Глава 11
Спали мы все-таки вместе, но не в кровати, а на подушках и мехах у камина. Меня одолела такая слабость, что не то что шевелиться, дышать было лень. Арл тоже до конца в себя не пришел, и единственное, на что его хватило, это стянуть с ложа одеяло. Для меня. Впрочем, нет, он еще дров в камин подбросил и огонь по новой развел.
На этом длинный и богатый впечатлениями день закончился.
А новый наступил в районе полудня, принеся с собой жемчужно-серый свет, льющийся сквозь окно, и завтрак, который Арл нашел на подносе под дверью. Видимо, в благодарность за спасение бального зала.
Запах свежей сдобы и чая выманил меня не только из-под крылышка сна, но и из-под одеяла.
– Доброе утро!
Вместо ответа Арлит подошел ко мне, легко поцеловал в уголок губ. И быстро отстранился, ожидая результата. Экспериментатор на мою бедную голову!
– Как себя чувствуешь?
– Вроде ничего…
Завтракали уединенно, за что я, признаться, была драконам благодарна. Они, конечно, очень интересные, но сейчас хотелось покоя и возможности ни о чем не думать.
Не думать не вышло. Стоило проснуться окончательно и покуситься на булочку, как ощетинилось любопытство. Оно требовало ответов. Немедленно! Ничего не поделаешь, пришлось придумывать подходящие вопросы…
Первым делом выяснила подробности об откате. Травники полноценными магами не являются, следовательно, и обучали нас по особой программе. Более упрощенной, так сказать. Вполне логично, что многие тонкости для меня остались тайной.
Арл терпеливо объяснял, судя по тону, даже процитировал несколько абзацев из учебника. Потом внимательно посмотрел в мое непроницаемое лицо и на всякий случай добавил:
– Если сказать совсем просто, так называют удар стихийной силы. В моем случае, когда дар раскрывался, она била изнутри, в твоем, поскольку потенциала в тебе нет, снаружи. Скорее всего, южанка и северянин несколько несовместимы, но я еще подумаю над этим.
То есть ледяная магия среагировала на то, что чуть не произошло между мной и Арлитом, и щелкнула по носу противную южанку? Да-а, исполнение супружеских обязанностей угрожает превратиться в бои без правил… Я-то ответить ничем не могу! Защитить себя, и то не могу.
Внезапно в голове всплыл еще один вопрос. И хотя я понимала, что озвучивать его не следует, на этот раз благоразумному порыву не поддалась.
– Как там Этельвин? Что-то давно его не слышно…
Наследник невозмутимо дожевал булку, глотнул чаю и совершенно спокойно пояснил:
– Ты устала.
Э-э-э?..
– И?
Да, что мысли, что слова у меня в тот момент особой ясностью не отличались.
– И мы решили, что Эт пока побудет в тени. Всего два дня, пока продлится наше маленькое путешествие. Представляешь, Ада, впервые я его почти не чувствую! Брат словно растворился во мне…
Представила… И от этого стало страшно.
– Как ты его уговорил?!
Поверить, что Эвин добровольно и без веских на то причин (я не в счет, ну какая это причина?) согласится, хоть и на время, похоронить себя в глубинах сознания брата, удавалось с трудом. Он ведь так цеплялся за жизнь, так жаждал свободы… Кожи коснулся холодок беспокойства, я зябко обхватила себя за плечи.
– Вообще-то это была его идея, – меланхолично ответил Арлит и потянулся за новой булкой.
Его?
В целом день провели приятно. Погуляли по драконьему уделу, время от времени Арлит встречал знакомых и представлял меня как свою невесту. Драконы смотрели с уважением, драконицы с любопытством и… толикой зависти. Видимо, не только первые красавицы империи, но и местные высокородные леди неоднократно и безуспешно пытались соблазнить симпатичного мага. Стоило осознать этот не особенно важный факт, как настроение вспорхнуло и унеслось в неведомые выси, а на губах расцвела улыбка. Там она и оставалась, когда мы набрели на полупустую в столь раннее время таверну.
Льер в спешном порядке проинформировал о своем несвободном положении даму с платиновыми волосами, которая уже покачивала бедрами в его сторону. Только что мной не прикрылся! Владелица заведения вздохнула, не скрывая разочарования, и принесла нам по стакану имбирного чаю.
