ГЛАВА 1
Я раздраженно смахнула с лица несколько мелких капелек, в очередной раз мрачно взглянув на свинцовые тучи над головой. Они висели низко, создавая давящее ощущение собственной никчемности и уныния. Хотя, возможно, дело было и не в тучах с мелким моросящим дождиком, а в ситуации в целом. А может, все дело в четырех унылых лицах, окружающих меня со всех сторон.
Вот уже два часа, как мы выехали из Карста большой «дружной» компанией. Рой, Нер, Кест плюс Хас и Расхарт, я да двое моих муженьков. Просто блеск! И никто ни с кем не разговаривает. Более того, ситуация более чем отвратительная.
После того памятного общения Расхарт сбежал, оставив меня в одиночестве, и я не придумала ничего лучше, как направиться к себе, и даже действительно заснула, проснувшись только на закате. Но потом… потом начался кошмар!
Спустившись на ужин, я еле заставляла себя проглатывать пищу и все время смотрела на входную дверь в ожидании прихода Раса. Но наемника не было. Зато появилась Сташи. Дальнейшее не поддавалось объяснению. Эта девица каким-то образом узнала о том, что братья отправляются с нами, и потребовала взять и ее тоже. Я даже опешила от подобной наглости. Правда, быстро смогла себя взять в руки и уточнила у нее, выполнила ли она договор. На это ей ответить было нечего. Хотя, наверное, не будь я свидетелем той сцены, она бы не моргнув глазом соврала. А так…
Но это оказалось еще не все. Именно этот момент выбрал Рас, чтобы появиться. Точнее, появился Хас, таща на себе вдрызг пьяного командира. На осмысление ситуации мне потребовалось три секунды, а Сташи за это время успела подлететь к Расхарту, прижать его голову к груди и обвинить меня в жестокости и в том, что я довела ее любимого мужчину до такого состояния. Сам Рас вообще не подавал признаков какого-то осознания происходящего, зато абсолютно бессознательно уцепился за подставленные прелести Сташи, смачно поцеловав ее в грудь, видневшуюся в глубоком вырезе блузки. Такого я уже не выдержала. Облив эту парочку из подвернувшегося под руку кувшина с чем-то кисловато-липким, я развернулась и быстрым шагом направилась в комнату. Но, как назло, налетела на Арта, который не упустил случая брякнуть что-то ехидное. Только вот я в тот момент его уже не слышала. В висках пульсировала кровь, а на глаза наворачивались непонятные слезы обиды.
Уже практически ночью в дверь поскреблись, и на пороге появился Расхарт с пышным букетом лилий и виновато-помятой физиономией. Я молча выслушала его и тут же захлопнула перед его носом дверь, так и не взяв букет. Хорошо, что он был из лилий, которые я не особо люблю… М-да, найди что-то хорошее в плохом.
Потом приходил Хас, извинялся за Расхарта и пытался объяснить его поведение. Только вот мне объяснять ничего не надо. Все я понимала — и обиду Раса, и его стыд, и желание выглядеть мужчиной, и еще кучу всего. Но от этого было не менее больно. Эх… никак мне не везет в личной жизни.
Поэтому утро я встретила с головной болью и в отвратительном настроении, которое сорвала на попавшихся под руку братцах Даагонских, попытавшихся позубоскалить. Потом осторожно подобрался Хас, а следом явился Расхарт. Второй раз я не стала отказываться от беседы.
В итоге я решила сделать вид, что простила и ничего не произошло. Расхарт, кажется, тоже пришел к такому выводу. Он осторожно приобнял меня, мягко коснувшись губами, словно ожидая, что я его оттолкну. Но я не стала. Пусть любви между нами нет, но я тоже женщина и тоже живая.
Пусть все идет как идет. Я верю, что Расхарт мне не изменит и не обманет, а там…
С Расхартом мы, можно сказать, помирились уже на первой стоянке. Он подошел ко мне и предложил:
— Нэя, давай отойдем.
— Зачем? — Мне совсем не хотелось выяснять отношения. Вроде бы я дала ему понять, что простила, так что ему еще надо? Зачем заново поднимать тему? Или он о чем-то еще хочет поговорить?
— Нэя, прошу…
— Ладно.
— О, — проходя мимо, фыркнул Фартрейд, — даже до ночи потерпеть не можете? Не боишься, что он тебя… хм… загоняет?
— Не боюсь, — рыкнула я, радуясь, что Рас ушел вперед и не слышит. — Зато он нормальный мужик, в отличие от вас… милков.
— Ты!..
— Ну я! — Я в упор уставилась на него. — Что ты мне сделаешь? Уж явно не изнасилуешь.
— Зря радуешься. Есть много способов доставить женщине удовольствие… как и боль.
— Ты мне угрожаешь?
