Утром следующего дня

Обстановка за завтраком, который по времени скорее сошел бы за обед, была взрывоопасной. Хозяин «Уютного крова», смотревший всю ночь кошмарные сны, на рассвете сбегал в храм Эраша – покровителя всех магически одаренных существ и положил целый золотой в алтарную чашу, но вопреки чаяниям мужчины новоявленные постояльцы не спешили покидать его заведение. Более того, они, похоже, решили устроиться тут всерьез и надолго. Заезжавший с визитом сыщик лишь подтвердил мрачные домыслы несчастного хозяина, сообщив ему, что до конца расследования эта троица не должна покидать Лорли-Терри. Вот они и обосновались с комфортом в маленькой гостинице, расположенной неподалеку от дома семьи Карти. С одной стороны – большая честь для владельца, с другой – сплошные нервы!

Господин Эльт-Ма-Гатто, к примеру, едва проснувшись, тут же затребовал бутылку дорогого вина. Горничная, посланная с подносом в его номер, вернулась красная как рак и странно веселая. Села на кухне у окна и прохихикала так до самого обеда! Причина временного помешательства юной девы оказалась очень проста – болотный дракон, видите ли, имел обыкновение шляться по комнате в чем мама родила. Хотя еще неизвестно, в каком виде эти ящеры на свет появляются. Может, и в яичной скорлупе. Кто их, оборотней, разберет? Вторая служанка отправилась с утра обслуживать комнату блондина, а потом долго жаловалась на гору подозрительного мусора, которую ей пришлось выметать из его ванной. Чем именно занимался господин Эльт-Ма-Ри, девушка так и не поняла, но на уборку его номера убила пару часов рабочего времени. И только спутница драконов никому пока что не доставила хлопот. Однако внутренний голос нашептывал бывалому хозяину, что это временно. Мужчина тяжело вздохнул, одним глотком осушил рюмку с успокоительной настойкой и, приоткрыв дверь, осторожно выглянул в обеденный зал.

«Сидят, голубчики, едят… и подозрительно так друг на друга посматривают. Эх, поскорей бы уж нашли убийцу госпожи Эльт-Карти, – подумал владелец гостиницы, возвращаясь обратно в кабинет. – И душа б ее перед перерождением успокоилась, и эта троица свидетелей восвояси отправилась, ну и мое заведение в целом виде бы осталось».

Пока пожилой мужчина продолжал укреплять расшатанные нервы лекарственными снадобьями, Арэт старательно разжевывал кусочек жареного мяса и недовольно изучал пробор на низко опущенной голове Ашки. Сегодня эта заноза заплела две тугие косы и уложила их на затылке замысловатым узлом. Такая прилизанность как нельзя лучше гармонировала с высоким воротом черного платья и постоянно потупленными глазками изобретательницы, виртуозно игравшей роль девочки-одуванчика. Только вот драконье чутье взывало к осторожности! Да и вчерашняя «беседа», если бесконечные смены тем под невинное хлопанье ресничками можно так назвать, заставляла задуматься над истинной сущностью госпожи Эльт-Карти. Так ли она проста, как хочет показаться? Если бы не наглое чумазое создание, открывшее ему дверь, золотой дракон, возможно, и купился бы на ее показную скромность, но на память он пока что не жаловался, а потому не верил девчонке ни на грош. Вся такая хрупкая, нежная, ранимая… а глаза хитрющ-щ-щие! Не зря она их прячет, ох не зря.

«Аш-ш-шка, – протянул про себя Арэт, продолжая изучать русоволосую головку сидящей напротив девушки. – Имя-то какое говорящее… Аш-ш-шель… Шель… Шельма мелкая!»