Правда, при более тесном общении леди Квинна оказалась особой приятной, долго расспрашивала меня о впечатлениях от Хрустальных гор, а когда узнала, что я травница, всучила несколько полотняных мешочков. Мол, в стылых землях с растительностью не важно, бери, пока дают. А я и не артачилась! Повела носом и улыбнулась благодарно.
Ромашка, мята, липа и еще несколько простых травок. Это по южным меркам, а в Джаанде где бы я достала подобную роскошь?
Следующим пунктом программы оказались сады. Они каким-то непостижимым образом (не то магия, не то иллюзия) росли прямо на склонах ледяных гор, и Арлиту пришлось создать вихрь, чтобы показать мне их. Темные деревья с узорами изморози вместо листвы, которой здесь никогда не бывать. Разлапистые ели, а среди них – бесчисленное множество ледяных статуй. Прекрасные лорды и леди, драконы в своей истинной ипостаси, в том числе и один летящий (нет, точно магия!), прозрачные, чуть тронутые коркой голубоватого инея цветы… Я впитывала местные красоты, стараясь навсегда сохранить в памяти дивные образы.
– Не нужно грусти, Ада. – Жених отвел с моего лица растрепанные ветром волосы. – Мы еще не раз вернемся сюда.
Хотелось в это верить. Как и в то, что в следующий наш визит я уже буду хозяйкой Дома.
Маг поймал порыв ветра, и мы снова унеслись к вершинам гор. Прощаться.
– Пусть безумство стихии покорится тебе, – степенно кивнул Шираж, пожимая руку гостю.
– Снежного вам неба, – заученно, но от того не менее искренне отозвался Арлит.
Меня, следуя драконьим традициям, расцеловали в обе щеки.
– Будем надеяться, что настало время Розе вашего Дома оттаять, – загадочно произнес первый лорд и вдруг вложил мне в руку бархатный мешочек. – Передашь… ей?
Насилу справившись с шоком, я кивнула.
Сильный порыв ветра сбил с ног, подхватил, окутал плотным туманом, увлекая к дому.
К новому способу передвижения я уже начала привыкать, страха не было. Но в голове бродили такие мысли… Как отдать подарок Леоне, чтобы не напугать малышку? Не нужно быть телепатом, чтобы заметить ее страх перед драконом. Бедная. Помню, я в ее возрасте боялась придуманного матушкой Беся, который крадет непослушных детей. Но жених-дракон для маленькой девочки – это как-то чересчур…
И я решилась на хитрость.
Когда вихрь совершил очередной крутой вираж, пальцы, сжимающие бархатный мешочек, «нечаянно» разжались, и… Мне достаточно жестко напомнили, что врать нехорошо. Арлит поймал «оброненный» подарок и сунул в карман.
– Не вздумай, Ари. Дракон узнает.
– Но как?!
Щеки защипало. Не то из-за мороза, не то от стыда.
– Ладин его разберет! – с тенью досады фыркнул северянин. – Такое чувство, что этот дракон вездесущий.
Шираж меня сейчас интересовал мало, когда это еще будет! Годы пройдут, за столь долгий срок многое изменится. Так что я со спокойной совестью прижалась щекой к плечу будущего мужа и прикрыла глаза. Последние мгновения наедине с Арлитом хотелось растянуть надолго. Ведь в замке меня ждали очередные заботы. Нира, рядом с которой как-то вдруг стало неуютно, дядюшка, от которого не знала, чего ждать… И от Этельвина пора избавляться. Со дня на день может явиться человек от князя, а договор до сих пор не исполнен!
В итоге я так глубоко уплыла в свои мысли, что даже не почувствовала, как ноги коснулись мраморного пола.
– Ада, осторожно! – взволнованно окликнул Арлит.
Я вздрогнула и отпрянула от елки прежде, чем успела поцарапаться.
В холле пахло хвоей. Вокруг наследника все еще кружились редкие снежинки, что придавало ему несколько волшебный вид. Губы сами собой сложились в мечтательную улыбку.
Как же хорошо дома!
