Совершенно бесшумно из соседних улиц появились еще трое, и Нори досадливо крякнул — увлекся происходящим внизу и забыл наблюдать за окрестностями! «Болван», — припечатал он безжалостно и вскочил на ноги, опасно балансируя на самом краю крыши. «Прости», — виновато прошелестела Радужная, тоже увлекшись сражением и просмотрев подмогу. Граф бросил наверх всего один быстрый взгляд, потом сосредоточился на ближайшем противнике, видимо, решив, что неожиданный свидетель схватки сам знает, что и как дальше делать. Нори чуть согнул колени, прищурился, прозрачные глаза полыхнули мрачным пламенем. Юноша изогнул кисть особым образом, его пальцы коснулись края рукава куртки и через мгновение сжали маленькую серебристую звездочку с рубиновыми искорками на кончиках лучей. Опасный парнишка присел, резко выбросил руку вперед, и звездочка сорвалась с его пальцев, прямо в полете разделившись на три, а искорки разгорелись, превратив смертоносные оружия в диски с огненной каймой. И летели они очень быстро, с шипением разрезая воздух.

Выскочившая на площадь бандитская подмога только и успела моргнуть, как нежданный подарочек Нори легко прошел через их тела, оставив безобразные обугленные дыры, и все трое беззвучно осели на землю сломанными куклами. Звездочки же, сделав свое дело, постепенно замедлились, огонь вокруг них погас, и они вернулись к хозяину, по пути снова сложившись в одну, украшенную на остриях маленькими рубинами. Тем временем граф уже вытирал клинки об одежду последнего нападавшего, судя по всему, он уже не поднимется с мостовой. С разрезанным животом долго не живут. Ормар обвел взглядом поле сражения, немногих настороженных раненых, уже не рисковавших подойти ближе, и негромко произнес:

— Я сегодня до отвращения добрый. При следующей встрече убью, — после чего развернулся и направился к ближайшей улочке.

Преследовать его не посмели. Может, помнили — за ними наблюдали с крыши. Нори, убедившись, что больше неприятных сюрпризов окрестные улочки не готовят, уже собрался отправиться домой, но едва поднялся, намереваясь спуститься с крыши, как снизу послышался голос графа:

— И кому я обязан такой своевременной помощью, парень?

Нори чуть не прыснул, услышав обращение, но сумел удержать неуместное веселье. Лорд де Сано точно не поймет. Подошел к другому краю крыши, спустился, остановился в нескольких шагах от Ормара. Скрестил руки на груди, с невозмутимым видом ответив на испытующий взгляд графа, и чуть склонил голову.

— Нори, — кратко ответил юноша.

— Нори и все? — поднял брови Ормар. — На кличку больше похоже.

— Так и есть, — спокойно согласился его собеседник. — В тех кругах, где я вращаюсь, так привычнее и удобнее. Вы, кстати, что забыли в этом квартале, милорд? — с легкой насмешкой поинтересовался парень. — Сюда аристократы забредают, только будучи сильно навеселе, вы же развлекаетесь совсем в других местах. Вы не похожи на пьяного.

— А ты откуда знаешь, — тут же переспросил Ормар, его взгляд стал острым, — где аристократы развлекаются?

— О, я много чего знаю, милорд, — хмыкнул Нори, стряхнув несуществующую пылинку с рукава — в этом облике он чувствовал себя гораздо свободнее и привычнее. Да и Рада молчала, не тревожилась, значит, все под контролем и Ормар ничего не заподозрит. — Ладно, не мое дело. Не стоит вам сюда больше соваться в одиночку, здесь отлично знают, как охотиться на знатную дичь. — Парень чуть прищурился. — Доброго вечера, милорд.

Он развернулся, собравшись уходить, но Ормар его окликнул:

— Подожди, ты уходишь, Нори?

Тот обернулся, с легким недоумением посмотрел на графа.

— Вообще-то да, а что?

— Ты же мне помог, хочу отблагодарить, — ответил Ормар.

Лицо Нори закаменело.

— Мне не нужны деньги…

— А посидеть, выпить за победу? — усмехнулся Ормар. — Я угощаю. Пойдем, знаю недалеко приятное местечко, общество приличное, и официантки более чем покладистые. — Усмешка стала шире, а Нори чуть не расхохотался в голос от его слов.

Не узнал. Оно и к лучшему. Конечно, можно сейчас вежливо отказаться, найти подходящий предлог, но парень представил себе ситуацию, если бы все на самом деле случайно произошло. Хватит с Ормара странностей на сегодняшний вечер, можно и посидеть с ним в таверне. Да еще и за его счет.

— Ненадолго, — согласился Нори. — У меня планы на сегодняшний вечер.

В конце концов, это хороший способ узнать клиента поближе вне обстановки приемов и балов. Вдруг обнаружится какое-нибудь его слабое место… Они направились прочь от места схватки, торопясь покинуть опасный квартал.

— Ты сам как там оказался? — Ормар покосился на собеседника.

Нори неопределенно пожал плечами.

— Мимо проходил, — кратко ответил он.

Чем больше лжи, тем проще в ней запутаться и попасться на вранье. Оно ему надо?

— Понял, — не стал настаивать на ответе граф. — Ормар де Сано, — представился он и протянул руку. Парень молча пожал крепкую ладонь, и Ормар продолжил разговор: — Где такие занятные звездочки достал? Интересные артефакты.

