ГЛАВА 17
Теплый ветерок ласково обдувал тело, солнышко ярко светило, но за кронами деревьев жара не ощущалась, немного пыльная дорога, но общего впечатления она не портила. Плюс легкий цветочный аромат, витавший в воздухе, пение птиц и невероятные красоты первозданной природы.
Боже, как же хорошо просто ехать и ни о чем не думать!
Сейчас я буквально исцелялась душой, мерно покачиваясь в седле. Впереди ехали, о чем-то тихо беседуя, Расхарт и Олимина, за ними Артвирт и Фартрейд, потом я, и замыкали наш отряд наемники. Мою персону никто не трогал, позволяя лениво дремать, и это радовало. Меня, кстати, вообще все в этой поездке радовало. И то, что с нами отправилась истинная видящая, и замечательная погода, и возможность хоть немного привести собственные мысли и чувства в порядок, даже оптимизм Даагонских и какая-то детская радость наемников. Все радовало!
— Чему улыбаешься? — спросил подъехавший ко мне Хас.
— А что, нельзя? Кстати, с чего это ты начал со мной разговаривать? — прищурилась я.
— Да вот, подумал, что прошло достаточно времени, чтобы ты осознала, в чем была не права.
— Хас, не начинай, — попросила я, чувствуя, что еще немного, и хорошее настроение улетучится.
— Нэя, ну что ты творишь, девочка! — Кажется, Хас тоже сдерживался из последних сил. — Ты понимаешь, что он не виноват? Он же уже весь извелся, что так глупо попался и обидел тебя.
— Что-то не похож он на… изведшегося, — хмыкнула я, наблюдая, как Расхарт буквально впитывает легкий, искрящийся смех Мины, причем стараясь этого не показать.
— Кстати об этом. Смотри, как бы потом не пожалеть.
— Хас, если Расхарт сойдется с Миной, я буду только рада. С самого начала было понятно, что между нами не чувства, а отчаяние и попытка справиться с ситуацией. А с ней он другой. Да и она не простая эльфийка. Видящая, Хас, ты понимаешь, истинная видящая! Она сможет помочь ему лучше любого другого. И между ними никогда не будет лжи или недопонимания.
— Они не пара, — буркнул наемник.
— А вот Мина так не считает, — пожала плечами я. — Она его не обидит, Хас. Ни по умыслу, ни случайно. И ему с ней будет хорошо.
— А ты? — помолчав, спросил наемник.
— А я… переживу, как и всегда, — усмехнулась я и пришпорила коня. Продолжать эту бессмысленную беседу не стоило. — Ребят, что обсуждаем? — вклинилась я между Даагонскими. — Как будете своих жен искать, да?
— Почти. Думаем, как жить дальше, — улыбнулся Фарт.
— А не хотите сначала с девочками пообщаться? Поговорить? Или сразу на цепь и в койку? — хмыкнула я, заметив, как заалели их уши.
— Поговорим, — процедил Артвирт. — Сначала выскажем все, что думаем, потом дождемся, когда она осознает, и уж потом пообщаемся.
Я только головой покачала. Это нереально! Гордыню Артвирта ничто не берет. Он просто неисправим. Покосилась на Фартрейда, тот был задумчив. Что ж, в любом случае он против брата не пойдет. Так что… лучше, наверное, мне им все-таки не попадаться в ближайшее время.
— Да понимаю я все! — внезапно рявкнул Арт, порядком напугав и меня, и лошадь. — Можешь не коситься на Трейда… — Он устало взлохматил волосы. — Я виноват. Думал только о себе, переживал, как же моя свобода, и да… чего уж скрывать, Полина мне не понравилась. Не о такой девушке я мечтал.
— Арт, а ты подумал, каково было ей, а? — все-таки не удержалась и спросила я.
— О да… после ее побега у меня было много времени подумать! — фыркнул он. — Нэя, я не спорю, вполне возможно, что мы бы поладили с Полиной, что я бы привык, что она бы оказалась не такой моралисткой и стервой, но в тот момент я был слишком взвинчен.
— За что и получил, — флегматично бросил Фартрейд. — Причем не ты один.
— Хоть ты мне нотации не читай! — рявкнул Арт на брата. — Ну что мне еще сделать? На колени перед ней встать, когда найду?
— Не думаю, что она потребует именно этого, — задумчиво пробормотала я, пытаясь представить нашу встречу.
— И я не думаю, — выдохнул Арт. — Только когда вспоминаю о ней, рассудок отходит на задний план и остаются чистые эмоции.
— Это от неудовлетворенности, — снова влез Фартрейд, пребывая в своей меланхолии, за что и получил гневный взгляд Арта.