– С возвращением, льеры, – выплыл из-за поворота Аш и учтиво поклонился.
На миг я напряглась, ожидая, что вот сейчас он заговорит о какой-нибудь неприятности, приключившейся за время нашего отсутствия, но нет, ничего подобного. Дворецкий вежливо поинтересовался, как прошло путешествие, выслушал короткий ответ, а дальше речь пошла о непонятном. Об очередном восстании, которое совсем недавно подавил великий князь, о пойманном шпионе и прочем, больше, наверное, касающемся Этельвина, чем его брата.
Разговор мужчин прерывать не хотелось, и я неслышно скользнула в боковой коридор. Быть может, у дам для меня тоже имеются какие-нибудь новости?
Стоило сунуться в покои, как на меня тут же накинулся рыжий вихрь.
– Аришка-а-а! Вернулась, наконец! А я соскучилась…
– Меня меньше двух дней не было.
– Ну и что? – фыркнула Нира, внимательно рассматривая явление со всех сторон. Можно подумать, во мне что-то могло измениться! – А я все равно соскучилась. Вовремя вы сбежали, ничего не скажешь! Тут у нас такое было…
Одного взгляда на хаос, царивший в комнате, оказалось достаточно, чтобы понять: не врет. Как по мне, так уже тот факт, что одна наглая огненная воспользовалась отсутствием хозяйки и спала в моей кровати, вполне мог сойти за «такое». Куда только Вида смотрит?! Впрочем, и так понятно куда.
Нет, точно отошлю! Обеих!
– Я что-то пропустила? – спросила с обреченностью и попутно начала переодеваться.
Огневица не растерялась и скоренько пристроила руки к делу, принялась помогать мне с застежками. Ну и рассказывала заодно.
– Помнишь, еще Рито говорил, что наш южный сосед с князем не мирится? Так вот, говорят, великого убить пытались. Опять. А вчера княжеское войско из портала вылезло. Кстати, он точь-в-точь такой был, как тот, в который тебя затащить пытались…
И Рито еще сказал, что даже ему не под силу сотворить такой там, где перехода изначально не было. Помню. Очень хорошо помню.
– Не отвлекайся. С войском что?
– А кто их знает! Ночевали они тут. Их главный, Страж… Силы, кажется, Эвина затребовал, а где я его возьму? Пришлось соврать, что льер отбыл провожать невесту до переходов. Девицу ночью отослали, а Виду представили женой Хранителя, чтоб всякие там лишних вопросов не задавали и носы свои в дела Дома не совали. Я же не знаю, что Эв с Тарриной сделал…
Я тоже не знала. И знать не хотела.
А неплохо она тут развернулась!
– Уехали, надеюсь?
– Перенеслись. Портал прямо в холле появился. Красивый такой, и плетение сложнейшее, ниточки одна к одной… впрочем, кому я говорю? А! Приглашения на бал Зимнего солнцестояния оставили!
И бесцеремонно ткнула пальцем в каминную полку. Я устремила взгляд в том направлении и заинтересованно приподняла брови, обнаружив в указанном месте три карточки, переливающиеся, словно северное сияние.
– Три?
По угловатому лицу расплылась довольная улыбка.
– Куда ж ты теперь без своего телохранителя! Сила был против, но я его дожала.
Ступор. Полный! Я уже начинала ее бояться…
– Хочешь узнать как? – тем временем беззаботно болтала Нира. – Пригрозила, что из замка ни он, ни его войско не выйдут. Они в нашей магии не особо понимают, так что поверили. Не сразу, правда, но поверили же! Ариш, ты же научишь меня танцевать? И вообще, вести себя со всеми этими льерами. Научишь?
С трудом воспринимая ее слова, я кивнула. Теперь придется. Эта бестия и так уже достаточно меня опозорила. А оставить магиню дома теперь не выйдет, официальное приглашение от одного из приближенных великого князя – это вам не вежливый кивок. Да и, честно говоря, пугали меня эти порталы…
Под свои невеселые мысли застегнула домашнее платье, наскоро заплела волосы в косу и пошла в холл. В кармане пальто Арла остался подарок для Леоны, который все-таки придется передать.