Чуть заметно усмехнувшись собственным умозаключениям, блондин насадил на вилку очередной кусочек мяса и неспешно отправил его в рот. Мысли о ночном визите изобретательницы непонятно почему разбудили аппетит, которого в начале трапезы не было и в помине. Эта куколка в платье с рюшами явилась поздно ночью, прикинулась сначала дико смущенной, потом жутко голодной, затем очень грустной, а в довершение всего – усталой. И мордашку такую скорчила, будто устала она именно от общения с ним, Арэтом Эльт-Ма-Ри. Вот и чего, спрашивается, тогда приходила?! Слопала полкоробки конфет, выпила две кружечки чая, не ответила толком ни на один его вопрос, зато умудрилась задать ему несколько своих. Впрочем, и он отплатил ей той же монетой: плавно перевел разговор в нейтральное русло и с очаровательной улыбкой на устах предложил попробовать другой сорт мармелада. И что же сделала эта нахалка? Правильно! Съела еще полкоробки конфет, запила их чаем и доверительным шепотом поведала своему визави о том, как ей страшно оставаться одной в этом городе. Пока Арэт переваривал ее заявление и раздумывал, как использовать ситуацию в свою пользу, желтоглазая девчонка болтала что-то об истинных рыцарях, не оставляющих дам в беде. Затем поинтересовалась, является ли таковым господин Эльт-Ма-Ри, после чего как бы невзначай обронила, что если нет, то значит, она обратилась не по адресу. Ведь стоит только осмотреться, и настоящие рыцари обязательно найдутся… даже в шкуре драконов. И особенно «порадовало» Арэта сказанное на грани слышимости: «Всегда предпочитала брюнетов». Последней же каплей, разозлившей мужчину, стало ее завуалированное предложение договора – мол, вы мне охрану и помощь, а я подумаю, какую информацию и в каких пропорциях вам поведать. Тьфу, манипуляторша малолетняя! Где это видано, чтобы ему – ЕМУ! – кто-то условия ставил и к заключению сделок склонял! Да что она вообще о себе возомнила? Двадцать четыре года, приставка «Эльт» к фамилии и довольно сносные артистические таланты в придачу – это еще не повод считать себя умнее старого дракона. Шельма она и есть… мелкая!

Ким потягивал темно-красное терпкое вино и хмуро наблюдал за тем, как уплетает жаркое его соперник. Собственно, не в настроении болотный ящер был с того момента, когда второй раз за ночь тренькнула магическая нить, связанная с изобретательницей. Только устроившийся на мягкой кровати мужчина снова закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь уловить, куда теперь направилась неугомонная особа. Вопреки его предположениям Ашка решила посетить не кухню и даже не улицу, этой глупышке с какого-то перепугу приспичило сходить в гости к своему соседу. Скрипнув зубами, Кимир поднялся и, подойдя к двери, прислушался. Вряд ли в служебном коридоре Ашель могла напороться на банду вроде той, что осталась валяться в темной арке одного из переулков. В стенах гостиницы девушке ничто не угрожало. Ничто… кроме общества известного сердцееда – Арэта Эльт-Ма-Ри!

И тем не менее юная изобретательница, на которую Ким уже успел мысленно навесить табличку «Мое!», легко и непринужденно заявилась к песчаному в номер. А минуту спустя оборвалась и нить заклинания – как пить дать Арэт постарался. Естественно, после всего этого Эльт-Ма-Гатто спать не мог. Он ходил по комнате и думал, чем может заниматься его девочка в столь поздний час наедине с белобрысым развратником. Ну не плюшками же они там балуются, правда?! Или все-таки плюшками? Поломав голову на тему порядочности своего извечного конкурента, черноволосый дракон начал предполагать самое худшее: эти двое наверняка сговариваются у него за спиной. Возмутительно! Только мысль о том, как нелепо он будет выглядеть, ввалившись в комнату к сопернику, остановила болотного ящера от желания пойти и набить морду песчаному собрату, а потом, утрамбовав в мешок, утащить девчонку в свое логово. Чтобы сидела там тихо, мастерила что-нибудь полезное и вспоминала для блага работодателя все, что знает про загадочный Тенелис.