Нори усмехнулся.

— Вот ты любопытный, твоя милость, а? — весело отозвался он, посчитав, что спасение жизни — достаточный предлог перейти на «ты». — При моем образе жизни подобные штучки существенно облегчают жизнь, знаешь ли. Ну и в Таниоре достаточно умельцев, умеющих делать хорошие боевые артефакты, если заплатишь, конечно.

Ормар скользнул по парню заинтересованным взглядом.

— Полагаю, про свой образ жизни ты тоже не хочешь распространяться, — с усмешкой произнес граф, никак не отреагировав на обращение Нори. — Может, хотя бы подкинешь адресок этих умельцев? При моем образе жизни подобные игрушки тоже будут нелишними. — Ормар выделил местоимение.

— Легко, — Нори снова пожал плечами. — Ювелирная лавка господина Лойто в Золотом квартале. Он делает артефакты, в том числе и боевые, если принести ему нужное оружие. Скажешь, от Нори, сделает скидку, — расщедрился парень, подумав, что за нового клиента артефактор вряд ли сдаст его графу.

А то, что тот наверняка попытается расспросить ювелира, Нори прекрасно понимал. Ормар уже показал себя упорным, да и азарт Охотника тоже не даст покоя. Ну пусть. Лойто почти ничего не знает про Нори, парень же не дурак распространяться о себе направо и налево.

— Спасибо. — Ормар выглядел слегка удивленным. — С чего такая щедрость?

— Меня может не оказаться поблизости, когда снова забредешь в подобный район. — Нори насмешливо фыркнул. — А Лойто знаток своего дела.

Граф хмыкнул, покачал головой и свернул на перекрестке — здесь улицы уже освещались лучше, да и дома выглядели зажиточнее, и даже стали попадаться припозднившиеся жители, спешившие добраться до своих уютных гостиных и спален.

— Заботливый какой, — ворчливо отозвался Ормар, но в его голосе звучало слишком много довольных ноток. — Я не планировал сегодня прогулку по таким злачным местам, знаешь ли, иначе, конечно, подготовился бы, — добавил граф так же насмешливо. — Или считаешь, я не знаю о репутации квартала ремесленников? Кстати, мы почти пришли. — Ормар перешел улицу и подошел к двухэтажной таверне с вывеской, на которой красовался здоровенный боров в обнимку с тщедушным кроликом.

У кролика тем не менее выпирали внушительные зубы, а выпученные глаза наводили на мысль, что бедняга съел что-то не то. Или боров слишком сильно обнимал приятеля…

— «Приют для друзей», — вслух прочитал Нори, покачал головой и покосился на нового знакомого. — Странное чувство юмора у хозяина этой таверны. Он считает, свинья и кролик могут быть друзьями?

— Наверное, после выпитых здесь пары-тройки кружек пряного эля с травами, — весело отозвался Ори и распахнул двери. — Заходи, эль здесь действительно один из самых вкусных в Таниоре. — Граф перешагнул порог таверны, из которой доносились громкие голоса и смех.

— А свиньи и кролики пьют пряный эль?.. — пробормотал Нори под нос, пошевелил бровями и вошел вслед за Ормаром внутрь помещения. — Хотя, если он на травах, я не удивляюсь.

Радужная тихонько фыркнула, от нее донесся смешок. «Поменьше пей, Нори, а то, глядишь, подцепишь себе тоже странных друзей», — ехидно произнесла она. «Ты знаешь, я много не пью», — невозмутимо парировал Нори и огляделся.

В общей зале стояли несколько длинных столов с лавками и отдельные столики для маленьких компаний. На потемневших от времени деревянных балках висели пучки чеснока и красного и зеленого перца, в большом очаге потрескивал огонь, а между столами спешили миловидные служанки в белых передниках, чепцах и с большими круглыми подносами, уставленными снедью. На второй этаж вела лестница, и по ней как раз спускались двое мужчин в обнимку и слегка пошатываясь. До Нори долетели громкие заверения в вечной дружбе, перед глазами мелькнула вывеска, и парень сдавленно захихикал в кулак. Да уж, говорящее название, ничего не скажешь. Ормар остановился около одного из немногих свободных столиков, оглянулся и махнул рукой новому приятелю.

— Нори! — зычно крикнул он, перекрывая гомон в зале. — Сюда!

Парень поспешил обогнуть длинный стол, за которым веселилась шумная компания, и сел напротив Ормара. Около них тут же остановилась румяная официантка, кокетливо стрельнула глазками сначала в графа, потом в Нори.

— Чего желают господа? — игриво прощебетала барышня, хлопая ресницами.

Миловидная, с пышным бюстом, оценить размеры которого позволял плотно сидящий на ней корсаж и глубокий вырез.

— Господа желают выпить и закусить. — Ормар глянул на Нори. — Эль? Вино? Что покрепче?

— Пусть будет эль, — кивнул парень. — Раз говоришь, он тут стоящий.

— Значит, кувшин эля для начала и к нему жареные ребрышки. — Ормар снова посмотрел на парня. — Хватит или что-то еще будешь?

— Пока нет, — Нори покачал головой и откинулся на спинку стула. — Спасибо.

