ГЛАВА 7
В обществе Лорана Элетта слегка оживилась и почти не вспоминала, что Вейн сейчас где-то с Тигрицей, пока Доннер делает фальшивый амулет. Поместье маркиза располагалось не очень далеко, они ехали всего около получаса. За легким разговором Эли не заметила, как они приехали — двухэтажный особняк, утопавший в цветущих кустах и деревьях, девушке понравился. Обед проходил в обществе родителей Лорана, приятных людей, и, к облегчению Рыси, никто не делал нескромных намеков в отношении ее и маркиза. Оказалось, что хозяева дома немного знакомы с родителями Элетты, и девушка получила приглашение заходить к ним, когда вернется в Саморру, и может даже сестру с собой брать. В общем, к окончанию обеда Эли была совершенно очарована теплой атмосферой и новыми знакомыми.
Ну а после, как и обещал, Лоран повез ее к Лотосовым прудам. Естественные водоемы соединялись системой проток, и, как можно было судить по названию, на них в изобилии росли разноцветные лотосы.
— Леви бы сюда, она художница и оценила бы, — задумчиво улыбнулась Элетта, оглядывая открывшиеся просторы.
Посередине ближайшего, самого большого пруда располагался даже остров, покрытый деревьями и кустарниками, и, по словам Лорана, за ними притаились развалины древней часовни.
— Там даже мозаика сохранилась. Кажется, когда-то часовня была посвящена Литанис. — Лоран спрыгнул и помог спешиться Элетте. — Хотите, позже сплаваем туда на лодке?
— Посмотрим, — улыбнулась Эли.
— Тут можно по всем прудам проплыть, протоки достаточно широкие. — Маркиз протянул ей руку. — Пойдем брать лодку?
Дальше прогулка проходила по водной глади, и Элетта наслаждалась видами, наблюдала за снующими в прозрачной воде рыбками и даже сорвала крупный розовый цветок с полупрозрачными, будто восковыми лепестками.
— Позволите? — Лоран вопросительно глянул на нее, и Эли кивнула, протянув ему лотос.
Маркиз Эйшер привстал и аккуратно пристроил цветок в ее волосах, около пушистого ушка, и девушка вдруг смутилась такому ненавязчивому знаку внимания.
— Вам идет, — с искренней улыбкой произнес Лоран.
— Сп-пасибо, — пробормотала Эли, чувствуя, как щекам становится тепло, и опустила глаза.
Некоторое время они плыли в тишине, но она не давила на уши, напряжения не чувствовалось. Элетта, задумавшись, рассеянно опустила пальцы в воду, слушая тихий ритмичный скрип весел, как вдруг остро ощутила чей-то взгляд в спину. И тут же до нее долетел ужасно знакомый смех, кокетливый и раздражающий. Девушка выпрямилась, сердце скакнуло к горлу, и от волнения перехватило дыхание. «Не оглядывайся!» — рыкнул внутренний голос, но Эли не послушалась и медленно-медленно обернулась. Одновременно Лоран произнес с легким удивлением:
— О, Вейн тоже здесь? И Ари с ним! Поздороваемся?
Элетта не успела возразить — лорд Эйшер направил лодку к парочке. Вейн, скользнув по младшей Рыси взглядом, сделал вид, что всецело увлечен разговором и флиртом с Аринтией, хотя буквально пару мгновений назад Эли чувствовала его тяжелый взгляд на себе. «Ну и пусть!..» — мысленно фыркнула она и нацепила на лицо непринужденную улыбку.
— Вейн, привет! Тоже решили здесь погулять? — приветливо поздоровался Лоран, подплыв поближе.
— Да, чудесное местечко, — прощебетала в ответ Тигрица и бросила на младшего Лиса лукавый взгляд, покрутив в руках разноцветный кружевной зонтик от солнца. — Ве-е-ейн, а ты говорил, на том острове есть какие-то интересные развалины? — Аринтия хлопнула ресницами. — Покажешь?
— Привет, Лоран, — небрежно кивнул Вейнерд приятелю, потом посмотрел на Элетту. — Как дела, мелкая? — с явной насмешкой спросил он.
— О, отлично, Хвостатый! — так же небрежно ответила Эли, гордясь своей выдержкой.
А вредного Лиса захотелось треснуть веслом, и побольнее. По голове, например.
— Наслаждаюсь прогулкой, как видишь. — Элетта улыбнулась шире.
— Ве-е-е-ейн, поплыли на остров? — Аринтия нетерпеливо дернула его за рукав, демонстративно не замечая близняшку.
— Да, конечно, Ари. — Голос Вейна приобрел бархатистые интонации, и младшая Рысь едва удержалась от возмущенного фырканья.
Их лодка направилась к острову, а Лоран погреб немного в сторону, Элетта же… Мстительно улыбнувшись, девушка прищурилась, сосредоточилась и пристально уставилась на скопление зеленых листьев лотоса, через которые как раз сейчас плыл Вейн со своей Тигрицей. Маркиза потянулась к растениям, дождалась, пока младший Лис опустит весло в воду, и ловко перепутала длинные стебли цветов так, что они плотно оплели лопасть. Весло прочно застряло в зеленой поросли, а барон де Рисс, не ожидая такой подлянки, слишком резко дернул. Лодочка же, имея плоское дно и совсем невысокие борта, опасно покачнулась, леди Аринтия от неожиданности негромко вскрикнула и взмахнула руками, что еще больше нарушило равновесие суденышка, и через мгновение раздался громкий всплеск и такое же громкое ругательство Вейнерда.
— Ох! — Лицо Лорана стало озабоченным, он остановился. — Вот незадача! Может, поможем?
