С того памятного разговора ранний подъем и насильное кормление завтраком прекратились. Объем вопросов тоже поумерился, а оставшиеся носили не личный характер. Но Орино сменил тактику сведения меня с ума. Теперь он постоянно мелькал у меня перед глазами, то и дело находя повод появиться в каюте, а то и вовсе приобщить меня к совместному занятию. И это было гораздо хуже для меня. Когда он раздражал, было легче – просто вспышки гнева и агрессии в ответ, сейчас же… меня тянуло к нему. Сколько раз я в последний момент сжимала кулаки, удерживаясь от намерения коснуться его, сколько раз едва не соглашалась махнуть на все свои решения рукой и принять его отношение к ситуации.

Но с другой стороны, были и плюсы в этих изменениях, так жить стало ощутимо легче – появились островки свободного времени, а значит, и возможность подумать. Какие-то весы у меня в жизни. Если взмывает ввысь чаша с личной жизнью, проседает рабочая. Зато сейчас – в личной жизни полный ноль, так предстоит реальное путешествие в прошлое. Не это ли венец карьеры для историка?

Именно эта рабочая тема стала моей отдушиной и в мыслях, и в разговорах с Орино. Стоило мне достигнуть дна отчаяния, размышляя о том, какие мы не подходящие друг другу и как больно это сознавать, или дойти до крайности в своем стремлении прикоснуться к верлианцу во время очередной встречи, как я переключалась на эту животрепещущую для меня тему. Ведь в профессиональном плане общаться нам в любом случае придется. Тем более что Орино охотно шел на любой контакт.

– Получается, в прошлое можно попасть с помощью воды? – пыталась я постичь глубину научных возможностей верлианцев.

– Вода только для вас жидкость, которую пьют, – смеялся Орино. – Для нас же это матрица жизни: своеобразно разумная, непостижимая и всесильная. И вода повсюду, даже тела – это большей частью вода, и физическая составляющая мозга и процессов, протекающих в нем, – тоже. Что есть любой физиологический процесс в своей основе, как не химическая реакция, протекающая в идеальной среде – в растворе? А вода, она одновременно и едина, и представляет собой неисчислимое множество отдельных капель. К тому же она вечна, она вне времени, или она во всех временах одновременно, пока существует жизнь. У нас есть технологии, позволяющие использовать эти особенности «вечности» водной матрицы. Вода – это и память, и энергия, и колыбель жизни, исходная точка любого действия и одновременно его финишная прямая. Все начинается и завершается в одной точке. Пробегает миллион лет, происходит миллиард изменений, но все это заключено в одной капле; для водной матрицы нет этого времени, нет этого расстояния. Вода – особая материя, вы просто не умеете воспринимать ее в этом качестве. Верлианские технологии позволяют при особых условиях воззвать к прошлому, сосредоточенному в нашем же теле, в окружающей водной среде. Это вопрос точки зрения – существуем мы сейчас, вчера или завтра.

– Но… – Он говорил о чем-то непостижимом, у меня никак не получалось уловить его восприятие, проникнуться пониманием процесса. – Как же наш закон Ньютона, ведь всякое действие равно противодействию?

– Он вполне укладывается в нашу реальность, – хмыкнул Орино, привлекая зачарованно смотрящую меня ближе, – только здесь нельзя четко разграничить «поступательный» и «убывательный» процессы. Вода тягуча, она неразделима, поэтому просто не так очевидно действие этой аксиомы – нет возможности увидеть четкие этапы и границы любого процесса. Что такое прошлое с точки зрения водной матрицы? Это настоящее! Каждая секунда, миг, мгновение настоящего – это уже прошлое. Мы не живем в настоящем, мы постоянно существуем в прошлом, стремясь в будущее.

– Брр… – Я потрясла головой, пытаясь вернуть в нее хоть одну мысль. В общем, в прошлое мы попадем. И куда там мне до того, чтобы разобраться в верлианской премудрости. – Мы изменимся, трансформируемся как-то? Или будем собой? И как вернемся обратно?