Ашка, вяло ковыряя салат, наблюдала за своими спутниками и не знала, что ей делать: плакать или смеяться. Несмотря на всю разницу в цвете, чертах, комплекции, в этот момент господа драконы были похожи, как близнецы. На их холеных физиономиях застыли настолько одинаковые гримасы, что не улыбаться было очень трудно. Все-таки правду говорят: хочешь заинтересовать мужчину – представь ему соперника. К драконам это относилось как нельзя лучше. Эти двое были готовы глотку друг другу перегрызть, едва встретившись, а ведь фактически делить им еще нечего! Но ничто так не подзадоривает ящеров, как конкуренция. Приз не слишком ценен? Это только пока нет риска, что он достанется кому-то другому. Сперва зацапать, а потом разбираться: надо, не надо – вот драконий принцип. Если не надо – пусть в дальней кладовой поваляется! Авось с веками ценность приобретет! Единственное, чего никогда не позволяли себе чешуйчатые оборотни, – это воровать у соплеменника. Для ящеров было под запретом то, что они признали собственностью сородича. Ведь это могло привести к конфликту, а раса и так не хвасталась многочисленностью. Поэтому переигрывать и доводить до открытого противостояния двух драконов не стоило. А то ведь опомнятся и расползутся по своим норам. Где тогда новых искать?

Ашель спрятала под стол руку, к которой уже раз пятый за время обеда пытались подобраться длинные пальцы Кимира, и, подняв голову, окинула сотрапезников задумчивым взглядом:

– Господа, может, хватит? – мило улыбнувшись, сказала она. Мужчины, словно подражая друг другу, одинаково недоуменно выгнули брови. – Если вчера я была настолько не в себе, что позволила поставить метку на мое запястье, это еще не значит, что и сегодня ваши дружные попытки сделать из меня клейменую корову увенчаются успехом! Я каждый день работаю с наполненными магией хран-сферами. Совершенно естественно, что мне приходится заботиться о том, чтобы ни одно магическое возмущение не прошло незамеченным. – Девушка выудила из-под ворота цепочку и демонстративно покачала висящим на ней круглым камешком ярко-желтого цвета. – Это амулет, позволяющий видеть и чувствовать чары! – без зазрения совести солгала она. Хотя подобные амулеты на ней действительно были, симпатичный кулончик не имел к ним никакого отношения. Впрочем, и он обладал своим особым секретом. Но не выдавать же этим ящерам все свои тайны! – Давайте поговорим как взрослые люди! – меняя тон на деловой, предложила изобретательница. – А то ваше напыщенное молчание напоминает капризы не поделивших конфетку мальчишек лет пяти. Я прекрасно понимаю, что для драконов источник информации – приз желанный. Но прошу вас не забывать, что приз… то есть я – живое существо, и у меня тоже есть свое мнение. Итак, господин Эльт-Ма-Ри, что вы думаете по поводу моего вчерашнего предложения?

– Так вы ему уже и предложение сделать успели, Ашель? – язвительно протянул Кимир, мрачно взглянув на соплеменника.

– О! Так это было предложение? – наигранно изумился тот. – Простите, не догадался! Среди ваших бесконечных разглагольствований о рыцарях и прекрасных дамах…

– Прекратите паясничать! – отрезала Ашка, раздражаясь. Этот блондин выводил ее из себя сочетанием подозрительности и недоверия с драконьим чувством превосходства. Нет бы выбрал что-то одно, а то сидит тут… совмещает несовместимое и просто бесит этой своей драконьей безупречностью. У-у-у, морда чешуйчатая! – Думаю, не ошибусь, если скажу, что вас обоих интересуют сведения, которые есть тут. – Вздохнув, изобретательница постучала пальцем по своему виску и выразительно посмотрела на мужчин. – Со своей стороны, я тоже заинтересована в том, чтобы кто-то из вас взял меня с собой на поиски артефакта сразу после похорон тети и окончания расследования. Оставаться здесь мне кажется опасным, да и… бесполезно. Без Пэм в доме Стефана я жить по-любому не буду, потому что он… – На мгновение девушка отвела взгляд и пробормотала: – Впрочем, неважно, – затем снова посмотрела на драконов и спокойно проговорила: – В свою очередь, обещаю всячески содействовать в розыске Тенелиса, если вы поможете мне найти и наказать убийцу тети.

– А если ты сама ее… – начал блондин.

– А если ты?! – перебила Ашка, как и он, перейдя на неофициальное обращение, и волком уставилась на Арэта. Как ему только удается парой обычных, казалось бы, слов задеть ее за живое?

«Индюк напыщенный!» – мысленно обозвала его девушка и, пожелав ему оказаться в супе, чуть не рассмеялась, так как перед внутренним взором ярко вспыхнула картинка прошедшей ночи и лоскуты капусты на волосах мокрого индю… то есть дракона.