Элетта обернулась, с удовольствием наблюдая, как противный Лис, сверкая глазами, выпутывается из лотосов — пруд неглубокий, как раз по плечи Вейнерду. А Тигрица смотрела на него широко распахнутыми глазами и раскрыв рот, и не знала, что ей делать: то ли смеяться, то ли помочь все-таки незадачливому кавалеру. Она обеими руками держалась за борта, а кружевной зонтик кверху ручкой медленно погружался в воду рядом с лодкой. «Повезло, что удержалась», — с досадой подумала Элетта. Она-то надеялась, что в воде окажутся оба…
— Думаю, они справятся, — усмехнулась девушка.
Ее настроение резко поднялось, она улыбалась и довольно жмурилась, вспоминая перекошенное лицо Вейнерда. Прогулка определенно удалась! Они еще поплавали по прудам, потом вернулись к лошадям, и Элетта вдруг решилась.
— Лоран, а приходите завтра к нам на обед, — посмотрела она на маркиза. — Я знаю, вечером вы идете в гости…
— Пойдете со мной, Эли? — с улыбкой перебил лорд Хризолит. — Благодарю за приглашение, с удовольствием приеду.
— О, а леди Аринтия не обидится? — Элетта нахмурилась. — Она же только вас пригласила, Дон говорил…
— Думаю, нет, — покачал головой Лоран. — С чего она должна обидеться, что я пришел с девушкой? — Молодой человек изогнул бровь. — Мы всегда были только друзьями, не переживайте, Эли.
— Хорошо, — тоже улыбнулась она.
Все складывалось как нельзя лучше! Теперь и у нее есть кавалер, с которым можно спокойно прийти на вечер и не опасаться, что Тигрица выставит ее за дверь. Лоран опять поехал ее провожать до дома, и опять Элетта не возражала.
— Вы очень милая девушка, леди, — произнес маркиз Эйшер, когда они спешились перед домом тетушки Аэри. — Я рад нашему знакомству.
— Я тоже, Лоран. — Эли слегка смутилась и зарделась, отведя взгляд.
— До завтра. — Он легко коснулся губами ее ладони и отпустил, отступив на шаг.
Элетта, пребывая в странном мечтательно-рассеянном состоянии, медленно пошла к дому, размышляя над сегодняшней прогулкой и пытаясь понять, что же она чувствует к Лорану. Да, с ним хорошо, легко и приятно. Возможно ли, что это нечто большее, чем обычная симпатия?.. Ведь ей не неприятно, когда молодой лорд держит за руку. Но… если захочет поцеловать? Элетта тряхнула головой и решительно взялась за ручку входной двери. Вот когда до этого дойдет, если дойдет, тогда и будет думать. Сейчас нечего забивать себе голову лишними мыслями. Она переступила порог холла и замерла, уставившись на Вейнерда, — оказывается, он вернулся раньше. «Что, так быстро надоело развлекать леди?» — про себя съехидничала она. Рядом с младшим Лисом стояли Левидия и Дон — он тоже уже вернулся, и, судя по довольной улыбке, фальшивый кулон готов.
— О, Эли! — Леви тоже улыбнулась, увидев сестру. — Ты вовремя…
Договорить она не успела. Вейнерд тоже обернулся, его глаза прищурились, и в их глубине сверкнул огонек. Одежда на нем, как отметила Элетта, уже высохла.
— Да, очень вовремя, — сквозь зубы процедил младший Лис и в несколько шагов преодолел расстояние между ними. — Я сейчас. — Он крепко ухватил опешившую Элетту за руку и буквально потащил за собой в гостиную.
— Эй!.. — возмущенно пискнула девушка, но Вейнерд даже не оглянулся на нее, пока за ними не захлопнулась дверь.
Леви дернулась было за парочкой, но Дон поймал ее и прижал к себе, обняв.
— Не мешай, — со смешком произнес он, легко чмокнув ее в висок. — Подождем.
…Вейн рывком поставил Эли перед собой и прошипел крайне недовольным голосом:
— И что это было днем на прудах, а, мелкая?!
Элетта подняла брови и дернула ухом с кисточкой.
— А что? Я, между прочим, гуляла, — с невинной улыбкой ответила она, не поддавшись на его обвиняющий тон. — И получила удовольствие от прогулки! — Она вздернула подбородок.
— Это благодаря тебе я искупался, Эли, я чувствовал магию! — Вейн слегка встряхнул ее. — Что за дурные шутки?!
— Ты слишком мнителен. — Элетта смерила его высокомерным взглядом. — Больно надо мне вмешиваться в твою личную жизнь, — насмешливо хмыкнула она. — Меня и моя прекрасно устраивает.
Следующие действия хвостатого и наглого Лиса взволновали Эли до крайности, хотя она изо всех сил старалась не показать этого. Вейнерд, прищурившись, придвинул ее ближе, ухватил за подбородок и неожиданно нежно погладил ее губы. А потом усмехнулся, наклонился чуть ниже и ласково произнес:
— Мелкая, не стоит так явно демонстрировать ревность. Некрасиво и по-детски.
Эли резко выдохнула, отпрянула и выдернула руку, потом разгладила юбку и одарила Вейна еще одним выразительным взглядом.
— Какая ревность, Хвостатый, ты о чем? — Она дернула плечиком. — Да гуляй, с кем хочешь! Лоран, между прочим, очень милый и приятный, и я пригласила его завтра на обед, а он меня — на это ваше вечернее сборище у Аринтии. — Элетта с победным видом улыбнулась и добавила: — И Лоран мне нравится гораздо больше, а с твоим вредным и заносчивым характером леди Тигрица тебе подходит как нельзя лучше. Доброго вечера, Вейнерд.