— Нет, объясняю, что с нами лучше дружить. И не стоит искать с нами ссоры… А ты ведь специально нарываешься, да, милая? — Он подозрительно прищурился. — Что мы тебе сделали?
Упс… Похоже, я заигралась. Надо сбавить обороты.
— Что сделали? — фыркнула я. — Отказали! — И быстрым шагом направилась за Расом, пока еще чего-нибудь не ляпнула.
— Нэя! — Окрик Фарта заставил меня остановиться. — Да ты не расстраивайся! Мы обязательно… удовлетворим твои пожелания. Через годик!
Я обернулась:
— Хорошо, что не через десять!
— Ну извини, считай, что ты вторая на очереди, — подмигнул он.
— А первая? — не удержалась я от вопроса.
— А первая… первая требует особой основательной отработки. Не обижайся. Ты все равно лучше.
— Нахал! — прорычала я и, бросив взгляд через плечо, наткнулась на злые глаза Артвирта. А этому-то что не так?
Плюнув на братцев, я поспешила за Расхартом. Он, кстати, ждал меня на крошечной опушке среди елей.
— Ты задержалась. Все нормально? — И испытующе уставился на меня.
— Вполне. Просто пообщалась с нашими попутчиками.
Мужчина поморщился. Он до сих пор не смирился с ситуацией и чувствовал свою вину.
— О чем ты хотел поговорить? — перешла я к делу.
— Нэя, не могла бы ты конкретно объяснить, куда мы едем? До границы с эльфами нам придется пересечь земли арэйвов. Это займет примерно два дня, но, если ты скажешь, куда именно нам надо, я смогу изменить маршрут. Возможно, нам повезет и мы их вообще обойдем… — задумчиво пробормотал он.
Меня осенило.
— Тебе же нельзя на них появляться, да?
— Просто так — нет, — он поджал губы, — но в качестве сопровождающего, думаю, меня пропустят. Так в какой город нам надо?
— В Аллиэль-тэль.
— Проклятье!
— Извини.
— Нет, это ты извини. Видишь, сколько от меня проблем. За всем этим бедламом я даже не успел обговорить насущные дела.
— Знаешь, если ты решил каяться, то лучше покайся за другое. — Я подняла взгляд и посмотрела ему в глаза.
— О чем ты? — Он подобрался, напряженно ожидая ответа.
— О чем? О твоем поведении! О том, что ты, пусть и в пьяном виде, но не против снова порезвиться со Сташи!
— Когда это было?!
— Что, даже не помнишь?
— Нет… — растерянно пробормотал он, и я почему-то поверила. — О боги! Нэя, прости… Клянусь, я даже не помню, что она там была. Я вообще мало что соображал, да я и лиц не видел!
— Ладно, хватит. Я тебе верю…
— Но уже не доверяю, — вдруг прошептал он. — Я понимаю и принимаю это. Заслужил.
Вот чего мне сейчас совсем не хотелось, так это выслушивать его оправдания и смотреть, как он посыпает голову пеплом. Рас прав, верить я ему верю, но уже не доверяю. Доверие вообще слишком хрупкая вещь. Его трудно создать и легко разрушить. Но сейчас это меня не волнует. В качестве охраны Расхарт надежен. В качестве друга тоже. Да и как любовник он меня устраивает. А что-то серьезное все равно невозможно до тех пор, пока я не разберусь с насущными делами.
Поэтому я быстро шагнула вперед и поцеловала его. Знаю, это излюбленный способ мужчин, но почему бы и мне им не воспользоваться?
— Это следует понимать так, что я прощен? — тяжело дыша, спросил Рас.
— Скорее, что я даю тебе шанс на исправление.
— Спасибо.
— Да не за что!
Мы рассмеялись. Через пару минут и десяток новых поцелуев я отлепилась от Раса:
— Ладно, так что ты говорил о маршруте?
— До Аллиэль-тэль быстрее всего добраться, если углубиться в земли арэйвов, — вздохнул Рас, прижимая меня к себе.
— Может, не будем рисковать и пойдем в обход? — Я заглянула ему в лицо.
— Можно, — согласно кивнул он, — но мы забыли один момент.
— И какой?
— Куда надо попасть нашим негаданным попутчикам и как скоро.
— Понятно… — пробормотала я. — Тогда пошли пытать их?
— Пошли, — усмехнулся Рас и подхватил меня под руку.
Похоже, на поляну мы вышли с такими предвкушающе-кровожадными лицами, что это всех напугало. Во всяком случае, и наемники Раса, и оба братца спешно отвели глаза и сделали пару «незаметных» шажков от нас подальше. На моих губах сама собой появилась злорадная ухмылка, что, подозреваю, также не прибавило им доверия.