Честно скажу, хотелось спихнуть эту «приятную» обязанность на кого-нибудь другого. Пришлось срочно напомнить себе, что я без нескольких дней (будем на это надеяться) хозяйка Дома и, вполне вероятно, что подобные обязательства начнут у меня появляться регулярно. Надо привыкать.
Маленькая невеста не обрадовалась совершенно. Правда, исключительно из теплых чувств ко мне мешочек взяла. И вытрясла из него кулон-каплю, не то хрусталь, не то ограненная льдинка на витой серебряной цепочке.
Мысленный взор тут же вернул меня в дикий сад с обилием переливающихся статуй.
– Там очень красиво, – шепотом поделилась впечатлениями.
Уверена, стоит ей увидеть Хрустальные горы, и Леона всей душой полюбит это место! А может быть, даже и жениха. Я же смогла принять Арлита…
– Знаю. – Девочка равнодушно скомкала мешочек и вежливо улыбнулась. Даже не примерила!
– Да?
– Мы с папой летали к драконам на снежном вихре, как вы с наследником. Только это было уже давно.
Мучить бесхитростного ребенка вопросами не хотелось, и так сердце разрывала жалость. Поэтому я поспешила передать юную наследницу на попечение ее служанок, а сама направилась в свои покои. До ужина еще осталось время, как раз хватит на то, чтобы сходить к Розе. Необъяснимо, но я успела по ней соскучиться.
Но скромным планам на отдых не суждено было сбыться.
До моих покоев оставался всего один поворот, когда одна из выходивших в этот коридор дверей приоткрылась, выпуская льера. Я опомниться не успела, как очутилась в тисках сильных рук, да еще прижатой к каменной стене!
Присмотрелась.
Этельвин.
– Что ты делаешь?!
Тонких губ коснулась шальная усмешка.
– Ари-и-иша… – В собственном имени мне почудилось предвкушение и странное тепло.
Как-то не похоже на него…
– Э-эт?..
Обжигающе-колкое дыхание оцарапало шею. Серебряные глаза манили, тянули утонуть в них, раствориться, довериться, позволить… Я крепко зажмурилась на миг, отгоняя безумную дымку.
– Аришка. Наваждение мое…
Эк его развезло…
– Эт!
Изо всех сил трепыхнулась в его руках, но безопасник держал крепко. Давно было понятно, этот своего не упустит. Но лучше поторопиться и освободиться, пока глупостей не наделала.
– Не толкайся, – усмехнулся мужчина. – Ударишь меня, с синяками будет красоваться Арл. А я с удовольствием расскажу братишке, при каких обстоятельствах он их получил…
– С-сволочь!
Усмешка проступила четче.
– Служба обязывает. Я соскучился, Ариш, – и в доказательство искренности своих слов провел носом по моей шее, щекоча, жадно вдыхая запах. Тело тут же отозвалось горячими волнами.
Духи… Я тоже!
Как же он прав, с Арлом такого никогда не было!
Но сквозь бешеный грохот крови в висках все еще был слышен голос разума. И я что было сил уперлась ладонями в его плечи, отстраняясь.
– Пусти, – повышать голос не видела смысла.
Эвин не отреагировал. Разве что поднял голову на миг, одарил меня загадочным блеском серых глаз и лукаво проговорил:
– А я ведь знаю, что в Хрустальных горах было… И чем все закончилось.
Ревнует, что ли? А почему тогда физиономия такая довольная?
– Это ничего не меняет, – держать себя в руках было непросто, но я справилась. – Я…
– Знаю, знаю, – беззаботно отмахнулся Эвин. – Ты должна выйти замуж за моего брата. Но нет в мире договора, который нельзя было бы разорвать. Помни об этом, Ариша.
Слова едким шипением срывались с тонких губ и ядом капали в душу. Что-то заученное подсказывало, что сейчас я должно возмутиться, а лучше отвесить нахалу пощечину, но сил хватило только на слабый писк…
– Кто сказал, что я хочу отказываться от обязательств?
– Себе хоть не ври! – А вот это прозвучало почти зло.
Впрочем, пока я придумывала, как бы поскорее и с наименьшими потерями свернуть пикантную ситуацию, настроение льера снова успело перемениться.