И подхватив юбку двумя пальчиками, Элетта выплыла из гостиной, гордо подняв подбородок. Она могла гордиться собой: судя по молчанию за спиной, таки удалось уесть Вейна! Вот пусть не думает, что она чахнет от детской влюбленности. Как правильно сказала Левидия, пора взрослеть.
— Ну что, ты сделал кулон? — с непринужденной улыбкой спросила Эли Дона, остановившись рядом с ними.
— Сделал, — невозмутимо кивнул он. — Теперь только поменять его.
— Эли, поедем завтра в город? — радостно предложила Левидия. — Раз уж предстоит явиться без приглашения, удивим Тигрицу? — Старшая близняшка усмехнулась и подмигнула.
— Не получится, Леви, я позвала на обед Лорана. — При этих словах сестры Леви удивленно подняла брови. — Да и не желаю наряжаться только для того, чтобы уязвить эту фифу. — Элетта фыркнула и направилась к лестнице — даже не оборачиваясь, она почувствовала молчаливое присутствие Вейнерда.
На ужин Эли спускаться не захотела и осталась в своих комнатах, еду ей принесли туда. Вредного Лиса лишний раз видеть категорически не хотелось…
За столом Леви и Дон сидели одни: тетя и Вейнерд тоже остались в своих покоях. Рысь, то и дело ловя на себе задумчивые взгляды барона, чувствовала странное волнение и, наконец, не выдержала:
— Что такое, Дон? — спросила она, подняв брови.
— Прогуляемся после ужина, Леви? — предложил он, подперев ладонью подбородок и глядя на нее с нежной улыбкой.
— Хорошо, — тоже улыбнулась она, правда, немного неуверенно. — Ты что задумал? — осторожно уточнила девушка.
— Увидишь, — загадочно усмехнулся Дон и протянул ей руку. — Сюрприз.
Левидия поспешно доела и отодвинула пустую тарелку. Они снова останутся одни… И Лис наверняка ее снова поцелует. Девушка зарделась от собственных мыслей, хотя врать себе не стала: целоваться с ним ей нравилось, и еще как. Поэтому Леви смело вложила пальчики в его широкую ладонь и вышла вслед за Доном в сад через стеклянную дверь столовой. Они прошли немного по дорожке, потом барон сел на скамейку и усадил Левидию на колени.
— Тебе понравился мой утренний подарок? — спросил он, обняв ее и прижав к себе.
Леви покосилась на него и несильно стукнула в плечо.
— Нахал, ты зачем ко мне в спальню зашел без разрешения? — проворчала она, чувствуя, как снова теплеют щеки.
— Ты такая милая, когда спишь, Рыся, — понизив голос, ответил Дон, и его пальцы ласково провели по подбородку девушки, повернув ее голову к себе.
Она смутилась еще сильнее, но ответить ничего не успела: мягкие губы барона прижались к ее приоткрытому ротику, и некоторое время Леви не думала ни о чем, наслаждаясь восхитительно сладкими ощущениями. Когда Дон отстранился, она с трудом удержала разочарованный возглас. Судя по понимающей усмешке, он прочитал эмоции в глазах Леви.
— У меня еще один подарок для тебя, милая. — От бархатистых поток в его тоне по спине девушки скатилась волна горячих мурашек, и она невольно задержала дыхание. — Прости, я забыл сделать одну очень важную вещь, — с виноватым видом добавил он, и Левидия с удивлением поняла, что Лис не играет.
— Мм? — Ее ушки от любопытства встали торчком.
— Закрой глаза, — хитро прищурился Дон, и Леви послушно смежила веки.
Ее сердце отчего-то забилось быстрее, а дыхание участилось. Она почувствовала, как ее взяли за руку, а потом… надели что-то на палец. Маркиза задохнулась от внезапной догадки, широко распахнула глаза и уставилась на свою руку. На ней красовалось аккуратное золотое колечко с тремя небольшими изумрудами, сложенными в виде листочка.
— Надо было сначала колечко тебе подарить, а потом уже предложение делать. — Дон вздохнул и уткнулся ей в плечо. — Нравится?..
Леви молча смотрела на подарок и пыталась разобраться в собственных сумбурных чувствах. До сих пор она все же до конца не осознавала, насколько серьезен Лис, ведь о своих чувствах он так и не сказал ни слова… И вот — кольцо. Она медленно погладила украшение, облизала пересохшие губы и бросила взгляд на Дона.
— Д-да, — чуть запнувшись, пробормотала девушка, смятение не хотело покидать ее.
— Его носила моя мама и передала тебе, — тихо произнес Доннер, взял ее пальчики и поднес к губам. — Будешь носить его, Рыся моя?
Она еще раз посмотрела на колечко, потом на Лиса, подметила в глубине малахитовых глаз огонек беспокойства, и вдруг ее собственное волнение разом улеглось. Леви улыбнулась, обвила руками его шею и потерлась о кончик носа Доннера.
— Буду, — просто ответила девушка.
И они снова целовались, долго, нежно, позабыв про все. Время остановилось, и Леви совсем не хотелось возвращаться обратно в дом, а хотелось вот так сидеть в уютных объятиях Дона, слушать учащенный стук его сердца и тихо улыбаться, чувствуя себя счастливой… Он осторожно убрал светлый локон с ее лица и коснулся губами виска, и Леви услышала тихий шепот:
— Спасибо, девочка моя любимая.
Маркиза замерла, пушистые ушки с кисточками встали торчком. Правильно ли она услышала?.. Неужели?.. Левидия выпрямилась, развернулась к Дону и внимательно посмотрела ему в глаза.
