ГЛАВА 7

Вынырнув из телепорта, с радостью окунаюсь в шумный, красочный, восхитительный мир средневекового торжища. Если честно, здесь я получаю намного больше удовольствия от покупок, чем в иномирских бутиках и салонах. Про торговые центры вообще молчу. Конечно, там качество и высокие технологии… А также бонусы, скидки, акции, распродажи. Угу, и улыбки резиновые, и товар… Вот проводишь ладошкой по какой-нибудь супермодной вещичке, а в ответ — никакого отклика. В первый раз, когда такое ощутила, чуть не расплакалась на весь магазин. Ладно-ладно, признаюсь! Белье и чулки предпочитаю иномирские. А вот насчет всего остального…

Наши вещи — они живые: и одежда, и посуда, и мебель, и даже оружие. В каждой из них мастерство создателя, частичка его души, искорка таланта и любви. И если у тебя плохое настроение или мрачные мысли, а может, просто жизненное перепутье, нет лучшего лекарства, чем пройтись по торговым рядам и выбрать именно такую волшебную вещичку. В иномире, кстати, тоже стресс пытаются шопингом лечить. Это у них, скорее всего, генетическая память предков.

Под приятные размышления мой гардероб незаметно пополняется легкомысленной шляпкой с закругленными полями. Взгляд в ней кажется по-детски мечтательным. Кашемировой шалью из тончайшего пуха горных коз, такого легкого и воздушного, словно белоснежное кучерявое облачко. В восточной лавке я соблазняюсь заколками для волос из священного сандала. Говорят, аромат этого загадочного дерева восстанавливает душевный покой, помогает расслабиться и почувствовать умиротворение и гармонию. А еще сандал пробуждает любовь. Смущенно опускаю ресницы. Ведь именно это мне и нужно.

Счастливая, с руками, занятыми восхитительно шуршащими сверточками и согревающими душу коробочками, вываливаюсь на улицу. И как теперь с этим богатством телепорт рисовать? Картонку со шляпкой в зубы взять, что ли?

— Госпожа Лика, голубушка моя! — прерывает мои глубокие размышления знакомый грудной голос.

Оборачиваюсь. Так и есть — Мария, любимая портниха, я раньше все наряды только у нее шила. И вот ведь талант у человека — в ее платьях даже самая невзрачная дурнушка чувствует себя распрекрасной принцессой. С интересом разглядываю давнюю знакомую. Похорошела-то как! И глаза просто сияют. Вот что значит счастливое замужество. Эх, а у меня в личной жизни не пойми что… А, ладно! Беззаботно встряхиваю кудрями. Все еще будет!

— Рада видеть тебя, Мария! Как поживаешь?

— Ой, да боязно говорить, — смущается мастерица. — Но, хвала Древним, все ладится. У нас с мужем теперича даже лавка своя имеется, хоть и не в самом бойком месте, а все — прибыток. — И, оглянувшись по сторонам, добавляет тихо: — А прошлый-то хозяин с чего-то так спешил уехать, что лавку за полцены уступил, да еще товару оставил цельный склад. — Портниха широко улыбается. — А товар-то знатный! Я, увидавши, так и обомлела: полотна рулона с два да батисту аршинов двадцать, а до того — шелка и муслины, даже парчи отрез. Не желаете ли, барышня, поглядеть? А может, и пошить чего у меня надумаете?

Ох… Конечно же я желаю! Думаю, мой красноречивый взгляд говорит об этом без слов. Да и вообще я в последнее время что-то расслабилась — ни одной обновки. Замуж собралась — это же кому рассказать! Вместо того чтобы милого нарядами очаровывать, по волколачьим охотам разъезжаю да с призраками воюю. Ужас! Нет, положение нужно срочно исправлять!

Тяжелая дубовая дверь открывается с трудом, видимо, рассохлась со временем. Тихий скрип старинных половиц. Миновав вслед за Марией небольшую прихожую и уютный торговый зал, окунаюсь в неспешную атмосферу городского портняжного ремесла. Вдоль длинного коридора — крошечные, словно клети, комнатушки. В одной на веревке сохнут накрахмаленные кружевные оборки, в другой молоденькая помощница с унылым видом подшивает широкий подол серого шерстяного платья. А вот и склад — полуподвальное помещение, выходящее окнами на задний двор.

Ух ты! Восхищенно окидываю взглядом стеллажи с тканями. И впрямь — целое богатство! Крепкие деревянные полки, а на них… Чего тут только нет! От грубого некрашеного деревенского полотна до тончайшего шелка друидов.

— Выбирайте, барышня, — ласково смотрит на меня мастерица. — Чего душенька пожелает! Сошьем в лучшем виде — хоть на кажный день платье, хоть для балу тувалет.

Точно! Бал! Мои щеки мгновенно покрывает легкий румянец. И о чем я думаю? Через неделю в городе знаменитый осенний бал! А мне даже надеть нечего. Ах… Мечтательно прикрываю глаза. Снова танцевать с Адрианом, кружиться по залу, утопая в его объятиях. И кстати… Хитро улыбаюсь. Сможет ли он оставаться спокойным и невозмутимым после тура вальса со мной? Вот-вот! Как других учить поведению на людях, так за драгоценным не заржавеет, а как сам…

Стоп! Решительно отгоняю сладкие грезы. Милому же помощь нужна! Он ведь просил ауру какого-то человека посмотреть. Задумчиво закусываю губу. Так это не просто бал, это, можно сказать, ответственное боевое задание! Что ж, в таком случае полагается быть во всеоружии.