— Отлично. — Граф широко улыбнулся и легонько шлепнул служанку по бедру. — Давай, милая, рысью, мы голодные и изнывающие от жажды.

В светлых глазах Нори мелькнула ирония, и он опустил голову, скрыв усмешку. Да уж… Девушка для приличия тихонько взвизгнула, развернулась и поспешила к двери на кухню. Ормар, удовлетворенно вздохнув, слегка пошевелился, небрежно положил локоть на спинку стула и окинул Нори задумчивым взглядом.

— Совсем-совсем ничего про себя рассказывать не хочешь? — поинтересовался он, приподняв уголок губ.

Парень склонил голову, чуть прикрыв глаза.

— Тебе так интересно? — обронил он. — Я случайно проходил мимо, случайно увидел, что тебе требуется помощь, помог. Согласился посидеть с тобой в качестве награды за спасение. Но я не стремлюсь заводить друзей, — с намеком добавил Нори. — Мне одному неплохо живется.

— Одному? Значит, ты не с родителями живешь? — Ормар показал себя внимательным слушателем, и его собеседник чуть не поджал досадливо губы. — Выглядишь молодо, прости уж, для самостоятельной жизни.

— Так вышло, — чуть резче, чем надо, отозвался Нори. — Давай больше не будем про мою семью. Я выпью с тобой, поужинаю, но не думаю, что наше знакомство продолжится, — твердо заявил юноша. — Мы… слишком разные. — Он слегка замялся.

Ори помолчал, и под его изучающим взглядом юноша чуть не поежился. Внутри завозилась Радужная, тоже чуть обеспокоенная таким пристальным вниманием. Защита защитой, но мало ли что.

— Хорошо, буду откровенным, — заговорил наконец граф. — Я Охотник, и хотя работаю обычно один, иногда мне требуются помощники в разного рода делах. Конечно, не за бесплатно. Согласен иногда работать со мной?

Уж чего-чего, а такого предложения Нори никак не ожидал. Он недоверчиво уставился на собеседника.

— Ты серьезно? — переспросил Нори. — Мы же едва знакомы, с чего такое щедрое предложение?

Ормар пожал плечами.

— Я же не собираюсь доверять тебе государственные тайны, — усмехнулся он. — Всего лишь предлагаю приработок. Или тебя не интересуют деньги?

— Интересуют, — задумчиво протянул Нори. — Но я не всегда бываю в городе, довольно часто… отлучаюсь, — с едва заметной заминкой добавил он. — И адрес, где живу, тоже не сообщу, — честно признался парень. — Не настолько близко мы знакомы.

Их разговор прервался появлением служанки с элем и ребрышками, источавшими божественно вкусный пряный аромат. Ормар звучно сглотнул слюну, потер ладони и, едва кувшин оказался на столе, плеснул себе в кружку пенного напитка.

— Приятного вечера, господа, — томным голоском прощебетала служанка, одарила Ори еще одним игривым взглядом и поспешила к следующим посетителям.

Граф проводил ее рассеянным взглядом, но еда и выпивка его сейчас занимали явно больше, чем фигуристая официантка. Лорд де Сано с видимым удовольствием отхлебнул из кружки, ухватил ребрышко и впился крепкими зубами в мясо, зажмурившись. И так вкусно он это делал, что у Нори рот слюной наполнился, хотя вроде особо голодным себя не ощущал. Парень последовал примеру нового приятеля, налив эля и сделав глоток, — Ормар не соврал, напиток действительно оказался выше всяких похвал, густой, прохладный, слегка терпкий, с легким привкусом разных трав.

— Ну, за знакомство. — Ори с широкой ухмылкой поднял свою кружку, коснулся края кружки Нори и продолжил: — Так что, согласен время от времени со мной работать?

Нори опять не сразу ответил — сначала попробовал ребрышек, сочных, пряных, тающих во рту. Прожевал, запил еще элем и только собрался наконец озвучить соображения по поводу щедрого предложения, как неожиданно спокойный вечер в таверне нарушился. Дверь распахнулась, и в помещение общего зала ввалился отряд городской стражи, лязгающей железом, грозно зыркающей по сторонам и хмурившей брови. Гомон в таверне сразу стих, Нори чуть не поперхнулся куском мяса, а Ормар удивленно уставился на неожиданных посетителей.

— Эт-то что еще такое?.. — пробормотал он, отставив кружку.

Парень чуть развернулся, чтобы лучше видеть происходившее. Вперед выступил, видимо, их начальник, на голову выше остальных, могучий, с буйной копной вьющихся русых волос и жесткими темно-карими глазами. Пластинчатый доспех напоминал чешую, и Рада подтвердила догадку Нори: начальник был драконом. «Из младших Рубинов, Агат, вроде», — пояснила драконица. Звери всегда лучше чувствовали магию друг друга, если только не стояла защита, как у Нори. Для остальных он оставался пареньком из рода Перламутров, хотя и принадлежавшего клану Алмазов, но стоявшего почти в самом низу иерархической лестницы родов.

— Зачем сюда принесло Эббера? — Брови Ормара поползли вверх, а взгляд стал настороженным.

— Кого? — Нори покосился на графа.

— Начальника Королевской службы расследований Эббера Табрена, — терпеливо повторил Ори вполголоса. — Да еще и со стражей…

— Обыскать, след приводит сюда, — отрывисто приказал между тем этот самый Эббер, обведя таверну прищуренным взглядом.