– А если нам всем поклясться в своей невиновности и закрепить эту клятву магической печатью? – предложил Кимир, привлекая к себе внимание странно улыбающейся девчонки и ее подозрительно хмурящегося оппонента.

– Я за! – тут же согласилась изобретательница, а беловолосый неопределенно пожал плечами. – Клятвы, насколько мне известно, драконы никогда не нарушают. Тем более магические, – сказала она больше для себя, чем для них.

– И откуда же вы, леди, так много о нас знаете? – с мягкой улыбкой полюбопытствовал брюнет.

– Из сказок небось, – проворчал блондин.

– Уважаемый господин Эльт-Ма-Ри, – Ашель положила на стол локти и, подперев кулачком щеку, задумчиво посмотрела на Арэта. Вспышка раздражения, сменившегося неуместным весельем, быстро прошла, оставив после себя лишь странный блеск в золотистых глазах девушки. – Я давно уже не в том возрасте, чтобы читать сказки. – Он скептически хмыкнул, а она продолжила, опустив глаза: – Хотя еще и не в том, чтобы в них не верить.

– Аша, – подался к ней Кимир, но девушка резко вскинула голову и, вежливо улыбнувшись обоим, проговорила:

– Итак, господа, вернемся к нашим баранам, то есть к артефактам. Я помогу… но взамен попрошу, чтобы вы… или один из вас помогли мне.

– Я готов взять тебя на поиски Тенелиса, – тут же заявил песчаный дракон.

– Это не все мои условия, – подарив ему невинный взгляд, сказала изобретательница.

– Я готов выполнить все твои условия, – вкрадчиво промурлыкал болотный ящер, гипнотизируя ее взглядом. – Поедем со мной, мм?

Девушка спрятала в уголках губ улыбку, искоса взглянув на Арэта, который криво ухмыльнулся на заявление конкурента, но так ничего и не сказал. Многие ее ровесницы за интрижку с настоящим драконом готовы были отдать год жизни. Ашель же жизнью предпочитала не разбрасываться, прекрасно помня о ее недолговечности. Но раздеть какого-нибудь ящера (а также постричь и выпросить у него пинту крови) изобретательница бы не отказалась. И дело тут не в эротических мечтах. И даже не в эстетическом удовольствии от созерцания красивой мужской фигуры. Просто, если верить зачитанной до дыр «Истории драконов», подаренной ей родителями на десятый день рождения, волосы, кровь и даже вещи у представителей этой расы насквозь пропитаны особой магией. Оно и понятно, ведь одежда сливается с телом ящера при смене ипостаси, вбирая в себя его чары. Лоскуты ее наверняка стали бы незаменимым источником энергии в экспериментах, ведь это не какие-то там жалкие крупицы стихийной магии, закованные в прозрачные хран-сферы. Да только какой нормальный оборотень в своем уме и твердой памяти позволит покоцать себя и свой костюм подобным образом? Разве что будет валяться в отключке после убойной дозы снотворного. Кстати, мысль!

– Ты бы уже перестала ломать комедию, леди, – вздохнув, проговорил Арэт, который с интересом наблюдал, как задумчивое выражение на девичьем личике сменяется одухотворенным. – Озвучивай свои условия и… начинай уже паковать вещи, что ли.

– То есть вы найдете убийцу моей тети, обеспечите мне охрану и позволите ознакомиться с артефактами из вашей коллекции, господин Эльт-Ма-Ри?

– Н-ну, – начал блондин, но черноволосый соперник тут же перебил его:

– Я позволю.

– А…

– Я все позволю, если ты пообещаешь, что все свои изобретения будешь продавать только мне, – обворожительно улыбнулся ей Эльт-Ма-Гатто и проникновенно заглянул в глаза.

«Изобретения, – мысленно хлопнул себя по лбу Арэт и едва не расхохотался. – Ну теперь понятно, откуда ноги растут у маниакальной заинтересованности Кима этой пигалицей. Он просто решил сделать вложения на будущее. И как я раньше не сообразил? Видать, пропажа Тенелиса и вся эта кутерьма с убийством притупили чутье», – пожурил сам себя песчаный дракон, а вслух произнес:

– Я предлагаю тебе, Ашель Эльт-Карти, компромисс. Мы заключим контракт на срок…

Продолжения фразы девушка, к своему сожалению, так и не услышала, ибо по полупустому обеденному залу прокатилось восторженное:

– Зо-о-олотой мой, вот ты и попалссся!