— Думаю, вот это подойдет, — уверенно указываю на великолепный муслин нежного персикового оттенка. — Мне нужно платье для осеннего бала.

— Чудесно, барышня, — одобряет мой выбор портниха. — Да мы вам такой наряд смастерим, что все кавалеры ума лишатся. — Мария берет со столика изящную деревянную шкатулку. — Разоблачайтесь, голубушка! Я тут прямо на вас отрез булавочками сколю, глянем, как оно, к лицу аль нет, да и фасончик наметим. Слыхали, рукава нынче буфами носят?

В радостном предвкушении стаскиваю с себя верхнее платье, оставаясь в одной коротенькой батистовой рубашечке. Терпеть не могу многочасовые одевания-раздевания, шнуровки, подвязки. Да если два часа в день тратить на возню с корсетами, когда пациентами заниматься? А вдруг в волчицу перекинуться срочно понадобится? Поэтому в обыденности предпочитаю одежду удобную и непритязательную. Бал — другое дело! Раз в месяц можно и в корсет затянуться.

— Здесь оборочку приторочим, понизу кружево пустим, а тута убавим крошечку, — увлеченно бормочет Мария, колдуя над моим будущим нарядом. — Гляньте, барышня, лиф шибче вырезать аль так обойдемся?

В нетерпении подхожу к зеркалу. Ах! Не в силах сдержать восхищенный вздох, оглядываю себя с головы до ног. Да, у Марии действительно талант! Это же надо прямоугольный кусок ткани так искусно задрапировать, чтобы в нем явно прослеживались все линии и рельефы будущего бального платья! А неплохо должно получиться. Медленно поворачиваюсь вокруг себя — милый обалдеет! Правда… Лукаво взмахиваю ресницами. Вот если бы он сейчас на меня взглянул, точно бы дар речи утратил. В мое псевдоплатье портновских булавок более трехсот натыкано. Хи-хи. Даже на кольчугу чем-то похоже… Ой! Вздрагиваю от неожиданности.

Динь! Динь-дилинь! Диллллиииинннннь! Настойчиво заливается дверной колокольчик.

— Кого нелегкая принесла? — испуганно смотрит на меня портниха. — На заказчиц не похоже.

Х-р-р! Слышится звук открывающейся двери. Из прихожей доносятся мужские голоса — слов не разобрать, но судя по интонациям, двое нахально требуют и даже угрожают, а третий вначале спокойно объясняет, затем возбужденно доказывает и, в конце перейдя на крик, гневно возмущается.

— О-ох-ох! — Мастерица заполошно обхватывает голову руками. — Не иначе королевские сборщики податей сызнова заявились. Ведь третьего дня ужо были, аспиды проклятые, а все им мало!

Она ставит шкатулку с булавками обратно на столик.

— Муж мой по всему достойный человек, но шибко уж честный. А наивный, право слово, как дитя малое! Чую, взялся доказывать ентим упырям, что мы подати на год вперед оплатили. Как будто они того и так не ведают…

Глубоко вздохнув, Мария решительно направляется к двери.

— Пойду сама с ними поговорю да суну пару монет. А то кабы не осерчали, кровососы, да мужа в острог не упекли. — И, взявшись за дверную ручку, виновато добавляет: — А вы, барышня, пока другие ткани поглядите, авось еще какую обновку надумаете. Я вам и цену сброшу, коли что…

Вот оно, значит, как! Возмущенно хмурю брови. Королевские мытари окончательно обнаглели! Куда же это годится, чтобы одни и те же подати по несколько раз собирать? Неудивительно, что у нынешнего королевского дома шаткое положение, если в стране такой беспредел творится! Или… В волнении прохожусь по комнате. Или страсть к взяточничеству и вымогательству у этих податных дел мастеров в крови? И никакими королевскими указами ее не вытравить? Да уж, тяжело живется ремесленному люду, и никак их горю не поможешь. Разве… Резко останавливаюсь перед стеллажом с тканями. Разве заплатить за работу более щедро и действительно еще один наряд заказать.

Внимательно разглядываю полки с товаром. Что же мне еще нужно? Точно! Новый костюмчик для верховой езды не помешает. Осень идет, пора теплые вещи шить… И где здесь шерстяные ткани? Бережно подобрав подол будущего бального платья, аккуратно присаживаюсь на корточки. Так и есть — все суконные полотна на самой нижней полке. Задумчиво перебираю ткани, глажу, сравниваю. Темно-зеленый? Или все-таки горчичный? А может, бордовый? О! А это что? Какая прелесть! Мое внимание привлекает небольшой рулон мягкой шерстяной ткани, лежащий под грудой свертков. Тихонечко отгибаю уголок. Надо же, какой оригинальный цвет! Серебристо-стальной, иномирцы сказали бы «металлик». Сейчас я его достану и перенесу на стол у окна, чтобы хорошенько рассмотреть. Ох! Сколько сверху полотен навалили, не вытащить… Хи-хи! А магии я зачем училась?