Хозяин «Приюта для друзей» выскочил из-за стойки, подбежал к прибывшим, заискивающе улыбаясь и заглядывая Эбберу в лицо.

— Простите, господин, а в чем, собственно, дело?.. У меня посетители добропорядочные…

— Заткнись, — перебил его главный следователь, пока стражники рассыпались по залу, внимательно разглядывая посетителей. — Я вора ищу.

С этими словами Эббер сам двинулся мимо столиков, а Ори тихо крякнул, откинувшись на спинку стула. Хозяин же застыл с отвисшей челюстью, с изумлением глядя вслед дракону.

— Вора?.. — растерянно пробормотал он. — Но у меня приличное общество…

Договорить он не успел. Лорд Агат остановился неподалеку от столика, где сидели Ормар и его новый приятель, и ухватил за плечо молоденького парнишку на вид не старше самого Нори.

— Ты, — уверенно заявил главный следователь.

Парень очень удивился такому заявлению и, как отметил Нори, ничуть не испугался.

— Я? — повторил он, глядя на Эббера с искренним недоумением. — Простите, а что я?..

— Украл амулет, — доходчиво пояснил лорд Табрен и потянул руку мальчишки вверх, вынуждая подняться. — Идешь сейчас со мной и все рассказываешь, что, где, как, почему…

— Стойте, какой амулет? Почему украл?! — В голосе парня проскользнуло беспокойство, он ухватился за стол и дернулся в попытке высвободиться. — Пустите!..

— Вот этот. — Эббер ловко выудил из кармана куртки предполагаемого вора длинную цепочку с многолучевой звездой, в центре которой мерцало рубиновое сердечко в оплетке из серебристых нитей.

Кто-то громко ахнул, среди посетителей таверны пробежал шепоток, а Нори внезапно подобрался, уставившись на кулон. Он ему был хорошо знаком…

— Попал парень, — флегматично отозвался Ори и отхлебнул из кружки еще эля. — А по виду и не скажешь, что воришка.

Неизвестный обвиняемый выглядел действительно обычным парнем: невысокий, даже щупленький, одежда хоть и добротная, но куртка на локтях слегка потерлась, волосы коротко стриженные, каштанового оттенка, чуть курносый нос и щеки в веснушках. Глаза парня, большие, золотисто-карие, обрамляли по-девичьи длинные и пушистые ресницы, пухлые губы добавляли мордашке очарования подростка. «Лет шестнадцать, — уверенно вынес вердикт Нори. — Ну, семнадцать, самое большее. Рада, а откуда этот?» Драконица ответила почти сразу. «Из Рубинов, Тигровый глаз». Нори хмыкнул и вздернул бровь. Ну, у парня должен быть характер, несмотря на совсем не мужественную внешность, и да, на вора он не похож.

— Я в карты его выиграл! Отдайте! — обиженно отозвался мальчик, пытаясь выхватить из рук Эббера амулет. — Это просто безделушка!

— Эта, как ты говоришь, безделушка пропала из покоев придворного мага не далее как несколько часов назад, — холодно обронил главный следователь и сделал несколько шагов, потащив парня за собой. — А вот как ты туда залез, я еще выясню.

— Да не залезал я никуда, я только утром вообще в Таниор приехал! — продолжал защищаться обвиняемый, и по дрогнувшему голосу и отчаянию Нори понял — он на грани слез. — Я вот с ними в карты играл!.. — Юноша обернулся и ткнул куда-то в угол таверны. — Их спросите!

— И спрошу. — Эббер оглянулся на своих людей, кивнул, и один из них направился в указанную сторону.

Нори пригляделся к пареньку, прищурив задумчиво глаза, — что-то слишком много искренности в его голосе, да и вряд ли вор отправился бы в людное место после такой кражи… «Он не врет, — тихо отозвалась Рада. — Нори, мальчик правду говорит. Ему подсунули амулет». Брови Нори сдвинулись к переносице, он провел пальцем по краю кружки, не сводя взгляда с парнишки. «Мы не можем вмешиваться, ты же понимаешь. Это не наше дело». Драконица промолчала.

— Занятно, — вполголоса обронил Ори, оказывается, он тоже наблюдал за происходящим.

— Не-не-не, господин начальник, ничего не знаю! — раздался откровенно испуганный голос указанного вроде как свидетеля. — Играл, да, признаю, но на деньги, да сроду у меня таких безделушек не водилось! — К лорду Агату подвели щупленького невзрачненького мужичка с бегающими глазками.

— Да не этот, — с досадой отмахнулся кареглазый парень из Тигровых глаз. — Другой там еще был.

— Нет больше никого, — твердо ответил тот стражник, который привел щупленького.

— Нету, да, — с готовностью закивал он. — Я могу идти, господин начальник? — Мужичок заискивающе улыбнулся, пригладив немытые волосы, висевшие неопрятными грязными прядями. — Забежал пропустить кружечку эля да посидеть отдохнуть. Мест-то свободных не было, вот и сел к парню, ну и еще один потом подошел, я всего две партии сыграл и все, денег-то нет почти, — протараторил он, и улыбка стала виноватой, мужик развел руками. — Ну и отсел, как раз стол освободился. А что там у них дальше было, знать не знаю, — решительно закончил он и с опаской покосился на хлопавшего ресницами паренька. — Не мое это дело, знаете ли.