К моему неудовольствию, Рас целенаправленно направился к братцам. Ну нельзя же так! Надо было как-то ненавязчиво завязать с ними разговор, но наемник, кажется, воспринял слово «пытать» буквально…
— Смотри-ка, Арт, похоже, по наши души явились, — окинув нас взглядом, насмешливо произнес Фартрейд.
— Давно пора, — пробурчал Арт, — а то я уже начал сомневаться, не потратили мы впустую столько денег на… хм…
Честно говоря, от такого приема я опешила, появилось даже глупое желание развернуться и уйти, но потом в голове мелькнуло осознание, что в данном случае они правы. Действительно, за всеми этими проблемами мы даже толком и не узнали, что им нужно, а это… непростительная халатность.
— Ну тогда, думаю, мы можем сразу перейти к сути, — нисколько не смутившись, спокойно произнес Рас. — Итак, куда конкретно вам требуется попасть?
Два напряженных взгляда скрестились на Расхарте, словно пытаясь прожечь в нем дырку, но на наемника это не произвело ровным счетом никакого впечатления. Он выжидающе смотрел на Даагонских.
— Хорошо, — сдался Артвирт, тяжело вздохнув и бросив взгляд на брата. Фарт утвердительно кивнул. К чему такая таинственность, я не поняла. Все равно ведь вместе едем, так зачем скрывать? — Нам нужно попасть к эльфам.
— Это мы знаем, — фыркнул Рас. — Какой именно город?
— Реовэйл.
— Что?!
Та-а-ак… Судя по пораженному выкрику Раса и шокированным взглядам остальных наемников, дело плохо. Черт! И не спросишь ведь! Похоже, тут все знают, что это за город, кроме меня, и я буду выглядеть по меньшей мере странно, если начну задавать вопросы. Эх… надо будет придумать, как поосторожнее выпытать…
— Оракул? — меж тем хрипло спросил Хас. — Да нас к нему даже не подпустят!
— Подпустят, — твердо ответил Арт.
— У вас есть право входа в священные земли? — скептически поинтересовался наемник.
— Да.
— Да? И кто вы такие?
— Это не имеет значения, — отрезал Фарт.
— Имеет, — решительно возразил Расхарт, став абсолютно серьезным. — Вы нас наняли в качестве сопровождения до земель эльфов, а не охраны или найнов, а путь в Реовэйл закрыт практически для всех, и, если мы только попытаемся ступить на Лотосовый путь, нас уничтожат тут же. А в связи с тем, что при заключении сделки вы не оговорили место назначения, я имею полное право довести вас до границы и оставить. Я не буду рисковать отрядом. Или вы даете гарантию, что никто из нас не подвергнется опасности на пути к оракулу, или вы направляетесь туда одни.
На этот раз молчание повисло надолго. На скулах Фарта и Арта играли желваки, но они сдерживались — похоже, Рас был в своем праве. Остальные наемники мрачно смотрели на Даагонских, но в разговор не вступали, за исключением недовольного Хаса.
— А вы сами? — наконец заговорил Арт. — Вам же тоже туда надо?
— Не на Лотосовый путь, — отрезал Рас.
— А куда?
— В столицу.
— Думаете, по Изумрудной дороге пройти будет проще? — фыркнул Фарт.
— Туда, во всяком случае, допускаются представители других народов, пусть и по приглашению.
— Значит, у леди Нэи есть приглашение? — Братья дружно воззрились на меня. — Занятно. И кто же вас пригласил?
— Не думаю, что вас должны интересовать такие подробности, — холодно ответила я. — Вам достаточно знать место назначения.
Они снова переглянулись, и Арт сказал:
— Вы правы. Что ж, тогда предлагаю сделать так. Мы доходим с вами до столицы, а там вдвоем уходим на Лотосовый путь. Ну а вы дальше по своим делам.
— Нет. — В голосе Хаса появилась непривычная жесткость. — Так дело не пойдет. Если вы пойдете с нами, то будете под нашей ответственностью, и, как только вас поймают на Лотосовом пути, нас тут же обвинят в сговоре. Эльфы разбираться не будут.
— Хас прав, — кивнул Рас. — И раз уж вы об этом заговорили, то у нас нет гарантии, что вы не попытаетесь осуществить свой план.
— И что ты собрался делать? — вмиг напряглись братья.
— Мы доводим вас до границы, а дальше разделяемся, и вы сами пытаетесь договориться со стражами.
— Нет, нас такой вариант не устраивает! — рыкнул Фарт. — Мы не для того вам столько платили, чтобы в итоге добираться самостоятельно.
— Но ведь у вас есть право входа, разве не так? — рискнула подать голос я.
— Есть, — неохотно процедил Арт, почувствовав на себе заинтересованные взгляды. — Но не думаете же вы, что эльфы спокойно пропустят нас к Лотосовому пути? Если мы поедем вдвоем, то просто не доедем, а очнемся спустя пару недель где-нибудь в приграничье.