Щелк! Быстро изображаю в воздухе заклинание усиления. Дерг! Тяну вожделенный рулончик. Не выходит? Странно… Ну, хорошо, увеличить тройным и как следует рвануть. Ура! Получается! Ой… Мамочки! А это еще что?

Др-р-р… Хрып-хрып… Ж-ж-ж… Будто где-то внизу ожил таинственный механизм, проворачивая огромное колесо невидимой шестерни, и с противным скрежетом ржавого железа… Лязг! А-а-а!!! Половицы прямо подо мной вздрагивают и, резко разойдясь в стороны, образуют секретный лаз.

Шмяк! Не успев толком осознать происходящее, с шумом проваливаюсь в глубокий подпол, приземляясь на что-то… теплое, гладкое, отвратительно склизкое. У-у-у! Кажется, оно еще и живое!

В памяти сразу всплывают детские страшилки про хитрую систему подземных ходов, связывающую весь город, и про жутких монстров, обитающих в мрачном подполье.

— У них нет шерсти, — словно вновь слышу нарочито зловещий голос школьной подруги. — И глаз у них тоже нет, потому что они никогда не видели солнечного света. Лапы их похожи на человеческие руки, а между пальцами перепонки, как у летучих мышей. Они никогда не убивают жертву сразу: сначала откусывают руки, потом ноги, а потом… — Подруга делает эффектную паузу. — Высасывают мозг!

Бр-р-р! Гадость какая! А и впрямь гадость — в нос ударяет убийственный коктейль запахов подземелья: сырость, плесень, гниль, крысиные экскременты. Тьфу, мерзость какая, аж глаза слезятся!

Р-р-р-бам! Захлопываются в потолке створки потайного хода. Темнотища. Подношу руку к лицу — нет, не видно! А рядом со мной хрипло дышит неизвестная подземная тварь, еще и постанывает от боли.

Зверь! Надо же, после пребывания в теле Мэта у меня значительно обострилось обоняние. Да, кроме всего, здесь еще пахнет зверем! Сильное, молодое животное, самец. И запах крови тоже присутствует, похоже, это исчадие тьмы ранено. Наверное, его железной створкой по голове приложило, а потом я еще сверху свалилась… Или мы вместе упали? Нет, пожалуй, все-таки я на чудовище грохнулась, потом на землю съехала, а оно ко мне под бок подкатилось. Неудивительно, шкура неведомого монстра гладкая, словно коленка, да еще будто жиром смазана. У них, наверное, специальный секрет выделяется. Или это оттого, что оно в отбросах роется?

Елкин дрын, о чем я думаю! Меня сейчас жрать будут, а я о биологических особенностях вида рассуждаю. Бежать! Бежать отсюда, пока чудовище не очухалось. Складываю пальцы для плетения телепорта. Стоп! Дура ненормальная! А если страшилище за мной в портал прыгнет? Сначала нужно тихонечко в сторонку отползти… Поднимаюсь вначале на четвереньки, затем встаю на колени рядом с монстром. Эх, вот незадача! Шлейф моего несчастного бального платья надежно погребен под массивной звериной тушей. Осторожненько пытаюсь освободиться.

Резкий рывок! Нет, не вижу — ощущаю движение спертого воздуха подземелья. Подлая тварь, ухватив меня мерзкими перепончатыми конечностями, крепко прижимает к своей липкой шкуре, видимо, желая подмять под себя. И тут… Жуткий, душераздирающий вой! Зловеще ухмыляюсь. Ах, какая все-таки Мария — мастерица! Каждую булавочку острием наружу заколола! Оттого-то мне хоть бы хны, а несчастное животное напоролось на триста портновских булавок, словно на ощетинившегося стального ежа! Да, булавочки в основном в районе лифа размещены, где главный рельеф. Это монстру повезло еще, что шкура скользкая, может, не все воткнулись. Нет, ну гоблинский компот, опять я философствую! Похоже, в нашем роду эта болезнь неизлечи…

Вжих! Плюх! О-у-у! Потираю ушибленный затылок. Да, я в детстве тоже любила играть в мяч. Но чтобы самой быть вместо мячика… А передние лапы у зверя и впрямь наподобие человеческих рук: схватил, прижал к себе, затем отшвырнул через весь коридор. Действительно, любопытнейший вид! И, главное, совершенно не изученный. Может, попытаться приручить? Морщу лоб, подбирая наиболее подходящее заклинание эмпатии. Вот это можно попробовать…

А-а-а!!! Нет, не вижу — угадываю по движению воздуха. С грозным рыком зверь поднимается на задние лапы, замирая перед прыжком. И тут… Мои пальцы сами собой складываются для плетения заклинания. Но почему-то не эмпатии. Да, тролль подери! В эту секунду я вдруг забываю, что у меня трояк по боевой магии и вообще…

Хлоп! Влажная глина на полу вмиг поднимается холмом, принимая удар чудовища на себя и отбрасывая мерзкую тварь назад. Ага! Рычит, урод! А как он думал — я просто так дам собой пообедать? Ну уж нет! Гордо тряхнув головой, обрушиваю на монстра целую серию заклинаний «ледяной кулак»: по спине, в живот и тройное снизу в челюсть! Что, зубки клацнули? Ехидно хихикаю. А чтобы знал, сволочь, как несчастным жертвам руки-ноги отгрызать!