— Что ты сейчас сказал? — тихо переспросила она, пытаясь справиться с нахлынувшим волнением.
Он поднял брови и улыбнулся уголком губ, сцепив руки на талии девушки.
— Я сказал тебе спасибо, Рыся, — невозмутимо ответил Дон, но в его глазах Леви заметила смешинки.
Она не поддалась на провокацию. Уперлась ладонями в грудь Лиса и с замиранием сердца выпалила:
— Любишь?..
И сама страшно смутилась этого слова, отвела взгляд и отчаянно покраснела. Доннер хмыкнул, его улыбка стала шире, и он притянул девушку к себе, крепко обняв и погладив по голове.
— Ты сомневалась? — со смешком сказал Дон и чмокнул ее в макушку. — Прости еще раз, надо было тебе сразу сказать…
Они еще долго сидели в тишине, наслаждаясь близостью друг друга, и Леви больше ничего не спрашивала — сомнений в чувствах Лиса и серьезности его намерений у нее не осталось. Наконец он отстранил ее и аккуратно ссадил с колен.
— Пойдем, прохладно уже. — Дон обнял маркизу, и они неторопливо направились к дому.
Конечно, он не сразу отпустил ее в спальню. И поцелуй, который Левидия получила буквально перед самой дверью, совсем не отличался нежностью и деликатностью. Прижатая к стенке, она плавилась от волнующих, горячих ощущений, волнами прокатывавшихся по телу, а Дон, словно дразня, еще и щекотал хвостом ее щиколотки… Добравшись до кровати, Леви, взбудораженная прощанием, тихо присела, бросив на посапывающую сестру рассеянный взгляд. Эмоции не хотели успокаиваться, и когда девушка все же улеглась под одеяло, еще долго не могла уснуть, ворочаясь с боку на бок. Перед глазами мелькали картинки Дона на том пляже у озера, как по его гладкой коже стекали капельки воды, и вспоминалось ощущение крепких мышц под пальцами, когда он ее обнимал… Прерывисто вздохнув, Леви в который раз перевернулась, крепко зажмурившись: сон упорно не шел, а распоясавшаяся фантазия увлекала все дальше, подсовывая совсем не целомудренные картинки…
Леви удалось уснуть только через несколько часов, однако сны ей снились тоже далеко не целомудренные.
Следующий день до самого вечера прошел спокойно. Обед — тоже, и, наблюдая за Элеттой, Левидия только тихонько вздыхала. Она и Вейн подчеркнуто не общались, а младшая Рысь и не смотрела в его сторону, даже когда никто не видел. А вот брат Дона исподтишка бросал на девушку мрачные взгляды, хотя с Лораном разговаривал нормально, без иронии и ехидства, как могла бы предположить Леви. Ведь гость довольно много внимания уделял Эли, пусть она и не замечала этого, ведя себя естественно и живо, без лишнего жеманства и преувеличенного флирта, как с Сигером. На сей раз Элетта выглядела искренне, и Леви с некоторой грустью подумала, что, похоже, Вейн свой шанс упустил или вот-вот упустит. Если не поймет, что надо действовать и заканчивать нелепое упрямство. Эли ведь действительно выросла.
После обеда они всей компанией отправились на короткую прогулку, а потом Лоран уехал готовиться к вечеру и пообещал заехать за Элеттой. Девушки поднялись к себе, и Леви не удержалась, снова попытавшись расспросить сестру.
— Тебе действительно нравится маркиз Эйшер? — осторожно спросила она, помогая Эли с застежкой платья.
— Это плохо? — Младшая Рысь выгнула бровь. — Он не ехидничает в общении со мной, не называет мелкой, не пытается поучать или быть слишком навязчивым. — Эли посмотрела в отражение на Левидию. — Да, мне нравится такое общение и отношение, Леви, — негромко и серьезно произнесла Элетта. — А Вейн… — По ее губам скользнула кривая улыбка. — Это всего лишь детское увлечение, не более. Да и он только рычит на меня да раздражается. Расскажи лучше, как у вас с Доном, — оживилась Эли и резко сменила тему. — Я заметила колечко, — хитро прищурилась Элетта. — Ты решила принять его предложение, Леви?
— Ну, — она немного смущенно улыбнулась, — наверное, да. Он сказал, что любит меня, — призналась Левидия и зарделась, опустив взгляд.
— Это же здорово! — Элетта обернулась и обняла сестру. — Я рада за тебя, правда! Дон гораздо лучше своего брата, — фыркнула младшая маркиза. — Даже удивительно, что они близнецы.
Леви отстранила ее, окинула внимательным взглядом и кивнула.
— Отлично выглядишь, Эли. — Она улыбнулась. — Пойдем?
Элетта выбрала симпатичное платье из узорчатого шелка насыщенного синего цвета, довольно открытое, к удивлению Левидии. На вопросительный взгляд сестры, когда младшая Рысь вышла из гардеробной, та призналась, что взяла его, рассчитывая заинтересовать Вейнерда. Но теперь ей безразлична реакция противного Лиса, и лучше пусть Лоран порадуется ее виду. Девушки спустились вниз, и опять Элетта едва взглянула на молчаливого Вейна, стоявшего чуть в сторонке со скучающим видом, скрестив руки на груди. А Леви обратила внимание, что братья оделись абсолютно одинаково, и если бы она не проводила много времени с Доном, то, наверное, ей бы сложно было отличить их с первого раза. Старшая маркиза прищурилась, подошла к Доннеру и взяла его под руку.
— Вы что задумали? — тихо спросила она, испытующе взглянув в его лицо.