– Хочешь, покажу кое-что? – Шепот приятным теплом коснулся губ.
Ой, что-то я не уверена…
Но ответа он не ждал. Склонился еще ниже, если это вообще было возможно, и улыбнулся так, что у меня сердце в пятки ушло. И что оно там забыло, спрашивается? Дыхание безнадежно сбилось. Но коварный искуситель и на этом не остановился. Медленно, словно пробуя на вкус, провел языком по моей нижней губе. Я широко распахнула глаза и, кажется, перестала дышать. Что он делает?!
Горячий, глубокий поцелуй закружил вихрем, лишая способности соображать. Я вроде бы попыталась издать что-то протестующее, но здравомыслие быстро растворилось в дымке страсти. Руки сами собой обвились вокруг шеи мужчины, перед глазами рассыпались разноцветные искры.
«Боль, где же ты?» – на миг пронзила разум паническая мысль, но кошмар все не приходил.
Тело плавилось в его руках, прикосновения чутких пальцев жгли даже сквозь ткань платья. Я запрокинула голову, ловя ответный вздох, цепляясь за короткий миг свободы.
– Ари-и-иша…
Сволочь. Ненавижу! Но в груди словно угольки тлели, и он прав, не замечать этого уже не получалось.
– Не помешаю, голубки?
Нас словно молнией друг от друга отшвырнуло. Всего на несколько шагов, но этого оказалось достаточно, чтобы способность связно соображать восстановилась. Я жадно глотала воздух, лихорадочно пытаясь усмирить пылающий на щеках румянец.
Куда там!
– Девочка, ты зарвалась, – с обманчивой мягкостью произнес Эт. Вроде бы не угрожал, а мне стало страшно.
Но не Нире.
– Разве я? По-моему это вы сунули нож в спину Арлиту, а теперь по очереди его поворачиваете.
На голову словно ушат ледяной воды выплеснули. А ведь она права, целиком и полностью права! Захваченная своими переживаниями и водоворотом новой жизни, я совсем забыла о чувствах Арлита. А Этельвину каково? Или он настолько привык соперничать с братом, что даже не замечает, как делает тому больно?
Глазам стало горячо от подступивших слез.
– Пошла вон! – рыкнул Эт, видя мое состояние. После чего приблизился и попытался взять за руку, но я отпрянула. Не сейчас. Мне надо… подумать…
Огневица и на этот раз не испугалась.
– Ну и чем ты после этого от Таррины с Амирой отличаешься? – Короткий, полный боли взгляд на меня, и девушка зашагала прочь.
Только поникшие плечи наводили на размышления…
Но мне тогда было не до них. Чувствовать себя предательницей оказалось… мерзко. А проникновенный взгляд стальных глаз только усугублял угрызения совести. Я оттолкнула заботливо протянутую руку, подхватила юбки и бросилась бежать.
Не за Нирой. Прочь!
Опомнилась среди темных деревьев, едва посеребренных инеем. В первый момент испугалась. Где я? Но вялый и какой-то заторможенный разум все же проложил маршрут от замка к хозяйственным постройкам, а оттуда – в лес. В отличие от сада большой и чуть менее ухоженный, он примыкал к территории личных владений Дрэгонов, но ходили сюда редко. Разве когда великий князь охотиться приезжал.
Этой информации оказалось достаточно, чтобы успокоиться. Никто на меня в угодьях жениха не посягнет. Я ж теперь почти льера! От этой мысли слезы снова навернулись на глаза.
Краем сознания зацепилась за то, что на мне нет шубы или хотя бы накидки, но… холодно не было. Вернее, было, но как-то странно. Тело покалывало и почти звенело, словно льдинки бились друг о дружку. Нечто подобное описывала преподавательница по медитации, упорно пытавшаяся заставить нас почувствовать свою силу. Но поскольку у травников с силой было напряженно, так ни разу и не преуспела. Ни с одним из нас.
Может, я уже обморозилась?
Но возвращаться в замок прямо сейчас не возникало никакого желания, и я, наплевав на законы здравого смысла, упрямо продолжала двигаться вперед.
Серебристой красоты вокруг просто не замечала, как и не слышала редких звуков зимнего леса. Не до того! Просто шла, дышала, успокаивалась. Временами налетал ветер и швырял в лицо вихри снежинок, сдуваемых с ветвей. Словно обвинения!