— А… а где этот тогда?.. — растерянно промямлил разом сдувшийся юный Тигр.

Пока он тянул разве что на котенка. Маленького обиженного котенка. Радужная фыркнула такому сравнению, Нори едва заметно улыбнулся уголком губ и снова стал серьезным. А вот Эббер нехорошо прищурился, глянув на парня.

— Сообщник? — вкрадчиво поинтересовался он. — Так, ладно, пойдем, в другом месте поговорим. — И лорд Агат направился к двери, таща за собой уже и не сопротивлявшегося мальчишку.

А тот даже оправдаться не пытался, видимо поняв, что бесполезно. Посетители потихоньку возвращались к своей выпивке и закуске, вполголоса обсуждая увиденное и услышанное, строя догадки и предположения, хозяин за стойкой утирал полотенцем пот со лба, и на его лице явно читалось облегчение. Нори так и не понял, почему вдруг решил посмотреть на амулет с использованием особенности магии чистых Алмазов. Они единственные из четырех кланов умели определять подлинность артефактов. То ли потому что в глубине души пацана жалко стало, то ли чутье подсказало, Нори не знал. Его взгляд переместился на зажатую в ладони Эббера звезду, зрачки на несколько мгновений стали вертикальными и слегка расширились, а серебристая радужка мягко замерцала в полумраке таверны. И прежде чем успел поймать себя за язык, Нори выпалил, в волнении подскочив с места:

— Это подделка!

Второй раз за вечер в таверне воцарилась мертвая тишина, только теперь все уставились на столь смелого автора короткой фразы. Ормар поднял голову, воззрившись на Нори с неподдельным интересом, сам же юноша смотрел только на Эббера. Тот резко обернулся, полоснул по нему острым взглядом и отрывисто спросил:

— А ты кто такой еще?

— Просто посидеть зашел, — отмахнулся Нори и настойчиво повторил: — Милорд, амулет — подделка. Это дорогая безделушка, как две капли воды похожая на оригинал.

Радужная сердито зашипела, а парень прикусил язык, дав себе мысленного подзатыльника. «Заигрался, болван!» — обругал он сам себя. Теперь лорд Агат сделал стойку уже на него, глаза потемнели еще сильнее до цвета каштана. Вдоль спины Нори скатился холодок. До сих пор ему удавалось счастливо избегать общения с такими опасными типами, слишком наблюдательными и цепкими. Но ведь амулет на самом деле подделка, и пойманный парнишка вряд ли виноват в его краже, как и в подмене настоящего амулета, это же очевидно!

— И откуда ты знаешь, как выглядит оригинал, парень? — мурлыкающим голосом, от которого Нори пробрала дрожь, спросил главный следователь и шагнул к их столику, так и не выпуская из руки ладонь юного Тигрового глаза.

— Мне вот тоже интересно, — вроде как невзначай обронил граф де Сано, и его недавний спаситель всей кожей чувствовал скрестившиеся на нем взгляды Эббера и Ормара.

Еще раз обругав себя нелестными словами, Нори собрался и смело взглянул в глаза лорда Агата. Ладно уж, раз имел глупость не сдержать порыва, теперь надо аккуратно выпутаться из ситуации без особого вреда для себя. Светиться лишний раз перед начальником Службы расследований ох как не хотелось. Нори наслышан о хваткости лорда Агата, его по праву уважали, боялись и тихо ненавидели.

— Пусть на амулет посмотрит владелец, он сам убедится, — не дрогнувшим голосом ответил Нори, оставив без внимания вопрос Эббера. — Чтобы сделать копию такого высокого качества, нужны умения, которыми вряд ли обладает этот парень. — Он кивнул в сторону притихшего предполагаемого вора, с живым интересом прислушивавшегося к разговору.

Конечно, теперь Эббер не отцепится, пока не вызнает все, касающееся знаний неожиданного собеседника и относящееся к амулету, но у Нори прибережен козырь, можно даже сказать, джокер, увидев который, господин начальник Королевской службы расследований не будет задавать никаких неудобных вопросов. А значит, можно рискнуть дальше ходить по грани и не отвечать прямо. Молодого Тигра все же жалко, не хотелось оставлять его на растерзание лорду Агату, тем более за преступление, которого тот не совершал.

— Чем дальше, тем интереснее. — Главный следователь остановился рядом с их столиком и небрежно кивнул графу: — Добрый вечер, Ормар. Какие занятные у тебя знакомые, как я погляжу.

— Да сам удивляюсь, — с легкой иронией откликнулся наследник рода Халцедонов.

— Как тебя зовут? — потребовал Эббер и посмотрел в глаза молодого человека.

— Нори, милорд. — Его собеседник чуть склонил голову.

К удивлению Нори, лорд Агат слегка приподнял брови и обронил:

— Мм, Нори, Нори… Слышал про тебя, ходят слухи, ты в Охотники нацелился? Заказами промышляешь, пока небольшими. — Карие глаза блеснули, а жертва собственного порыва еще раз выругался на свою несдержанность. Но кто знал, что главный следователь так осведомлен!.. Да и не предполагал парень, что его пока еще скромные дела попадут в поле зрения подобного человека. — Хорошо, Нори, ты идешь со мной. — Тон Эббера не предполагал возражений. — Расскажешь подробнее, откуда у тебя такие знания об этой вещице. — Господин Табрен покачал в пальцах цепочку.