— Ты должен попытаться поставить себя на ее место. Представь, что ты — это она, и понравилось бы тебе самому, если бы с тобой так поступили?
— Нэя, я в несколько раз старше тебя, — поморщился Артвирт, — и знаю и про личные отношения, и про женщин. Я все знаю и понимаю, кроме одного: как же все-таки поступлю, когда найду эту маленькую д… девочку.
— Лучше попытайся сдержаться, а то получишь повторение. — Равнодушный голос Фартрейда стал последней каплей, и Артвирт сорвался:
— Да заткнись ты… психолог!
Я фыркнула. Смешно. Нет, приятно, что до этих двух гениев хоть немного доходить стало. Похоже, воздержание принесло свои плоды. Так, глядишь, к концу срока вообще исправятся.
Конечно, не исключено, что это понимание продлится ровно до момента встречи, но… хоть что-то. Поэтому я решила сменить тему и попросила братьев рассказать об их клане.
Они с радостью согласились и наперебой начали рассказывать. О чем-то говорили с гордостью, о чем-то с шуткой, вспоминали курьезные случаи. Мне было с ними легко и весело. Когда между нами не стояла эта призрачная личная свобода — я бы могла назвать нас друзьями. И от понимания этого было обидно. Но я отогнала от себя эти мысли. Все потом. Пока я как минимум просто не принадлежу себе… а вот когда разберусь с заданием, потребую у сил исполнения желания… Кстати, надо будет хорошенько обдумать, что и как спросить, а то, чувствую, объегорят они меня.
— Мы въезжаем на Лотосовый путь! — обернувшись, громко крикнула Мина.
Вот только теперь я поняла, что это значит… Всюду, куда ни падал взгляд, росли высокие деревья, ровным рядком огораживая дорогу. Их оплетенные гибкими лианами стволы терялись в густой листве, не оставляя между собой даже малейшего просвета. Сверкали, словно хрустальные, маленькие капельки росы, почти покрывающие листья и стволы деревьев, но это было не главное. Крупные цветки белоснежных лотосов устилали дорогу сплошным ковром, и казалось, что ты окружен бело-желтым морем. Но самое поразительное, что те цветки, которые попадали под прямые солнечные лучи, казались твердыми… застывшими, будто едешь по узорной каменной плитке.
— Что это? Как? — выдохнула я, пытаясь осознать увиденное.
— Это лаэмэ — живой хрусталь, — пояснила довольная эффектом Мина. — Ночью на листиках и стволах выделяется желтоватый сок, издающий фосфоресцирующее свечение, а на рассвете под солнечными лучами капельки застывают практически мгновенно и под воздействием ветра приобретают вот такую форму цветка лотоса, становясь сверхпрочной смолой. Ее было так много, что цветы буквально усыпали всю дорогу. Кстати, обратно поедем здесь вечером, увидишь, как они сверкают. — И она с улыбкой продолжила что-то объяснять Расу.
А я смотрела и не могла налюбоваться окружающей меня природой. Ее магия и красота не шли ни в какое сравнение с самым изощренным творчеством человека… или нелюдя. Кажется, я не хочу, чтобы этот мир потерял магию и все, что с ней связано. Что-то всколыхнулось в душе, и я внезапно поняла, что сделаю все, что просили силы, не только ради награды, но и просто для того, чтобы этот мир не стал таким же, как Земля.
Кто-то осторожно подхватил поводья моей лошади. Я отстраненно отметила, что это был Артвирт, с мягкой понимающей улыбкой поглядывающий на меня, но сейчас это было не важно.
Только спустя, наверное, час я смогла прийти в себя. Мои спутники были более привычны к таким чудесам, для меня же каждое такое открытие было потрясением. Мина посмеивалась надо мной, остальные по-доброму шутили.
К закату мы съехали с Лотосового пути, и Мина велела разбить лагерь. К оракулу мы должны были явиться завтра на рассвете, и, как шепнула эльфийка, он нас уже ждал.
Я немного нервничала перед завтрашним визитом, так что не принимала участия ни в приготовлении ужина, ни в обустройстве лагеря, но, похоже, сегодня мне всё простили. Я долго не могла сомкнуть глаз, и Олимине пришлось дать мне успокоительное. Выпив снадобье, я мигом отрубилась.
— Ну все готовы? — Мина обвела нас внимательным взглядом, но, по-моему, на нее никто не смотрел.
Внимание моих спутников привлекла темная глубина входа, обрамленного нефритовыми колоннами. Ровно по семь штук с каждой стороны. Столько же нефритовых ступеней вели к дверям. Самого жилища оракула вообще не было видно. Просто холм, поросший зеленью. Мне даже не по себе стало.
