Чрезмерно накрахмаленные простыни противно поскрипывали при каждом движении, а от камина то и дело окатывало волнами жара. Не так сильно, как до применения магии, но все равно вполне ощутимо. Дурманящий аромат лилий в вазе на прикроватной тумбочке провоцировал мигрень, да еще и часы на стене, будто издеваясь, неимоверно громко отсчитывали минуты. Арэт досадливо вздохнул и перевернулся на другой бок. Минуло уже два часа, как дракон, поужинав с хозяевами и компаньонами в просторной столовой, поднялся в спальню, которая последние пару десятков лет традиционно предоставлялась ему во время визитов в дом Грэниусов. Два часа, а сон все не шел. И мужчина всерьез стал подумывать о том, чтобы наложить на самого себя сонные чары. Приподняв голову, он дыхнул: облачко золотистого тумана расползлось по комнате, понижая температуру и чуть приглушая беснующееся пламя камина. Если так пойдет и дальше – уютная спальня благодаря его колдовству, начнет скоро напоминать склеп. Арэт хмыкнул, решив, что у семьи некроманта такое положение дел не вызовет никаких возражений, и продолжил «благоустраивать» выделенную ему территорию. Надоедливые часы и чрезмерно ароматный букет накрыло пеленой прозрачного купола. Маг окинул комнату взглядом, других источников шума и прочих неприятностей не обнаружил и, обхватив руками подушку, уткнулся в нее лицом. Наволочка протестующе скрипнула и тут же «отомстила», выпустив на поверхность крохотное перышко, которое коварно пощекотало мужчине нос и улетело прежде, чем он успел испепелить его коротким заклинанием. Дракон чихнул, раздраженно швырнул подушку на пол и сел, привалившись к массивной спинке кровати. Пора было честно признать, что спать ему не дают вовсе не надуманные неудобства гостевой комнаты, а собственные мысли.

Ящеры-оборотни редко сомневались в себе и своих поступках. Они плохо понимали, что значат угрызения совести, а также считали эти странные эмоции эфемерными, нелогичными и по большому счету совершенно ненужными. Поэтому для Арэта Эльт-Ма-Ри его ночные метания, подозрительно похожие на уколы этой самой несуществующей совести, были чем-то из ряда вон выходящим. Совесть у дракона? Ха! Скажи кому – засмеют! Ум, честь, расчетливость – это да, но совесть? Быть такого не может! Тем не менее препротивное чувство, возникающее всякий раз при воспоминании о грустном лице Ашель, осунувшемся и побелевшем от горя, сложно было назвать как-то иначе.

Люди… простые люди, обделенные милостью Эраша, казались ящеру немного странными. Возможно, это происходило потому, что они редко встречались на его пути. Вернее, никогда не становились частью личных интересов Арэта. Оно и понятно! Что общего у дракона, пропитанного магией до самых кончиков волос, с этими сгорающими за какую-то сотню лет существами? Мотыльки, летящие на свет. Порой красивые, яркие… но такие недолговечные. Другое дело – человеческие маги. Некоторые из них не только доживали до тысячелетнего юбилея, но и достигали такого уровня силы и мастерства, что могли себе позволить небрежно, как от назойливой мухи, отмахнуться и от эльфов, и от ящеров, и от любых других долгоживущих рас. Магов Арэт ценил. И именно с ними предпочитал иметь дело, не испытывая никакой тяги к общению с соплеменниками. Драконы по сути своей были одиночками: воспринимали себе подобных скорее в качестве конкурентов, нежели как родню. После совершеннолетия обустраивали собственное логово, накапливали сокровища по вкусу и жили там долго и счастливо, не стремясь без особой надобности навещать как родителей, так и других представителей своего немногочисленного вида. Друзей же ящеры если и заводили, то из других рас. Дина Эльт-Ма-Грэниуса, к примеру, песчаный дракон не только считал своим товарищем, но и искренне уважал за профессионализм и феноменальное хладнокровие. Потому, наверное, особенно сильно задело его сегодня то, что именно этот малоэмоциональный магистр, увидев, как побледнело лицо Ашки после предложения закопать ее тетю во дворе, мгновенно извинился за неуместную шутку и пообещал устроить покойнице достойное погребение на городском кладбище. Чем, кстати, и занялся перед ужином, невзирая на поздний час. Благо дело, знакомства на погосте позволили некроманту все сделать быстро и тихо, минуя присутствие властей и обычных зевак.

После похорон Эленор, так не похожих на пышную траурную церемонию, устроенную для Пэм Эльт-Карти, Дин и пригласил Арэта с компаньонами остаться на ночь в его поместье. Конечно, драконы вполне могли бы продолжить путь, но их спутнице явно требовался отдых. За ужином она была сама на себя не похожа: размазывала еду по тарелке и совершенно не реагировала на довольно бурные дебаты, устроенные мужчинами на тему дальнейших планов. Оставалось надеяться, что к утру девушка придет в себя и перестанет наконец напоминать бледную немощь. От безучастной куклы, на которую она походила вечером, ожидать какой-либо помощи в деле Тенелиса было глупо. А Арэт рассчитывал использовать ее знания и способности по полной программе, чтобы ненавязчиво так умыкнуть вожделенный артефакт у нынешней его владелицы. Нет, не украсть, а получить законным способом. Отсудить, к примеру. Или купить, если эмпира все-таки согласится его продать. Впрочем, от варианта заполучить Ирридию в комплект к «желтому глазу тьмы» дракон тоже пока не отказывался. Поэтому, наверное, и тянул с активными действиями по купле-продаже камня. Но сейчас, лежа на большой кровати чужого дома, он думал не о ней. И даже не о тех обрывках информации, которые Ашель, как разрозненные кусочки мозаики, должна была сложить в единое целое для понимания действия волшебного камня. Поздней зимней ночью в полумраке большой спальни Арэт Эльт-Ма-Ри испытывал те самые глупые и нелогичные муки совести от мысли, что недостаточно внимательно обошелся с обычной человеческой девчонкой – бабочкой-однодневкой, случайно залетевшей на цветок его долгой и насыщенной жизни.

– У-у-у-у, демонова девка! – простонал мужчина, сжимая виски ладонями. Эта мелкая зараза умудрялась манипулировать им, даже сама того не желая. Ее угнетенное состояние вызывало в драконе неприятные ощущения. Жалость, грусть… уныние.

Арэт недовольно поморщился, а потом вдруг тихо рассмеялся. Дракон в меланхолии! На это невиданное зрелище надо будет билеты продавать! Может, заняться? Как раз выручка покроет расходы на недавнее посещение ресторана. Мысли о самом дорогостоящем в его жизни первом свидании плавно перетекли в размышления об обещанном втором. Образ Ирридии возник в памяти мужчины, вытесняя усталое личико изобретательницы.

