Глава 23. Принцип выживания

— Вот это я могу кушать каждый день, после мяса, конечно, — объявил Терезис, нагло выворачивая остатки салата в свою тарелку, и крикнул Сине, — кто тебя учил готовить?

— Зейра Таресса, — появляясь в дверях кухни, скромно поведала служанка, а я ехидно похихикала над его ошеломленной рожей.

— Не ожидал, — одобрительно хмыкнул маг через пару минут, заразительно хрустя кусочками душистой местной айвы, которую мы настрогали исключительно ради запаха, — молодец, напарница.

Я польщено улыбнулась и тут же задумалась о том, как легко мужчинам привлечь наше, женское, внимание. Мимоходом похвалить, сделать беглый комплимент, окинуть уважительным взглядом, посмеяться над собой, и при этом не сделать ровно ничего полезного или приятного. Ни банального цветочка, ни конфетки, ни прогулки… ох и ловок у меня напарник.

— Я тоже тобой постоянно восхищаюсь, — честно призналась я, глядя в сразу насторожившиеся глаза напарника, — ты просто кладезь талантов. Не пойму только, почему еще не эрг?

— Как приятно такое слышать… — он очень осторожно подбирал слова, — от девушек.

— Но?!

— Но ты не просто девушка… точнее, ты очень непростая девушка, и потому я даже не знаю… радоваться мне сейчас или нет.

— Радуйся, — великодушно разрешила я, — пока можешь. Я с тобой даже своими тайнами могу поделиться… хочешь?!

— Как-то не очень, — сразу отказался он, допил кофе, посмотрел на меня обреченно и вздохнул, — но ты же не отстанешь?!

— Я же говорю, что не устаю тобой восхищаться. Обаятельный, хитрый, умный, и маг сильный… а догадливость вообще вне всяческих похвал.

— Никогда раньше не думал, — печально вздохнул Терезис, — что девушка станет говорить мне такие слова, а в ее глазах не зажжется ни капли нежности. Это признак старости?

— Про тебя не знаю, а у меня признак благоразумия, — отрезала я, гадая, сколько он еще сможет сдерживать свое любопытство.

Ведь не может же быть, чтоб я его не заинтриговала?!

— Рассказывай, — несчастно сказал напарник, всем своим видом показывая, что просто сдался моей настойчивости.

Ох и хитрый!

— Не хочу, — мстительно отмахнулась я, поднимаясь со стула и потянулась, — пойду спать, устала что-то… да и психическое напряжение страшное, когда весь день думаешь про ваш проклятый шар… а ты, что уже выспался?

— Ну да, — рассеянно рассматривая меня, буркнул он, — так ничего и не скажешь?

— А, точно, скажу, — вспомнила я, — Сина! Иди сюда.

— Я тут, — показалась девушка, мывшая посуду, судя по закатанным рукавам, — что, зейра Таресса?

— Сходишь утром за молоком, но дом открытый не оставляй, разбуди меня, я закрою засов. Деньги нужны? Вон на камине кошелек, и убери его в укромное место. И последнее, видишь вот этого мужчину? Он — мой напарник, и если попытается с тобой любезничать, возьму обоих за руки и утащу в необитаемый мир… на полгодика, как минимум. Ты же в курсе, что я — ходящая?

— Да, зейра, — с ужасом вздохнула Сина, и вдруг незаметно и робко подмигнула мне.

Свой человек, мигая в ответ, порадовалась я, что Терезис не может этого видеть, поскольку в данное время находится у меня за спиной, развернулась и пошла в сторону лестницы.

— Таресса! — возмущенный рык мага и требовательный звон колокольчика слились в один звук.

Я поневоле остановилась, и с любопытством уставилась на напарника, гадая, был он в курсе прихода гостей или для него это такая же неожиданность, как и для меня?!

— Открыть? — Выскочившая из кухни Сина смотрела на меня вопросительно.

— Пусть лучше он, — кивнула я на мага и отступила к лестнице.

— Почему я чувствую, что недавно сделал очень большую глупость?! — вздохнул Тер, шагая к двери, — кто там?