Лис же широко улыбнулся, приподнял ее голову одним пальцем за подбородок и легко коснулся губ.
— Мы задумали всего лишь вернуть наш родовой амулет, — непринужденно ответил Дон и подмигнул: — Не переживай, Рыся, у нас все продумано.
— Надеюсь, — пробормотала Леви и крепче прижалась к Дону. — С Тигрицей только Вейн будет… общаться? — уточнила она, бросив косой взгляд на Элетту — та уже почти подошла к двери, ни на кого не обращая внимания.
А Вейн, скользнув по ней взглядом, демонстративно отвернулся, едва заметно поморщившись. «Глупый, — мысленно фыркнула Леви. — А сестричка еще глупее… Ну да ладно. Пусть сами разбираются».
— Не волнуйся, милая, без внимания я тебя не оставлю, — мурлыкнул Дон, и его хвост обвился вместе с рукой поверх талии девушки.
Лоран уже тоже подъехал, подарил Элетте восхищенный взгляд и комплимент, что она прекрасно выглядит, отчего младшая Рысь очень мило покраснела, немного нервно улыбнувшись, и компания отправилась в поместье Аринтии.
Хозяйка встречала их во дворе вместе с Морин. Тигрица опять выбрала откровенное платье из роскошного темно-зеленого бархата с низким декольте, обрамленным тонким золотым кружевом, и Эли сразу заметила замысловатый кулон, поблескивавший в ложбинке.
— О, Вейн! — радостно воскликнула Аринтия и широко улыбнулась.
Взгляд девушки переместился на ехавшего рядом Дона, и ее зрачки удивленно расширились.
— Знакомься, мой брат Доннер. — Вейн придержал поводья и спрыгнул на землю, небрежно махнул в сторону старшего Лиса рукой и подошел к Аринтии, взяв ее руку. — Рад видеть, Ари, ты чудесно выглядишь, — чуть понизив голос, произнес Вейнерд.
Эли, ехавшая чуть позади, чуть не передернула плечами, услышав проникновенный тон. В груди неприятно кольнуло, и она отвела взгляд от парочки, смотреть на них ей не хотелось.
— Вы близнецы? — воскликнула Аринтия, не сводя взгляда с Дона.
— Вас это удивляет? — Он усмехнулся, тоже спешился и подошел к Леви.
Тигрица только тут заметила сопровождавших Вейнерда и Доннера, и улыбка на ее лице увяла. Однако она все же попыталась разыграть хорошую хозяйку.
— Леди Левидия, — церемонно поздоровалась она, пока Дон помогал маркизе слезть с лошади.
Взгляд Аринтии переместился дальше, на Лорана и Элетту, и в синих глазах девушки отчетливо мелькнуло раздражение.
— Лоран, леди Элетта, привет, — сухо произнесла она и кивнула.
— Надеюсь, вы не против, леди, что я взял с собой мою невесту? — с непринужденной улыбкой сказал Дон, положив ладонь Леви себе на локоть и повернувшись к Аринтии.
— Н-невесту? — откровенно растерялась Ари, а Морин, стоявшая чуть позади нее, опустила взгляд и улыбнулась краешком рта.
Леви, бросив на нее косой взгляд, поняла, что сестра Тигрицы вовсе не горела желанием знакомиться с братом Вейна, какие бы планы ни лелеяла на этот счет сама Аринтия.
— Я же говорил, сердце моего брата давно и прочно занято, — со смешком добавил Вейн.
— О, конечно, прошу, проходите. — Тигрица снова натянула на лицо вежливую улыбку и пошла к дому.
Остальные гости уже собрались в большой гостиной и к вновь прибывшим отнеслись гораздо теплее, чем сама хозяйка. Элетта отвлеклась немного, благодаря Лорану и остальным, легко влившись в непринужденный разговор. Правда, ее слегка нервировало присутствие Сигера, который вроде бы и не подходил к ней, но Эли казалось, несколько раз она поймала его взгляд вскользь, и внутри девушки что-то настороженно встрепенулось при этом. Она старалась держаться поближе к Лорану, безотчетно ища у него защиты и безопасности. На Вейнерда девушка лишний раз не смотрела — он не отходил от Тигрицы, улыбался ей, смеялся вместе с ней, то и дело брал ее ладонь в свою руку и словно никого больше не замечал вокруг. И пусть Леви сколько угодно говорит, что это для дела, но… Проникновенный взгляд Вейна и его мягкая улыбка наводили Эли совсем на другие мысли. И маркиза, собрав волю в кулак, отвернулась от парочки, продолжая храбро улыбаться Лорану.
Чуть погодя Аринтия пригласила всех в музыкальный зал, и Элетта с удовольствием окунулась в танцы, благо в кавалерах отбоя не было — из четырех леди только она да Морин вроде как оставались свободными. Тигрица не отлипала от Вейна, совершенно бесстыдно прижимаясь к нему при каждом удобном случае, а Дон не отпускал от себя Леви. Когда все натанцевались и слегка устали, компания вернулась в гостиную, и Аринтия, громко хлопнув в ладоши, вдруг весело предложила:
— А давайте в жмурки играть? — Глаза Тигрицы возбужденно заблестели. — Притушим свечи, место действия — эта гостиная и еще две смежных комнаты!
— О, прекрасная идея! — радостно отозвался Сигер, и Элетта чуть вздрогнула, поймав его слишком задумчивый взгляд.
— Играют все! — очаровательно улыбнувшись, добавила Аринтия.
У нее в руках появился шарф, она обвела взглядом гостей и ткнула пальчиком в Сигера.
— Ты водишь первый! — И она самолично завязала ему глаза.
