Глава 22
Лана, прикрыв глаза, лежала в объятиях Алеорна и просто наслаждалась его близостью. Пальцы мужчины лениво скользили по ее обнаженной спине, отчего Лана млела в приятной расслабленности.
Думать девушке ни о чем не хотелось, но мысли, как настырные мухи, продолжали лезть в голову. Опять вспомнилась помолвка, правда теперь решение отказаться от замужества стало абсолютным и окончательным. Но оставался еще один вопрос, который волновал Лану куда сильнее всего остального.
— А ты останешься со мной? — решившись, еле слышно спросила она и внутренне напряглась.
Ведь если сейчас прозвучит холодное «нет», она вновь будет одна… Но Алеорн неожиданно крепко прижал к себе девушку и хмыкнул:
— А разве похоже, что я куда-то ухожу?
По лицу девушки скользнула радостная улыбка.
— Ну, успокоилась? — миролюбиво полюбопытствовал эльф.
— Почти. — Девушка задумчиво прищурилась, оглядывая рельефный торс Алеорна и родовую серебристую татуировку на его груди.
От промелькнувших воспоминаний недавних событий на лице Ланы расцвела довольная улыбка.
— «Почти» меня не устраивает, — сообщил Алеорн. — Так что слушаю пожелания на остаток дня. Чего хочешь?
— Твоих поцелуев, спать и есть, — не особо задумываясь, выдала Лана.
Живот подтвердил последнее утверждение урчанием, отчего девушка мечтательно прикрыла глаза и с чувством добавила:
— Да-а, большой кусок мяса… Кстати, с чего ты вообще решил из меня сделать вегетарианку?! — Вдруг, вспомнив сей пренеприятный факт, девушка рассерженно сверкнула глазами.
— Это было забавно, — без раскаяния ухмыльнулся темный эльф, перехватывая девушку так, чтобы она не смогла его ударить.
— Ну, знаешь! — еще более негодующе выдохнула Лана, а в следующий момент неожиданно оказалась прижата к кровати.
Правда, всякое возмущение полуэльфийки потонуло в сладкой истоме от нежного поцелуя.
— Поцелуй есть, — оторвавшись от губ девушки, отметил Алеорн. — А вот последние два пункта предлагаю поменять местами и сначала поужинать.
Лана неодобрительно фыркнула: совести этому эльфу при рождении явно не досталось. Но стоило признать, что его поцелуи вполне компенсировали этот недостаток. От этих мыслей кудрявая вздохнула и, согласно кивнув, поспешила одеться.
Долго размышлять над нарядом девушка не стала: первое попавшееся под руку платье и мантия для посещения столовой вполне подходили. Поэтому вскоре они с Алеорном шли по коридору, и Лана ловила себя на мысли, что если мужчина будет каждый раз обрывать поцелуем любую ссору, то она вовсе не против.
В столовой народу практически не было. Да и смысл есть в опостылевшем заведении, если вполне можно перекусить в городском трактире. Вот и Лана, которую усадили за один из дальних столов, тихо вздыхала, прощаясь с мечтой хотя бы о нормальной куриной ножке! «Сильно повезет, если в супчике хоть кусочек мяса попадется», — наблюдая за удаляющимся в сторону кухни Алеорном, думала Лана.
Однако когда эльф вернулся с подносом, у девушки в буквальном смысле перехватило дыхание от восторга. Расположившиеся на тарелке румяные ломтики жареного картофеля и приличных размеров отбивная источали такой божественный аромат, что рот полуэльфийки моментально заполнился слюной.
— Алеорн, я тебя обожаю! — сглотнув, восхищенно пропела девушка. — И как ты это сокровище в нашей столовой сумел отыскать?
— Ну, вообще-то оно тут всегда было, — усмехнулся эльф, глядя, как Лана нетерпеливо хватает нож и вилку и начинает резать мясо. — Или ты полагала, что ваши магистры тоже питаются бульончиками и кашами?
— Хочу так есть каждый день, — прожевав очередной кусок, мечтательно вздохнула Лана.
«Интересно, а если Наташу попросить добиться от Анхайлига нормальной еды, у нее получится? Шкаф же ей удалось добыть? Хотя захочет ли она вообще меня видеть после всего произошедшего?» — внезапно подумала Лана и тут же помрачнела. В голове проносились недавние события. Похищение, слова вампира о мести…
«А ведь пока я тут едой и обществом Алеорна наслаждаюсь, Наташа по моей вине в лазарете лежит! — вспомнила полуэльфийка, теряя всякий интерес к еде. — И неизвестно, что с ней тот упырь сделал!» От таких нерадужных предположений сердце Ланы болезненно сжалось. Терять единственную по-настоящему близкую подругу не хотелось, но и удержать ее вряд ли получится. Чересчур много неприятностей пришлось Наташе пережить из-за близкого знакомства с Ланой.
— Что-то не так? — Обеспокоенный голос Алеорна отвлек кудрявую от невеселых мыслей.
— Да, — мрачно подтвердила девушка и добавила: — Все не так. Мне надо с Наташей встретиться.
