С момента возвращения с Верлинеи прошло больше восьми месяцев. Жизнь вошла в определенный ритм, рабочий процесс наладился, взаимоотношения с коллективом установились, а наши с Орино дела… тут все было очень неоднозначно.

– Регин, девочки, – вырвал меня из глубинных мыслей голос Людмилы, которая хоть и бывает временами сколопендрой, но, по факту, оказалась не такой уж и плохой женщиной, – вы меня слышите? Я вам уже десять минут шепчу, что начинаю подозревать, что руководитель нашего ведомства на меня запал! Вот уже месяца три, как он повадился посещать столовую в одно время с нами, хотя никто из верлианцев больше в принципе сюда не ходит. Да, и он почти ничего не ест, зато я периодически ловлю на себе его взгляд!

Последнее было сказано с нотками триумфа. А вот мне было грустно. Я тоже отметила, что он стал появляться в общем пищевом блоке в одно с нами время, а мы в большинстве случаев обедали вчетвером: я, Люда, Анна и Теи. Это «новшество» в расписании руководителя примерно совпало с переменой во мне – по прошествии полнейшего пятимесячного погружения в любовную связь с шефом я вдруг поняла, что люблю его. Дышу им, живу от встречи до встречи… А Орино… он был всегда сдержан, очень выдержан во всем, что не касалось постели. И когда я, на миг остановившись в своем круговороте эмоций и прожигающих душу чувств, осознала контраст между моей открытостью и наверняка наивной надеждой на бесконечное счастье вдвоем и его красноречивой скрытностью и спокойствием, едва не граничащим с безразличием, это меня ужаснуло и потрясло… Давно пора было остановиться в этой гонке за недосягаемой надеждой – его взаимностью. Вот только я не хотела верить, гнала от себя любые мысли о несбыточности и абсурдности подобных мечтаний. А в один прекрасный миг все осознала. И даже не было конкретной причины, просто однажды проснулась с утра и поняла, что по-настоящему серьезно я ему не нужна, безразлична.

С тех пор я взяла под жесткий контроль свои эмоции, чувства, поведение. Избежать близости я не могла, строжайше соблюдая условия договора, но с тех пор везде я искала возможность избежать его общества, надеясь, что со временем сумею перебороть в себе эту привязанность, задушу эту тягу, изживу потребность в моем личном наркотике – Орино. Было очень тяжело, мучительно сложно бороться с собой. Сколько раз за это время я напоминала себе о данных изначально обещаниях не терять головы и крепко стоять на ногах…

– Нет, – меланхолично возразила Теи, – он смотрит не на тебя. Скорее на нас всех или на спину Регины, трудно понять с такого ракурса. В любом случае все взгляды мимолетны. Так что не обольщайся…

Его взгляд я чувствовала всегда. Просто знала наверняка, что именно в это мгновение он смотрит на меня. И я всегда до ужаса боялась, что кто-нибудь заметит, догадается, поймет… Скрытность наших отношений – единственное, что позволяло мне держаться в дневное время жизни базы. Знай об этом остальные, я бы наверняка не выдержала и сорвалась. Поэтому я всегда садилась к нему спиной, опасаясь ненароком выдать себя. И сейчас слова Теи заставили опасливо насторожиться – неужели догадалась?

– Вот всегда ты мне все настроение испортишь, – раздраженно выдохнула Люда. – А я уж было настроилась, размечталась…

– Ах вот в чем причина таких откровенных декольте в последнее время, – хихикнула Аня. – Каких только предположений я на этот счет не строила. А вон оно как – ты на главного верлианца замахнулась.

Сейчас к смеху присоединилась и Теи, заставив меня облегченно выдохнуть.

– Была б моя воля, я бы только «за»! Такой мужчина ошеломительный! А уж какие это перспективы в карьере мне гарантировало бы… – Люда манерно вздохнула и тут же с надеждой взглянула на марсианку. – А может быть, все же на меня посматривает? А? Мне только шанс нужен, а уж там он быстро поймет, что лучше меня в природе не существует.