Леви и Дон с легкой тревогой посмотрели на Элетту, и последний подошел к девушке.
— Держись поближе к Лорану, если что, — негромко сказал он. — Ну или ко мне.
— Я бы вообще не играла, — пробормотала Элетта, недовольно сморщившись.
— Заберись куда-нибудь подальше в одну из гостиных, — подмигнула Левидия. — Уж не знаю, зачем Тигрица затеяла эту игру, — прищурилась маркиза.
Эли только фыркнула, краем глаза заметив, как леди Аринтия бросила на Вейна призывный взгляд. А он, наклонившись к ней, провел медленно по ее щеке, спустился ниже, на шею… Элетта отвернулась, сердце болезненно сжалось, и маркиза прикусила изнутри щеку. Что это она, ведь решила, что хватит с нее этой глупой детской увлеченности? Улучив момент, Эли выскользнула из гостиной, порадовавшись, что водит Сигер — очень небольшой шанс, что он именно ее начнет искать. А ей срочно требовалось побыть одной, унять нелепые переживания и окончательно решить, что будущего с Вейном нет, даже когда закончится эта история с кулоном.
Пройдя немного дальше по короткому коридору, Элетта зашла в полутемную гостиную, где горела только одна лампа. Длинный диван у стены и кресло у окна, тяжелые бархатные гардины, наполовину опущенные, и за ними отлично можно спрятаться, никто не найдет и не увидит. Даже по запаху. Слишком много людей, горящие свечи, духи, из кухни долетал аромат еды — все это помешает учуять Элетту. Кто бы что ни задумал. Младшая Рысь дернула ухом с кисточкой, забралась на широкий подоконник и поправила штору так, чтобы ее совсем не было видно, и прислонилась к откосу, рассеянно глядя в темноту за окном. Мысли скользили в голове, не задерживаясь, и невольно сворачивали к Лорану. Элетта всерьез задумалась, не продолжить ли знакомство в городе, ведь ей нравилось общаться с ним. В том числе и потому, что маркиз Эйшер не пытался за ней ухаживать, держась в рамках вежливости, и в то же время с ним было легко и приятно. Решено…
Неожиданно послышался звук открывшейся двери, и в гостиную кто-то вошел. Эли вздрогнула и напряглась, и после некоторого колебания осторожно отвела гардину в сторону — любопытство пересилило тревогу, и захотелось узнать, кто же пожаловал в ее тайное убежище. Лучше бы она этого не делала.
Едва за Вейном и Аринтией закрылась дверь, как Тигрица развернулась к барону, закинула руки ему на шею и прижалась к его губам в страстном, долгом поцелуе. Окаменев, Элетта не могла отвести от парочки взгляда: Вейн, крепче обняв Аринтию, не торопился отпускать ее и прерывать поцелуй, его ладонь медленно провела по спине девушки вверх, а пальцы погладили обнаженную кожу над низким вырезом. Тигрица издала негромкий томный стон и прильнула ближе к Вейну, и щеки Эли вспыхнули от этой картины. Выглядела она совершенно непристойно… Но отвести взгляда она не могла, с каким-то болезненным любопытством глядя на то, что происходило дальше. Вейн и Аринтия, не прерывая поцелуя, дошли до дивана у стены и почти упали на него, Тигрица, отстранившись от Вейнерда, тихо, довольно рассмеялась.
— Наконец-то нам не помешают, — выдохнула она прямо ему в губы.
И снова последовал долгий поцелуй. Элетта в странном оцепенении смотрела, как ладони Вейна скользят по гибкому телу, как Ари бесстыдно к нему прижимается, и чувствовала, как разрастается пустота в груди. Надо было сразу обозначить свое присутствие и выйти…
— А как же эта малышка, Элетта, кажется, да? — сделав перерыв, спросила Аринтия с пренебрежением в голосе.
— Да боги с ней, с Эли, — пробормотал барон, уткнувшись в изгиб шеи Тигрицы и покрывая фарфоровую кожу быстрыми, легкими поцелуями. — Зачем ты про нее вспомнила?..
— Она… питает к тебе чувства… — с перерывами проговорила Аринтия, прикрыв глаза и откинув голову, на ее губах блуждала мечтательная улыбка.
— И что? — Вейнерд хмыкнул и поднял голову, пока его пальцы медленно гладили плечи и грудь девушки. — Я уже говорил, мне больше нравятся опытные женщины, Ари, — чуть понизив голос, бархатным тоном произнес он, и Эли пришлось сильно прикусить губу, чтобы не выдать себя всхлипом.
Глаза защипало от его слов, но она торопливо сморгнула лишние сейчас слезы.
— А не те, которые даже целоваться толком не умеют, — со смешком добавил Вейнерд, его ладони совершенно бесстыдным образом легли на грудь Аринтии.
— О, так, по-твоему, я умею целоваться? — мурлыкнула Аринтия, закинув руки ему на шею, ее бровь изогнулась.
— Я не успел понять, знаешь ли. — Вейн изобразил задумчивость на лице, но Эли заметила, как блеснули его глаза.
Вот тут она все же не выдержала и зажмурилась, до боли стиснув кулаки. Значит, вот как. Ему опытные нравятся. Ну и… пусть заигрывает дальше! Только врать не стоило, что Аринтия интересует его только с точки зрения владелицы родового амулета!
— Мы ведь продолжим знакомство, когда вернемся в Саморру? — требовательным, слегка задыхающимся голосом спросила Тигрица через некоторое время.
— Ну конечно, продолжим, — с готовностью откликнулся Лис.