«Вот и славно, – решил Арэт, улыбаясь уже привычной идее, опять посетившей его голову. – Встреча с красавицей «летучей мышкой» будет куда полезней для сладких снов, чем размышления на тему «мотыльков».

Дракон встал с постели, вытащил скрижаль из кармана лежащего на кресле камзола, и, подкинув ее на ладони, предвкушающе хмыкнул.

В королевском замке Виллоу-Терри

Гибкая и тонкая, как ивовый прутик, фигура, бесшумно ступая по полированным плитам пола, пробиралась к выходу. Рукой она придерживала болтающуюся на шее сумку, полную драгоценной добычи. Все оказалось настолько просто, что Ирридии стало банально скучно. И вместо того чтобы нырнуть в тень, девушка решила немного пощекотать себе нервы и выбраться из сокровищницы, как в былые времена. К тому же охранная система окруженного глубоким бассейном здания радовала своей предсказуемостью. Эмпира изучала ее устройство еще до того, как попала в ловушку Тенелиса. Двести лет прошло, а королевский род этой небольшой страны так и не удосужился сменить замки. Вероятно, они считали существующую защиту самой надежной. Ну-ну, наивные!

Усмехнувшись собственным мыслям, Ирридия беспрепятственно проскользнула через ряд магических заслонок, затем вскрыла примитивной отмычкой дверь и замерла на пороге, прислушиваясь к реакции стражи на ее проделки. Направленные чары, не считая глумуара, девушку не беспокоили совершенно – спасибо еще одному побочному эффекту артефакта. А вот такое варварское обращение с замком вполне могло вызвать переполох у местной охраны. Но, к разочарованию ночной гостьи, вокруг по-прежнему стояла сонная тишина. Лишь тихое бульканье да редкие всплески доносились из заболоченного бассейна, похожего на ров, который в былые времена устраивали некоторые правители вокруг своих замков. Иногда в такие вот рвы запускали крокодилов. Ныне действующий король Виллоу-Терри пошел дальше. Он наводнил свой жуткий бассейн пиранбулями – последним достижением алхимиков живых материй. Эти чудо-рыбки, как выяснила эмпира прежде, чем отправиться на дело, умели хорошо плавать, высоко летать, сытно питаться (желательно мясом) и стойко защищать вверенную им территорию. Одним словом, жуткая помесь сторожевых собак, пираний и еще бог знает кого вольготно проживала в широком бассейне, омывающем здание сокровищницы со всех сторон.

Здание в здании… Круглое в плане строение с крышей в виде полусферы и барельефами на толстых стенах, вдоль которых шла каменная терраса, расширявшаяся лишь в двух местах, как раз напротив входов в помещение. Чтобы попасть внутрь королевского хранилища, надо было переплыть на специальной лодке бассейн с пиранбулями, отключить магические щиты и открыть ключами замки. Ну или же прилететь на крыльях, если таковые имелись, и каким-то чудом пробить укрепленный чарами потолок. Правда, в случае незваных гостей, заглянувших как с воздуха, так и с суши, в дело вступали не только высоко прыгающие плотоядные рыбешки, плавники которых по остроте своей могли сравниться с лезвиями кинжалов, но и обычная охрана, чьей обязанностью являлось патрулирование территории с внешней стороны «адского» рва. Вот только, несмотря на все старания воровки, стражники на горизонте так и не появились.

– Это же просто безобразие, а не дисциплина! – ворчала девушка, идя по узкой террасе вдоль стены и прикидывая, как перебраться через водную преграду без лодки. А заодно и стоит ли это вообще делать, когда можно привычно воспользоваться теневым переходом. После того как сила Тенелиса перешла от камня к ней, она много экспериментировала, изучая свои новые способности. Теперь, чтобы попасть куда-то, вовсе не обязательно было точно знать место. Достаточно просто представить какой-нибудь предмет или живое существо, рядом с которым хочешь оказаться, и шагнуть в тень. Дальше как обычно – чувство кратковременного полета, холод и мрак, а еще ощущение, что мрак этот живой и инородный, не такой, как в родном мире, но при этом неопасный. Во всяком случае, пока Ирридию магия артефакта не подводила, а мрачные тени прилежно исполняли ее пожелания.

– Порядочному грабителю и повозиться-то не с чем! – продолжала тихо возмущаться эмпира. – Хоть бери и всю казну выноси! Исключительно в воспитательных целях! Чтоб неповадно было на тупых рыб и примитивные засовы полагаться! – Досадливо вздохнув, девушка прислонилась к стене и задумчиво склонила голову набок, всерьез размышляя над тем, не устроить ли небольшую провокацию. Так, для азарта.

Впрочем, развлечься можно было и потом, а рисковать парадным королевским венцом, который она мечтала украсть из этой сокровищницы еще два века назад, все-таки не стоило. Однобоко улыбнувшись и поглубже натянув капюшон рабочего костюма, эмпира оторвалась от стены и сделала осторожный шаг в сторону самого темного участка террасы. И все бы получилось так, как она решила, но невзрачная плита под ее ступней внезапно нырнула в пол, а следующая за ней, напротив, резко выскочила ребром вверх. Получив каменную подножку, Ирридия на миг потеряла равновесие, покачнулась и, чтобы удержаться в вертикальном положении, схватилась рукой за один из массивных факелов, висевших на стене. Тот слегка накренился, магический огонек в его чаше испуганно мигнул, и девушка тут же выпустила из рук свою опору.

«Кошмар! Совсем навыки потеряла! – попеняла себе эмпира, аккуратно поправляя затянутой в перчатку рукой металлическое крепление факела. – Повезло сегодня, – решила воровка, оценив результат своих усилий. Потом плавно развернулась и сделала еще один шаг к желанной цели, но тут же подпрыгнула на месте от угрожающего треска, раздавшегося за ее спиной. – Или не повезло», – резюмировала она со вздохом.