Ответа я не услышала, но и напарник и служанка выглядели очень спокойно, когда он открывал дверь. Значит, это кто-то свой, расслабилась я, а увидев седую голову со слегка встрепанным хвостом — почти обрадовалась. Как оказалось — немного преждевременно.

— Как тебе пришло в голову нарисовать мезолиска? — Едва ворвавшись в дом, возмущенно уставился на меня Балисмус.

— Ты забываешь, что она никогда не видела мезов, — закрывая за ним дверь на засов, — примирительно проворчал Терезис, — кстати, лапы у него не такие. Особенно когти. А шип на конце хвоста вообще в виде ёлочки.

— Да? Действительно… — мне почему-то верилось, что учитель не помнит, сколько я еще всего в этом мире не знаю, — а откуда она тогда такое взяла?

— Вот, веришь, сама придумала, — вернулась я к столу, ясно ведь, что сон пока отменяется, — кое-что взяла из легенд, самые страшные детали — из компьютерных игр, а фон и окраску — из фэнтезийных картинок, у нас теперь модно такими детские книжки украшать.

— Бедные детки, — мрачно буркнул эрг, — могу представить, какие им сны после таких картин снятся. Я сам теперь не усну, будет вспоминаться осада Эннолиса.

— А мне он понравился, — вдруг выдал Терезис, — и думаю, напарница не зря его нарисовала?! Жаль, я еще не умею… вселять блуждающих духов, обязательно бы бросил туда кого-нибудь мелкого.

— Тебе осталось всего две ступени… — почему-то поглядев на меня, вздохнул учитель, — а вселить и я могу, если так уж хотите.

— Э-эй! — Заволновалась я, — Это что еще за страсти?

— Да ничего особенного, — учитель прошел к двери кухни, распахнул и объявил, — иди спать, Сина, на сегодня твоя работа окончена.

Посмотрел, как она мышкой взлетела по лестнице, обернулся ко мне и успокоил:

— Не переживай, — дух это вовсе не то, о чем ты подумала. Вернее, совершенно не то, что под этим подразумевается в вашем мире… никаких душ неуспокоенных злодеев или жертв. Это просто отставший от общего потока клочок магической энергии, вполне стабильный, чтоб существовать независимо, но недостаточно сильный или агрессивный, чтобы захватить себе постоянное место. В тела кратковременно живущих животных или птиц они инстинктивно не забираются, их энергия ускоряет процессы. Фух, что-то я слишком долго объясняю… в общем, если хочешь, чтоб твой мез рычал на незваных гостей и подавал сигнал, если кто-то попытается войти тайком, — то я загоню в него духа.

— Хочет, — глянув на мои прищуренные в раздумье глаза, снова ответил за меня Терезис, — вселяй.

— Вот и это меня в тебе тоже восхищает, Тер, — кивнула я напарнику, — умеешь отгадывать мои желания с первого взгляда.

— Не все! — Быстро поднял он руки, — только самые очевидные.

— Не забудь отгадать следующее, — небрежно препираясь с магом, я не забывала внимательно следить за действиями учителя.

А тот спокойно достал из кармана какой-то футляр, достал оттуда пинцетом маленький, поблескивающий синими искрами камушек, рассмотрел на свет, поморщился и положил назад.

Я уже было решила, что процедура вселения не состоится, но Балисмус уже доставал другой камушек, чуть больше и полыхавший красным. Ой, как-то это не очень ли… круто будет?

— Тер, возьми светильник и постой на крыльце, отсюда вид бледный, — приказал эрг, — этот дух немного посидел в моем светильнике… теперь на темные предметы не выгонишь.

Маг спокойно кивнул, забрал светильник с полочки над столом и потопал на крыльцо. Оказавшись на ступеньках, поднял свет повыше, глуховато спросил:

— Так?

Черт, неужели это действительно настолько жутко выглядит с улицы, поежилась я, рассматривая смесь горгульи с драконом и саблезубым тигром, ну и страшилище! Да Тер просто храбрец, что увидев это чудовище впервые, не запустил в него чем-нибудь разрушительным. Еще и лапы изучал и хвост!