Легкий шелест, и из темноты появилась фигура, облаченная в темно-зеленую тогу. Спустя пару секунд пред нами предстал молодой эльф, он дружелюбно улыбался, но взгляд выдавал его напряжение. Почему-то мне показалось, что в складках его одежды должен затеряться как минимум кинжал, если не меч.
— Приветствую вас, пришедшие к оракулу, — мягко проговорил он. — Видящая, вы всегда желанная гостья в храме истины.
— Благодарю, охраняющий. — Мина склонила голову.
— Вы можете пройти внутрь, — кивнул эльф и, развернувшись, скользнул обратно в проход.
Мы, оробев, в нерешительности переглянулись. Эльфийка покосилась на нас, вздохнула и первой поднялась по ступенькам. Мы последовали за ней.
Внутри оказалось неожиданно светло и просторно. Малахит на стенах, на полу и даже на потолке, вдоль стен каменные лавки из него же, с разбросанными по ним подушками. В центре небольшой фонтанчик, струи которого весело переливаются в свете, даваемом многочисленными магическими кристаллами.
— Девушка первая, — объявил эльф и сделал мне знак следовать за ним.
Сглотнув, я вышла вперед, чувствуя спиной взгляды остальных, и осторожно двинулась следом за эльфом.
— Возьмитесь за край. — Мне протянули метровый конец обмотанного вокруг бицепса мужчины шарфа.
Я поняла зачем, как только вошла в коридор. Абсолютная темнота, и только шорох наших шагов раздавался в ней. В горле тут же пересохло, откуда-то изнутри начала подниматься паника, и я крепче вцепилась в шарф. Кстати, похоже, моему провожатому темнота не мешала.
— Проходите, — сказал он, и в тот же миг меня ослепил солнечный свет.
Проморгавшись, я с удивлением осознала, что стою посреди небольшой полянки, прямо под открытым небом, а вокруг растет трава с вкраплениями мелких кустиков земляники. Небольшой ручеек практически пополам делил ее, стекая по одной из стен и заканчиваясь у другой.
— А где?..
— Оракул сейчас придет. Ждите, — сообщил эльф и скрылся.
— Прекрасно, — пробормотала я и от нечего делать подошла к ручейку.
Люблю воду. Могу смотреть на нее часами, завороженно слушая музыку волн или капель. Присев на землю, я расслабилась, чувствуя, как меня окутывает покой.
— Тебе нравится здесь?
Услышав за спиной тонкий голосок, я вздрогнула и обернулась. Рядом со мной стоял ребенок. Маленький эльф лет семи, одетый в точно такую же тогу, как у провожатого, только белого цвета.
— Да. А ты кто?
— А на кого похож? — улыбнулся мальчик, и я не сдержала ответной улыбки, настолько очаровательным был малыш.
— Ну… может, ученик, — предположила я. — Или живешь здесь с родителями.
— Здесь есть только охраняющие, и они все мужчины. Или все женщины. В зависимости от пола оракула. И не бывает учеников. Оракул приходит сюда, когда он готов, и уходит, когда появляется следующий.
— Значит… — Догадка пронзила меня.
— Да, я оракул, — рассмеялся эльфеныш, забавляясь моим ошарашенным видом.
— Но тебе же…
— Семь лет? Да. — Он присел рядом, скрестив ноги. — Оракул осознает свое предназначение именно в этом возрасте и остается в нем, пока не придет следующий.
— А потом? — затаив дыхание, спросила я.
— А потом начинаем жить как обычные эльфы. Взрослеть, стариться…
— Но вы же столько помните, знаете…
— Забываем, — пожал плечами мальчик. — Иначе бы просто не смогли жить.
— Это ужасно!
— Нисколько. — Он ласково улыбнулся. — Итак, Полина, зачем же ты пришла?
— Ты знаешь?! — вскрикнула я, вскакивая.
— Конечно. Я видел прошлое, настоящее и будущее. Я знал, кто ты, еще до того, как ты появилась в этом мире. Ты нужна ему, — внезапно добавил он. — Задание сил Даагонских очень важно, но они не открыли тебе всего. Тебе придется понять и принять решение. Самое сложное и самое важное в твоей жизни.
— О чем ты?
— Прости, я не могу рассказать. Иначе будущее может измениться… а я этого не хочу.
— Хорошо, — вздохнула я, раздумывая, какую еще подлянку подготовили мне силы и будущее. — Тогда ты знаешь, зачем я пришла.
Он покачал головой:
— Ты должна задать вопрос.