– Без вариантов – не на тебя. И если уж так хочешь стереть лопатки на ниве карьерного роста, сообщи ему об этом. Это же верлианец – у них в принципе мужчина настойчиво инициативу не проявляет. Выбор за женщиной – быть отношениям или нет, решает всегда она, – неспешно пояснила Теи, крайне поразив меня своими словами.

– Так странно? – не удержалась я от замечания.

Марсианка кивнула:

– Точно знаю! И мужчина в знак протеста или неудовольствия и пикнуть права не имеет – не судьба, и все тут. А если он не согласен с таким отношением – пытайся добиться ее внимания, ухаживай. Везет этим верлианкам, однозначно.

Информация была потрясающей. Неужели и на меня подобный стиль поведения распространялся? Да, Орино каждый вечер, встречая меня у себя, окружал деловитой заботой и ответственным вниманием – обязательно купал, постоянно касался, расчесывал волосы, охотно помогал с нанесением молочка для тела, но мне это всегда виделось своеобразной прелюдией, способом свести на нет ощущение казенности наших встреч.

– Не трави душу! – едва не взвыла Люда. – А может, мне рискнуть и легкой походкой от бедра сейчас к нему подкрасться и как плюхнуться на колени, а потом возложить длань ему на голову и решительно заявить: «Выбираю в любовники!» Как думаете, переживет?

– Как он, не знаю, – хрюкнула Аня, давясь смехом, – но мы – точно нет!

А мне почему-то совсем не смешно стало. Люда в моих глазах мгновенно приобрела вид раздражающий и навязчивый… сколопендра, одним словом!

– Ты допрыгаешься до увольнения, – зевая, сказала Теи. – Мало тебе Кузьмина доставать приставаниями, так еще и на верлианца замахнулась. Губа не треснет, часом?

Люда недовольно засопела, зыркнув на марсианку:

– Кузьмин безнадежен, у жены под колпаком он полностью. Она теперь так часто заходить к нам стала, и чего не сидится ей в своей службе техподдержки? Еще и глазищами своими так и зыркает на всех, ну кроме нашей вечно витающей в облаках Регины. Нет, поверьте моему опыту, с такой женой себе дороже связываться – стерва она каких мало. А вот верлианец – это куда как перспективнее.

– Да у него, может быть, этих жен, знаешь, как звезд во Вселенной, – поддразнила коллегу Аня. – Если они тут не с ним, так это не значит, что он свободен. Много мы о них знаем? Может, там такие дамочки, что супруга Кузьмина – ангел во плоти. Так что ты подумай хорошенько, прежде чем кидаться навстречу опасности. Да, Регин?

Вопрос подруги озадачил.

– Даже не знаю. Кузьмина сейчас жалко, – наконец собралась я с мыслями, – к завершению подготовительного этапа подходим. Скоро начнется непосредственная разработка хода операции по перемещению в прошлое. Ему уже и так свет не мил, его этот самый верлианец задергал. Так что я бы сейчас не связывалась…

– А кстати, – оживилась Люда, – кого из нас отправят? Я бы хотела…

– Пока никаких сведений, наверное, кандидатура не выбрана, – предположила Теи, – но или ты, или Регина, если в прошлое Земли…

– А Аню ты почему в расчет не берешь? – удивилась я.

– Я в том периоде не очень ориентируюсь, – отозвалась Аня, – вам легче адаптироваться будет. Вон ты даже одежду носишь, похожую на ту, что была в ходу. Я себя в такой юбке и чулках не представляю, а что говорить о большем. Вот если бы в каменный век… мм… я бы рвалась, а начало третьего тысячелетия мне как специалисту неинтересно.

– Регин, я все спросить забываю, это к словам про одежду, откуда у тебя такой уникальный гардероб? Я всякий раз как вижу, что вслед твоим ножкам в этих чулках половина мужского коллектива слюной захлебывается, так сразу тоже такие хочу. – У Люды даже глаза загорелись. – Да вот хоть сейчас, в столовой, – ты поднос к утилизатору понесешь, и это случится снова – все присутствующие будут провожать тебя взглядами. А ты вечно в своих облаках и ничего не замечаешь!