— Да, — рассеянно отозвался учитель, — хорошо. Ну давай, милый, там можно немного подвигаться, органика, конечно не очень долговременна, зато основа — горный хрусталь, и у тебя будет очень интересная жизнь…

Тут он добавил несколько непонятных слов, что-то вспыхнуло, пробежало отсветом по картинке и потухло.

— Все, можешь возвращаться, — разрешил эрг магу.

— Вижу, — отозвался Терезис, входя в дом и запирая засов, — вот восстановлю резерв, и, пожалуй, возьмусь за духов.

Я молча сидела, подперев ладошкой голову и ждала, пока эти два великовозрастных мальчика из чужого мира наиграются в партизан. Не зря ведь невыспавшийся Балисмус не отправился спать, а притопал среди ночи? Да еще разыграл сценку с возмущением моим творением. А ведь из окон его дома прекрасно видно наше крыльцо, и это самое окно. И он за те три минуты, что шел по дорожке, вполне мог взять себя в руки и не врываться вот так истерично, как террорист с самодельной бомбой.

— Таресса? — Напарник первым сообразил, что я давно молча наблюдаю, как они обсуждают разные виды духов и их активность, — ты, что, спать хочешь?

— Не-а, — мотнула я головой, — просто жду, пока Балисмус скажет, кто именно там приехал. Неужели Найкарт все же примчался?!

Они оба словно разом с дуба рухнули. Причем — больно ударились. Потому что помрачнели и скривились особенно кисло.

— Даже не буду спрашивать, — откуда, — скрипнул зубами Балисмус, — еще, когда увидел на этой пигалице новое платье, всё понял. Купила ее с потрохами тем, что Мета простила. Она ведь это старое материнское платье уже второй год не снимает, думаешь, ей наши женщины не пытались отдать ненужные вещи? Ни тряпочки не взяла. Я, правда, не понимаю, как ты её рассмотрела… сам хотел взять в помощь Янинне, если не возьмешь ты.

— Всё очень просто, когда ее подранные пальцы увидела, сразу поняла, кому работа нужнее, — пожала я плечами, — но ты мне зубы не заговаривай, скажи просто, угадала я, кто у нас новый комендант?

— Что? — Очнулся Терезис, — а Сеширл куда делся?

— Смещен в помощники, за обнаруженные недостатки в боевой подготовке гарнизона, — словно откусил лимона эрг.

— Что? — Терезис неверяще смотрел на него, потом заржал, — не могу поверить. Ну так что, точно один из лучших воинов примчался сюда заниматься боевой подготовкой гарнизона из полутора дюжин человек?

— Сам ведь знаешь, что она угадала. Интересно, как.

— Он мне сказал, что все равно найдет, — снова пожала я плечами, — вот и сопоставила события. Но теперь хочу знать, чем мне это грозит?

— Пока ты не член ковена — упорным ухаживанием за тобой и попытками надавить на ковен.

— А когда стану членом?

— Упорным ухаживанием за тобой и упорным шантажом ковена. Найкарт, похоже, совсем потерял голову, — мрачно пояснил учитель, — а ты… как настроена… держать осаду?

— Я настроена немедленно получить подробные ответы, на вопросы, которые ты затронул утром. Поскольку ты умолчал о главной причине, почему вы тратите все силы, здоровье, энергию и даже жизни, чтоб добыть несколько белобрысых девчонок из моего мира? Зачем вам именно такие? В любом китайском городе можно взять хоть сотню девушек за раз и никто даже не заметит. И еще могу навскидку назвать с десяток мест. Почему вы отдаете с таким трудом вызванных девчонок повелителю в гарем? Чем он расплачивается с ковеном, я слышала про договор? Зачем вам так нужны ходящие, если чем больше вы будете приводить девушек, тем больше повелитель будет дарить их подчиненным? Рассказывайте, а потом будет видно… мне уже надоедает ходить в марионетках.

— Я принес кристалл, — изучающе посверлив взглядом мое лицо, — сообщил учитель, в нем записан полный курс истории нашего мира. Если хочешь, мы его тебе перельем… утром будешь все знать точно. Это примерно так же, как Дэс учил тебя читать.