Арэт, сидевший спиной к дверям, положил локти на стол и, обхватив руками опущенную голову, тихо простонал:

– О не-э-эт!

Часом позже

– И, главное, запомни, милочка, мужчину нельзя надолго предоставлять самому себе! Он или портится, или тут же обзаводится парочкой совершенно ненужных знакомств! А чаще и то, и другое!

– … и то, и другое. Ага, записала. – Ашель подняла широко распахнутые глаза на нежданно обретенную «наставницу», и в глазах этих плескалось почти искреннее восхищение. Оно и понятно – таких экстравагантных особ девушка не встречала даже среди своей родни.

– Фи, Шелли, – не в первый раз уже переиначила ее имя сидящая рядом эльфийка, – не употребляй это вульгарное «ага»! – неодобрительно поморщилась она. – Ты же не какая-нибудь деревенщина. Ты представительница элиты Лорли-Терри. Вот и соответствуй!

Ашка проглотила смешок и невинно похлопала ресницами. Не смеяться вслух было сложновато, но она держалась, время от времени пряча под ладонью вороватую улыбку. Допустить, чтобы ее новая знакомая заметила подобное проявление эмоций, Ашель не могла. Ибо прекрасно понимала, что с такими женщинами лучше дружить, нежели враждовать. Явившаяся по драконью шкуру особа была уж очень… специфической. От ее «неземной красоты» даже Кимир несколько опешил. Да-а-а, там и правда было на что посмотреть!

Точеную фигурку в ярко-розовом платье с глубоким декольте венчало красивое личико, обрамленное светлыми кудряшками. Пухлый ротик, неестественно синие глаза, гладкая кожа с золотистым отливом и заостренные ушки, проглядывающие сквозь вьющиеся волосы, – любая девочка в возрасте от двух до двенадцати душу бы продала за такую куклу! На согнутой в локте ручке, утопающей в кружевных рюшах, сидело странное животное, в котором, присмотревшись, с трудом можно было опознать обритую наголо белую крысу. Точнее, бритым было ее тощее тело, а вот на голове, напротив, наблюдалось некое подобие прически. Животное таращило маленькие злые глазки из-под длинной челки с пурпурными «перьями». Выкрашенные в ядовито-розовый, под цвет комбинезончика, коготки зверька крепко держались за ткань хозяйского рукава.

С момента, как странная красотка и ее крыса появились на пороге обеденного зала, Ашка настолько увлеченно разглядывала эту парочку, что не сразу заметила выражение угрюмой обреченности, воцарившееся на физиономии Арэта. Девушка обратила на него внимание, только когда эльфийка вплотную подошла к их столу, посадила на него свою хмурую «собачонку» и, впившись холеными пальчиками с длинными перламутрово-розовыми ноготками в плечо дракона, пропела ему на ушко:

– Здравствуй, золотце!

Подавив неожиданный порыв прошипеть: «Руки прочь от моей собственности!» и запустить в нахалку жареным мясом, Ашель старательно заулыбалась незнакомке. Ким же, прокашлявшись, чтобы скрыть смех, попросил Арэта представить его «прекрасной леди». Но Корделия представилась сама. Причем не замедлила сообщить, что родители назвали ее Кори-эль, но так как это слишком уныло и обыденно, она сменила имя. И тот, кто посмеет к ней так обратиться, рискует схлопотать вызов на поединок.