Проклятый факел еще не успел достичь пола, а повсюду уже вспыхнули нестерпимо яркие огни, и оглушительно завыла растревоженная охранная сирена. Ирридия помянула недобрым словом свои недавние желания, которые теперь с катастрофической скоростью начинали исполняться. Тяга к приключениям быстро иссякла, уступив место рациональному мышлению и банальной практичности. Стараясь слиться с поверхностью стены, девушка начала продвигаться к ближайшему входу в хранилище – тому самому, который взломала некоторое время назад. Внутри сокровищницы полумрак, а значит, там безопасно. Вот только добраться туда было не так и просто. Зря эмпира ругала магическую защиту замка Виллоу-Терри. Она действительно была качественной. Пришедший в движение пол террасы мешал двигаться, вырастающие из него колья угрожающе мелькали под ногами, едва не задевая незваную гостью. Мигающие огни слепили, вой больно давил на уши, а сердце в груди бешено колотилось в такт стремительному движению крови. Прижимая к себе сумку, девушка скользила по краю бассейна, словно была не живым существом, а тенью. Страх возможного разоблачения, риск и азарт пьянили ее не хуже пары пинт свежей крови. И когда Ирридия уже практически достигла заветной двери, поверх нее с мерзким звоном опустилась толстая решетка. Магия магией, а от примитивных мер защиты королевская стража тоже, как выяснилось, отказываться не спешила. Закусив с досады губу, девушка замерла на месте. И, словно по команде, вырубилась сирена. В повисшей тишине стали отчетливо слышны подозрительные звуки, доносящиеся из бассейна, а также голоса «проснувшейся» охраны, спешащей к «адскому» рву с противоположной стороны. Покосившись на заболоченную поверхность, с которой на нее смотрели десятки пар глаз, эмпира тихо выдохнула:

– Попала.

В то же мгновение раздался громкий «плюх», поднявший в воздух тысячи холодных брызг. И те самые глаза, что изучали девушку, с таким же плотоядным интересом обратились к барахтающемуся в склизкой тине существу. Брови удивленной воровки скрылись под капюшоном. Между ним и отстегивающимся клапаном, закрывающим нижнюю часть лица, остались видны только округлившиеся от изумления глаза. Арэта Эльт-Ма-Ри Ирридия узнала даже в таком своеобразном виде. Мокрая рубашка, как, впрочем, и запутавшиеся в белых волосах водоросли шли ему не меньше, чем парадный костюм. Чего у этого конкретного дракона было не отнять – так это способности всегда и во всем выглядеть на отлично. А еще – выходить сухим из воды. Вот на последнее эмпира и решила посмотреть… из какого-нибудь безопасного уголка. Быстрым движением выудив из сумки драгоценный венец, она с сожалением на него взглянула и швырнула ящеру, после чего бросилась в противоположную сторону от приводнения последнего. Если тени нет, надо ее устроить. Пока стража с пиранбулями заняты мнимым похитителем парадной короны, что стоит сильной и быстрой северянке выломать и растоптать несколько жалких факелов?

– Какого демона? – прошипел Арэт, поймав на лету украшенную рубинами корону. – Вот ведь… мерзавка, – сплюнул он, глядя на обтянутый кожаными штанами зад девицы, бросившей его тут в компании с самой главной драгоценностью сокровищницы. Замок Виллоу-Терри! И что она тут только делала в столь поздний час? Хотя понятно что. Вопрос в другом – что ему теперь с этим чем-то делать?

Однако подумать на заданную тему мужчине не дали. Следом за бесценным головным убором к нему прилетела и пара зубастых рыбок, от которых он не без труда отмахнулся… используя все тот же венец. За подобное обращение с королевским сокровищем ящера могли осудить и четвертовать, или сначала четвертовать, а потом на суде уже сказать, что так оно и было. Сил у государственных магов на это дело вполне хватило бы. Но в данный момент Арэта куда больше волновали вечно голодные пиранбули, нежели какие-то там маги, которые среди галдящей стражи если и присутствовали, то явно не в количестве, необходимом для поимки настоящего дракона.

Первым порывом Арэта было активировать скрижаль и свалить восвояси. Но после дурацких угрызений совести из-за Ашки он меньше всего хотел испытывать подобные чувства еще и из-за Ирры, которая в ярко освещенном месте вряд ли сможет воспользоваться Тенелисом и сбежать. Поэтому, отбиваясь от очередной партии рыб, мужчина бормотал себе под нос какие-то ругательства, активно обвешивался водорослями, чтобы скрыть свою внешность, и потихоньку подгребал к каменному бортику террасы, намереваясь выбраться на сушу раньше, чем им и этой горе-воровкой займутся особи покрупнее.

В сокровищнице правителя Виллоу-Терри Арэт бывал и раньше. Но только в качестве почетного гостя и покупателя, а никак не вора-неудачника, которым он себя сейчас чувствовал. Пытаясь стряхнуть с пальца очередную пучеглазую рыбешку, впившуюся бритвенно острыми зубками в его кожу, дракон мысленно зарекся являться на ночные встречи без предварительной договоренности. К кровавому пятну, расползающемуся по воде, со всех сторон устремились голодные твари. Помянув Эрашеву бабушку, Арэт продолжил грести, бесцеремонно расшвыривая зубастых хищниц во все стороны. Пиранбули кусались. За ноги, за руки, за спину и бока. Одна особо верткая тварь умудрилась даже цапнуть незваного гостя за ухо. Будь он обычным человеком, а не драконом, который сознательно загнал себя на первую ступень смены ипостаси, чтобы уплотнить кожу, но сохранить привычную форму, его бы порвали на кусочки при первой же атаке. Но даже толстокожий ящер не мог быть уверенным в своей сохранности в присутствии той чешуйчатой твари, что вынырнула из кокона тины прямо у самого бортика.

Упс, – выдохнул бело-зеленый гость, глядя на это чудовище сквозь сеть свисающих на глаза водорослей.

Буль, – отозвалась похожая на ежа рыбина и, сфокусировав взгляд на объекте, смачно хлопнула острыми, как лезвия бритвы, плавниками. На ночь этих тварей обычно не кормили, а кушать им, как это ни печально, хотелось всегда.

Понимая, что его сейчас нашинкуют на салат без всякой магии, Арэт прибавил скорости и, уклоняясь от зубастой пасти преследовательницы, выскочил на сушу. Он и сам не знал, что умеет так ловко прыгать без применения чар. И это несмотря на тину, висящих на нем рыбешек, летящие энергетические снаряды, ядовитые стрелы и прочие неприятные моменты его незавидного положения. Колдовать дракон не хотел, потому что любой маг-следопыт потом легко сможет вычислить его личность по остаточным фрагментам силы. А это чревато как минимум грандиозным скандалом. Так что дракон надеялся унести отсюда ноги прежде, чем попадется в руки стражи, которая пока что бегала по противоположному берегу бассейна, обстреливала подозреваемых из арбалетов и совершенно не спешила прыгать в лодку в расчете, что пиранбули справятся и без их вмешательства.

С криком «Держи вора!» из арочных проемов во внутренний двор, посреди которого располагались бассейн и хранилище, высыпали еще три группы вооруженных до зубов охранников.