Подлый зверь, издав грозный рык, медленно обходит препятствие, приближаясь ко мне. Плетение заклинаний вызывает крошечные вспышки света, поэтому монстр точно знает, где я, в то время как мне приходится ориентироваться исключительно на слух. Быстро рисую перед собой заветные руны. Воздух подполья вокруг меня сгущается, сжижается, образуя надежную упругую преграду. «Воздушный щит!»

Гадкое животное, сердито хрипя, молотит «по щиту» передними конечностями. Хм… Неплохо лупит! Я бы даже сказала — профессионально, как настоящий боец. Надо же, до чего дошла эволюция… Уф! Хватаю ртом воздух. «Воздушный щит» — хорошее заклинание, но не в подземелье же! Эта магическая субстанция очень активно расходует кислород, а тут его и так немного. Еще чуток, и задыхаться начну. А монстру-то что, он привычный! Нет, нужно срочно найти прием, который надолго выведет страшилище из строя. Ладно, на пару минут хотя бы, чтобы успеть сбежать в телепорт, да еще и закрыть его за собой.

Тьфу ты! Качаю головой. Вот все-таки я не боевой маг! А заклинание неподвижности на что? Угу, ведь его можно было использовать в самом начале и давным-давно благополучно убраться отсюда восвояси! Щелк! Невидимые оковы обхватывают злобное животное со всех сторон, превращая опасную тварь в неподвижную статую.

Фу-ух! Отменив заклинание «щита», наконец-то вдыхаю полной грудью. Никогда не думала, что вонючий застоявшийся воздух может показаться таким восхитительно сладким. Так, теперь телепорт и…

— Ну и кто тебя нанял? — вдруг слышу в тишине подполья спокойный, слегка насмешливый голос. — Барон, герцог или все-таки граф? О, Древние! Кто бы знал, как меня утомили эти высокородные рогоносцы!

Мамочки! В изумлении опускаю руку, собравшуюся плести заклинание. Так что, эти подземные монстры… они разумны?!! Вон как на всеобщем языке шпарит, даже без акцента. Или… В голове возникает воспоминание об очередной страшилке: «Подземные твари часто похищают молодых девушек, чтобы те рожали им новых чудовищ».

Да-да! А еще я в детстве читала сказку о заколдованном принце, которого злой колдун превратил… Значит, так! Решительно отбрасываю назад спутанные кудри. Уйти отсюда всегда успеется, но для начала все же необходимо выяснить, с кем я воевала. Закрываю глаза. Умение «глубокий взгляд» несложное, но требует небольшой концентрации, поэтому в запарке боя его не применишь. Но теперь-то… Что ж, сейчас будет ясно, кто передо мной, а также что у него за предки. Ярким разноцветным спектром вспыхивает аура неведомого зверя. Что-о-о?!! Сбрасываю «глубокий взгляд», чтобы применить его еще раз — полностью сконцентрировавшись, вдумчиво, обстоятельно. Да быть такого не может!!! Снова и снова разглядываю ауру чудовища. Нет, все верно. Хи-хи, какое еще чудовище, гномий папоротник! Передо мной человек с небольшой примесью эльфийской крови. Молодой мужчина, возраста примерно Адриана или даже немного моложе. И, что самое интересное, на нем нет никаких посторонних заклятий. Мои путы неподвижности, естественно, не в счет. Хм… Внимательно оцениваю яркость астрального спектра. Человек физически крепкий и даже, можно сказать, обладает отменным здоровьем. Разве что на лбу небольшой кровоподтек — все-таки створкой подземного хода моему новому знакомому досталось. Но при его способности к регенерации это не более чем пустяк. Задумчиво закусываю губу. Еще какое-то непонятное излучение присутствует в ауре, похожее на следы алкоголя, но не совсем…

Елкин дрын! Быстро хлопая глазами, возвращаюсь к нормальному зрению. А как же грубая скользкая шкура, звериный рык, перепончатые пальцы? Не могло же мне все это померещиться! Ладно… Приняв решение, чиркаю в воздухе пальцем. Вот не люблю я заклинание «светящийся шар», слишком уж оно бестолковое: магической энергии берет много, а освещение выходит неестественное, бледно-зеленое какое-то. Поэтому предпочитаю, если что, факел зажечь, но где его тут найдешь? Что ж, воспользуемся тем, что есть. Потому что… Да! К нынешней ситуации очень подходит выражение: «Лучше один раз увидеть!»

С моих пальцев медленно сползает слегка фосфоресцирующий пузырь, чем-то напоминающий мыльный, и, поднявшись к потолку, он постепенно увеличивается. Больше, еще больше, наконец пузырь достигает размера средней тыквы. Стенки его превращаются в подобие папиросной бумаги. Парящая на высоте сфера разгорается сильнее. Свет ее, зеленоватый, холодный, словно у подземных грибов, но достаточно яркий, чтобы рассмотреть все детали обстановки. Оглядываюсь вокруг.