Арэт, как-то криво улыбнувшись, пояснил, что Кори… то есть Корделия – магистр темной магии и злить ее не рекомендуется. При последних словах он почему-то выразительно посмотрел на Ашель. Та в ответ состроила гримасу а-ля повышенное внимание, помноженное на благоговейный ужас. Эльфийка же, проследив за взглядом ящера, нахмурилась. Ашка, заметив это, поспешила изобразить на лице восторженный идиотизм, с которым смотрят некоторые девочки на вожделенную куклу в витрине дорогой лавки. После чего «смущенно» пролепетала, что, мол, счастлива познакомиться с такой красивой волшебницей. В свои двадцать четыре госпожа Эльт-Карти выглядела максимум на девятнадцать. А с таким своеобразным выражением лица могла вполне сойти и за пятнадцатилетнюю. Расчет был верен: не заметив в человеческой девчонке конкурентки, Корделия быстро подобрела и наконец переключила свое внимание на третьего участника трапезы. Ким, чуть привстав, отвесил незваной гостье поклон и, протянув руку, взъерошил чубчик ее крысеныша. Зверушка оскалилась, попыталась тяпнуть болотного дракона за пальцы, а когда не вышло, мрачно зашипела и гордо отвернулась.

– Какой хорошенький! – всплеснула руками Ашель, глядя на эту жертву глумуара, чем тут же завоевала одобрение и бритого Кактусика, и его холеной хозяйки.

И вот теперь, спустя час после приезда Корделии, Ашка сидела на диванчике в холле постоялого двора с флегматично посапывающей крысой на коленях и, вооружившись тетрадкой и самопишущим пером, старательно втиралась в доверие к той, от которой сбежали сразу два дракона! Эту технику поведения девушка планировала как минимум изучить и как максимум перенять – мало ли когда понадобится кого-то отвадить.

– Записывай-записывай. Внешний вид – это первый шаг к сердцу мужчины… – продолжала консультировать эльфийка, снисходительно посматривая на новую знакомую и покровительственно похлопывая ее по плечу. Сперва она насторожилась, обнаружив рядом со своим золотцем постороннюю девицу, но это милое дитя с восторженно распахнутыми глазищами на наивном личике выглядело совершенно безобидным. А еще малышка была готова внимать советам своей новоявленной наставницы, что для Кори-эль стало главным поводом благосклонно отнестись к молоденькой изобретательнице. Бедную девочку следовало немедленно просветить, обучить, поделиться с ней опытом и провести подробный инструктаж! А то еще падет жертвой мужского произвола или, что еще хуже, упустит шикарную дичь. А зеленоглазый «лапочка», как она окрестила Кимира Эльт-Ма-Гатто, был именно шикарен. Эх, если бы не Арэт, Корделия и сама бы открыла на него сезон охоты. Но нет, нет! Эльфийка всегда с гордостью говорила, что она не какая-то ветреная особа, как большинство белокурых красоток, а верная и ответственная девушка! Встретив «своего» мужчину, Кори-эль уверенно шла к заданной цели и не глазела по сторонам. Ну или загоняла свою цель в ловушку большой и светлой любви и лишь краем глаза замечала другие интересные экземпляры. Замечала и проходила мимо, ибо ее «дичь» стократ превосходила их всех вместе взятых. Высокий, красивый, беловолосый, синеглазый… драко-о-он! Мечта, а не мужчина!

Вот только эта самая «мечта», к большому недовольству Корделии, все еще упорно капризничал, не желая принимать свалившееся на него счастье. Но эльфийка прекрасно знала, что упрямство – обычный мужской недостаток, который легко искореняется в браке. И пока будущий супруг по-детски отсиживался в своей комнате, куда сбежал якобы по неотложным делам, его «невеста» поджидала объект в холле и поучала уму-разуму простушку-изобретательницу.

– Пиши! Следующий пункт. Для того чтобы привлечь внимание заинтересовавшего тебя мужчины, необходимо как можно чаще попадаться ему на глаза! – продолжала лекцию блондинка, не подозревая о том, что «дичь» давно покинула свой номер с помощью скрижали.

К большому сожалению Корделии, и ее подопечная вскоре была вынуждена покинуть наставницу. Ашель срочно понадобилось навестить какого-то следователя, заехать в похоронное бюро и сходить на голубиную почту, чтобы разослать родственникам извещения о похоронах тети. Посочувствовав Ашкиной утрате, эльфийка взяла под мышку своего любимого Кактусика и отправилась осваивать недавно арендованную комнату, дверь в которую располагалась как раз напротив номера Арэта Эльт-Ма-Ри.

– Никуда ты, золотце, от меня не денешься, – напевала остроухая ведьмочка, поднимаясь по лестнице на второй этаж, – побегаешь немножечко, ну а после женишься.