— Это не проблема. Доедай, и пошли в лазарет, — спокойно предложил эльф.
Коротко кивнув, Лана быстро запихнула в себя остатки картофеля и подорвалась с места. А уже через несколько минут оказалась на факультете целителей.
Спросив у регистратора, где находится Наташа, Лана быстро направилась к указанной палате. Вот только у самой двери решимость полуэльфийке изменила. Она замерла, боясь даже постучаться.
Проблему решил Алеорн, попросту открыв дверь и втолкнув Лану в палату. Сам он тоже не пожелал оставаться в коридоре и вошел следом, прикрыв за собой дверь. На мгновение опешив от такого радикального решения проблемы, полуэльфийка растерянно замерла в центре комнаты и с робостью посмотрела на подругу. Наташа сидела на кровати, поджав ноги, и комкала в руках край длинной рубашки с рисунком из маленьких голубых цветочков. Девушка кусала губы, силясь сдержать слезы, но те все равно прочерчивали на ее щеках мокрые дорожки.
— Наташа! — Полностью забыв о своем недавнем смущении, Лана бросилась к подруге. — Прости! Это из-за меня ты попала к наемникам и упырю…
— Да при чем тут наемники? — перебивая полуэльфийку, всхлипнула Наташа. — Я люблю его, понимаешь? Люблю! А он… он…
Девушка разрыдалась окончательно, а Лана только изумленно вытаращила глаза.
— Э-э? — просипела она. — Кого? Вампира?!
— Анхайлига!
— А-а… — Из груди полуэльфийки вырвался облегченный вздох. — Так что в этом плохого? На тебе ведь его ожерелье!
— Да! Только Анх надел его на меня назло Виттору, чтобы меня в светлую не обратили! — выдавила Наташа сквозь слезы. — Я для него ценная вещь, и только!
Лана не нашлась что ответить, поэтому просто обняла расстроенную девушку. А Алеорн хмыкнул:
— Женщины. Было бы из-за чего расстраиваться. О них заботятся, желания исполняют, спасают. А они забивают себе голову всякой ерундой.
Девушки одновременно посмотрели на эльфа. Лана — удивленно приподняв брови, а Наташа задумчиво. Ей ведь и впрямь глупо было ждать от Анхайлига пылких признаний. Сама знала, в кого влюблялась. Даже одно то, что некромант ей сегодня частично открыл свои чувства, многого стоило. Поэтому Наташа глубоко вздохнула и посмотрела на Лану, решив сменить тему:
— Ладно, поживем — увидим. Лучше расскажи, что было после того, как меня вампир забрал?
Полуэльфийка тяжело вздохнула и бросила косой взгляд на Алеорна, но тот снова превратился в бесстрастного слушателя. Все еще недоумевая от его неожиданного высказывания, девушка мысленно пожала плечами и начала пересказывать Наташе свои злоключения.
Беседу прервала внезапно заглянувшая в палату магистр Амалика. Холодно посмотрев на Наташу, целительница произнесла:
— Собирайся. Тебя хотят видеть в малом приемном зале.
— А…
— Пятый этаж центрального корпуса, вторая дверь направо от лестницы, — не слушая, сухо добавила целительница и закрыла дверь.
— И кому это ты понадобилась? — недоуменно глядя Амалике вслед, поразмышляла Лана.
— Не знаю. — Наташа растерянно пожала плечами. — Анхайлиг хотел меня сам вечером забрать.
— Так, может, лучше его и подождать? — предложила полуэльфийка.
Но Наташа лишь отрицательно качнула головой.
— Вдруг что-то важное, с расследованием связанное. Надо идти. Только… — Девушка растерянно оглядела себя и помещение в поисках нормальной одежды, но даже тапочек рядом с кроватью не обнаружила.
Лана, правильно поняв метания подруги, подошла к шкафу и распахнула створки. Внутри сиротливо висело Наташино повседневное платье, а под ним нашлись туфли. Схватив все это богатство, полуэльфийка вернулась к Наташе.
— Помочь? — участливо поинтересовалась кудрявая и, не дожидаясь ответа, попросила Алеорна: — Выйди, пожалуйста, мы быстренько.
— Да что я там не видел? — ухмыльнулся эльф и демонстративно отвернулся к окну.
— Кхм… — Смущенная Наташа прочистила горло и поторопилась сменить рубашку на платье.
Несмотря на собственное нервное состояние, поведение обычно равнодушного ко всему и предпочитающего невидимость Алеорна ее удивило. «Неужели его настолько взволновало исчезновение Ланы, что теперь он и на шаг от нее отходить не хочет? — переодеваясь, предположила Наташа. — Хотя ничего удивительного, если учесть его репутацию и личность заказчика».
Остановившись на этой мысли, девушка оправила платье и обулась. А вскоре все трое уже выходили из здания факультета целителей.
