ГЛАВА 1
Прощание с родными вышло каким-то очень быстрым и скомканным. Просто не было нужных слов. Все понимали, что в случае неудачи мы вообще больше не увидимся, притом, по большей части, именно родительскими стараниями.
Но это мой выбор. Поэтому я просто крепко обняла папу и маму, а потом, подхватив рюкзак, предложила Кеше, который до этого сидел на голове какой-то гранитной твари с оскаленной пастью, перебраться на мое плечо.
Я немного помедлила, стоя у спуска и ощущая, как по щекам скользит прохладным потоком шаловливый ветерок, неизвестно как залетевший сквозняком в этот склеп. Внизу было прохладно и темно и веяло тайной. И почему-то от предвкушения и страха у меня заходилось сердце.
Я сделала несколько решительных шагов вниз, чувствуя, как сильно вцепляются в плечо когти Нурикеша. Он тоже волновался. Для него это была не просто попытка перехитрить систему, как в моем случае. Для феникса катакомбы и их хозяйка — последний шанс.
Я бросила прощальный взгляд на залитую трепещущим светом гробницу. Отец смотрел на меня почти с отчаянием, а Гаррини прижималась к нему, закрыв глаза и что-то шепча. За ними висела леди Мириам, и на губах призрачной старухи почему-то была улыбка. Она медленно мне кивнула, а потом в голове раздался тихий голос: «Если понадоблюсь — зови. Но всему своя цена, девочка, запомни это».
Я поморщилась от резкой головной боли, но медленно кивнула в ответ и, вытащив из кармана «светлячок», сильно сжала в ладони магическую игрушку, заставляя свет внутри шарика медленно разгораться. Потом прерывисто выдохнула и решительно, не оглядываясь, стала спускаться. Примерно на десятой ступени услышала шорох и поняла, что плита, открывшая доступ в катакомбы, встала на место. Обратной дороги нет.
Когда я спустилась в коридор, то остановилась и растерянно оглянулась.
— Вот и начат путь, — тихо прошелестел в полутьме голос Кеши. — Не жалеешь, Лалидари?
— Сейчас — да, — честно ответила я. — Мне страшно, и дом, даже с его проблемами, конечно, кажется предпочтительнее.
— Так же, как и Инейран с его притязаниями? — иронично осведомился феникс.
— Вот потому я и рада, что все же решилась. Мы, девушки, видишь ли, — создания очень трусливые, да еще и малодушные временами, — улыбнулась я попугаю.
— Впервые вижу девушку, которая сама это говорит.
— Значит, мало ты девушек нормальных видел. Мы вообще склонны к самокритичности, — повела плечами я и спросила: — Ну что, зовем Мышку?
Если честно, то вопрос был риторическим, так как вариантов ответа особо не подразумевал, но феникс меня удивил.
— Пока не надо, — покачал головой Кеша.
— Чем обусловлено твое решение? — серьезно спросила я. — Кеш, если это из-за личных причин, то отринь эмоции. Брауни нам нужна.
— Зови, — сухо ответил птиц и слетел с плеча, с деланым интересом крутя головой по сторонам и разглядывая коридор, который вел вперед. Света от магического шарика хватало от силы на три метра вперед, дальнейший путь утопал во тьме.
Я зажмурилась и легонько тронула золотисто-зеленую энергетическую нить, связывающую меня с подругой. Почувствовав ответный трепет связи, я открыла глаза и почти сразу увидела, как пространство заискрилось, а из излома появилась низшая фейри.
— Я уж думала, случилось что! — первым делом выдала Мышисса.
— Не дождешься, — мрачно отозвался Нурикеш.
— Чего? — нехорошо прищурившись, повернулась к нему златовласка.
— А давайте жить дружно? — тоже решила высказаться я. — У нас есть общая цель, а это уже немало.
— Это даже много, — согласился попугай. Раздался шелест крыльев, после чего мне на плечо приземлилась тяжелая птичка.
— Лали, вещи лучше закинуть в пространственный карман, а что нужно — уложить в легкий рюкзачок и рассовать по карманам разгрузки, — начала брауни и покрутилась, показывая свой наряд.
Сейчас она была ростом выше моей талии. Поверх черного костюма — черная же разгрузка. Золотистые волосы заплетены в тугую косу, но непокорные короткие завитки все равно выбиваются из прически, обрамляя красивое личико.
— Сейчас, — пробормотала девушка и, закрыв глаза, вытянула перед собой руку. Рука по локоть исчезла в засверкавшем золотом воздухе. — Не то… и снова не то… А, вот!
Спустя миг брауни выудила такую же военную разгрузку, как и у нее, но побольше размером, а следом за ней — маленький рюкзак.