— Мне необходимо найти эльфа… — Я осторожно подбирала слова. — У него есть тот же символ, что и у меня. И одна половина ключа.
— Какой символ?
— Птичий глаз в солнце, наискосок перечеркнутом молнией…
— Стоп! — вдруг перебил он меня. — Так не пойдет. Покажи мне знак.
— Кхм… нарисовать?
— Ты сказала «символ, что и у меня», значит, он на тебе. Так?
— Ну да…
— Так покажи! — потребовал эльф, чем привел меня в замешательство.
Нет, я предполагала, что рано или поздно придется демонстрировать какому-нибудь эльфу эту интимную часть тела, но ребенку… Господи, стыд-то какой!
— Хм… Послушай, оракул… кстати, как тебя зовут-то?
— Оракул. — Мальчик пожал плечами, словно так и надо.
— А до прихода сюда как звали? — Я могла быть настойчивой.
— Эстиниэн.
— Эстиниэн, понимаешь, этот символ расположен… кхм… очень неудобно и…
— Нэялин, ты должна мне показать! Иначе никак! — твердо заявил он и, насупившись, отвернулся.
И что прикажете делать?
— Хорошо, — выдохнула я, — смотри. — И принялась расстегивать камзол и расшнуровывать рубашку. — Вот. — Поскольку символ был расположен ниже зоны декольте, практически вся моя грудь оказалась открытой.
— Ух ты! — вдруг выдохнул эльфеныш, и я ощутила прикосновение пальцев там, где не надо. — Класс! Настоящая женская грудь…
— Что?!
Наверное, мой крик услышали даже в Красте, а рука сама собой звучно отвесила подзатыльник маленькому нахалу. Но даже это не убрало счастливую улыбку с лица мальчишки.
— Ну, Нэя, — протянул он, — мне уже семьсот двадцать четыре года, а я даже женщины обнаженной не видел! И не целовался, — обиженно добавил он с таким видом, что тут же захотелось помочь несчастному.
— Даже не надейся, — хмуро ответила я, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех. — И я жду ответа, у кого символ и ключ.
— Злая ты, — буркнул пацан, но глаза все равно сияли, выдавая его с головой. — У меня этот ключ. И символ тоже.
— У тебя?!
— Да, передается от оракула к оракулу. Мы лучше кого бы то ни было способны сохранить столь ценную вещь. Держи. — И он вынул из складок одежды… банальный ключ!
— Что?! Это и есть часть артефакта? Обычный ключ? Не верю!
— А ты чего хотела? Изумруд размером с птичью голову? Тебе нужно пройти в храм Неназываемых, там этот ключ и откроет дверь.
— Все равно не верится, — упорствовала я, вертя в руках десятисантиметровый железный ключ. На нем действительно был выгравирован тот же символ, что был на моей коже, но осознание никак не приходило. Оракул был прав… я ждала чего-то необычного.
— Силы дали тебе способ проверить, — меланхолично бросил эльф, задумавшись о своем.
— Точно!
Я вытащила из-за пазухи цепочку с кристаллом. Камень не светился — он пылал ярким светом, даже поразительно, почему он не просвечивал сквозь одежду, — и его будто магнитом тянуло к ключу.
— Что ж, — я прикрепила ключ к кулону, чувствуя, как при соединении тяжесть ключа пропала, — теперь бы еще узнать, где искать вторую часть.
— Так это вообще легко. Вот скажи, в какую сторону тебя тянет?
И в какую? Я вообще ничего не ощущала.
— Так не пойдет. Встань, закрой глаза и сосредоточься на камне, — скомандовал эльфеныш.
— А ты не можешь просто сказать? Ты же оракул?
— Могу, но как только это почувствуешь ты, как носитель. Все, перестань думать — чувствуй!
Легко сказать! Но я все же покорно встала и попыталась отрешиться от мира. Ничего. Никаких эмоций, никакого притяжения. Только камень на груди то холодел, то теплел. В какой-то момент я инстинктивно встала так, чтобы было приятно, и тут же раздался голос Эстиниэна:
— Все, можешь открыть глаза.
Я подчинилась и покачнулась от удивления. Сам оракул находился все там же, а вот я каким-то немыслимым образом перекочевала на другую часть лужайки и стояла лицом на запад.
— Теперь понимаешь?
Я только головой кивнула.
— Кстати, знаешь, что там? Дэол-лей! И я тебе даже больше скажу: тебя тянет не куда-нибудь, а в Ашар, столицу.
— А еще точнее можешь?