– Вон он! – заорал один из них, угрожающе махнув саблей в сторону Ирридии, которая отдирала факелы и с чувством тушила их о головы выпрыгивающих из воды рыб.

– Гляди-ка, водяной! – воскликнул другой, ткнув пальцем в опутанного водорослями Арэта.

– Точно водяной, – подтвердили те, кто пытался достать дракона магическими шарами и стрелами. Мокрая рубаха, покрытая зеленоватыми разводами и кровавыми пятнами вместе с распластавшимися по плечам, спине и даже лицу белыми волосами, действительно придавали дракону небывалое сходство с персонажем страшных сказок. – Смертный бы давно откинулся, а этот…

ЭТОТ откидываться не желал. Нащупав за отворотом скрижаль, он пнул ногой одно из порождений алхимических опытов и помчался на выручку эмпирее, которую пытались достать три шарообразные особи с торчащими во все стороны колючками. Девушка умело уклонялась от их нападок, но уходить с места, лишенного освещения, не хотела.

Бум! – и одна из рыб впечаталась в каменную стену.

Бом! – другая получила по зубастой пасти факелом.

Эй?! – и третья, более мелкая, но и более юркая, вцепилась в ногу Ирридии.

А потом тварей стало неприлично много. И все они, будто по команде «фас», пытались сожрать одну-единственную эмпиру.

– Вор! Держи его! – вопил шкафообразный охранник, спрыгивая с лодки на узкую террасу. Он воинственно размахивал саблей и громко топал, распугивая вшитыми в одежду амулетами сторожевых пиранбулей. И наверняка бы достиг цели, но на полпути получил в лоб пучеглазой рыбиной, потерял равновесие, поскользнулся и шлепнулся в воду, обдав брызгами бегущих по пятам товарищей.

Пользуясь заминкой стражей, Арэт ловко уклонился от очередной порции стрел, выпущенных с другого берега, подпрыгнул, пропуская алебарду, описавшую в полете широкую дугу. Затем вскочил на бортик бассейна и, не без труда балансируя на мокрых плитах, снова двинулся к Ирридии, которой, по его мнению, помощь сейчас была очень даже кстати. Однако добраться до нее ему опять не дали. Очередной отряд, высадившийся с другой стороны хранилища, мчался на всех парах ловить «водяного». Эмпиру же они, судя по всему, оставили на растерзание пиранбулей. А зря. Те, распробовав ее плоть, резко потеряли интерес к ней как к еде. И теперь нападали больше как на нарушителя их территории, чем как на вкусный и сытный ужин. Уводя за собой вереницу преследователей, Арэт скрылся за поворотом длинной стены. Но вскоре снова появился с другой стороны. Естественно, в сопровождении стражей. В этот момент дракон особенно сильно напоминал морского короля с вооруженной свитой. Однако его это не волновало. Демонстрируя недостойное «монарха» поведение, мужчина с разбегу подпрыгнул и, ухватившись за дугу настенного орнамента, засветил голой пяткой в глаз первому из непочтительных «придворных».

От превосходящих сил противника дракон отбивался уверенно и эффективно, но, на взгляд эмпиры, слишком уж… мягко. Вместо того чтобы закидывать стражу зубастой рыбой да, вовремя уклоняясь и ставя подножки, отправлять нападающих в полет до ближайшей стены, давно пора было подобрать себе клинок по вкусу и порубить людишек в мелкий фарш. Кроме того, воспользовавшись магией, ящер вполне мог запросто выжечь хоть полдворца вместе с обитателями. А то и целый город. Однако увешанный с ног до головы водорослями мужчина пока что даже не покалечил никого толком. Ирридия, отмахнувшись от надоедливых рыб, в который раз сползла взглядом с вожделенной короны, зажатой в руке мужчины вместо подходящего для этой цели оружия, на туго обтянутый мокрой рубахой торс. Если бы дракон, как в прошлый раз, явился «в гости» в пальто, она, пожалуй, куда активней работала бы над созданием теневого перехода. Но ведь не каждый день красавцы-мужчины укладывают к твоим ногам поверженных врагов, демонстрируя ловкость и… мускулатуру. С другой стороны, разглядеть хорошенько господина Эльт-Ма-Ри можно было и в более… подходящих условиях. Поэтому, плюнув на новоявленного водяного, эмпира доломала очередной факел, раскрыла свою сумку так, чтобы можно было ступить ногами в ее темное нутро и… оказалась в объятиях дракона.

Добравшись наконец до нее, он оттеснил заметно поредевших рыб, схватил эмпиру за плечи и… получил от нее локтем в челюсть. От неожиданности дракон всплеснул руками, оступился и под ее виноватое «Прости, но это мое», – выпустил из рук королевский венец, после чего благополучно полетел в «адский» ров навстречу приветливо разинутым пастям его обитателей. Готовая вцепиться в тело мужчины стая едва не сожрала саму себя, когда аппетитный ужин исчез, а сотрапезники, проплыв по инерции, вцепились зубами друг в друга.

– Ну и как знаешь, Ирра, – криво усмехнулся Арэт, очутившись в еще теплой ванне, которую специально набрал для своего возвращения в дом Грэниусов.

Сердце бешено колотилось в груди, кровь кипела в жилах, в висках стучало от только что пережитых событий. Погоня, опасность, девушка, сокровища… Вспомнив все это, мужчина расхохотался. Искренне, до слез, выступивших в уголках ярко-синих глаз. Вот уж сходил на свидание! Ресторан с бабской разборкой и материальным ущербом – просто детский лепет в сравнении с перспективой международного скандала. Хотя магией дракон не пользовался, следов не оставлял, никого не убил, а главное, ничего не украл, так что любой судебный маг, чующий ложь, его оправдает. Если дело вообще дойдет до суда. Он же этот… как его? Водяной! Вот водяного пусть и ищут… в желудках разъяренных пиранбулей, которые якобы его сожрали. Арэт все прекрасно рассчитал, инсценировав свою смерть на дне заболоченного бассейна. Если Тенилис решила отказаться от его помощи – ее право! А украденная корона – ее ответственность. Зато у него, господина Эльт-Ма-Ри, теперь есть еще одна безумная история, которую будет забавно рассказывать друзьям. Да и со сном после такой разминки проблем быть не должно.