— Не хочу, — категорично отказалась я, — у меня от одного только воспоминания о том обучении голова болит. Давай так, ты мне сам все расскажешь… очень кратко. Я историк, и у меня такими книгами половина мозга забита, уверена, ничего особо нового не узнаю. Тем более, что уже слышала про длительную и разрушительную войну. Просто расскажи, за кого были вы, кто был против, как победили. Если бы вы проиграли, то повелитель с вами не так разговаривал.

— Ты права… мы выиграли, — учитель прошел к камину, махнул рукой, и на пустой решетке заиграло призрачное пламя, — вернее — наши родители и они, эвины. Хотя никто из нас уже не верил. В то время, почти шестьдесят лет назад, в нашем мире не было ни правителя, ни столицы, ни ковена в том виде, что сейчас. Были три десятка постоянно враждующих княжеств, все, что осталось от империи, развалившейся от беспробудного пьянства и разврата знатных зейров и цезаря. Были дикие племена, постоянно грабившие их и увозившие продукты, женщин и детей. А еще была инквизиция, толпа злобных фанатиков, вооруженных отобранными у магов артефактами и несколько отрядов наемников, которые мотались от князя к князю в поисках, кто больше заплатит.

Последние годы были самыми тяжелыми, мне было примерно столько лет, как сейчас Мету, и мы все время прятались и переезжали. Мой отец и несколько магов, наконец-то бросивших свои башни и объединившихся в один отряд. Увы, слишком поздно… большинство погибли под развалинами собственных домов. Маги по натуре одиночки… но как бы ни был силен маг, толпа всегда сильнее и находчивее. Последним нашим оплотом был этот остров… тут сильный природный источник, и когда сюда собрались несколько семей, появилась надежда на спасение. Но инквизиция не желала отступать. По разрушенной, горящей, голодной стране гуляли упорные слухи о грудах золота и драгоценностей, спрятанных в подвалах нашей крепости, и отряды авантюристов захватывали суда и собирали оружие для похода против проклятых колдунов, которые жарят детей и пьют кровь девственниц.

Мой отец и несколько старших магов понимали, что нам конец. Можно выстоять одну атаку, две, три… но чем упорнее ты будешь защищать свою жизнь, тем больше будут уверены фанатики, что россказни про груды монет — не ложь. Это самая страшная и тупая сила… управляемая волей ловких интриганов толпа фанатов. Наши видящие, сидящие на шаре, передавали изображения безумных лиц толп вооруженных людей, выбрасывающих за борт хозяев судов и их матросов… и все маги знали, что так же легко они выбросят со скалы и их самих, и женщин и детей.

И тогда эрги, образовавшие ковен, приняли непростое решение, спрятать в других мирах самое дорогое… детей. Нас было около сотни… и большинство было сиротами, в ту осень, когда маги с помощью энергии источника открыли пути сразу в несколько ближних миров. Я вместе с несколькими ребятишками попал в ваш. Нас выловила милиция… в вашем мире только закончилась война, и отправила в детдом. Мы были самыми бестолковыми… но самыми тихими и послушными, и свято выполняли приказ ковена — выжить. Во что бы то ни стало.

Он оглянулся на меня, и меня пробрала до глубины души горечь его взгляда и боль, плескавшаяся в тёмно-серых глазах.

— Вино будешь? — тихо спросил Тер, и маг, кивнув, присел к столу.

Я молчала, пока они наливали кубки, пока пили янтарный напиток. Мне не предложили, да я и не стала бы. В голове были хаос и неразбериха, как же так, а откуда тогда всё… что их спасло?

— Первый раз маги пришли за нами через год… я узнал слишком поздно, когда пришел проведать младших. Меня к тому времени отправили в ПТУ. Документов не было, но врач определил, что мне уже пятнадцать. Они забрали почти всех, остался лишь я и один малыш, его в тот день возили к себе в гости приемные родители.

Потом четыре года не было никого. Я уже работал, украл мальчишку-сородича и отвез к одной старушке в деревню, платил ей, чтоб смотрела. Когда пришли за нами я даже не поверил… мы как раз копали картошку, дождь, грязь… и вдруг — миг темноты и вокруг солнце… Мы тогда плакали… я от счастья, а он — от страха. Маленький был, забыл родной мир.