Боги! Да после такого сообщения я едва ли дойду! Споткнусь, запутавшись в собственных ногах. Ни разу ничего подобного не замечала. Вообще, памятуя о нашем с верлианцем договоре, любой контакт с сильной половиной коллектива базы тщательно контролировала. Чтобы и намека ему не дать заподозрить меня в чем-то!

– Коллега с бывшей работы помогла. Она модница и красавица, вот и посоветовала мне кое-что, – поделилась я происхождением гардероба.

– Регин, – Люда деловито окинула меня взглядом, – в отпуск домой ты же скоро? А давай я тебе комплексный заказ сделаю? Ну чтобы поддержать тебя морально – возьму половину удара на себя.

Я замялась. Вопрос отпуска был болезненным. В самом начале мы с Орино договорились, что он при желании отпустит меня на Землю. Вот в этом месяце и мама собиралась домой, а мы друг по другу так соскучились, поэтому спросила верлианца про отпуск. Но вопрос забуксовал конкретно. У меня даже ощущение возникло, что он всеми силами стремится меня домой не отпускать. Стоило мне в очередной раз поднять эту важную для меня тему, как шеф ловко уводил разговор в сторону или отговаривался общими обещаниями на перспективу.

– Если отпустят, я не против заказ принять. Но вопрос в том, получится ли вырваться домой – сейчас такая загрузка. – Я все же согласилась помочь.

На этом обед закончился, и мы дружной толпой, хихикая над моим стремительным забегом к утилизатору, отправились на рабочие места. В рабочее время мне было не до мыслей о личных драмах и отношениях, задач перед нашим отделом стояло немало, приходилось полностью погружаться во времена давно ушедших лет, знакомясь с малейшими деталями, узнавая особенности быта и жизни наших предков. Мы обязаны были снабдить сотрудника Службы, направленного в прошлое, всем необходимым для полноценного пребывания в том времени багажом знаний. Важно было распланировать каждую деталь, учесть малейшую вероятность каких-либо изменений, явившихся следствием любого действия сотрудника Службы. Нами должна была быть составлена четкая пошаговая схема его действий. И это была крайне ответственная задача.

Да, я слышала что-то об имеющемся у верлианцев страховом механизме, способном предотвратить возможность глобальных изменений и отыграть ситуацию назад, но насколько это осуществимо на практике, представляла плохо. Пока меня и близко не подпускали к информации о механизме переноса. Возможно, о нем вообще знали лишь верлианцы, а задачей остальных являлось четкое выполнение инструкций. В любом случае у меня во всем этом была своя маленькая роль, и я старалась справиться с ней наилучшим образом.

Уже было известно, что конечным местом перемещения станет город Москва – столица одного из существовавших государств. Да, мысль для современного землянина была революционной – за столетия жизни внутри замкнутой системы куполов мы превратились в единую нацию, в одну расу, в одну цивилизацию. Но когда-то давно на Земле было иначе. Были разные народы и расы, а также множественные конфликты этнического и национального характера. И к пониманию этого факта тоже нужно было адаптироваться. Все это необходимо было знать и понимать, чтобы не отличаться от человека того времени. С внешностью дела обстояли проще. И причина в обилии различных морфотипов населявших планету того времени людей.

Поэтому тому, кто отправится в прошлое, помимо обширных знаний о мире того времени, потребуется огромная психологическая подготовка. Ведь Земля начала третьего тысячелетия была для нас все равно что другой планетой – то был живой мир, полный иной… естественной жизни, растений, животных и… воды. И оказаться в нем внезапно было бы для моих современников огромным шоком. Впрочем, ясности пока не существовало – именно ли на Землю пройдет ближайшее путешествие. Или ему будет предшествовать переброска на Марс, в то время еще обитаемый? И кто, собственно, станет тем счастливчиком, кому суждено увидеть наш еще живой мир?

Моей задачей были сбор и систематизация информации о быте и жизнеустройстве россиян – именно так назывались жители того государства. И, погрузившись в процесс, не заметила, как рабочий день подошел к концу. А это значит, что в моей каюте уже поджидает открытая кабинка личной переместительной системы, чтобы доставить меня прямо в жилое помещение шефа.