Что там было у них дальше, Элетта не слушала — обхватив колени руками, она уткнулась в них лицом, сосредоточившись на том, чтобы не разреветься в голос. Очень обидно было слышать разговор, и в свете отношения Вейнерда… Не верить ему причин у девушки не было. Даже ради подыгрывания говорить такие обидные слова за спиной у Эли — нечестно с его стороны, если только это не правда. Ей уже было все равно, подменил ли Вейнерд кулон или нет, она хотела только одного: чтобы парочка убралась, наконец, из гостиной, и она тоже могла уйти. Вернуться к остальным, к веселью, и постараться забыть этот разговор, как и свою глупую привязанность. Да, сейчас больно, но это пройдет. Надо просто уехать в город, вернуться к родителям, и все будет хорошо.
Элетта смутно слышала еще голоса Вейнерда и Аринтии, смех последней, потом шелест и звук шагов, а потом стук захлопнувшейся двери. Рысь осталась одна. Она позволила себе всего лишь пару раз сдавленно всхлипнуть, утерла одинокую слезинку, сползшую по щеке, и решительно отодвинула штору. Что ж, все к лучшему. Теперь проще будет начать все заново.
Эли вышла из гостиной и вернулась к остальным — игра была в разгаре, и теперь водил уже не Сигер. Младшая маркиза, даже не посмотрев, есть ли в комнате Вейн и Аринтия, влилась в компанию, старательно улыбаясь и держась поближе к Лорану — косые взгляды Сигера ее немного беспокоили. Остаток вечера для нее прошел как в тумане, хотя, кажется, кроме Левидии, никто больше не заметил ее состояния. Поймав вопросительный взгляд сестры, в котором горел огонек тревоги, Эли чуть заметно покачала головой и храбро улыбнулась, отметив, что в гостиной появились Вейнерд и Аринтия. На лице Тигрицы красовалась донельзя довольная улыбка, она то и дело косилась на младшего Лиса и демонстративно прижималась к нему. Элетта поспешно отвернулась и приблизилась к Лорану.
— Эли, я скоро уезжаю обратно в Саморру, ты не против, если… — Он чуть замялся, опустив глаза, но потом продолжил: — Если мы и там продолжим наше знакомство?
Девушка внимательно посмотрела на него и спокойно ответила:
— Буду только рада, Лоран.
Его лицо просветлело, он тепло улыбнулся и поднес ее пальцы к губам.
— Спасибо. Ты замечательная девушка, — негромко сказал маркиз, и Эли к собственному легкому замешательству почувствовала, как потеплели щеки от этого немудреного комплимента.
А потом подошла Левидия и сказала, что они собираются домой. Действительно, было уже довольно поздно, до поместья тети Аэри ехать час с лишним, и Эли с облегчением выдохнула: скоро она будет дома, и это радовало. Вейнерд, к ее удивлению, тоже ехал с ними. Элетта не удержалась от шпильки, когда они отъехали от особняка Аринтии.
— Как же ты бросил леди, Хвостатый? Она наверняка рассчитывала на твое внимание не только на этом вечере, — насмешливо произнесла она.
Вейн же выгнул бровь, одарил Эли ехидной усмешкой и не остался в долгу.
— Мне все равно, на что там она рассчитывала, — пренебрежительно хмыкнул барон. — Снова ревнуешь, мелкая?
— О, больно надо! — почти искренне рассмеялась Элетта. — Я же тебе говорила, Лоран гораздо приятнее, чем ты, в общении!
И дабы оставить последнее слово за собой, она стукнула лошадь пятками и отъехала вперед. Леви, бросив на Вейна недовольный взгляд, поспешила догнать сестру и завела с ней нейтральный разговор. Выспрашивать, почему та старательно пытается скрыть грусть, она прямо сейчас не стала. Доедут до дома, окажутся в спальне — вот тогда поговорят. И про кулон, кстати, тоже не мешало бы узнать, получилось у Вейнерда или нет.
Добравшись до поместья графини, они сначала устроились в одной из гостиных — тетя, конечно, уже спала.
— Ну? — Леви нетерпеливо посмотрела на невозмутимого Вейнерда — Дон усадил ее рядом с собой на диван, тогда как его брат занял одно из кресел.
Элетта остановилась у окна, рассеянно глядя на улицу.
— Можно возвращаться в город, — с победной улыбкой Вейн достал из кармана кулон, как две капли воды похожий на тот, который был на Аринтии.
Дон кивнул, протянул руку, и украшение легло ему в ладонь. Старший Лис поднялся и бросил в пространство:
— Я сейчас! — После чего ненадолго вышел из гостиной.
Пока его не было, в комнате висела слегка напряженная тишина, которую Леви ужасно хотелось нарушить, но она не знала как. К счастью, Дон быстро вернулся со второй половинкой кулона, положил оба на ладонь, и даже Элетта отошла от окна посмотреть поближе, что будет. К удивлению всех, оба кулона мягко засветились, их окутала полупрозрачная дымка светло-зеленого цвета, и в глубине самих камней засверкали золотистые искорки. Потом все погасло, и кулоны стали просто двумя одинаковыми украшениями, и только если присмотреться, можно было заметить те самые искорки в изумрудах.
— Кажется, их магия проснулась и заработала в полную силу, — вполголоса произнес Дон и сжал украшения. — Так, завтра тогда возвращаемся, и я исправлю то, что не смогла прабабка, — решительно заявил он. — Все, теперь спать, поздно уже. — Старший Лис взял Леви за руку и направился к выходу из гостиной.
Элетта без слов опередила его и покинула комнату первой, чуть ли не бегом поднявшись по лестнице. Она явно не хотела оставаться одна с Вейном, как подметила Леви, даже на несколько минут. Как на это отреагировал младший Лис, она не могла сказать — он вышел за ними, а оглядываться девушка посчитала неприличным. Они втроем в молчании поднялись на второй этаж.