Выпутав из волос водоросли, стащив испорченную одежду и смыв тину, дракон заново наполнил ванну, плеснул в нее пенного эликсира и снова погрузился в приятное тепло пахнущей лесными травами воды, где не водились никакие пиранбули и прочая гадость. Пролежав минут двадцать в бережных объятиях целительных чар, мужчина чувствовал себя бодрым и свежим, словно прибыл не из опасной переделки, а с восхитительного отдыха. Закончив водные процедуры, Арэт высушил себя с помощью магии воздуха, и, надев широкие штаны и просторную рубаху, вышел из ванной в комнату, да так и застыл, не прикрыв за собой дверь. В спальне горели свечи, расставленные по низкому столу, тумбочке и подоконнику. А на краю его большой кровати сидела черноволосая красавица с парадной короной Виллоу-Терри на голове. И все бы ничего, да только кроме этой самой короны и желтого камня на шее на Ирридии больше ничего не было. Обнаженное белое тело в оранжевом свете свечей казалось нереально красивым. Словно произведение искусства, которое каждый коллекционер мечтает заполучить в свою коллекцию. И Арэт Эльт-Ма-Ри не был исключением.

– Я тут зашла извиниться, – виновато улыбнулась девушка, не показывая клыков. Она многозначительно кивнула на три темные бутылки, стоящие на полу у окна. – У тебя, часом, рыбки к пиву нет? – принимая наиболее соблазнительную позу, полюбопытствовала эта наглая особа.

– Не захватил, к сожалению, – скрестив на груди руки, сказал дракон.

– Тогда, может, я сойду… вместо рыбки. – Эмпира медленно поднялась и так же неспешно направилась к нему. – Золотой, – добавила она, пряча в темных глазах хитрый блеск. – Только сегодня и только для тебя, – шепнула девушка, положив руки на плечи мужчины, – золотая рыбка по имени Ирра исполнит одно желание. Мм? – мурлыкнула красавица, заглядывая в его лицо. – Эротическое желание, – уточнила она, проводя пальцем по его шее вниз, за ворот рубахи. – Ты согласен на такие извинения, красавчик?

– А Тенелис в комплект к извинениям прилагается?

– Хочешь сказать, что тебе меня мало? – Карие глаза брюнетки нехорошо сузились.

– Ну как тебе сказать… – Мужчина выдержал паузу, наслаждаясь тем, что смог хоть чуть-чуть, но отомстить ей за предательство в королевском замке. – Кстати, зачем ты похитила венец? – Понимая, что перегибать палку тоже не стоит, дракон сменил тему разговора.

– Хм, – Ирридия сделала вид, что размышляет. – Просто иногда женщине хочется почувствовать себя королевой. – Проказливая улыбка коснулась ее алых губ, а в глазах зажегся хищный огонек. – Ну я так поняла, тебя не интересует моя версия извинений… – Демонстративно отворачиваясь, сказала девушка, но была тут же поймана за руку и притянута к груди собеседника.

– Отчего же, – шепнул он ей на ушко и, найдя губами алый рот эмпиры, поцеловал.

Ранним утром в фамильном особняке Грэниусов

Кроваво-красные лучи солнца ласкали отвесную поверхность скалы. Камень крошился под крюками, вбиваемыми в него, и с тихим шорохом сбегал по стене в пропасть. Арэт, довольно насвистывая, уверенно продвигался вверх. Мышцы ныли от полученной нагрузки, оцарапанная об острый выступ кожа слегка саднила, но это была приятная боль. До вожделенной цели оставалось совсем чуть-чуть. Вон там, парой метров выше и немного правее, желанный трофей – мастерски высеченный неведомым мастером цветок с сияющими волшебным светом ярко-желтыми камнями в сердцевине. Еще немного, и это редкое сокровище будет его. До нужного предмета оставалась какая-то пара рывков, как вдруг из расщелины выскользнула черная тень и заслонила артефакт.

– Кар-кар-р-рэт! – мерзким, скрежещущим голосом закричала огромная птица, угрожающе щелкая клювом. Щелчки были глухие и короткие, словно стук в дверь.

– Кар-р-рэт! – подхватило вопль птицы горное эхо.

Где-то в отдалении раздались гул, треск и грохот. На голову дракону посыпались сперва мелкие, а потом все более крупные камни. Наконец, не удержавшись, он полетел вниз. Под издевательское карканье проклятой птицы, в обнимку с огромным булыжником вместо сокровища.

– Кар-р-рэт?! – рявкнула над самым ухом птица и, впившись тонкими пальцами в его плечо, бесцеремонно тряхнула мужчину.

Тот приоткрыл глаза и с удивлением уставился на стиснутую в руках подушку, по которой скользили золотые огоньки незаконченного магического плетения. Еще бы немного, и несчастный мешок с пухом обратился бы в горстку мерзко пахнущего пепла. Загасив спонтанные чары, Арэт отшвырнул в сторону подушку. Не булыжник – уже хорошо. Однако слишком яркие ощущения сна по-прежнему не желали отпускать его, отражаясь в окружающей обстановке, предметах… и в золотистых глазах нависшей над ним девушки.

– Очнулс-с-ся-таки? – прошипела она пропитанным издевкой голосом.

– Угу, – выдавил из себя дракон, с трудом подавив навязчивое сравнение этих самых глаз с желтыми камнями в цветке из сна. – С-сокровище, – усмехнувшись собственным мыслям, сказал дракон.

– Где сокровище? – мгновенно среагировал Кимир, который обнаружился рядом с Ашкой.

– Приснилось, – сухо ответил блондин, подтянув повыше изрядно помятую простынь, небрежно наброшенную на его обнаженные бедра – после бурных «извинений» Ирридии он, судя по всему, уснул, так и не удосужившись одеться. Да и кому могло прийти в голову, что в запертую на ключ дверь спальни ворвутся незваные гости? Кстати, о двери. Оценив взломанный с помощью драконьей магии замок, блондин перевел подозрительный взгляд на полуголого сородича, застывшего каменным изваянием в шаге от кровати. А затем внимательно так посмотрел на растрепанную изобретательницу, зябко кутающуюся в рубашку болотного, наброшенную поверх ночной сорочки. Сон отшибло окончательно, зато появилось раздражение. – И какого демона вас принесло посреди ночи? – мрачно поинтересовался Эльт-Ма-Ри.

– Вот именно что демона! – ответила Ашель, со странным выражением на лице изучая отброшенную драконом подушку. – Что это такое? – Девушка подцепила с наволочки длинный черный волос и демонстративно покачала им перед лицом Арэта. – Ты тут что… развлекался?

– Может, и развлекался, – мазнув недобрым взглядом по этой парочке, рявкнул блондин. – «И судя по всему, не я один», – добавил мысленно. Затем вырвал волос из пальцев гостьи и, скомкав, сжал его в руке. – Р-р-рзвлекался, пока некоторые невоспитанные личности не вломились в комнату. Вы что, постучать не могли?