Собственно, никто возражать не собирался. Нори коротко кивнул, сделал еще один глоток, подавив мимолетное сожаление о том, что не получится допить вкусный эль и похрустеть ребрышками. Что ж, сам виноват, нечего было высовываться. Теперь придется прогуляться и убедить Эббера усмирить любопытство. Тот самый козырь, без него сейчас не обойтись.

— Прости, не получится посидеть. — Нори посмотрел на графа.

Тот же с невозмутимым видом в несколько глотков осушил кружку, откусил еще кусок мяса и поднял голову.

— Я с вами, — спокойно отозвался он.

— Ормар… — попытался было возразить лорд Агат, но его самым возмутительным образом прервали.

— Эббер, я Охотник, — сказал де Сано, глядя собеседнику в глаза. — Кроме всего прочего, парнишка со мной, и я в некотором роде обязан ему здоровьем самое малое, так уж получилось. Поэтому я иду с вами, и это не обсуждается. Ты, кстати, тоже мне обязан, — с намеком добавил Ори, его дымчатые глаза чуть прищурились.

Главный следователь смерил графа взглядом, поджал губы, но все же кивнул.

— Ладно, — так же отрывисто произнес он. — В моем кабинете поговорим. Пойдем.

Вот такой веселой компанией они вышли из таверны, окруженные стражей. Нори, засунув руки в карманы, в который раз спрашивал себя, на кой вмешался во все это, Радужная благоразумно молчала, а что творилось в голове лорда Агата, понять было невозможно по его непроницаемому лицу. На губах Ормара блуждала ленивая улыбка, но глаза сверкали предвкушением — похоже, господин Охотник азартен, вон как ноздри раздуваются, почти наверняка его это происшествие заинтересовало. Юный Тигр же, который по случайности оказался между Нори и Эббером, все косил на неожиданного спасителя золотистым глазом и, судя по всему, мучительно подбирал слова для разговора.

— Спасибо, — наконец разродился он тихо, с опаской метнув взгляд на молчаливого лорда Агата. — Я действительно не виноват…

— Я не разрешал разговаривать, — оборвал его Эббер, даже не посмотрев на предполагаемого преступника.

Парень замолчал, и дальше они шли в тишине, нарушаемой только лязгом доспехов стражников. «А если тебе предложат взяться за это дело?» — вдруг спросила Рада, и Нори чуть не споткнулся от неожиданности. Вообще, в рамках своей легенды в школе допускалось заниматься разными делами, а у него как раз подходящая, и уже несколько раз по мелочи он распутывал пару дел. Конечно, оплата полностью шла ему, настоятельница не препятствовала заработку подопечных своим трудом. «Посмотрим», — кратко отозвался Нори.

Королевская служба расследований занимала целый трехэтажный особняк почти в центре города — и как раз не очень далеко от таверны. В подвалах этого особняка располагались камеры предварительного заключения и допросные, а сама тюрьма, дабы не смущать мрачностью достопочтенных горожан, находилась за пределами города примерно в получасе езды.

Вскоре небольшой отряд остановился перед внушительным зданием строгих линий, без лишних украшений и колонн, его узкие окна походили скорее на бойницы. У больших дверей, обитых широкими полосками железа, неподвижно стояла охрана. Оба из Рубинов, как сообщила Рада, оно и понятно: этот клан славился своими воинами, и в боевой магии им не было равных. Как, впрочем, и в любовной. Эббер распахнул дверь, почти втолкнул в него совсем оробевшего парня, вошел сам, и за ним — Нори и Ормар. Отряд стражи отправился дальше патрулировать улицы.

— Наверх, — отрывисто приказал лорд Агат, снова ухватив подозреваемого за плечо, и повел к широкой лестнице, двумя крыльями расходившейся вверху направо и налево.

В этот час большой холл был почти пуст, только дежурный сидел за столом у стены, да пара человек о чем-то негромко беседовала у окна. Эббер и его спутники поднялись, прошли длинным коридором мимо закрытых дверей, свернули пару раз и остановились перед еще одной дверью, отличавшейся от других наличием золотистой таблички с именем начальника Службы расследований. Господин Табрен достал длинный ключ на цепочке, сделанный целиком из тонкой пластинки агата, и осторожно вставил его в узкую замочную скважину. На мгновение амулет и пальцы хозяина кабинета окутались неярким светом, и дверь бесшумно открылась. Эббер зашел, небрежно щелкнул пальцами, еле тлевший огонь в светильниках вспыхнул ярче. Когда вошли все, дверь так же без звука закрылась.

— Располагайтесь. — Лорд Агат кивнул Нори и Ормару на неширокий диван у стены, а парня усадил на обычный стул с высокой прямой спинкой у своего стола. — А ты сюда. — Сам хозяин кабинета обошел и сел в массивное кресло с резными ручками и по очереди оглядел присутствующих. — Итак, господа, прежде чем приступим к разговору, хочу предупредить, что все, сказанное в этих стенах, в них и должно остаться. Прошу. — Эббер вынул из ящика стола небольшую сферу, целиком выточенную из изумруда, и аккуратно установил на подставке. — Ты первый. — Тяжелый взгляд карих глаз уперся в притихшего парнишку.

