраснела, не говоря уже о том, чтобы хоть где-то появился намек на синяк или ссадину.
— Пустите! — кричала во все горло Кэсс, но двое державших ее мужчин только усилили хватку.
Амон смотрел ключими глазами и улыбался уголками губ. И от этого взгляда, а также оттого, что ей не удалось хоть сколько-нибудь ему насолить, мятежница почувствовала себя совершенно жалкой и ничтожной.
— Дура, — со вкусом сказал он.
Это стало последней каплей. Девушка затихла, утратив волю к сопротивлению, и теперь лишь изо всех сил пыталась не дать воли слезам. Несколько мгновений это получалось, но потом подбородок запрыгал, губы скривились, и она все-таки расплакалась. Один из незнакомцев, тут же ослабил хватку, а другой прижал страдалицу к себе и стал гладить по голове.
— Пореви, красава, пореви. Сразу легче станет, — неуклюже приговаривал он.
— Успокой ее, — Амон сверкнул желтыми глазами на Шлеца, обнимающего Кэсс. — Но не забывай, что я сказал.
— Да-да, господин, — закивал раб, продолжая гладить Кассандру по голове.
Демон отвернулся и пошел прочь, за ним, выругавшись, устремился Риэль.
Она плакала долго, а когда, наконец, затихла, юноша, все это время гладивший её по затылку, сказал:
— Успокоилась? Вот и ладненько, — он отстранился от девушки и улыбнулся, заглядывая в лицо. — Ну вот, глазки покраснели, носик припух. Зачем портишь такую красоту? Ты жива, здорова, все хорошо.
— Ненавижу его, — заикаясь, выдавила Кэсс.
— Ну-ну-ну, нельзя так. Он Хозяин, — Шлец усадил зареванную собеседницу на свою убогую лежанку и устроился рядом.
Девичьи плечи жалобно дрожали, а от этого грудь под просторной холщовой рубахой заманчиво колыхалась. Раб сглотнул, с тоской думая о запрете Амона.
— У тебя теперь новая жизнь, привыкай, — посоветовал он.
— Новая? — девушка убрала ладони от заплаканного лица. — В каком смысле?
— Господин забрал тебя в наш мир, и ты тут навсегда, — юноша развел руками. — Поэтому приспосабливайся. Вот смотри. Я — Шлец, человек. Мы с тобой — единственные люди на несколько недель пути, и должны держаться вместе. Если что-то будет непонятно — спрашивай, а к Хозяевам просто так не лезь, а то мало ли? Как Амон тебя не убил — до сих пор не понимаю. Тебя как зовут-то?
— Кассандра, — ответила она машинально и вдруг нахмурилась. — Что значит, единственные люди? А тот другой, который меня держал — он что, тоже демон?
— Андриэль? Нет, он ангел.
— Кто? — Кэсс посмотрела стройного юношу, сидящего рядом с Амоном, и переспросила. — Кто?
— Ангел.
— Но он похож…
— Ну да, на человека, но смотри, какие у него волосы. У людей таких не бывает.
Девушка пригляделась. И впрямь, темные волосы стекали на плечи мягкими блестящими волнами, а кончики закручивались в локоны, словно подвитые. Поистине, как херувим с картинки.
— И цвет глаз у ангелов другой.
— Какой? — вопрос сам собой сорвался с языка, будто не было проблем важнее.
— Зеленый. Всегда зеленый, как трава.
Кассандра потерла виски, собираясь с мыслями: ангелы, демоны, Хозяева…
— Шлец, а зачем меня сюда притащили, ты знаешь? — спросила она удрученно.
— Ох, красава… я вообще знаю очень мало.
— Ну, хоть что-то, пожалуйста!
— Да чего рассказывать-то! Ты — претендентка. Вас тринадцать. Ангелы и демоны, — парень махнул рукой в сторону костра, — совместно ищут таких, как ты. До этого на поиски ходил мой добрый господин Андриэль, он приводил девушек веселыми, полными надежд, но все они умирали… сами. То вены перережут, то еще что.
— Почему?
— Наш мир защищен. В нем могут выжить только те, кто здесь родился, так что, если тебя тянет умереть — ты не избранная, — юноша с любопытством посмотрел на совершенно потерянную собеседницу. — А ты помнишь моего доброго Хозяина?
Она отрицательно помотала головой.
— Вспомни! Он долго тебе снился, предлагал счастье и еще что-то, но все было зазря, тогда он попросил господина Амона тебя привести.
— Зачем?
— Ну, в наш мир тебя могут забрать только с твоего согласия, — Шлец лениво почесал за ухом. — Господин Амон насылал страшные сны, безысходные. А в тот момент, когда ты сломалась и дала согласие, он переступил Грань и убил тебя, чтобы забрать в наш мир. И…
— Претендентка на что? — перебила его Кэсс, вспомнив удручившее её слово.
Он пожал плечами:
— Претендентка и все. А уж что, да к чему — только Хозяева знают.
И юноша замолчал, беспечно глядя в небо. Похоже, этого рыжеволосого паренька и впрямь устраивало — ничего не знать, ничего не желать и слепо подчиняться чужой воле. Он был доволен. Кэсс посмотрела с удивлением, а потом снова спросила:
— Скажи, Шлец, я что же — родилась здесь?
— Ну, раз не хочешь умирать, значит, ага. Ты же не хочешь?
— В общем-то, нет. Слушай, у тебя ножа не будет?
— Конечно, — вор с готовностью снял с пояса грубый, но надежный тесак и передал его девушке. — А тебе зачем?
— Хочу кое-что переделать в одежде, — Кэсс кивнула на грубо скроенную мужскую рубаху с широким вырезом и спадающие штаны, в которые почему-то была облачена.
— Жаль, — парень окинул девушку быстрым, полным тоски взглядом. — Такой вид! Вон в той стороне озеро — сможешь уединиться, заодно и умоешься. Проводить тебя?
— Нет. Я не потеряюсь, — жалко улыбнулась претендентка, и, сжимая тесак, побрела в сторону озера.
— Смотри, не обрежься, — добродушно предостерёг её в спину юноша. — Он острый.
Кассандра кивнула, не поворачиваясь.
Озеро и впрямь находилось недалеко от поляны — заросшее по берегу осотом оно казалось черным из-за того, что кроны исполинских деревьев не позволяли небу отразиться в спокойных водах. Девушка умывалась и с каждым мигом все более и более убеждалась в реальности происходящего. Пару раз она не удержалась и все-таки ущипнула себя за плечо в надежде проснуться. Увы…
— Итак, что же получается? — спросила саму себя. — Я не спятила, не сплю, но при этом нахожусь в другом мире в компании с демоном и являюсь претенденткой на должность избранной. Да, и ещё тут есть ангел.
Она задумчиво посмотрела на нож, которым только что подрезала волочащиеся по земле штанины. А может…
Назад: Пролог
На главную: Предисловие