— А большой отряд…
— А большой отряд труднее поддается гипнозу, и внушить одинаковые воспоминания компании свыше четырех человек практически невозможно, особенно если до этого они долго общались.
— Допустим. И как вы представляете наши действия?
— Мы едем в столицу, раз у нашей леди там дела, да и нам надо будет подтвердить свое право на посещение оракула. Потом едем к оракулу и возвращаемся в столицу.
— А дальше? Вы отправляетесь дальше самостоятельно?
— Почему же? — фыркнул Фарт. — Мы отправляемся в следующий пункт назначения. Если он находится за пределами Витарии, то вы нас будете сопровождать, если нет, то мы вас отпускаем, как только окажемся за границей эльфийских земель.
— Не получится, — мстительно процедила я.
— Отчего же?
— Эльфийская столица не последний пункт моего путешествия.
— И какой следующий? — приподнял красивую бровь Фарт.
— А вам зачем? Хотите составить компанию?
— Все возможно, — пробормотал он. — Хорошо, вопрос дальнейшего путешествия обсудим на месте, после разговора с оракулом.
— Кстати, а почему эльфы не позволяют никому общаться с оракулом? Им что, жалко? — не удержалась я от вопроса.
— Потому что оракул активен пару раз в год. Он набирает энергию и выдает потом в течение дня предсказания, чтобы следующие несколько дней проваляться в беспамятстве и еще на пару месяцев превратиться в растение. К тому же чем труднее предсказание, тем дольше он будет бессилен.
— А эльфы, — продолжил Арт речь брата, — предпочитают сохранять его возможности исключительно для себя. При этом большинство простых эльфов ни разу в жизни даже не добирались до Лотосового пути. Только правители, знать и совет.
— То есть… может быть, что он уже сделал свое предсказание и в ближайшие месяцы ни на что не годен?
— Может.
— И? Вы что, поселитесь там на полгода, пока он в себя не придет?
— Нет, конечно, — рассмеялся Фарт. — Мы с братом знаем способ привести оракула в порядок за пару дней.
— О! Тогда эльфы вас должны с распростертыми объятиями встретить! — фыркнул Хас.
— Увы. Дело в том, что после нашего вмешательства восстанавливаться оракулу придется раза в четыре дольше.
— Так что, хоть у нас есть и право на посещение, и возможность получить ответ в любое время, эльфы нам рады не будут и всячески попытаются не допустить нас до «тела». Вот за этим нам и нужна большая группа сопровождения, — пояснил Арт.
— Меньше соблазна навредить, — качнул головой его брат.
— Ясно, — пробормотала я. — А что конкретно этот оракул предсказывает? Будущее?
— И не только, — кивнул Фарт. — Может предсказать различные варианты исхода в случае принятия того или иного решения, может дать ответ на вопрос, может предсказать будущее, может рассказать, что было или что происходит в настоящий момент, может найти нужную вещь…
Он запнулся, а я резко вскинула голову. О нет… Так вот зачем им оракул! Найти меня! Он же им может не просто сказать, где я, но и как я выгляжу, и имя, и… да все он может им рассказать!
Я закусила губу, судорожно ища выход. Честно говоря, я видела только один путь — не дать им попасть к этому оракулу. Я даже эльфам готова уже была их сдать, если бы не один момент — сама ужасно хотела поговорить с этим оракулом. Вопросов у меня была тьма, да и ответы могли стать жизненной необходимостью.
— А вы уверены, что оракул будет с вами разговаривать? — закинула я удочку.
— Оракулу все равно, на чей вопрос он отвечает, — равнодушно пожал плечами Арт.
— А остальным эльфам — нет, — поддел его Хас. — Итак… еще раз спрашиваю: у вас есть право посещать эльфийские земли и задать вопрос оракулу или нет?
— Есть, — твердо ответил Фарт.
— И?
— Что «и»?
— Чем докажете? Пока мы слышим только отговорки и настоятельные требования охранять вас и сопровождать.
Фартрейд вопросительно взглянул на брата.
— Ладно, — недовольно выдохнул Арт. — Все равно узнают. — И поднял руку.
Сперва мне показалось, что ничего не произошло, но уже спустя секунду над ладонью появился маленький голубой смерч, который словно притягивал к себе со всех сторон крохотные синеватые звездочки или… «Капельки! — дошло до меня. — Это миниатюрный водяной смерч!»
Тем временем Фартрейд простер руку ладонью вниз, и, словно повинуясь невидимому буравчику, в земле образовалась воронка, все глубже уходящая вниз.
— Маги! — ахнул кто-то из наемников.
— Почти угадали, — усмехнулся Фартрейд.
— Мы Даагонские, — уверенно посмотрел на нас Артвирт, и в его глазах блеснуло превосходство. — Клан Аль-Шион.