– Будете собой и одновременно не собой. Постоянство и одновременная изменчивость – тоже свойства воды. Не знаю, как объяснить тебе это. – Орино ласково провел ладонью по моей голове, лежащей на его плече. Я же с открытым ртом и затаенным дыханием ловила каждое его слово, зачарованная этим нереальным миром неизвестных возможностей. – Вы останетесь собой, но изменится окружающее. И дело даже не в одежде, строениях или средствах передвижения. Там все – запахи, воздух, восприятие, поведение, общество, физическое воплощение – все иное. Вспомни свои ощущения, когда оказалась в подводном мире? Так и тут – ваша планета в прошлом вызовет сходную реакцию. И осознать это сразу невозможно, поэтому надо сохранять спокойствие, не поддаваться панике и… адаптироваться. Опять же это случится быстро. Вода, она пластична, она гибка, она проницаема. И она сама подстроится под новое окружение, главное – не форсировать процесс. А с нею и ваше тело, и ваше сознание.

Мы сидели на кровати почти в обнимку, и я, прижавшись к его плечу и развернувшись к нему лицом, сосредоточенно впитывала каждое слово, не замечая, что рука верлианца уже давно ласкает меня.

– А назад? – выдохнула я.

– Имплант. Там вода, если обобщить, из «настоящего», и она в такой форме, что неподвластна изменению. Именно к ней можно воззвать через память водной матрицы и вытянуть носителя обратно, переместив, образно говоря, из капельки в капельку, позволив плавно перетечь, не навредив. – Орино шептал ответ, едва не касаясь губами моей щеки.

Я неосознанно отмечала ощущение его теплого дыхания, вдумываясь в смысл слов.

– А если с ним что-то случится? С имплантом? Вдруг сломается? – захваченная жуткой мыслью, произнесла я, даже не задумываясь о том, что начинаю поддаваться наступающему возбуждению, что плавно, поддерживаемая его руками, перемещаюсь на спину.

– Его невозможно сломать, – шептал верлианец мне прямо в губы, – только извлечь. Пока он внутри, объект полностью подчинен нашей воле и может быть перемещен в любой миг и из любого места. Это наилучшая страховка от любой опасности для носителя и гарантия контроля для нас.

– А извлечь его можете только вы? – завороженно уставившись в нечеловеческие зеленые глаза Орино, ощутила, как он скользнул языком по моим губам, стремительно обегая их контур.

– Это легко может сделать любой, – спустя миг ответил Орино, уже уткнувшись лицом мне в шею.

– Как? – Меня невообразимо захватило этой возможностью, этой тайной, этим откровением. И даже его руки, осторожно пробирающиеся по моему обнаженному уже животу, не затягивали зарождающимися ощущениями настолько, как желание узнать ответ. Мучительное желание. И я уже не понимала, в чем его причина.

– Хитрюга, – взглянув в мои глаза, усмехнулся Орино и бескомпромиссно, не позволяя увернуться, накрыл мои губы поцелуем, одновременно решительно покоряя мое тело.

И прежде чем я в полной мере осознала произошедшее и сумела адекватно отреагировать, мое сознание было массированно и безвозвратно порабощено нахлынувшим потоком ощущений. Радость узнавания, отчаянная радость моего бедного сердечка, которое забилось быстрее, стоило мне почувствовать себя счастливой, нужной и желанной, пусть даже всего на мгновение, всего на одну ночь…

На лицо тихонечко подули. Я возмущенно наморщила нос, требуя оставить меня в покое и дать доспать.

– Уже почти обед, – раздался рядом с ухом тихий голос верлианца, – или на обед будить тоже нельзя? Но если что, я не против, тоже согласен еще поспать.

Резко распахнув глаза, вскинула голову, всматриваясь в лицо мужчины, прижавшись к груди которого только что сладко спала.

– Т-ты… ты… – От возмущения перехватило дыхание, не дав высказать первую подвернувшуюся возмущенную мысль.

– Я, я, – сокрушенно кивнул головой Орино и картинно заслонился руками.

– Ты все подстроил! – все же разродилась я полным ненависти шипением.

– Я же тебе говорил, что оставляю за собой право твой отказ не принять и пытаться изменить твои намерения, – с возмутительно довольным видом заявил верлианец.

– Убирайся, – простонала я в полном отчаянии от осознания собственной слабости и невозможности хоть что-то противопоставить его напору и очарованию.

Одновременно села, прислонилась спиной к стене каюты и, натянув на себя покрывало, с усилием толкнула его ногами. Орино не сопротивлялся. Мягко шмякнувшись на пол, он тут же сел возле кровати, наблюдая за мной. А я смотреть на него не могла, мне было стыдно, поэтому закрыла лицо ладонями, едва не собираясь зареветь от отчаяния.

– Не злись, – попросил Орино.

– Я не на тебя, – неразборчиво пробубнила я из-под ладоней, – я на себя злюсь! Как я злюсь на себя!