Бр-р-р! И впрямь — мрачное подполье. С потолка свешиваются причудливо изогнутые корни деревьев, похожие на огромных земляных червей, ничем не укрепленные стены покрыты махровой плесенью, сквозь трещины в полу сочится вода. Здесь целая система ходов: вижу длинный коридор, продолжающийся в обе стороны, боковые ответвления, ниши-углубления в стене. Я сижу у стены. А напротив меня… Силуэт и впрямь человеческий, но тень так неудачно падает. Ничего, сейчас! По щелчку пальцев светящийся шар плавно подлетает ближе, выхватывая из темноты…

Мамочка моя дорогая! Несколько минут, вытаращив глаза, бесцеремонно разглядываю своего визави. Действительно, человек. Точнее, полуэльф. Но… Изумленно качаю головой. Вот это экземпляр! Да уж, тут и в самом деле есть на что посмотреть! И… Прикрываю ладошкой рот, стараясь сдержать глупое хихиканье. И то, на что есть посмотреть, можно… Ой, хи-хи, не удержалась! В общем, все можно хорошо рассмотреть, потому как из одежды на этом красавце исключительно одни подштанники. Впрочем, если быть честной… Мое лицо заливает предательский румянец. Подштанники в данном случае — это громко сказано. Даже чересчур. В нашем мире мужское нижнее белье — это длинные штанишки из хлопка или льна. Я, корень еловый, в военном госпитале на практике была, я точно знаю! А тут… Вот будь мы в иномире, я бы уверенно сказала, что это стринги! Но ничего иномирского я в облике нового знакомца не ощущаю, значит, его… хм… «гардероб» пошит у нас. Забодай его суккуб, а Мэт еще говорит про отсталое средневековье!

И кстати — стыдливо опускаю глаза, — я не знала, что у полуэльфов на теле нет растительности. Понятно теперь, почему мне померещилась безволосая шкура монстра, а вот насчет того, что она скользкая и запах этот… Возбуждающее снадобье — точно! Хоть и не моя специфика, но тут не ошибешься. Ох, непрост красавчик, еще и как непрост! Так, а вот и последняя разгадка! Взглянув на руки нового знакомца, довольно улыбаюсь. Никаких ужасных перепонок — просто тонкие кожаные перчатки без пальцев.

Хм… Если сложить все детали внешнего облика полуэльфа воедино, то… У-ха-ха! Принимаю загадочный вид. Что-то мне подсказывает, что неспроста этот эталон мужской красоты разгуливает в подобном виде по городскому подземелью. Да уж, вот они — современные реалии бытия…

Ладно! Медленно поднимаюсь с пола. Подробности личной жизни данного оригинала меня мало волнуют, но я все-таки рада, что жуткий монстр оказался всего лишь незадачливым героем-любовником. А то бы пришлось облаву устраивать… Бр-р-р! Зябко повожу плечами. Я еще после волколаков не до конца в себя пришла.

— Что, налюбовалась? — вопрошает красавец. — Так сколько тебе граф заплатил? Или все-таки герцог?

— А с чего ты взял, что я выполняю поручения какого-то графа? — ехидно улыбаясь, смотрю на модника.

— Как будто я не понимаю, что услуги боевого мага стоят дорого, — раздраженно отвечает полуэльф. — У булочника и скорняка таких средств отродясь не водилось.

Во дает, красавец! И с графинями, значит, общается, и с булочницами… э-э-э… темы для разговора находит. Удивленно качаю головой. И что, интересно, они в нем нашли? Что ж, о вкусах не спорят.

— Должна тебя разочаровать, — сосредоточенно складываю пальцы для плетения телепорта, — но оказалась я здесь совершенно случайно и уже ухожу. И, между прочим, я маг Жизни!

— Угу, — скептически поджимает губы новый знакомец. — Конечно, я не узнал заклинаний «ледяной кулак» и «воздушный щит». И самого первого — «тысяча стальных игл»!

Хи-хи! Вот это поворот! Вообще-то, не тысяча, а всего триста, и не игл, а портновских булавок, но вдаваться в подробности мне сейчас совершенно неохота. Легким движением открываю портал, ведущий обратно в лавку портнихи. Там Мария, наверное, места себе не находит…

— Погоди, — изумленно смотрит на меня полуэльф, — ты что, оставишь меня здесь?

Хи-хи, дошло до красавца! Ох, представляю — появиться наверху в компании такого сногсшибательного мужчины. Да бедная мастерица в обморок упадет! Ладно, я — целитель, к тому же с иномирским медицинским образованием, и то на пару минут впала в ступор от созерцания данного индивида! Нет-нет, нужно беречь хрупкую психику добропорядочных граждан.

— Через пять минут заклинание неподвижности закончится, — весело сообщаю собеседнику, — и можешь идти, куда захочешь. А у меня дела, я спешу!

— Нет, — уверенным тоном заявляет герой-любовник. — Вначале ты должна помочь вернуть мою одежду и оружие! Ты маг, значит, умеешь!

Ни тролля себе! Вот это наглость! С обалдевшим видом захлопываю портал. А сам красавчик, значит, не может? Ну да… На моих губах саркастическая улыбка. Мужья имеют неприятную особенность возвращаться в самый неподходящий момент. Повезло еще бедолаге, что в доме подземный ход имелся. Хм… И чем же все-таки этот оригинал покорил столько женских сердец? Еще раз внимательно его оглядываю. Высок, отлично сложен, да у него вообще фигура, как у заправского бодибилдера. Большие миндалевидные глаза, прямой нос, пухлые чувственные губы… Все при нем, и ничего лишнего. Хи-хи! Точно! Совсем ничего лишнего! Как сказал бы мой любимый братец: «Лицо, не обезображенное интеллектом».