По коридорам Академии Анхайлиг шел в весьма мрачном настроении. Покидать Наташу некроманту не хотелось. Перед его глазами по-прежнему стоял образ хрупкой бледной девушки, и от этого в Анхайлиге все сильнее разгоралось желание быть с ней рядом. Изначально у некроманта не находилось времени об этом задуматься, поскольку необходимо было срочно улучшить артефакт и изменить структуру защиты Академии. Но теперь, оставшись наедине со своими мыслями, Анхайлиг осознал, что необычная девушка стала значить для него намного больше всего остального. Вот только хорошо это или плохо?
«Слабость. И привязанность. Давно забытые чувства», — с легкой грустью констатировал Анхайлиг, входя в свой кабинет. На столе его ждала стопка бумаг на подпись, однако думать о работе не получалось. Все мысли некроманта вновь и вновь возвращались к Наташе, которая сейчас находилась в лазарете. С Ясоном.
От этого на скулах магистра невольно заиграли желваки. Нет, Анхайлиг знал, что Ясон — отличный целитель и сделает свою работу как следует. Но при этом светлый наверняка воспользуется возможностью выставить все произошедшее в самом невыгодном для Анхайлига свете. Тем более некромант был абсолютно уверен, что его разговор с Наташей Ясон слышал.
«Еще одна проблема из ничего — выясняй теперь, что он ей наплетет и как обернуть слова целителя в свою пользу! — Анхайлиг раздраженно прищурился. — И вообще, почему Виттор прислал именно Ясона? Где сам архимаг?»
Однако едва некроманту стоило вспомнить старика, как сознания тут же коснулся тревожный призыв Виттора. Заставлять себя ждать Анхайлиг не стал. Магистр привычно открыл темный портал и спустя мгновение уже стоял в малом приемном зале, разглядывая всех, кто здесь находился.
А присутствующих, надо отметить, было немало. Во главе длинного стола для переговоров восседал Виттор. По левую руку от него находились прорицательница Нинелия и глава факультета боевой элементалистики магистр Зевс, а по правую расположилась делегация вампиров вместе с Артуром Вайленбергским. Правда, сам архивампир не сидел, а стоял у окна. Довершали картину стоящие у дальней стены трое инквизиторов в одинаковых темно-серых балахонах.
Заходящее солнце проникало сквозь пять стрельчатых окон, окрашивая просторное помещение тревожным пурпуром.
— Надо же, — скользнув взглядом по собравшимся и остановив его на Артуре, вместо приветствия хмыкнул Анхайлиг. — С каких пор тебе необходима поддержка инквизиторов?
— С тех пор, как я начал сомневаться в твоей адекватности, — огрызнулся тот. — Анхайлиг, ты уничтожил целое поселение вампиров. Мало того, ты к тому же проклял землю! Она вообще не пригодна для заселения теперь, там даже трава не вырастет!
— Какая печаль, — равнодушно протянул некромант. — Но с чего ты решил, что мне это интересно?
— Мне плевать на твой интерес, — рыкнул Артур. — Ты должен снять проклятие, и я требую официальных извинений!
— Ты требуешь? — вкрадчиво уточнил Анхайлиг, и глаза его заметно почернели. — После того как мою невесту отдал своим упырям на пытки?
Архивампир раздраженно поджал губы и глубоко выдохнул.
— Это родовая месть, Анхайлиг, — холодно отозвался он. — Ты когда-то уничтожил предка Рейнарда, он был вправе пытаться отомстить. Мне жаль, но я не могу мешать подданным в этом вопросе. Как не стал бы предъявлять претензии после его убийства. Но, Грент тебя задери, уничтожать еще и целое поселение — это уже слишком! Ты не последнее лицо в Вельске, и я вполне могу оценить все произошедшее как проявление агрессии по отношению к Вайленбергу.
— О? Но ты ведь именно на это рассчитывал, зная, что твой клыкастый приятель готовит магический кристалл с записью ее убийства, — язвительно отметил некромант. — Ты прекрасно понимал, какая реакция за этим последует. И я даже не отрицаю, что в случае смерти Натальи одним поселением дело бы не ограничилось, а остановился бы я только после собственной смерти. Так что идея избавиться от меня таким способом и впрямь была хороша. Я оценил.
— Анхайлиг, — Артур скрипнул зубами, — твоя невеста жива. Верта с ними, с умершими, но сними свое демоново родовое проклятие с моей земли! У меня тут инквизиторы в свидетелях, не доводи до конфликта между нашими государствами!
— Не учи меня дипломатии, мальчишка, я в ней куда больше тебя понимаю. — Анхайлиг тонко улыбнулся. — И, чтоб ты знал, мне глубоко плевать на этих свидетелей. Баланс сил не затронут, я спокоен и на данный момент относительно неопасен, а остальное не в их компетенции. Так что все свои претензии можешь выслать Ульриху в письменной форме.
Глаза Артура полыхнули яростным ультрамарином, однако один из сопровождающих вампиров тотчас вполголоса напомнил:
— Закат.
И правитель Вайленберга резко отвернулся к окну, с хрустом сжав пальцы. О том, как нестабильна в ночное время сила у жрецов Мораны он был прекрасно осведомлен.
— Отец был прав, ты и впрямь неадекватен, Охотник, — с досадой выдохнул архивампир.