– И на себя не злись, нам же хорошо вместе, зачем все прекращать. Не сопротивляйся себе, – увещевал верлианец. – Неужели ты и сейчас не понимаешь?

И правда хорошо, пока мы общаемся только телами. Но стоит ли тратить жизнь на такие неполноценные отношения? Лучшие годы потратить на то, чтобы быть в тени, довольствоваться ролью любовницы? Сама же мотнула головой и ответила вслух себе и ему одновременно:

– Даже не надейся, что я передумаю. Повторяю тебе, у нас нет будущего. Я нормальный человек, и желания у меня самые обычные – хочу быть любима, хочу любить сама и быть уверенной в своей паре. В случае с тобой все это неосуществимо!

– Почему ты так убеждена в этом? – Орино напряженно нахмурился.

А я подумала: действительно почему? Исхожу из того, что было в наших отношениях все эти месяцы, из того, чего не хватало лично мне? Из того, что он относится ко мне не так, как я желаю, из того, что многие его поступки в отношении меня оскорбительны? А еще он не представляет нашего совместного будущего, совершенно не стремится к тому, чтобы что-то изменить в отношениях между нами. Но если у него в полноценном для меня смысле не было семьи – собственных родителей, во время взросления постоянно находившихся рядом, – то откуда ему узнать о том, что значит быть семьей, как жить в ней? Чего я от него требую, если сама слабо представляю их верлианские чувства?..

Вспомнились Гриша и Надя. Они тоже долго не были женаты, но это не умаляло их по-настоящему любящих и семейных отношений, а сейчас у них еще и малыш родился для полноты гармонии. И мы с мамой… мы ведь тоже семья, пусть и в другом смысле, но любовь, доверие и планы на будущее у нас тоже есть. Может быть, верлианец увидит все это и сам поймет, чего не хватает нам? Или осознает, что ему этого не надо, и отступится?

Мысль была неожиданно простой и перспективной. Пусть так, попробую, дам ему время и еще один шанс. Или дам его себе? Отложу принятие окончательного решения до момента возвращения на работу. А пока… пусть будет, что будет – просто отдохнем, отложив все сложности на потом. Может быть, я сама так отчаянно не хочу расставаться с ним, что ищу оправдания и питаю иллюзорные надежды, но… время покажет.

– Хорошо. – Я слезла с кровати и встала рядом с утроившимся на полу Орино. – Сделаем еще одну попытку остаться вместе. Но я не обещаю, что это не завершится провалом. И давай договоримся, что будем спрашивать, чего хотим и ждем друг от друга в любых обстоятельствах. Постараемся быть честны и неэгоистичны?

Лицо верлианца осветила потрясающая улыбка:

– Спасибо! – И тут же все испортил: – Значит, на Земле всем представишь меня как… жениха… по-вашему?

Я, уже направившаяся в сторону ванной, потрясенно замерла и уставилась на пожелавшего отхватить руку сразу по локоть Орино.

– Нет! – Я решительно и одновременно возмущенно покачала головой. – Это лишнее. Будешь просто другом. А давай и про то, что ты мой руководитель, не скажем? Просто – работаем вместе?

Идеей я загорелась. Врать маме, конечно, не хотелось, но по существу это не такое уж и вранье, а обо мне в этом случае хуже, чем есть, не подумают. И так достаточно того, что он верлианец.

– Согласен! – тут же кивнул Орино.

– Отлично, – скрепила и я наш новый договор. – Я умываться.

– Набрать тебе воды? – И тут же поправился: – Хочешь, я тебе ванну сделаю?

– Нет, – поморщилась я. – Меня это раздражает невероятно, но вот… со мной искупаться приглашаю.

Лицо Орино вытянулось от удивления.

– А так… можно? Искупаться вдвоем? Ты не будешь против?

– С чего бы? – удивилась я. – Я же сама предложила. А ты никогда с женщиной ванну не принимал?

Орино, как раз поднявшись с пола, как-то замялся, возбудив мое любопытство и породив множество предположений.

– Ну-ка, ну-ка, – я многозначительно прижалась к нему и, запрокинув голову, уставилась в изумительные глаза, – признавайся.

– Было пару раз, когда… прилетал на Землю, – переведя взгляд куда-то за меня, признался Орино.

– О! – Я удивилась и тут сообразила, о чем он говорит. – А…

– Идем же, а то уже обедать пора, а мы все никак умыться не можем, – перебил меня Орино и потянул в нужном направлении.