– Мы стучали, – криво усмехнулся Кимир. – И звали тебя тоже. Но ты так крепко спал… после развлечений, – со злым ехидством добавил он. – Где она, кстати? Под кровать спряталась или в шкаф? – оглядываясь по сторонам, проговорил мужчина. – Или ты ее с помощью своей скрижали восвояси отправил?

– Не ваше дело! Зачем явились посреди ночи? – решил сменить тему Арэт, так как отсутствие Ирры под боком и самого его несколько озадачило. Хотя… и обрадовало тоже. Знакомить эмпиру с компаньонами он не желал.

– Уже утро, – поправил собеседника брюнет, – почти…

– Меня чуть не убили, – практически одновременно с ним сказала Ашка и зло добавила: – Пока ты тут… отсыпался!

– Какое утро? Темень за ок… что? – Оборвав возмущенную реплику посередине, беловолосый мужчина уставился на изобретательницу. Какую-то секунду он внимательно вглядывался в ее бледное лицо, на котором лихорадочно мерцали золотисто-желтые глаза с сильно расширенными зрачками. «Света ей мало или наглоталась чего… галлюциногенного?» – подумал ящер, а вслух сказал: – Что за чушь? – Он сел, умудрившись при этом не только не уронить простыню, но и прикрыть ею еще больше участков обнаженного тела.

– Чушь?! – вспылила она, сжав белыми от напряжения пальчиками ворот Кимировой рубашки. – Не отсыпался, значит? – Девушка бросила испепеляющий взгляд на несчастную подушку, потом с деланым равнодушием осмотрела полуголого блондина и с фальшивым сочувствием произнесла: – Ну конечно! Ты же «трудился» всю ночь. То-то вид у тебя такой… – она задержалась взглядом на подбородке мужчины, помеченном алой помадой, и, презрительно хмыкнув, продолжила: – потрепанный…

Арэт невольно отвел глаза, ощутив себя виноватым. Да какого демона?! То угрызения совести на пустом месте, то комплекс вины ни за что ни про что. Такими темпами эта девица превратит его в размазню задолго до окончания их контракта!

– Ты где «развлечение»-то свое раздобыл? – желая отвлечь явно взбешенного собрата от девчонки, сказал Кимир. – Через портал в борделе заказал или тебе по старой дружбе хозяева предоставили «грелку»?

– Не ваше дело! – отрезал Арэт.

– Очень даже наше! – возмутилась Ашка.

– С каких это пор? – прищурился дракон.

– С тех пор, как не́кто напал на нашу – пока еще нашу подопечную в, казалось бы, надежно защищенном от посторонних доме, – любезно пояснил Кимир. – Если это не хозяева и не их слуги-зомби, то…

– Моя гостья ничего подобного не делала, – уверенно заявил дракон. Еще бы! Если б эмпира, с присущей ей силой и ловкостью, решила бы убить маленькую изобретательницу, Ашель Эльт-Карти сейчас бы не сидела на краю его постели и не мяла бы своими маленькими пальчиками ворот рубашки, снятой с чужого плеча.

– Что значит напал? – обращаясь к девушке, а не к ее спутнику, спросил Арэт. – Тебя напугал кто-то? Возможно, детишки зомби свеженького подослали, желая пошутить? Или ты кошмар с явью спутала? Во сне всякое привидеться может. – Вспомнив каменный цветок из собственных грез, ящер невольно сглотнул. – Артефакты там, птицы разные… демоны. Просто ночной кошмар…

– Ага! Кошмар! – нервно усмехнулась гостья. – Только какой-то уж подозрительно материальный кошмар, – она выпустила из рук ворот и распахнула рубаху. На тонкой девичьей шее багровел, словно ошейник, широкий рубец. Точно такой же, как тот, что украшал горло мертвой Эленор.

– Это..? – Арэт не договорил. Он придвинулся ближе к изобретательнице, особо не заботясь о местонахождении простыни, которая, пользуясь моментом, начала медленно сползать, обнажая его живот и верхнюю часть бедер. Мужчина кончиком указательного пальца притронулся к красной отметине. Девушка невольно вздрогнула, но продолжила сидеть на месте. – Но этого не может быть, – еле слышно прошептал дракон, продолжая поглаживать ее нежную кожу: по линии рубца и выше – под самым подбородком. Моргнув, словно просыпаясь от странного сна, Ашель решительно оттолкнула его руку и поднялась на ноги.

– Конечно, не может! – качнув головой, сказала она. – А это… это я просто ленточку на ночной рубашке слишком туго затянула! – добавила язвительно. – Ну ты развлекайся тут дальше, а мы с Кимом пойдем, пожалуй.

– Сядь! – приказал Арэт, не мигая глядя на то, как дрожат ее бледные руки. – Пожалуйста, сядь, – повторил он чуть мягче.

Но Ашка лишь помотала головой, отступая. Она опять покрепче запахнула мужскую рубашку на своей груди, после чего обхватила себя поверх нее руками. Ее знобило, а всякое желание поделиться произошедшим с господином Эльт-Ма-Ри пропало. В самом деле, кто он ей? Друг? Родня? Всего лишь временный компаньон! Какое ему дело до ее жизни? Задумавшись, девушка прошла несколько шагов и опустилась на что-то мягкое. Она невольно вздрогнула, вновь переживая недавний кошмар. Хоть Ашель и не отличалась пугливостью, но ночное приключение было действительно страшным.

Проснувшись от странного шороха, Ашель села на кровати и настороженно вгляделась в темноту комнаты. На миг перед глазами мелькнуло светлое пятно, и тут же в горло впился колючий жгут. Девушка пыталась освободиться, но дыхания уже не хватало, а пальцы беспомощно царапали тугую петлю. Если бы не чудо…

Созвучно ее воспоминаниям прозвучал голос Кимира:

– Арэт, все очень серьезно, – язвительность полностью исчезла из его тона, зато в нем появились напряженные ноты и проступила некоторая доля растерянности. – Если бы я каким-то чудом не услышал из-за двери странные звуки, то нам бы поутру оставалось только новый ритуал организовывать! С трупом Ашки в главной роли. И, как и в комнате Эленор, там не было никаких магических следов, лишь едва уловимый запах жасмина. Верно, Аша?

Изобретательница убито кивнула, обнаружив, что сидит в кресле, вцепившись в подлокотники болезненно чувствительными пальцами. Кимир лишь чуть-чуть подлечил их, восстановив разодранную в кровь кожу и сломанные ногти, прежде чем она побежала рассказывать все Арэту. Хотела поделиться, посоветоваться… вот же дура!

– А что это ты делал под дверью Ашель среди ночи? – спросил блондин.