— Хочешь пообщаться на эту тему? — все с той же насмешкой предложил некромант.
— Лучше уступлю очередь инквизиторам, — сквозь зубы рыкнул Артур.
— Хм… а им еще осталось, что спрашивать? — Анхайлиг перевел взгляд на судий.
— Нет, вопросов у нас действительно нет, — бесцветно ответил один из инквизиторов. — Однако мы хотели бы увидеть девушку.
Некромант с неприязнью посмотрел на него и процедил:
— Она еще нездорова.
— И тем не менее нам необходимо убедиться, что она на самом деле ваша невеста и пострадала именно от вампиров, — повторил судия. — Мы верим вашему слову, однако осмотреть ее обязаны.
— Это разумно, — согласился Виттор, прежде чем Анхайлиг успел ответить. — Девушка сейчас подойдет.
Анхайлиг скрипнул зубами, но возражать не стал. В конце концов, появление Наташи ничего не меняло, это понимал даже Артур. Архивампир лишь недовольно щурился, и только. Тем временем последние лучи заходящего солнца скользнули по стенам, и зал окончательно погрузился в темноту, вынуждая Зевса и Виттора создать несколько желтоватых магических шаров.
А через несколько минут в переговорную медленно вошла все еще бледная после потери крови Наташа. И, увидев такое количество народа, нерешительно остановилась.
— Добрый вечер, — робко поздоровалась она.
Инквизиторы обернулись. Трое судий смотрели на красноволосую девушку лишь доли секунды, а потом вдруг одновременно опустились на одно колено и склонили головы.
Не передать словами выражения лиц окружающих. И маги, и вампиры — все, не веря собственным глазам, с одинаковым изумлением смотрели на происходящее. Да и сама Наташа пораженно вытаращилась на инквизиторов. Она так их боялась, а они перед ней преклоняются?!
— Что… что происходит? — закашлявшись, спросил Виттор, однако ответа не получил.
— Э-э… уважаемые, — выдавила Наташа. — Может, вы встанете?
— Великая честь получить указ напрямую от Голоса, — тихо, с каким-то благоговением произнес один из мужчин. — Мы внемлем. Озвучь указ богини.
— Гхм?.. — Наташа вообще уже ничего не понимала. — Какой указ?
— Вы что-то перепутали, — пробормотал архимаг. — Это Наталья, девушка, которую вы хотели видеть…
— Что-о-о?!
Никто и предположить до этого момента не мог, что всегда безэмоциональные инквизиторы способны на святую ярость. Однако теперь в направленных на вампиров глазах мгновенно подскочивших судий читалась лишь жажда убийства.
— Вы посмели поднять руку на Голос Сульхи?!
— На кого? — сипло произнесла Нинелия и впилась неверящим взглядом в Наташу. — Ты?
— Она? — выдохнул вторым Артур.
Архивампир резко побледнел и сделал шаг вперед. Наташа невольно отшатнулась обратно к входу и лишь спустя мгновение смогла взять себя в руки. Пусть девушка не совсем поняла смысл сказанного, но сейчас почему-то была уверена, что тот для нее больше не опасен.
— Не подходи ко мне, — потребовала Наташа, и Артур послушно застыл.
Девушку охватило чувство абсолютной нереальности происходящего. Словно она читает книгу или смотрит удивительный сон. Слишком странной, непонятной оказалась реакция всех вокруг. Наташа перевела взгляд на магов, но и те разглядывали ее как ожившее чудо.
И только Анхайлиг просто смотрел. Оценивающе, с легко читаемым удовольствием, словно наслаждался самим видом девушки, а на все остальное ему было плевать. И Наташа невольно смутилась, вспоминая, что ее лицо, наверное все еще припухшее от слез, да и сам внешний вид далеки от идеального…
Внезапно дверь позади нее резко открылась, и судии вновь склонили головы. А потом прозвучал знакомый девушке до дрожи голос:
— Где она?!
Наташа, судорожно выдохнув, обернулась и увидела высокого светловолосого мужчину в сером балахоне без каких-либо опознавательных знаков. Балахоне святого инквизитора. Точеные черты лица судии напоминали безжизненную каменную маску, но льдистые голубые глаза полыхали гневом. И когда взгляд святого инквизитора остановился на ней, Наташа застыла.
— Здравствуй, моя хорошая, — тихо произнес мужчина. — Пришлось мне за тобой побегать.
В то же мгновение Наташа вспомнила все. И то, как инквизитор забирал ее, шестилетнюю, из карминского дворца. И подернутую ядовитой дымкой фимиама сумрачную комнату, в которой прошла вся ее жизнь. Жизнь чужих воспоминаний и видений. Жизнь, единственной целью которой являлось чтение книги судеб Сульхи. Книгу, которую способны удержать в руках лишь единицы. Такие, как она, — посвященные Голоса богини.
— Уйди, — умоляюще, одними губами прошептала Наташа.
— Только с тобой, — откликнулся тот. — Тебе необходимо вернуться.
— Нет!
Глаза святого инквизитора опасно сузились.
— Твое желание не имеет значения. Пойдем, Лия.