— Прости, Нэялин… Впрочем, давай попробуем. Иди сюда, достань ключ и кристалл, сожми их руке…
Я четко выполнила команды оракула.
— Так, молодец, а теперь расслабься, как когда ты искала направление.
Все повторилось. Я закрыла глаза и попыталась ни о чем не думать. В какой-то момент почувствовала, что мои ладони обхватили маленькие ручки мальчика…
— Все, — выдохнул он, и я рискнула открыть глаза. — Нэя, прости, но артефакты такого рода сокрыты даже от меня. Хотя круг твоих поисков могу сузить. Очень похоже, что вторая часть во дворце. Во всяком случае, меня притянуло вплоть до замковой ограды, а вот дальше, увы, не пустило.
— И как же я попаду туда? — Такого я не ожидала и теперь растерянно смотрела на оракула.
— А вот этого я уже не знаю, — покачал головой мальчик. — Решать только тебе. Вариантов масса — можешь попытаться пробраться туда ночью, можешь устроиться на работу, познакомиться с кем-то из слуг или придворных… ну, например, попросить Даагонских или кровника.
— Вот уж чего совсем не хочу, — пробурчала я. — Кстати, насчет Даагонских…
— Я знаю, — кивнул он, — Олимина сообщила. Я ничего им не скажу, вернее, скажу, что они ее найдут, если пойдут с тобой. Они тебе нужны, — строго сказал он, заметив, что я отрицательно качаю головой. — Без них не справишься. Так что, когда они будут проситься с тобой, не отказывай. А насчет Арлистиана я тоже серьезно предложил. Ему все равно туда скоро по делам надо ехать, так пусть тебя возьмет. Поверь, это будет самый безболезненный выход. Но решать тебе.
— Спасибо, — пробормотала я, раздумывая над сказанным. — Тогда все, да? Я пойду?
— А больше ничего узнать не хочешь? — лукаво спросил эльфик.
— Например?
— Ну… например, кто твоя вторая половинка?
— Не хочу, — выдавила я, враз почувствовав себя неуютно.
— Почему?
— Не хочу ждать и гадать, да и вообще знать, а есть ли он.
— А с чего ты решила, что еще не встретила его?
— Издеваешься? — По сердцу будто бы чем-то тупым резануло. — И кто он? Где он шляется, а? Или это намек, что в будущем меня ничего хорошего не ждет?
— Смешная ты, Нэя. — Эльф встал и, подойдя, легонько погладил меня по руке. — Встретить половинку — это одно, понять, что это она, — другое, принять — третье, а соединиться с ней — четвертое. И даже я не могу сказать, что из этого самое сложное. Для каждого свое. Касательно тебя — это именно понять. В тебе слишком много страхов и слишком много самоуничижения. Ты несправедлива, причем опять же к себе. Поверь, как только поймешь, что ему нужна именно ты, а он нужен тебе, — все быстро наладится.
— Спасибо.
— Иди, Нэялин, и… — Внезапно глаза оракула стали абсолютно серебристыми, а голос зазвучал глуше: — Иногда необходимо услышать врага, чтобы понять, где истина. Твой выбор решит судьбу всего Оссэро. Не верь тому, кто трижды обманул тебя…
— Эстиниэн?!
Его глаза постепенно стали вновь серыми.
— Все нормально, Нэя. Иди. Скажи, чтобы Даагонские входили вдвоем, а то у меня на всех сил не хватит.
— Прощай, — прошептала я, бросая последний взгляд на полянку и мальчика, чтобы через миг оказаться в темноте коридора.
— Возьмитесь за шарф. — Голос охраняющего был спокойным и равнодушным.
И снова темнота, только на этот раз паники у меня не было.
— Нэя! — Ко мне подлетели Мина и Расхарт и заключили в объятия еще до того, как я проморгалась.
— Почему так долго? — Это Рас.
— Ты узнала? — Это уже Мина.
— Все в порядке! — Я рассмеялась, чувствуя облегчение. — Арт, Фарт, вы следующие, — кивнула я братьям и устроилась на скамейке.
— Нэя, — осторожно позвал Расхарт и замялся, стоило мне на него посмотреть. — Кхм… ты спрашивала про будущее?
— Нет, — качнула головой я. — Просто исполнила то, что должна.
— Это связано с волей твоего наставника? — удивленно вскинул брови наемник.
Я сначала даже не поняла, о чем он, пока не вспомнила свою легенду. Пришлось кивнуть.
— Понятно. Зря. Такой шанс упустила, — вздохнул он.
— Ничего, — отмахнулась я, — главное, ты свой не упусти.
— Куда дальше? — шепотом спросила Мина.
— Дэол-лей. Дворец!