Ой-ой-ой! Ешкин тролль! С испугом замечаю расширенные зрачки полуэльфа. Да он еще и под кайфом! Точнее, под стимулятором! Вот что мне в его ауре не понравилось — похоже на алкогольное опьянение, но не оно. Да уж, задумчиво чешу затылок, есть одна трава, отвар которой пробуждает… э-э-э… животные инстинкты, скажем так. Вот теперь мне все окончательно ясно.

Сосредоточенно морщу лоб. И впрямь, оставлять здесь это чудовище в таком виде и в таком состоянии я не имею права. У него ведь ума, точнее, его отсутствия, хватит, чтобы вылезти из подземелья в каком-нибудь совершенно неожиданном месте. А вдруг ему там какая-нибудь наивная барышня встретится? Или, упаси Древние, дама в интересном положении? Нет, я себе потом этого никогда не прощу!

— Опиши подробно вещи, которые нужно вернуть, — тяжело вздохнув, прошу убитым голосом, — я постараюсь что-нибудь сделать.

— У меня был нож. Необычный. И одежда — самая обыкновенная.

Нет, ну он нормальный, а? Взволнованно накручиваю на палец локон. Ы-ы-х! Опять! Никак не отучусь от дурацкой привычки!

Я действительно способна перемещать мелкие предметы на небольшие расстояния, но для этого нужно четко представлять, как искомая вещь выглядит. Ведь главное здесь — именно увидеть внутренним взором то, что желаешь получить, мысленно повертеть воображаемый предмет во все стороны, тщательно рассмотреть детали. Что ж, выхода нет, придется включить фантазию и представить… хм… необычный нож! Закрываю глаза…

Дзынь-дзынь-дзынь! Бамс! Хлоп! Ох, кажется, перестаралась! Быстро открываю глаза. Так и есть — на полу передо мной целая куча самых разнообразных ножей. Мамочки, чего здесь только нет! Узкий нож из слоновой кости для книжных страниц, керамический — для чистки рыбы (да, истинные гурманы рыбу при помощи стальных инструментов не готовят!). Еще вижу копытный нож — незаменимая вещь для подковки и лечения лошадок, хирургический скальпель, а вот это, кажется, метательные ножи. Тут даже имеется деревянный боевой нож, точная копия настоящего, похоже — игрушка какого-то малолетнего отпрыска.

— Вот мой. — Полуэльф с гордым видом вытаскивает из кучи длинный стальной клинок.

Понятно! Действие заклинания неподвижности закончилось. С интересом разглядываю оружие, принадлежащее покорителю женских сердец. Надо же, а ведь и впрямь — необычное! Сечение клинка ромбовидное, характерное для колющего оружия. От основания клинка под небольшим углом отходят две пластины. Между собой они соединены поперечинами, играющими роль рукояти.

Хм… Задумчиво облизываю губы. Я, конечно, не воин, но с точки зрения чистой физиологии… Такое оружие легче удержать, если рука и рукоять будут влажными. К тому же нож становится прямым продолжением руки, позволяя вложить в колющий удар всю силу. Будь здесь милый, он объяснил бы точнее, но тем не менее…

В глубине души вспыхивает искорка уважения к красавцу-полуэльфу, но при новом взгляде на его неописуемую привлекательность искорка бесследно исчезает.

Нет, нет и еще раз нет! Даже если бы я не была по уши влюблена в Адриана, все равно — такого счастья мне и даром не нужно. К глубокому стыду должна признать, что ничего не смыслю в мужской сексуальности. Или сексапильности? В общем…

Взмах рукой. Перед новым знакомым материализуется охапка мужской одежды — новой и изрядно поношенной, изысканной и примитивной, модной и…

— Моего тут ничего нет, — недовольно ворчит полуэльф, роясь в куче белья.

— Советую брать то, что дают. И желательно — поторопиться.

Щелчком создаю в воздухе телепорт.

— Выйдешь отсюда на опушке леса, недалеко от мельницы.

— Ого! — хмурится герой-любовник. — Это сколько придется до города пешком топать.

— Ничего, прогуляешься, — ехидно улыбаюсь я.

И, отойдя в сторонку, открываю портал для себя. Дело в том, что я не уверена, что смогу правильно снять действие стимуляторов, никогда, елкин дрын, этим не занималась! А так, пройдется мечта столичных дам по свежему воздуху, авось оно и само выветрится.

— Стой! — Полуэльф в три прыжка оказавшись рядом со мной, заглядывает в глаза. — Спасибо за помощь!

Надо же, а он еще и не совсем пропащий. И тут…

Быстро наклонившись, красавец прижимается губами к моим губам. Резко отворачиваю голову, отчего поцелуй выходит смазанным. Моя рука взлетает, чтобы влепить наглецу хорошую пощечину. Но тут же, замерев на полпути, опускается.

Ведь глупо же бить собаку, которая в порыве благодарности лизнула тебя в нос. Да особо и не за что — так, слегка дотронулся губами. Пусть идет с миром, тролль его за ногу! Думаю, мы больше никогда не увидимся…

Устало вздохнув, шагаю в портал.

Очутившись посреди злополучного склада, кратко излагаю перепуганной Марии урезанную версию приключений: потянула за рулончик, провалилась в подземелье, ударилась головой, некоторое время пролежала в беспамятстве, затем пришла в себя и вернулась.