Он протянул к девушке руку, и Наташа поняла, что сопротивляться не может. Но это несправедливо! Она только-только начала жить по-настоящему! И опять вернуться в бесплотный мир видений? Но на что рассчитывать, на что надеяться, если даже родители когда-то продали ее…
Внезапно наваждение пропало, и Наташа резко отшатнулась.
— Кажется, вы забылись, — раздался колкий голос Анхайлига. — Она никуда не уйдет, пока я этого не захочу.
Инквизитор с раздражением обернулся к некроманту.
— Магистр Анхайлиг, — процедил он, — вы, видимо, не совсем понимаете, что эта девушка для всех нас значит. Посвященных, способных передавать слова богини, единицы, и…
— Мне плевать, — оборвав, отрезал тот.
— Что? — Святой инквизитор поперхнулся. — Плевать? На баланс?!
— В данном конкретном случае да, — холодно подтвердил Анхайлиг. — Наталья останется здесь. Со мной.
Судия побелел от гнева.
— Лия моя! — яростно выдохнул он. — И отдавать ее тебе я не намерен!
— Вот как? — Тьма в глазах Анхайлига стала почти осязаемой. — Тогда у тебя проблема, потому что я считаю точно так же.
После такого заявления аура инквизитора стала стремительно наливаться силой.
— Ты не посмеешь, — жестко произнес судия. — Я страж порядка и равновесия! Я…
— Ты покойник, — с абсолютным спокойствием оборвал некромант, и по лицу его зазмеился узор стремительно чернеющих капилляров.
Спустя мгновение на запястьях Анхайлига проступила кровь. Некромант слегка стряхнул руки, и несколько тягучих багровых капель сорвались вниз, исчезая в непроницаемой черной дымке у его ног.
Стоящий неподалеку архивампир тихо ругнулся, и в памяти Наташи разом вспыхнуло все, что она знала о жрецах Мораны.
Избранников Многоликой богини было очень мало. И не только потому, что та редко кого одаривала своим покровительством, нет, дело в другом. Никому не хотелось платить за силу собственной жизнью. Ведь при малейшей потере контроля Тьма проникала в кровь, постепенно выжигая магов изнутри.
Однако жрецов Мораны боялись и ненавидели не просто так. Черпая силы из источника самой Тьмы, они могли призвать смерть практически для любого существа. Лишь отмеченные личной печатью богини жизни Двайны могли избежать этой кары. И, глядя на Анхайлига, Наташа поняла: некромант только что в очередной раз перешел за грань. В его крови бушевала сила источника, а значит, если Анхайлиг захочет, никто отсюда живым не выберется. Но страшно ей почему-то не было. Наташа словно вновь превратилась в ту отстраненную девушку, которая рассматривала картинки в любимой книге.
А вот остальные «наблюдатели» спокойствием не отличались. Магистры застыли на своих местах, укрытые щитом архимага, но напряжение на их лицах свидетельствовало о том, что даже эта защита не слишком надежна. Вампиры же и вовсе, не стесняясь, отскочили к Артуру, стремясь оказаться как можно дальше от некроманта.
Пожалуй, только святой инквизитор сохранял относительное спокойствие. Судия резко взмахнул рукой, и с его пальцев сорвалось множество ярких золотистых искр. В то же мгновение Наташа застыла, не в силах шевельнуть хоть пальцем. Что там, вместе со способностью двигаться девушка лишилась даже магии!
Подчиняясь воле инквизитора, сильнейшее нейтрализующее заклятие ринулось к окутывающей некроманта тьме, выжигая, уничтожая его защитный полог. Но внезапно Анхайлиг сжал руку, и все искры моментально погасли, а в следующее мгновение на переговорную опустилась тишина. Абсолютная, мертвая. Исчезли магические шары, погружая все вокруг в темноту. В зале резко похолодало, воздух подернулся белесым туманом.
«Переход, — отстраненно отметила какая-то часть Наташи. — Анхайлиг открыл переход, по которому Посланница забирает души».
Понял это и инквизитор. Зло рыкнув, он выхватил сияющий меч и ринулся вперед, к некроманту. Священный клинок взлетел, опустился… и, неожиданно вспыхнув, рассеялся, оставляя судию безоружным.
— Что?! — изумленно выдохнул мужчина. — Невозможно! Моя вера…
— Твоя вера не имеет значения, — произнес шелестящий, нечеловеческий голос, от которого у Наташи по спине мгновенно побежали мурашки. — Ничто не имеет значения на пороге в мир мертвых.
Белесый туман внезапно сгустился, скручиваясь в смутно узнаваемый женский силуэт, и рванулся к инквизитору. В одно мгновение его аура вспыхнула сотнями тончайших нитей и погасла.
А потом судия упал. Жизни в нем уже не было.
Призрачная фигура Многоликой еще какое-то время стояла над телом жертвы и лишь после тихих, неразборчивых слов Анхайлига дрогнула и исчезла.