И я молчаливо признавала себя виновной.
Права Нира, так нельзя. Я ведь сама еще недавно искоса поглядывала на легкомысленных сестер, а потом на точно таких же сокурсниц, которые развлечения ради морочили головы нескольким ухажерам одновременно. А я нос морщила, еще и воспитательные беседы проводить пыталась. А сама чем лучше?
В жизни не думала, что решить будет так тяжело! Сердце подсказывало, что это как раз тот случай, когда последнее слово должна сказать ее величество Судьба, но злодейка молчала, а душа болела от жалости… К кому? Вот это, пожалуй, главный вопрос. Отвечу на него, и выбор будет сделан. Останется только следовать ему до конца.
Если храбрости хватит.
Я как раз рисовала себе в воображении варианты будущей жизни, мирной и счастливой – с Арлитом, безумной и непредсказуемой – с Этельвином, когда высшие силы все же решили сказать свое слово. Зря я надеялась, помощи от них не дождешься!
Шаг сбился, и я замерла. Взгляд с недоумением выхватил рассыпанные по снегу рубиново-красные капли.
Кровь?
Сердце на миг затихло, а потом снова застучало, быстро-быстро. Страх гипнотизировал. А может, я переоценила безопасность владений льера? Чувство самосохранения просто билось в истерике, но я, словно ведомая кем-то на незримом поводке, сошла с дороги и двинулась по алой россыпи.
Ветки больно царапали лицо, резкие порывы ветра то и дело пытались отшвырнуть меня, но я упрямо двигалась вперед. Интуиция твердила, что надо, а она меня еще ни разу не подводила.
Не обделила открытием и в этот раз. Всего несколько шагов, потом раздвинуть руками хлесткие ветви и аккуратно протиснуться в дикую гущу леса. Пожалуй, если бы не сияющее покрывало, здесь было бы темно и страшно, а так… Чувствовала себя маленькой девочкой, которую похитила красавица-зима и унесла в свои чертоги. Опасно, но нереально красиво!
Капли крови стали чаще и больше, даже ком к горлу подкатил. Здесь они чередовались со следами вроде кошачьих, только намного больше. Ну-ка, ну-ка… Дальше я почти бежала.
А когда добралась до снежного холмика, на котором, прерывисто дыша, возлежал огромный хищник, зажала себе рот, чтобы не завизжать от ужаса. Из распоротого бока животного толчками выплескивалась кровь.
В глазах потемнело. Я лихорадочно схватилась за ближайшую ветку и, прижав к носу рукав, жадно задышала. Если упаду в обморок, никому помочь уже не смогу. Отошла немного, потом отвесила себе мысленный пинок, напомнила, что все-таки травница, и осторожно шагнула вперед.
Надеюсь, серебристый кошак не против того, чтобы его спасли?
Осторожно опустилась на колени и осмотрела рану. Плохо дело, глубокая. И чувство такое, будто мечом ударили. Что же тогда с собой добычу не унесли? Мех роскошный, ценный, наверное…
– Потерпи, мой хороший, сейчас я что-нибудь придумаю, – успокоила скорее себя, чем его, и тут же обмерла.
Хищник открыл глаза. Зеленые, нереальные и… умные? По-человечески осмысленные, полные насмешки и, что естественно, боли.
Ох, ты ж…
Додумать я не успела. Короткая рябь, на миг затмившая реальность, и на окровавленном снегу лежал уже худощавый светловолосый мужчина. Ввиду полного шока от произошедшего об отсутствии на нем хоть какой-нибудь одежды я, так и быть, промолчу. Даже думать не стану!
– Мама… Оборотень!..
Я плюхнулась на попу и попыталась, пятясь, отползти подальше, но тело словно одеревенело.
– Помоги… – шевельнулись сухие губы.
Выбора не осталось. Или все-таки?.. Я, конечно, не доучилась и клятвы не отказывать в помощи не давала, но разве смогу простить себя, если сейчас уйду? Ответа на этот вопрос я так и не узнала, потому что даже пытаться не стала.