Он встал, подошел к столу, и его пальцы коснулись сферы.

— Клянусь, что ни слова из сказанного здесь не услышит никто посторонний за стенами этого дома, — произнес Эббер слова стандартной клятвы, и парень послушно повторил, чуть запинаясь.

Сфера вспыхнула ярким светом, зеленые язычки лизнули дрогнувшую ладонь и погасли. Артефакт принял клятву и теперь, если предполагаемый воришка попробует распустить язык, магия не даст ему этого сделать, попросту лишив дара речи. Следующим подошел Нори, спокойно произнес положенные слова и перенес несколько не слишком приятных ощущений. Последним выполнил необходимое Ормар, и только потом Эббер дернул один из многочисленных шнурков, висевших за его спиной.

— Как зовут? — Он положил перед собой чистый лист и окунул перо в чернильницу.

— Тирхард Винтан, Тигровый глаз, покорно ответил парень. — Я только утром приехал… — продолжил было он, но главный следователь не дал ему договорить.

— Титула нет? — последовал еще вопрос, Эббер даже не посмотрел на Тирхарда.

— Я младший сын троюродного брата главы рода. — Мальчик пожал плечами. — У меня еще трое братьев и сестра. На меня не хватило, увы, — на миловидном лице появилась немного кривая улыбка, — только небольшое содержание.

— Зачем в Таниоре? — Эббер заполнял лист крупным, правильным почерком, без единой кляксы, и Нори невольно позавидовал — его почерк оставлял желать лучшего. Если, конечно, дело не требовало другого, но тогда на помощь приходила магия, а тут, похоже, у лорда Агата свой собственный такой.

— Хочу поступить учеником к какому-нибудь артефактору, у меня есть несколько адресов, я с камнями хорошо обращаюсь. — Парень, похоже, немного успокоился, поняв, что прямо сейчас его никто тащить в допросную не собирается.

Разговор прервался негромким стуком, и после приглашения Эббера в кабинет зашел дежурный.

— Отправь посыльного к графу де Ликлейву, пусть попросит его приехать. Он ждет весточки, — отдал приказ следователь.

Дежурный молча склонил голову и покинул кабинет, а господин Табрен вернулся к допросу.

— Где остановился?

— Нигде пока, не успел. — Тирхард опустил голову. — Решил город посмотреть, я здесь никогда не был, загулялся и… и вот, до вечера бродил, зашел поужинать. — В голосе парня проскользнули виноватые нотки.

«И вляпался», — не удержался Нори от мысленного комментария. Да уж, святая простота, по-другому не сказать. И вот что провинциалы суются в столицу в одиночку, толком не обзаведясь хоть какими-то друзьями, и потом огребают сомнительных приключений? От Рады донесся тихий смешок: «Ну не всем же быть такими благоразумными, как ты, Нори. Не греши на мальчика, он, между прочим, молодец уже в том, что сам решил чего-то добиться в жизни». Недавний спаситель Ормара едва заметно пожал плечами и откинулся на спинку дивана, уставившись в потолок. «Ладно, не ворчи. Посмотрим, чем Тиру помочь, — со вздохом отозвался Нори. — Раз уж я влез в это дело». Ежу понятно, юный Тигр не врет, и зачем Эббер спектакль разыгрывает? Наверняка у него тоже есть способы проверить подозреваемого даже без навыков ментальной магии, доступной только Алмазам! Амулеты неплохо работают, тот же изумруд, например. Тянет время? Ждет мага Алмаза? От последней мысли Нори невольно поежился: встречаться с таким серьезным человеком ему совершенно не хотелось, как и испытывать на прочность амулет настоятельницы в подобных нестандартных условиях. Может, получится уйти до прихода графа?..

— Я не знаю, как меня уговорили, — угрюмо продолжил Тир. — Я вообще не азартный, да и денег не так уж много взял с собой.

— Это если ты не придумал всю эту историю с карточной игрой. — Эббер отложил перо, посмотрел на подозреваемого прищуренным взглядом.

Юный Тигр вскинул голову, распрямил узкие плечи и тихо произнес:

— Если желаете, я могу еще раз на изумруде поклясться, милорд. Я не крал эту вещь, я выиграл в карты!

— Эб, тебе ли не знать, как могут убалтывать шулеры, — вставил свое негромкое слово Ормар. — Не дави на пацана. Он случайная жертва.

— Ори, ты здесь вообще только потому, что я добрый сегодня. — Лорд Агат выразительно посмотрел на графа. — Будь добр, дай мне делать свое дело. Значит, утверждаешь, тебя уговорили поиграть, да? — вернулся Эббер к Тиру и прикрыл глаза, задумчиво поглаживая подбородок пальцами. — Допустим, я тебе поверил. И что было дальше?

— Ну, мы сели, сыграли пару партий, и мне везло, — продолжил Тир рассказ. — А потом он попросил отыграться, сказал, что у него закончились деньги и осталось только украшение, и достал его. — Парень кивнул на лежавшую на столе звезду. — Мне понравилось, красивое, подумал, из него амулет какой-нибудь можно сделать и потом продать.

Эббер насмешливо хмыкнул.

— Тебе не пришло в голову, что вещичка выглядит слишком дорого, чтобы с ней вот так просто расстались? И что тут что-то нечисто, мм?