— Какой ужас! — хватается за сердце несчастная портниха. — Бедная барышня! Чуть до смерти не зашиблась!

Хм… Наверное, стоило придумать менее жестокий вариант моей прогулки — решила немного изучить систему подземных ходов, например. Правда, звучит на редкость глупо…

— Ох, — удрученно оглядывает меня мастерица. — И платье совсем пропало… Вы тепереча и шиться у меня откажетесь, опосля таких-то страстей! И какая же пакость выдумала енти проклятые подземелья? Все лишь бы честным людям житья не было!

— Не переживай, Мария, — успокаиваю портниху. — Жаль, конечно, что так вышло, но, думаю, розовое платье мне пойдет даже больше.

Снимаю с полки отрез муслина цвета нежной утренней зари.

— Вроде должно быть к лицу. И костюм для верховой езды мне новый не помешает или даже два. Но это все уже завтра…

— Да-да, завтрева, непременно. — Обрадованная, портниха помогает мне раздеться. — А я мужу с утречка прямо скажу, пусть енто гадкое подполье законопатит к троллям собачьим!

Прикрываю ладошкой рот, зеваю. Да уж, впечатлений на сегодня выше некуда. Так! Срочно домой — поесть, принять ванну и спать! Интересно, милый вечером приедет? Вроде обещал…

Машинально натягиваю старое платье, прощаюсь с Марией, открываю портал в родную усадьбу. А мысленно вдруг ловлю себя на странном ощущении: с одной стороны, нестерпимо хочется увидеть Адриана, а с другой… Вот как представлю, что придется с ним всякие глубокомысленные беседы вести, аж дрожь берет. Эх, если бы просто забраться к милому на колени, свернуться в клубочек и заснуть, прижимаясь щекой к мужественному плечу, ни о чем не рассказывая и ничего не объясняя. Но данная идиллия, пожалуй, невозможна. Тяжело вздыхаю. О, Древние! Как же я устала!

Вернувшись домой, устраиваю горничной показательное выступление под названием «капризная барышня». Да знаю-знаю, что завтра самой будет стыдно, но ведь завтра пока не наступило. Строптивая служанка вначале пытается огрызаться, но, заглянув в мои глаза, быстро умолкает и принимается выполнять все требования с такой быстротой и усердием, что даже приходится ее похвалить. Интересно, а что, раньше нельзя было так? Чудеса…

Ах! Какая все-таки непревзойденно восхитительная вещь — горячая ванна! Особенно после грязного сырого подземелья. А если еще и с отваром целебных трав… Да после такой процедуры словно заново на свет рождаешься! Вот буду валяться в ванне два часа, и никто меня отсюда не выгонит! Главное, чтобы горничная тепленькой водички вовремя подливала. Блаженно улыбаюсь. А чтобы удовольствие было полным…

— Принеси мне с кухни тарелку пирожков, — заявляю служанке с хитрым видом, — и книжку иномирскую из моего саквояжика захвати. Расслабляться так расслабляться!

Верная горничная укоризненно качает головой, но все же исполняет мою более чем странную прихоть. Ой, как будто я не понимаю, что благовоспитанной барышне из хорошей семьи не пристало… Ну да, а с жуткими монстрами в подполье сражаться не на жизнь, а на смерть — это что, занятие, приличествующее девушке? Вот когда моя жизнь будет состоять исключительно из светских раутов, тогда и… В задумчивости откусываю пирожок. Мм! Вкусно-то как! Только что-то мне подсказывает, что такое времяпрепровождение ожидает меня не скоро. Думаю, к тому часу мои внуки станут уже достаточно взрослыми.

С нетерпением открываю иномирский бестселлер. Ух ты! А и впрямь — захватывает! Вот это драка! Как он его за хвост… правильно, поделом! Погоня! Неужели поймают? Ура, не вышло! Ого! Так он, оказывается, брат того, который… Затаив дыхание, листаю страницу за страницей. Ах, как он все-таки ее любил! Расчувствовавшись, смахиваю предательскую слезу. Сейчас так не любят… Что — уже конец?! Вот это да… Замечательная история, но как-то непонятно все завершилось. А может, есть продолжение? Нужно сказать Мэту, чтоб на каникулах глянул. А вообще, братец, похоже, прав, автор — кто-то из наших. В конце книги целая коллекция рисунков — самые известные оборотни, а подпись под картинками на двух языках, нашем и иномирском.

Зато теперь мне ясно, что делать с волчатами. Не знаю, насколько это решение верно, но лично мне оно кажется наилучшим. Сосредоточенно закусываю прядку волос. Значит, так… Нужно сварить зелье и прочитать над ним специальное заклинание. С магией, естественно, проблем никаких, а вот насчет варева… Морщу лоб, припоминая. Корень мандрагоры у меня есть, сушеных водорослей вроде тоже нужное количество наберется. За молоком самки волкодава, ощенившейся в первый раз, утром пошлю в деревню, как раз у кузнеца молодая сука принесла щенков.

Стоп! А одной травки у меня все-таки нет, придется в лес на поиски топать. Что ж, не привыкать, завтра и отправлюсь.