Только после этого плотная пелена сизого тумана медленно, неохотно стала распадаться на клочки и постепенно таять в воздухе, пока зал наконец не обрел прежний вид. Вот только напряжение на лицах окружающих по-прежнему никуда не делось. Люди и вампиры смотрели на жреца Мораны с опасением и ненавистью. Анхайлиг холодно поджал губы, после чего перевел взгляд на Наташу, внутренне готовясь встретить те же чувства и в ней…
Но девушка внезапно рванулась к некроманту и, прижавшись к его груди, благодарно всхлипнула. И в этот момент Наташе было совершенно не важно, кто он такой, считает ли ее Анхайлиг вещью, собственностью или кем-либо еще. Главное — он избавил ее от участи куда более страшной, чем все остальное.
Анхайлиг же, на мгновение опешив от такой реакции, ощутимо вздрогнул. А потом крепко, но бережно, обнял Наташу и мрачно оглядел остальных.
— Еще кто-то желает оспорить мое решение?
— Нет, Охотник, ты и впрямь безумен, — вместо ответа обреченно выдохнул Артур, первым приходя в себя. — Отдать Моране святого инквизитора! До такого даже я бы не додумался.
Некромант хмуро посмотрел на правителя Вайленберга, но тот мгновенно поднял руки в примиряющем жесте.
— Все претензии я, разумеется, снимаю и искренне сожалею о произошедшем с твоей невестой инциденте. Демон с той землей, у меня ее еще полно, — с обаятельной улыбкой произнес архивампир и обратил свой взор на Наташу. — Надеюсь, ваше высочество примет мои извинения и согласится пообщаться в более… мм… непринужденной атмосфере?
— Нет, — мрачно отрезала Наташа.
— Жаль. Но, надеюсь, со временем вы передумаете, — даже не переменившись в лице, мурлыкнул Артур. — Приятной ночи, ваше высочество, всего наилучшего, господа, — вежливо попрощался он и, изящно поклонившись, вышел из зала.
За ним поспешили и остальные высшие, стараясь не смотреть в сторону некроманта. Когда за ними закрылась дверь, Наташа облегченно вздохнула. Все же присутствие вампиров заставляло ее нервничать — слишком свежи были воспоминания о недавней боли.
Хотя расслабляться было рано: инквизиторы все еще находились здесь. Но стоило Наташе на них взглянуть, как те вновь склонили головы в ожидании приказа. Ее приказа!
— Уходите, — неожиданно для себя самой твердо произнесла Наташа. — И передайте остальным, что своего решения я не изменю.
Мужчины едва уловимо напряглись, но все же покорно кивнули, а в следующее мгновение растворились в порталах. Впрочем, прихватить тело своего соратника они не забыли.
— Вот и славно, — заключил Анхайлиг.
После чего, не обращая внимания на Виттора и магистров, обнял Наташу за талию и вышел в коридор.
Влекомая некромантом девушка бездумно последовала за ним. Слишком много всего произошло, слишком многое о самой себе она узнала, и от этого на Наташу навалилась свинцовая усталость. А еще где-то глубоко в душе появился страх, что инквизиторы могут вернуться.
— Анх, — тихо позвала она, — а если они придут снова?
Некромант остановился и, развернув Наташу к себе лицом, задумчиво посмотрел на нее.
— Не придут. Святых инквизиторов не столь много, чтобы они решились на открытый конфликт, — сказал он. — Тем более что мне в принципе все равно, сколько их придет: благословения Двайны на них нет. А обычные, насколько я понял, для тебя не опасны.
— А если они попросят помощи?
— Чтобы вернуть тебя? Нет. — Анхайлиг слегка улыбнулся и отрицательно качнул головой. — Скорее, уже через пару часов Виттор и Артур получат официальное прошение закрыть все воспоминания у всех возможных свидетелей о том, кто ты. Сама понимаешь, что начнется, если о тебе узнают.
Наташа вздрогнула и поежилась.
— Ну что ты! — Анхайлиг нежно погладил ее по лицу.
Девушка невольно прижалась щекой к ладони некроманта и только тут почувствовала, как он устал, но Анхайлиг почти сразу убрал руку.
— Не бойся, — глухо произнес он. — Просто не рассказывай никому об этом, и все будет хорошо. А сейчас иди к себе, Ната. Тебе нужно отдохнуть. Да и мне тоже.
В этом некромант был прав, отдых и впрямь требовался. Вот только Наташа знала, что восполнить собственные силы Анхайлиг может и другим способом. Причем гораздо быстрее. Поэтому положила ладошки ему на грудь, глядя на мужчину снизу вверх, и тихо предложила:
— Я могу пойти с тобой. Тебе ведь будет лучше, если мы… ну…
Она осеклась, так как глаза некроманта мгновенно почернели, и теперь сквозь них на девушку смотрела сама Тьма. Голодная, жаждущая…
Пылающие жаром руки сжали ее талию, и Наташа невольно облизнула мгновенно пересохшие губы. Анхайлиг легко поцеловал ее в висок, скользнул по щеке к уголку рта, а потом внезапно отстранился и отвернулся, резко выдохнув:
— Нет.