Девушка проехалась по нему откровенно неприязненным взглядом и, презрительно прошипев: «А вот это уже не твое дело!» – гордо отвернулась.

– Воздухом подышать выходил, – не стал делать тайну из своих передвижений брюнет.

– Понятно, – качнул головой временный хозяин спальни, принимая ответ.

Поднявшись, он принялся нервно вышагивать туда-сюда по ковру в наброшенной на манер тоги простыне. Ситуация с компаньонкой его сильно задела, если не сказать – напугала. Внутри все холодело от мысли, что ее только что могли убить. Причем всего в паре комнат от той, где спал он. Спал и видел во сне артефакт с желтыми магическими камнями. Спал… как его вообще угораздило уснуть рядом с эмпирой? Ведь он подобное не планировал. Тогда что? Какие-то особые чары? Но в вине не было ни ядов, ни снотворного, ни чего-либо еще. Значит, помада? Или какой-нибудь раствор на кончиках острых ногтей? Выходит, его навеянный сон был лишь частью игры, которую вела Ирридия. Ну что ж… это в ее стиле. Зная воровские замашки белокожей особы, ящер все же решил проверить вещи после ухода компаньонов. Так, на всякий случай. И пусть самое ценное его имущество защищали механические замки и мощные чары, а на артефактах из коллекции стояли магические «маячки», убедиться в сохранности той же скрижали мужчина хотел, и сильно. Хотел настолько, что подошел к стоящему в углу сейфу и как бы невзначай проверил наличие артефакта, запертого там с ночи.

– За свои вещички боишься? – пряча под иронией какую-то детскую обиду, проговорила Ашель.

Арэт обернулся и внимательно посмотрел на нее. Так внимательно, что девушка невольно потупилась, не в силах выдержать пристальный взгляд его ярко-синих глаз.

– СВОЕ я особенно берегу, – сказал дракон, мысленно прикидывая, какой «маячок» лучше поставить на изобретательницу так, чтоб она его не заметила, и как уговорить ее на три слоя охранных чар, которые очень хотелось на нее навесить.

Несмотря на то что Ашка не имела никакого отношения ни к волшебным предметам, ни к диковинным существам, было бы безумно жаль, если б мир потерял эту мелкую шельму. Желтоглазую… Последняя мысль вызвала на губах мужчины легкую улыбку. Мир потерял, ха! Да какое ему дело до мира, когда самому терять такой экземпляр ой как не хотелось. Все-таки с артефактами гораздо проще: они не спорят, не огрызаются, не смотрят исподлобья, а главное, они не смертны! Вздохнув, дракон налил в два бокала, стоявших на столике у кровати, вина и, силой отцепив ладонь девушки от кресла, вручил ей один из них. После чего кивнул Кимиру на второй, а сам приложился к горлышку бутылки. Произошедшее совершенно не укладывалось у него в голове. Это же не придорожная гостиница, это дом Грэниусов! Да тут защита похлеще, чем в его логове стоит. Но ведь кто-то же проник и напал на девушку. Неужели действительно демон? Нет, нет, глупости! Юми-эль не могла ошибиться!

Взглянув на сидящую с потерянным видом Ашель, которая так и не сделала ни одного глотка из зажатого в руках бокала, блондин крепче стиснул несчастную бутылку. Эти жуткие пятна на тонкой шейке так и стояли перед его внутренним взором. Знать бы, кто посмел, – сам бы свернул шею тому уроду! Отвернувшись, мужчина выпил еще. Кроме злости на неизвестного преступника и какого-то чересчур сильного беспокойства за девчонку, дракона грызло и еще одно несвойственное ему чувство. Ему, как ни странно, было немного неловко, что Ашка узнала о его связи с другой. Это обстоятельство, наверное, и притупило раздражение, испытанное им при виде изобретательницы в компании полуодетого сородича.

– Нужно немедленно поставить в известность хозяев! – предложил Кимир, выдергивая Арэта из круговорота мрачных дум.

Блондин поморщился в ответ на его реплику и снова глотнул вина:

– Вот этого я точно не советую! Соваться в супружескую спальню Дина сродни самоубийству. И хорошо еще, если сам убьет, а не Юми для разбирательства предоставит. Раз они сами на взлом моей спальни не прибежали, значит, заняты… сильно.

– Ладно! – встав за креслом девушки и положив руки ей на плечи, согласился брюнет. – Что ты посоветуешь? Подождать до утра?

– Не надо ждать. Если это не демон… А я склонен доверять мнению профессионала-экзорциста – значит, не демон! Так вот… если это неуловимое существо не является представителем одного потустороннего мира, почему ему не быть гостем из другого?

– Высший зор-зар? – прищурился болотный.

– Вполне возможно. Некоторые из этих тварей обладают невероятными возможностями, но главное – они способны не оставлять следов ауры. Поэтому маги-следопыты не могут порой их отследить. А еще на них не действуют почти все направленные чары. То есть убить магией красноглазого зор-зара нельзя, а вот скинуть на него кусок скалы той же магией – можно. Ну… и малость подкорректировать внешность иллюзией: глумуар – это особый вид колдовства.

– Хм… наверняка мы имеем дело с зор-заром, – задумчиво кивнул Кимир. – Очень похоже на правду. Дух-исполнитель и его заказчик-хозяин. Хм-хм… Хотя использовать свою зверушку в качестве наемного убийцы – это преступление, карающееся в девяти королевствах смертной казнью.

– Кто-то планомерно вырезает всех потомков Артуа Эльт-Карти. Думаю, там замешана о-о-очень важная причина, ради которой можно рискнуть даже собственной шеей. Да и… чтобы подтвердить версию, надо сначала поймать убийцу.

– И что будем делать? – спросил болотный, когда песчаный замолчал. – Ловить?

– Для начала покинем дом некроманта, – распорядился блондин.

– А попрощаться? – подала голос Ашка, до этого молча слушавшая разговор драконов.

– Записки для Дина и его супруги будет вполне достаточно, – убежденно произнес Арэт. – Идите переоденьтесь. Я к вам присоединюсь в комнате Кимира. Уходим через пятнадцать минут с помощью скрижали. Ким, – блондин едва заметно поморщился, будто собирался сказать что-то не сильно приятное, – будь так любезен, проследи, чтоб к Аше больше никто не посмел приблизиться, пока она будет собираться.

– Угу, – совершенно серьезно кивнул зеленоглазый собрат.

– И все-таки, – замялась на пороге девушка, – как давно ушла твоя любовница? – спросила она, не глядя на Арэта.

– Давно, – не моргнув глазом, соврал тот. – Поторопись, малышка. Я хочу успеть застать на месте твоего нового телохранителя.