А я шла за ним и соображала: по опыту нашего знакомства, он на Земле время с дамами из бара проводил. Получается, с ними вместе и ванну принимал? Весь энтузиазм задуманного действа сразу пропал. Опять сравнение не в мою пользу получается. Впрочем, договорились же отвечать на вопросы друг друга.

Орино уже набирал воду в свой нешуточный водоем, который скромно именовался ванной.

– Стой, – испуганно пискнув, я бросилась передвигать рычаг. – Зачем так много расходовать?!

– Ты же не думаешь, что мы будем мыться, когда воды в ванне на тридцать сантиметров от дна? – В его глазах отражалось невероятное негодование.

– Именно! – сразу расставила я точки над «и». – Тем более с нами вместе она поднимется до шестидесяти.

Верлианец застонал:

– Когда это издевательство прекратится? У нас нет дефицита воды! Применяется замкнутый очистной цикл для такой технической воды, так что оттого, что ты нальешь ее больше, ничего не изменится в худшую сторону.

– Войдет в привычку, – неумолимо мотнула я головой и кивнула на огромную гладкую яму. – Залезай!

– Давай у нас войдет в привычку, что ванну набираю я? – пробурчал Орино, усаживаясь на дно и грустно поглядывая на воду, едва достигавшую середины его бедер.

А мне неожиданно так понравилось это его расстроенно-недоуменное выражение лица, что я рассмеялась. Почему раньше мы никогда вместе ванну не принимали? Дурачиться вдвоем не менее приятно, чем все то, чему мы обычно посвящали совместное время. Неправильно у нас как-то все было, и сейчас я очень остро это ощутила. Орино, озадаченный моим смехом, вопросительно взглянул, но я, успокаивающе махнув рукой и присоединившись к нему, неожиданно решила его удивить:

– Готовься, сейчас я тебя помою!

Лицо верлианца снова вытянулось от изумления.

– Может быть, лучше я тебя? – как-то неуверенно предложил он.

Отрицательно покачав головой, хитро прищурилась: он такая святая наивность, что просто напрашивается на злостную пакость… Так легко на душе стало при виде растерявшегося Орино, что потянуло на озорство. И я, стараясь проделать это незаметно, зачерпнула полные ладошки воды и – раз, плеснула ею в верлианца. Увы, он стремительно увернулся и еще более ошарашенно уставился на меня. А я, уже в открытую, принялась закидывать его «водяными гранатами» собственноручного производства. Верлианец сначала стремительно и ловко уклонялся, но в какой-то момент удача мне улыбнулась, и – он получил мощный водяной залп в область плеча.

Нахмурившись, Орино нарочито медленно опустил руки и зачерпнул воды в свои большущие ладони. Мгновенно сообразив, что мне не увернуться, закрыла лицо руками, но… Тело как-то быстро и плавно переместили в воде, и я поняла, что все манипуляции были отвлекающим маневром, а стремился он добраться до заветного рычага! Пока я соображала, внутрь уже хлынула вода, стремительно повышая свой уровень вокруг нас.

– Несправедливо! – со смехом взвыла я, снова обрызгав его.

– А вот теперь держись, – со зверским выражением лица предупредил Орино, когда вода добралась до моей груди.

Ой! С ужасом оглянувшись, поняла, что сейчас меня накроет шквальной волной в лучшем случае, и решила идти на мировую.

– Пощады!!! – давясь от хохота, просипела я, молитвенно складывая руки, и выдала железный аргумент: – В паре тот, кто сильнее, всегда поддается тому, кто слабее!

Орино задумался, приостановив масштабную подготовку к моему потоплению, а потом, резко сменив положение, улегся на дно ванны, положив голову мне на колени.

– Тогда я сдаюсь на милость победителя! – Голос, искаженный водой, звучал непривычно и глухо, на лице сквозь водную рябь явственно виднелась радостная улыбка.

– А контрибуция? – возмутилась я, наблюдая, как пузырьки воздуха поднимаются к поверхности воды от сразу обозначившихся у основания шеи верлианца жаберных щелей. – Хочу обед!

Орино быстро закивал, выражая полнейшую готовность, и тут же, резко подняв голову вверх, ухватил губами скрытую в воде вершинку моей груди. От неожиданности я вздрогнула и тут же хлопнула его ладонью по плечу:

– Ни за что! Я есть хочу! Завтраком, между прочим, не кормили!

Верлианец вынырнул, грустно вздохнул, сел рядом. Мы быстро помылись, помогая друг другу, и вернулись в каюту. Настроение было великолепным. Как мало надо для счастья – всего-то принять ванну вдвоем!