Вернулась на исходную позицию и аккуратно ощупала края. Рана совсем свежая, даже отека пока нет. А вот прикосновение к обнаженной коже жгло не хуже открытого огня… Но не успела я изогнуть бровь от удивления, как начали происходить настоящие чудеса. А как еще назвать то, что кровь вдруг остановилась, а и без того бледная кожа точно инеем покрылась.
Оборотень сдавленно зашипел и закатил глаза. Вот и хорошо, платье рвать на бинты не придется! У меня пока нарядов не так много. Я одарила недоверчивым взглядом собственные мелко подрагивающие пальцы, приказала себе не думать и понеслась за подмогой. Одна же не унесу!
Только выбежала на тропинку, как до меня донесся полный беспокойства крик:
– Ари-иша-а-а!..
Звала Нира и, судя по хриплым ноткам в голосе, уже не первый раз. Все обиды мигом были отодвинуты, и я со всех ног бросилась к огневичке.
– Я тут!
Страх за погибающее существо перевесил все. И не важно, что это жуткий нелюдь, коих я до сих пор только на картинках в учебнике видела. По защите от порождений тьмы, кажется. Так вот, в одном таком фолианте ниже размещалась статья про лечение несчастного от жуткого проклятия, оборотничества то есть, а в другом – список трав, способных отбить у перевертыша нюх, а то и сразу благополучно его упокоить. И никакого там лечения!
Под такие вот занятные воспоминания я и налетела на магиню. Та, зареванная и испуганная, ловила меня с шубой наперевес.
– Ясные боги, Аришка!.. Ты совсем сдурела?! Зачем на холод выскочила?
Плечи тут же окутало мягким теплом, Нира заботливо помогла мне запихнуть руки в рукава. И вот тут пришел холод! Меня меленько, противно затрясло. Навалилась ужасная слабость, хоть прямо тут и ложись.
– Н-надо б-было п-подум-мать… – простучала зубами оправдание.
– Прости меня, бестолочь, а? – всхлипнула девушка и потянулась обнять, но быстро передумала. – Ада, у тебя кровь! И на руках тоже… Что случилось?
Ой, что-то я совсем в ступор впала…
– Не моя, – облачком пара выдохнула в ответ на неподдельное беспокойство и махнула рукой в сторону, откуда пришла. – Там… раненый. Позови стражников, его перетащить надо. По следам сориентируешься?
Нира мгновенно взяла себя в руки и кивнула. Вот что значит настоящий маг! Уже удаляясь, я услышала ее крик:
– Этельвин! Иди сюда, нашлась твоя пропажа!
Меха пришлось-таки снять, ими я укрыла находящегося без сознания… оборотня. Брр, даже подумать жутко! А он и не шелохнулся, точно заледенел. Бедный… Хоть бы успеть!
Набежали воины, под руководством Ольлинда охраняющие замок, Нира склонилась над раненым и без малейшего стеснения стала водить ладонями по обмякшему телу, делясь теплом. Ко мне же из-за спины подкрался Эт, обнимая полами своего пальто. Вместе с теплом внутри разлилась уверенность в благоприятном исходе.
Каким бы он ни был.
– Снежный барс, – задумчиво сообщил безопасник моей макушке.
Однако же… Занятная зверюшка… И потенциально свободное тело. Последняя мысль стала утешением на случай, если бедняга все же не выживет. Внутри меня установилось почти ледяное спокойствие, душу затопила отрешенность. Сделаю, что смогу, а там… Будь что будет.
Раненого перенесли в свободную комнату на первом этаже замка, Нира согрела воздух и разожгла камин, я принесла ларчик с лекарствами и выдворила всех любопытствующих за дверь. Братьев в том числе.
Приблизившись к пациенту, категорически запретила себе удивляться. И чувства покорно застыли под корочкой льда, подобной той, что остановила кровотечение.
– Сможешь отогреть осторожно?
Магиня прищурилась на анестезию, но ничего говорить не стала. Вместо этого аккуратно коснулась пальцами побелевшего края раны, возвращая коже чувствительность. Барс тут же зашевелился, фыркнул что-то недовольно, но в себя так и не пришел. Вот и славно.
– Его надо обездвижить, – механически проинформировала Ниру.