— Нет, — со вздохом ответил Тир. — Ну, раз человеку не жалко с ней расстаться, значит, она для него не такая уж дорогая? — Он вопросительно посмотрел на Эббера. — В общем, он проиграл, а мне достался этот кулон.

— И куда же делся потом твой случайный знакомый? — Из голоса лорда Агата пропало веселье.

— Не знаю, — расстроенно вздохнул Тир. — Я отвлекся, отвернулся, и смотрю — его уже нет. — Голова парнишки поникла, весь его вид выражал отчаяние. — А потом пришли вы.

В кабинете на некоторое время воцарилась тишина. Эббер изучал подозреваемого, Нори же отвлекся на рассеянные размышления о том, как дальше быть с заданием настоятельницы. Ормар с независимым видом посматривал то на господина следователя, то на юного Тигра, то на самого Нори, заложив руки за голову и вытянув ноги.

— Мне нужно описание внешности этого твоего случайного картежника, — наконец произнес Эббер. — Были у него какие-нибудь особые приметы? Может, ты хотя бы ауру его глянул, ну так, на всякий случай. — В его голосе отчетливо слышалась ирония. — Хоть какая-нибудь зацепка, а, Тирхард?

— Ну… — Парень неуверенно поерзал на стуле. — Ауру не смотрел, шрамов никаких не заметил, внешность… Ну, обычная. Невысокий, жилистый, чуть припадает на одну ногу, глаза бегающие, маленькие, вот, когда улыбался, видно, что один зуб как бы сколот немного, — снова воспрянул духом Тир. — Пальцы длинные, руки ухоженные, кстати, не грубые, без мозолей. — Голос юного Тигра стал задумчивым.

— У шулеров руки — рабочий инструмент, они о них заботятся, — любезно пояснил Эббер все тем же ироничным тоном. — Хорошая у тебя память, парень, — небрежно обронил он, и Нори чуть не хмыкнул от удивления.

Решил подбодрить? Ради чего? Додумать не успел, в коридоре послышались торопливые шаги, и дверь без стука распахнулась. На пороге появился тот, за кем, видимо, посылал Эббер. Граф Мерген де Ликлейв из клана Алмазов. Один из четырех придворных магов короля Димарии Рэйгера. Нори осторожно пошевелился и постарался сделаться совсем-совсем незаметным, не сводя с гостя настороженного взгляда. Конечно, вряд ли граф де Ликлейв узнает в нем дочку своего хорошего знакомого, но… от случайностей никто не защищен. Граф Алмаз выглядел представительно: довольно высокого роста, светлые, почти пепельные волосы аккуратно заплетены в косу, перекинутую через плечо, серебристо-серые глаза смотрят пристально, но сейчас в них отражалось волнение пополам с беспокойством. Одет один из главных магов королевства хоть и неброско, но элегантно.

— Где он? — быстро спросил граф Ликлейв, и его взгляд остановился на столе, на драгоценной звезде.

Нори порадовался про себя, что в данный момент Мергена гораздо больше занимает эта безделушка, чем присутствующие в кабинете. Между тем на лице графа промелькнуло сначала облегчение, потом он недоверчиво хмыкнул, покачав головой. В несколько шагов подошел к столу и схватил амулет.

— Подделка. — Лорд Алмаз нахмурился и взглянул на Эббера. — Вы сказали, что нашли вора и амулет, господин Табрен!

«Вот вор, вот амулет, — мысленно съехидничал за начальника Службы расследований Нори. — Что ему не нравится?» Радужная тихо захихикала.

— Все не так просто, милорд, — спокойно отозвался Эббер. — Следы привели в таверну, где я обнаружил вот этого молодого человека и предположительно ваш амулет, который оказался ненастоящим. Юноша утверждает, что выиграл амулет в карты у некоего шулера, с которым случайно познакомился.

Граф де Ликлейв перевел взгляд прищуренных глаз на Тигра, вцепившегося в стул и нервно облизнувшего губы.

— Не врет, — отрывисто ответил лорд Алмаз. — Амулет, точнее подделку, ему самым пошлым образом подкинули. И где теперь этого шулера искать? Только он знает, где настоящий амулет! — Он сжал подделку, и раздался тихий хруст. — И кто эти люди? — Граф повернулся к дивану. — Они имеют отношение к делу?

Нори замер, подавив порыв нащупать через рубашку кулон и стиснуть его, тем самым обратив внимание на единственную защиту. Сердце гулко колотилось в груди, в горло как песка насыпали, но парень изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица.

— Вот этот молодой человек первый определил, что амулет — подделка, — сдал Нори с потрохами господин Эббер, за что получил на свою голову целую порцию отборных проклятий.

Молчаливых, правда. Похоже, пришла пора воспользоваться тем самым джокером.

— Правда? — протянул граф де Ликлейв, заложив руки за спину и сделав шаг к дивану. — Мальчик, ты же из Перламутров, как ты можешь видеть истинную суть вещей, да еще таких… как этот амулет? — Глаза придворного мага сузились, буквально пригвоздив Нори к месту.

— Господин Табрен, я бы хотел переговорить с вами с глазу на глаз, — не дрогнувшим голосом произнес Нори, упорно избегая смотреть на лорда Алмаза.

Согласится, нет?..