— Но почему? — вырвался у девушки вопрос, и она тотчас увидела, как с силой сжались пальцы мужчины.
— Потому что нежности не будет, Ната, — скрипнув зубами, вполголоса ответил некромант. — И я не смогу остановиться, даже если ты будешь умолять об этом. Твой организм сейчас и без того ослаблен, не хочу навредить еще больше.
— Анх…
— Иди. Уже ночь, а ты и без того слишком сильное искушение для меня.
До комнаты Наташа шла медленно. Мысли девушки постоянно возвращались в Анхайлигу. Пару раз она замирала и подумывала о том, чтобы все-таки плюнуть на предупреждение мужчины и провести ночь с ним. Но разумом понимала: Анхайлиг ее просто не пустит на порог. К тому же он бы не отказался, если бы не заботился о ее здоровье, а эта мысль приятно грела душу.
Наконец Наташа вошла в комнату и тут же застыла, обнаружив в комнате помимо Ланы еще и стоящего у окна Алеорна. То, что эльф явно не пренебрегает общением со своей подопечной, снова ее порядком удивило. А вот полуэльфийка об этом, похоже, не задумывалась и мило улыбалась своему телохранителю. Но в следующее мгновение Лана, еще недавно сидевшая с ногами на своей кровати, подорвалась с места и обеспокоенно спросила подругу:
— Ну?! Зачем тебя звали?
Некромантка замялась, подбирая слова. Врать не хотелось, но правдивую ложь Наташа, занятая мыслями о любимом мужчине, придумать не успела. Поэтому, приняв волевое решение, выдала небольшую шокирующую часть правды:
— Выяснилось кое-что из моего прошлого. В частности, кто мои родители. И, в общем, это Дрант и Сесалия Карминские.
Алеорн заинтересованно приподнял брови, а Лана, и вовсе никого не стесняясь, с изумлением вытаращилась на подругу.
— Погоди, это король и королева, что ли?! Вот это да-а! — протянула полуэльфийка и растянулась в счастливой улыбке. — Ты, значит, принцесса, получается?
— Вроде как. — Наташа смущенно развела руками и села на кровать.
— Значит, ты родственница моего жениха? — нервно хихикнула Лана.
— Сестра, — кивнула Наташа и тут же прикрыла рот ладошкой, испуганно взглянув на Алеорна.
Но тот лишь усмехнулся и успокоил девушку:
— Не переживай. Воспоминания Ланы столь незначительны, что стирать ей память не имеет смысла.
— Хорошо. — Наташа облегченно вздохнула.
Мысленно она, конечно, с Алеорном была не согласна, поскольку даже небольшие бреши в ментальном блоке весьма ослабляли его силу. Но спорить с эльфом, разумеется, не стала: очередной потери памяти подруге она не желала.
— Слушай, но как это удалось выяснить-то? — тем временем недоумевала Лана.
Наташа нахмурилась:
— Помнишь, я тебе рассказывала, что меня удерживали в комнате без окон? Так вот, тех людей нашли. И оказалось, что меня забрали из карминского дворца.
— И что теперь? Хочешь с родителями встретиться? — Полуэльфийка подмигнула, но неожиданно получила резкое:
— Нет.
— Но почему? Если тебя так давно похитили… — изумленно спросила полуэльфийка. Вот она с радостью бы вспомнила своих родителей.
— Меня не похитили, Лана. Меня продали, — тихо сказала Наташа.
— Что?! — Та не поверила собственным ушам.
— Продали за десять лет процветания страны, — с горечью проговорила некромантка и болезненно поморщилась.
Тему хотелось закрыть прямо сейчас и желательно навсегда. Как ни странно, в роли спасителя выступил Алеорн.
— Думаю, вам обеим стоит отдохнуть. Успеете еще наговориться, а завтра, между прочим, учеба начинается, — заметил он и, получив в ответ два унылых вздоха, направился к выходу.
Правда, на пороге эльф неожиданно обернулся и, поймав слегка удивленный взгляд Ланы, пожелал:
— Спокойной ночи.
После чего дверь закрылась.
Девушки пару секунд смотрели Алеорну вслед, а потом Наташа вполголоса поинтересовалась:
— Что это с ним?
Лана моментально смутилась и отвела взгляд. Слова подбирались с трудом, правда никак не хотела выходить наружу. Отчего-то было жутко неудобно признаваться подруге, что их с Алеорном отношения зашли куда дальше совместных прогулок по городу! Наконец собравшись с силами, Лана твердо заявила:
— В общем, за твоего брата я замуж не пойду. Я с Алеорном остаюсь.
— Но… — Наташа осеклась, быстро перебирая в голове все известное об элдере первого дома.
«Быть такого не может! Я же точно знаю, что через десять лет Алеорн не будет обременен супружескими узами, даже любовниц постоянных не заведет!» — решила она и, кажется, впервые усомнилась в своих прорицательских способностях. Ведь Алеорн действительно проявлял интерес к Лане, да и уверенность девушки явно не на пустом месте родилась.