Бывает же так — только успеешь привести себя в порядок, так сразу и милый объявляется. Будто под дверью ждал! С радостной улыбкой спускаюсь вниз. Только как объяснить драгоценному поделикатнее, что у меня ресницы уже слипаются…

— Лика, извини, я всего на пару минут, — виновато произносит Адриан после положенного приветствия. — Сегодня был бешеный день, а мне еще на завтра нужно кое-что подготовить.

С трудом сдержав вздох облегчения, принимаю понимающий и даже сочувствующий вид. Между прочим, совершенно искренне! Ведь взглянув на драгоценного, испытываю стойкое ощущение, что это я в зеркало посмотрелась. Да, милый такой же сонный и уставший, как и я сама. Эх…

— Кстати, — вдруг прерывает Адриан мои размышления, — ты говорила, что у тебя есть справочник по фортификационной магии. Можешь одолжить на пару дней?

— Адриан, — резко вынырнув из состояния полудремы, хлопаю глазами, — ты что, заклинания плести собрался? У тебя не выйдет.

— Да нет, — смеется драгоценный, перехватив мой изумленный взгляд. — Просто вы, маги, народ дотошный. В ваших справочниках вначале идет общее описание и краткая характеристика предмета и только потом всякие чародейские штучки. А я тут случайно выяснил, что мои воины ничего в оборонительных сооружениях не смыслят, завтра пообещал рассказать подробно.

— Так зачем тебе магический справочник? — еще больше удивляюсь я. — Возьми обычный! Ты же сам говорил, что в Ордене прекрасная библиотека.

— Так это в столице, — серьезно поясняет милый. — А здесь вообще ничего нет, даже самых примитивных книжек.

Хм… Вот что-то мне в этом не нравится, но что именно, никак не пойму. Оглядываю Адриана придирчивым взглядом, и вдруг… Замираю, во все глаза уставившись на драгоценного, будто вижу его впервые. Мамочки! Какой он все-таки у меня привлекательный мужчина! И дело даже не в льняных кудрях и глазах цвета июльского беззаботного неба. Главное — взгляд, серьезный, умный, слегка ироничный, но в то же время очень теплый. Вот поставь Адриана рядом с моим сегодняшним знакомцем, милый будет выглядеть, словно гордая аристократка на фоне разбитной уличной девахи. И как я могла думать про любимого человека всякие гадости? Прав Мэт, и взгляд не тот, и повадка другая. Это мне просто не с кем сравнить было! Теперь вот есть. Бр-р-р!

— Принцесса, — Адриан удивлен моим молчанием, — так ты дашь мне книжку по фортификации или нет?

Вот именно! По фортификации! Восхищенно улыбаюсь. И предпочтения тоже совсем другие. Настоящего мужчину и должны интересовать серьезные вещи, а не возбуждающие снадобья какие-то. Впрочем… Лукаво опускаю ресницы. А милому подобные притирки и не нужны. Сила характера привлекает намного больше. По крайней мере, на меня это действует именно так…

— Конечно, — спохватившись, произношу таким ласковым голосом, что Адриан вздрагивает от неожиданности. — Сейчас будет тебе справочник!

Быстро прошептав нужное заклинание, легко ловлю рукой магическое пособие. И какая разница — есть в библиотеке Ордена книги или нет? Все это такие мелочи…

— Возьми, — грациозным движением протягиваю драгоценному справочник. — Отдашь, когда сможешь. Мне он не нужен.

— Лика, что с тобой? Ты как-то странно себя ведешь.

— Понимаешь, — отвечаю еще более чувственно и нежно, чем привожу Адриана в полное замешательство, — я давно хотела тебе сказать, что ты… — поднимаю на милого взгляд, полный искреннего восхищения, — ты особенный! Умный, талантливый, смелый, надежный! С тобой рядом всегда очень тепло. А еще… А еще я тебя очень ценю и уважаю!

— Ого! — изумленно качает головой Адриан. — Что-то все это как-то подозрительно. Но все равно приятно.

— Почему это «подозрительно»? — обиженно надуваю губки. — Я же правду говорю!

— Просто я никогда не слышал, что тебе во мне что-то нравится, — отвечает милый неожиданно серьезно. — Я больше к насмешкам привык. Хоть просвети, за что это ты меня так резко уважать начала.

— Я… это… ну, в общем… — Растерянно оглядываюсь по сторонам и вдруг, заметив в руках драгоценного спасительную подсказку, заявляю уверенно: — За то, что ты изучаешь фортификацию!

— Да? — переспрашивает милый, листая магический справочник. — Вот бы никогда не подумал…

Смущенно опускаю глаза. А что, нужно было сказать Адриану, что я, кроме всего прочего, еще уважаю его за то, что он не бегает, обожравшись стимуляторов, в стрингах по городским подземельям? Интересно, выдай я такое, меня бы правильно поняли?

— Если быть честным, — милый с загадочным видом захлопывает книгу, — фортификация не является моей сильной стороной, так — имею общее представление, почему и справочник у тебя попросил. Но если мой интерес к этой великой науке будет каждый раз встречать такой неописуемый восторг… — Выдержав эффектную паузу, заключает со смехом: — Я рискую превратиться в эксперта.

Попрощавшись с Адрианом, поднимаюсь в спальню. Интересно, почему для того, чтобы сказать любимому человеку то хорошее, что ты думаешь о нем на самом деле, должно произойти что-то из ряда вон выходящее? Как все-таки странно устроен мир.