– Кого? – На этот раз она на него посмотрела, и золотистые глаза ее заметно округлились от удивления.

– Поторопишься – будет шанс познакомиться, – загадочно улыбнулся ящер и, залпом допив остатки вина из бутылки, опустил ее под стол. Туда, где раньше стоял еще один стеклянный сосуд с густой и темной жидкостью. Сейчас же его там не было.

Когда компаньоны покинули спальню Арэта, он сел в кресло, которое некоторое время назад занимала Ашка, и в мрачной задумчивости уставился на плотно закрытую дверь ванной комнаты. Минут через пять оттуда донесся тихий шорох и короткий всплеск. А следом за этими звуками на пороге появилась Ирридия. На ее белоснежной коже сверкали капельки воды, а на лице гостила робкая улыбка.

– А я уж думал, ты там поселиться решила, – хмыкнул мужчина, скользнув взглядом по грациозной фигуре своей любовницы.

– Так ты знал? – Ее улыбка стала шире, и между раздвинутых губ показались острые клычки.

– Знал. Когда взял в руки твой волос, то сплел незаметное поисковое заклинание. Остальное – дело времени.

– Ну я не хотела ставить тебя в неловкое положение перед друзьями, – сказала эмпира, подходя к нему и наклоняясь, чтобы обхватить руками шею мужчины.

– Почему ты не скрылась в тени? – уклонившись от ее игривого укуса, спокойно спросил Арэт.

– Хотела продолжить наши ночные игры и утром, – кокетливо взмахнув ресницами, промурлыкала девушка.

Арэт перевел взгляд с ее сочных губ на кулон, который переливался всеми оттенками желтого, покачиваясь на обнаженной груди. Тенелис… Всего лишь подделка. Искусная, но совершенно безжизненная. Мужчина первым делом убедился в этом, прикоснувшись к подвеске, когда их ночное свидание перешло на новую стадию отношений. Драконье чутье не могло обмануть – в камне не было магии, зато она была в его носительнице. Сама Ирридия по какой-то непонятной причине стала артефактом. Ну… или тянула из него силы и возможности на расстоянии. Эта загадка интриговала дракона… пока раннее утро не принесло на хвосте неприятности.

Блондин мягко улыбнулся брюнетке и… снял ее руки со своих плеч.

– Прости, дорогая, но мне сейчас не до игр.

– Ты уверен?

– Абсолютно.

– Как хочешь! – пожала плечами девушка, даже не пытаясь спорить, послала ему воздушный поцелуй, а потом ушла. И на этот раз не в ванную комнату, а в тень.

Арэт проводил ее задумчивым взглядом. От него не ускользнуло ни чересчур наигранное кокетство эмпиры, ни ее поспешное согласие уйти вместо обоснованной в таких случаях обиды. Да и сам уход Ирридии больше напоминал бегство. Эмпира его интриговала, да… но куда меньше, чем вчера. Стянув с себя простыню, мужчина принялся одеваться. До утра он планировал обеспечить маленькой изобретательнице как надежную защиту, так и подходящее для работы место. Пусть отвлечется, занимаясь любимым делом. Глядишь, что-нибудь интересное из своих железок и хран-сфер сделает. Или мысль какую умную подкинет, касаемо творения своего прадеда. А заодно и пользу компаньонам принесет. Пользу и спокойствие.

Тем же утром на постоялом дворе «Шальной дротик»

Выйдя из угла в свой гостиничный номер, эмпира, пошатываясь, дошла до кровати и, упав на нее, свесила ослабевшую руку до самого пола. Алые разводы отпечатались на светлой ткани чистого покрывала. У Ирридии не было сил даже вытереть чужую кровь с лица и шеи, настолько она вымоталась за последние пару часов. Проклятие Тенелиса настигло девушку в доме Грэниусов. Причем на этот раз справиться с ним оказалось особенно сложно. Кровь из бутылки, которую Ирра с недавних пор постоянно носила с собой, вернула рукам обычный вид, но мышцы слушались плохо, суставы едва работали. А самое мерзкое, что в таком состоянии эмпире плохо подчинялись тени. Лишь когда приступ начал понемногу отпускать ее, девушка отважилась выйти из ванной комнаты. Знал бы дракон, чего ей стоило удерживать на лице кокетливую улыбку вместо болезненной гримасы! Но он не знал, он вообще мало обращал внимания на состояние своей недавней любовницы, и ей это было на руку. Обнимать за шею задумчивого ящера оказалось очень даже удобно, ведь в такой позе он смотрел на ее лицо и то, что ниже, а не на скованную магическим спазмом кисть. А потом Арэт вежливо намекнул ей, что пришло время расстаться. Она же не стала спорить, мысленно благодаря этого очаровательного чурбана за недогадливость. Если б он только заметил, что с ней происходит. Если б понял, отчего это, то получил бы слишком много козырей в их премилой игре, длившейся последние дни. Ирридия не желала показывать свою слабость никому, тем более конкуренту. Ведь слабого проще сломать, уговорить… купить, в конце-то концов. А эмпира предпочитала свободу. Ей нравилось делать то, что хочется, и брать все, что она могла взять. А еще ей безумно нравилось повелевать тенями. К счастью, беловолосый ящер слишком сильно был занят своими мыслями, чтобы усомниться в безупречной игре талантливой актрисы, с которой провел ночь.

Судьба, как обычно, благоволила девушке. Вместо разборок с претендентом на Тенелис она хорошо позавтракала кровью паренька из последнего по коридору номера и вернулась отдыхать к себе. Ирридия была уставшая, но довольная. А еще – озадаченная. Приступы окаменения конечностей случались с ней и раньше, но такого сильного еще не было ни разу. Она едва не лишилась руки, перестав ее временно чувствовать. И это мерзкое онемение ползло выше: к плечу и шее, заставляя отниматься левую часть лица. Ползло и ползло, пока та мелкая девчонка не покинула соседнюю комнату. Проклятье!

Эти золотисто-желтые глаза с приподнятыми внешними уголками. Взгляд дикой кошки… или змеи? Будь зрачок Ашель вертикальным, она бы еще больше походила на свою прабабку. Значит, правду сказал Артуа при их последней встрече, все дело в крови.

«Хм… – перевернувшись на спину, эмпира задумалась, – если кровь Карти заставляет прогрессировать ее «болезнь», то почему бы не попробовать получить из нее и противоядие?»

Облизав измазанные красными разводами губы, девушка улыбнулась собственным мыслям. В голове ее рождался план действий, и на первом месте в нем стояло посещение одного известного господина, который о старом изобретателе и его изобретениях знал больше, чем кто-либо другой.