— Неужели все так серьезно? — тихо спросила некромантка и взглянула на руки полуэльфийки. Вот только брачного браслета на запястье Ланы не обнаружила и уточнила: — Ты уверена?
Подруга резко выдохнула и твердо кивнула:
— Да. Только придется подождать, когда вернут память, и разобраться… со всеми проблемами.
Наташа сочувственно улыбнулась. Некромантка в отличие от подруги понимала, что разбирательства сильно затянутся, если вообще приведут к желаемому результату. Вот только лишать Лану надежды не стала. Мало ли что произойдет через двенадцать лет!
— Надеюсь, все будет хорошо, — приободрила Наташа и добавила: — Возможно, уже завтра что-то выяснится. А пока давай спать.
— Угу. — Лана не слишком уверенно кивнула, но все же стала готовиться ко сну.
Она почти двое суток не спала, а потому усталость все-таки начала брать свое.
Быстро забравшись под одеяла, девушки потушили магические огоньки и практически сразу уснули.
А утром действительно пришли известия из Карминии. Обвиняемый изначально граф Дэлларийский, как и предполагала Наташа, и впрямь был невиновен. Настоящего заказчика по описанию девушки тоже вычислили быстро. Им оказался один весьма обеспеченный карминский купец. Сам он, несмотря на внушительное состояние, не имел никаких титулов, поэтому при дворе появлялся очень редко. Однако, как с усмешкой добавил пересказывающий новости Алеорн, дочь купца являлось одной из фавориток принца Аларика. И, видимо, папочка всерьез рассчитывал, что после гибели леорской принцессы его дочери удастся выскочить за принца замуж.
Правда, к тому моменту, как все выяснилось, купец успел скрыться и неплохо замести следы, в связи с чем было принято решение пока не снимать блок с памяти Ланы. Вот только полуэльфийку такие известия совершенно не расстроили. Конечно, память вернуть хотелось, но… тогда, скорее всего, Лане пришлось бы покинуть Академию, а полуэльфийке ее теперешняя жизнь очень нравилась. Тем более что Алеорн по-прежнему оставался рядом и никуда исчезать не собирался. Так что про себя девушка даже порадовалась, что разбирательства с родственниками откладываются на неопределенный срок.
В общем, Лана была настолько счастлива, что мысли об учебе в голове умещались с трудом. Наверное, именно поэтому полуэльфийка в очередной раз завалила практикум у Власа, сотворив вместо необходимого нейтрализующего любовную магию зелья нечто пузырящееся и вонючее. Причем вонючее настолько, что остальные адепты, побросав все, мгновенно повыскакивали в коридор.
— Лана! Твою ж… Да сколько можно! — кашляя, разъяренно взвыл магистр.
— Мне жаль, — потупилась полуэльфийка, зажимая нос и с надеждой косясь на дверь.
— Тебе жаль?! Это мне жаль, что я подобрал тебя на той демоновой дороге! И… — Влас внезапно осекся, а потом его губы, к удивлению Ланы, растянулись в зверски счастливой улыбке. — Знаешь, — промурлыкал он таким голосом, что девушка невольно вздрогнула и сглотнула, — я, кажется, нашел решение нашей проблемы.
— Э-э? — выдавила полуэльфийка, делая маленький шажок назад.
— Помнится, на этой самой дороге ты мне кое-что пообещала.
Девушка разом побелела.
— Магистр Октовиэн, — быстро выпалила она. — Вы же не собираетесь…
— Именно! — Улыбка ведьмака стала шире. — Я решил, что пришло время вернуть долг…
— Магистр Влас, пожалуйста!
— …и в качестве выплаты ты обязана будешь сдать мой демонов предмет на «отлично»!
— Влас! — в панике взвыла Лана, но магистр уже не слушал.
Он развернулся и, насвистывая бодрый мотивчик, направился к выходу из аудитории.
— Скотина ты, Влас! — обхватив голову руками, простонала девушка.
— И тебе удачного дня! — со смешком донеслось из коридора в ответ.
— Какое обещание он имел в виду? — хмурясь, уточнил проявившийся Алеорн. — Обычный уговор или связанный магией?
— Он маг! — простонала девушка. — Конечно, связанный! Я не могу отказаться!
Темный эльф ругнулся:
— Ты сдурела такие обещания давать?! Где твоя голова была?!
— Меня памяти лишили! И я была одна в лесу! Я вообще понятия тогда о таких вещах не имела!
— Ладно. — Алеорн глубоко вздохнул, успокаиваясь. — Надеюсь, ты больше никому ничего не успела наобещать?
— Не-эт! — Лана хлюпнула носом. — Но мне и этого хва-атит! Я не сда-ам и умру-у!
Внезапно ее лицо обхватили горячие ладони, а губы запечатал долгий, нежный поцелуй.
— Сдашь, — отпустив девушку, с улыбкой успокоил Алеорн.
— Почему ты так в этом уверен? — улыбнулась в ответ разомлевшая от неожиданной ласки Лана.
— Потому что у меня не бывает невыполненных контрактов, — шепнул ей на ухо эльф, а потом вдруг отстранился и требовательно рыкнул: — Марш в библиотеку!