И та так же молча стала что-то колдовать.
Чтобы разобраться в тонкостях ее мастерства, мне лет пять еще учиться, поэтому я снова запретила мыслям уходить в сторону от основной проблемы, коей сейчас являлся раненый оборотень. Не скажу, что часто кого-то лечила, но нужные знания яркими вспышками выплывали из памяти. Значит, год в школе был прожит не зря.
Руки интуитивно принялись за работу. Очистить, промыть, брызнуть обеззараживающим раствором, наложить обезболивающую и заживляющую мази. Туго перевязать. Я решила обойтись без швов, доверилась интуиции, которая в последнее время будто бы жила собственной жизнью. И неизменно оказывалась права. А вот жаропонижающий отвар все же приготовила, как чувствовала, что понадобится. И настои, призванные уменьшить боль и придать сил, исправно вливала в приоткрытый рот, чудом успевая отскакивать в сторону, когда опасно щелкали клыки.
Нира исчезла, как только отпала необходимость в связывающих заклинаниях. Бледная и едва сдерживающая тошноту, девушка с такой скоростью метнулась к выходу, что, кажется, стражники по ту сторону двери раздвинуться не успели. Шипение (точно на огонь водой плеснули) и сдавленная ругань вперемешку с извинениями были тому ярким свидетельством.
Но происходящее за пределами этой комнаты меня мало волновало. Я обессиленно осела на стул и с загадочным равнодушием взирала, как медленно расползается на белоснежной повязке алое пятно, а сам барс мечется в горячке. Выживет? Нет? Пока трудно сказать.
А чего бы мне хотелось? Жизни для незнакомца, от которого не знаешь, чего ждать, или… тела для Эвина и решения всех проблем? Я до рези в глазах вглядывалась в бледное лицо, пытаясь понять себя. Без заметного, впрочем, успеха. До сознания не сразу дошло, что пальцы произвольно сжимают нечто твердое и холодное.
Первой эмоцией за долгое время оказался страх. Холодком полоснул по нервам, заставил вздрогнуть. Взгляд опустился и наткнулся на тонкий нож с серебряной ручкой, который я еще дома использовала для срезания трав. Когда успела вытащить из ларца?
Затравленно глянула на бьющегося в конвульсиях барса, перевела взгляд на поблескивающее в свете камина острие. Снежные духи! Внутри все похолодело!
– Ари-и-иша, – выдохнул в самое ухо бархатистый голос. Горячие ладони погладили мои дрожащие руки и мягко, но настойчиво отняли опасный предмет. Я не сопротивлялась. – Очарован твоей заботой, но это тело нам не подходит.
Из горла вырвалось что-то среднее между вздохом и всхлипом.
– У меня и в мыслях не было…
Или было? Слава Ладин (да, я старалась постепенно привыкнуть к новым божествам), этого мы никогда не узнаем.
Эт почувствовал, что я дрожу, и крепко обнял за плечи, прижимая меня спиной к своей груди. Размеренное биение его сердца успокаивало.
– Не оправдывайся, мне понравилось.
Для себя он уже все решил. И, кажется, был доволен.
– Не сомневаюсь, – спорить не осталось сил. Я откинулась назад и просто наслаждалась теплом. Его близостью. – А почему, кстати?
За спиной презрительно хмыкнули.
– Делить тело с родным братом мне больше по душе, чем с незнакомым зверем.
Ну… вообще-то логично.
Из груди вырвался умиротворенный вздох. Это был первый момент, который Этельвин спас, а не погубил, как раньше. Но делиться с ним наблюдением я не собиралась.
Не думаю, что северянину интересно.
– Идем отсюда.
Меня повернули к двери.
Просто взять и уйти? И оставить… Я резко отшвырнула от себя сердобольные мысли. Может, Нира на мой счет не так уж и не права?
– А как же… – Совесть все же предприняла слабую попытку напомнить о своем существовании.
– Что могла, ты сделала. – Теплые губы чутко коснулись виска. – Теперь все зависит от того, хватит ли у него сил удержать ускользающее дыхание. Идем, тебе нужен отдых!
И видя, что я все еще сомневаюсь, Эт подхватил меня на руки и пошел к двери.