Тогда мне и рассказали, что произошло. Когда нас отправляли, маги для надежности подключили источник… до сих пор непонятно, каким образом он зацепил неизвестный дальний мир. Там тоже была война… и белый орден магов отправлял отряд паладинов на передний край. Порталом отправляли… но попали они не в бой, а на этот остров. Можешь представить изумление наших эргов, когда дети исчезли, а в зале появился отряд хорошо вооруженных высоких светловолосых воинов? Конечно, не обошлось без ругани и претензий… маги потом сидели на шарах несколько дней, пока не начали падать в обмороки… но ничего похожего на мир эвинов так и не нашли.

И тут подошла флотилия инквизиции… и главари потребовали, чтоб маги сдались и отдали все ценности. Вот тогда эвины и ковен заключили договор, во всем помогать друг другу. У всех паладинов были амулеты, зачарованное оружие… и военная хитрость. Они посоветовали магам сдаться для вида… и когда толпы фанатов начали высаживаться на берег, напали из засады. С тех пор в нашем мире нет инквизиции.

— Ну и кто из них повелитель? — задала я один из трех последних оставшихся у меня вопросов.

— А разве ты не поняла? Все. Они все вопросы решают на общем совете… и старшие, и те, из сыновей, кто получил звание воина.

— Значит, белокурые мальчики теперь заказывают друзьям-магам доставку белых девушек? — задумчиво протянула я, начиная сатанеть.

— Нет, не так, — твердо отрезал эрг, — Мы действительно берем только блондинок, но по одной простой причине, от женщин нашего мира у них нет детей. От черноволосых девушек вашего — тоже. А они, как все нормальные люди, хотят иметь потомство.

— А зачем тогда отдают через несколько лет этих самых женщин зейрам? — непримиримо уставилась я на учителя.

— Отдают только тех, — мрачно пояснил Терезис, — кто не может родить им детей… наши лекари точно могут сказать через три года, стоит ждать потомство или бесполезно. Но есть еще одна тонкость, если у эвина и его избранницы появляются настоящие чувства, то никуда и никогда он её не отдаст… и неважно, есть дети или нет. Все во дворце это знают. Но простому народу все это никто не рассказывает, и рассказывать не собирается.

— Стоп, стоп, — предупреждающе подняла я руки, — а что тогда за черноволосые дамы, которые играли во дворце роль служанок?

— Таресса… ну ты же взрослая девушка… неужели не понимаешь, что никто не сможет ждать целый год избранницу… тем более, гаремы у зейров в нашем мире всегда были узаконены. А после войны на каждого взрослого мужчину приходилось в среднем пять женщин… все были рады, если кто-то брал в дом. У повелителей тоже есть гаремы… очень маленькие, поверь, иногда всего одна или две женщины. И то, только до тех пор, пока не появляется избранница, и об этом девушек предупреждают заранее, когда составляют договор. Там еще много разных правил, но дети и любимые женщины для эвинов важнее всего.

— Вот слушаю я тебя, и начинаю подозревать, что ты очень не против, чтоб я вернулась к Найкарту?

— Нет… я просто хочу, чтоб ты знала… как всё обстоит на самом деле. Теперь, когда я уверен, что ты не уйдешь, потому что сама начинаешь привязывать себя к этому дому и миру, нам нужно, что ты до конца верила мне и напарнику. Потому что от этого зависит ваша жизнь и успех… если ходящая начинает сомневаться в напарнике, случается несчастье.

— Ну, это мне понятно… — вздохнула я, — а теперь скажи, почему вы ходите только в наш мир? Что, в других мирах нет блондинок?

— Есть. Но дети у эвинов рождаются только от вас. Мы уже приводили девушек из других миров, бесполезно. А ходим мы не только в ваш мир… почти треть тех детей, кого тогда спрятал ковен, пока не найдена. Да и родной мир эвинов мы пытаемся отыскать… и если не удастся вернуть туда тех, кто хочет вернуться, то хоть сможем забросить шар и показать им, что там сейчас происходит.

— Всё, я хочу спать и немного прийти в себя… — решительно поднялась я с места. — У меня в голове каша и она должна немного… как это… разобраться по полочкам. Спокойной ночи.