— Спокойной ночи, Леви. — Вейн кивнул и удалился в правое крыло, где находились комнаты близнецов.
Дон, конечно, пошел провожать свою невесту.
— А что потом с кулоном будет? — полюбопытствовала Левидия, пока они неторопливо шагали к их с Эли спальне. — Ну, когда ты его исправишь?
— Хочешь, половинку тебе подарю, — покосился Доннер на нее, усмехнувшись уголком губ.
Леви дернула плечом, задумчиво прикусив губу.
— Ну, я надеюсь, у тебя нет в мыслях сбегать со свадьбы, — весело ответила она, бросив на Лиса взгляд.
Он тихо хмыкнул, развернул Леви к себе, и некоторое время она не могла вымолвить ни слова, погрузившись в восхитительный мир ощущений от мягкого, нежного поцелуя, и когда Дон, наконец, отпустил ее, сердце девушки колотилось в горле, а дыхание никак не желало успокаиваться. Кровь моментально вспыхнула, и тело наполнила жаркая истома.
— Даже не думай, — веско произнес Дон, прислонив Леви к стене и положив ладони по обе стороны от ее головы. Его мерцавшие в полумраке глаза не отрывались от лица маркизы. — Я вообще хочу обойтись без пышного празднества и нудного торжественного обеда, лично мне важнее поскорее надеть на твой пальчик обручальное кольцо, — понизив голос, добавил Лис, и медленно провел губами по ее щеке. — И чтобы ты наконец стала моей… женой… — От красноречивой паузы перед его последним словом у Левидии вновь запылало лицо, она прикрыла глаза, и не думая отстраняться от деликатных ласковых прикосновений Дона.
— Я тоже… — пробормотала девушка, с трудом соображая — обрывки мыслей путались, а ладони барона еще и мягко легли на плечи, провели по рукам и переместились на талию, настойчиво, властно привлекая к сильному телу Доннера.
Губы Лиса спустились на изящный изгиб шеи Левидии, и она запрокинула голову, прерывисто вздохнув, млея от легких, едва ощутимых поцелуев — будто мотылек на мгновение садился на кожу. Ее пальчики зарылись в мягкие пряди Дона, прижимая ближе, и добрались до рыжих ушей с кисточками… Когда девушка осторожно почесала у их основания, повинуясь инстинкту — ей же приятно было, — она услышала тихое шипение, и Дон резко выпрямился, уставившись Леви в глаза немного шальным взглядом.
— С-стоп, — выдохнул он, тяжело дыша, и прислонился к ней лбом. — Малышка, иди спать. — Лис легко коснулся губами кончика носа девушки и отстранился, хоть и решительно, но крайне неохотно.
Левидия подавила разочарованный вздох, посмотрела на него долгим взглядом и улыбнулась чуть припухшими губами.
— Спокойной ночи, Дон, — слегка сиплым голосом ответила маркиза и юркнула в дверь.
Покои встретили ее тишиной и темнотой — видимо, Эли уже легла, в чем Левидия и убедилась, когда зашла в спальню. Неслышно вздохнув, близняшка на цыпочках прокралась к гардеробной, быстро разделась и умылась, потом забралась в кровать. Ей ужасно хотелось поболтать немного перед сном, как они часто делали, поделиться мыслями и волнующими переживаниями, которые будила в Леви близость Лиса. Но Элетта спала, да и нечестно было бы со стороны старшей близняшки затрагивать болезненную тему личной жизни. У той ведь совсем все не так радужно… Леви решила оставить все разговоры на утро. Она же видела, что с вечера Элетта уезжала немного не в своей тарелке, рассеянная и вроде как чем-то расстроенная. Но Вейн не отходил от Аринтии и почти не обращал внимания на Эли, чтобы не нарушить конспирацию. Леви зевнула, поудобнее устроилась на подушке и прикрыла глаза…
Сон не шел к ней уже второй час, как мрачно отметила Рысь, бросив взгляд на большие напольные часы у стены. Мысли плавно свернули на них с Доном, вспомнились жаркие поцелуи, объятия, прикосновения, и распоясавшаяся фантазия стала подкидывать совсем уж неприличные картинки, от которых Левидию пробирала дрожь, и сердце начинало биться в ускоренном ритме. По телу разлилось сладкое томление, девушка прерывисто вздохнула и поняла, что уснуть точно не получится. Вот Лис, а!.. Левидия рассеянно покрутила колечко на пальце, потом решительно откинула одеяло и встала. Она знала проверенный способ прогнать бессонницу — какая-нибудь скучная книжка. Правда, в голову снова назойливо полезли картинки ее недавнего посещения библиотеки, когда она еще не знала, что Дон приехал, и лицо полыхнуло румянцем, обжегшим даже уши. Левидия тихо фыркнула, дернула ухом и неслышно вышла из спальни, накинув халат. Вряд ли и на этот раз Лис сидит в библиотеке, небось уже давно десятый сон видит.
Леви дошла до лестницы, спустилась в прохладный темный холл и свернула в коридор, где находилась библиотека. Каково же было удивление девушки, когда она увидела, что из-под двери рядом выбивается полоска света! Там находилась уютная небольшая комната, примыкающая к библиотеке, насколько Леви помнила, и иногда Рысь там рисовала красивые закаты. Прежде чем сообразила, что она делает и зачем, маркиза взялась за ручку двери и приоткрыла ее.
— Привет. — Дон поднял голову от книги и улыбнулся, ничуть не удивленный, в отличие от девушки. — Тоже не спится, Рыся?