В последний я без подсказок перекинула все жизненно необходимое из своего баула, который мы потом отправили в пространственный карман.
— Ну что, — сказала я, глядя в темноту и стараясь не прислушиваться к странным шорохам. — Мы сейчас в одном из служебных коридоров-ответвлений, как можно понять по стенам.
Я махнула рукой, предлагая обратить внимание на то, что ход просто прорублен в толще известняка и грани даже не облицованы.
— Ну а теперь нам вперед. К Западному Лучу.
Если честно, то я думала, что тут недалеко. Но мы все шли и шли, а ничего, кроме таких же служебных коридоров, нам не попадалось. Мне-то казалось, что один из четырех путей в капище Земляны должен все же отличаться в лучшую сторону, особенно если вспомнить о слухах, в которых воспевалась красота подземных чертогов богини.
Как ни странно, воздух тут был холодным и влажным, с ароматом земли и мха. Никакой затхлости. Неужели настолько хорошая система вентиляции, что даже спустя столько времени она все еще великолепно работает?
Сияние светлячка то выбивало из известняка тусклые желтоватые искры, играющие на камне, то сверкало на влажных участках, которые иногда тянулись на десятки метров, то терялось в темноте наростов лишайника. С потолка иногда капала вода.
Когда на пути стали попадаться трещины в полу, я лишь нахмурилась, но когда они переросли в маленькие провалы, откровенно забеспокоилась.
Откуда тут настолько явная деформация породы?! Не было же землетрясений или сдвигов в нашем районе со времен того, как это капище заброшено! Не было!
— У меня одного стойкое предчувствие грядущих неприятностей, в простонародье метко именуемых «западло»? — задумчиво вопрос попугай.
— Да нет, — вздохнула я и, подчиняясь порыву, подняла руку, погладив птицу по крылу. — Ты не одинок.
— В твоем плане какой масштаб указан? — Самой умной оказалась Мышисса. — Хоть поймем, сколько идти. А то по расстоянию ориентироваться…
— Там не обозначено, — тоскливо вздохнула я. — Там вообще много чего нет. Например, всех тех поворотов, которые мы видели недавно.
— А нас в тот склеп спустили? — задал риторический вопрос Нурикеш. — Может, они кладбища перепутали? Или прабабушку…
— Эти ходы заброшены очень давно, — проговорила Мышисса. — И да, после того как капище оставили, не было никаких катаклизмов. А вот во время…
— Ты что-то знаешь? — проницательно взглянул на брауни феникс.
— Нет, я рассуждаю, — покосилась на него девушка. — Хватит искать двойное дно в каждой фразе, пернатый.
Нурикеш промолчал, и мы пошли дальше. И вскоре оказались на месте. Там, где раньше был Западный Луч.
Я замерла у края обрыва, неверяще глядя вперед и вниз, на глыбы камня, неровности потолка, который едва ли не «гармошкой» сложил облицовку, и мне было странно, что она все еще не отвалилась. Лучше бы это произошло, и тогда бы у нашей компании было меньше шансов схлопотать каменюкой по голове.
Часть Луча просто опустилась вниз метров на пять и теперь лежала в руинах.
— Смертнички, — свистящим шепотом повторил сказанное привидением Нурикеш. — Она знала!
Я решила не давать волю языку и просившимся на него эпитетам. Встряхнула светлячок и шепнула короткое заклинание, отчего шарик стал невесомым и медленно воспарил под своды пещеры.
— Ну, все не так плохо, — взглянула я вниз. — Тут весьма удобная «дорожка», спуститься можно без проблем, а потом уже пологий подъем, и, кажется, там тоже все благополучно.
После короткого обсуждения решили, что я полезу первая. Ко мне слетит Кешка, а Мышь пройдет по «изнанке». Смысл рисковать всем, если в этом нет необходимости?
Слава создателю, спуск и правда был не очень сложным, да и я не человечка, а наполовину нага, то есть гибкость и силу никто не отменял.
Этот отрезок мы миновали благополучно, за исключением того, что я поцарапала ладонь об острую грань мрамора и теперь шла с перевязанной рукой.
— Кр-р-ровь, — недовольно ворчал Нурикеш. — Это плохо.
— Тут никого нет, — покачала я головой. — Да и идти нам всего несколько часов осталось. Это не подземные дворцы темных сидов.
— Лесные сиды тоже не только на деревьях живут, — хмыкнула Мышка, но я заметила обеспокоенный взгляд, который она кинула на перебинтованную ладонь.
Что-то тут нечисто… явно.
— А ну-ка, рассказывайте! — Я даже остановилась и руки на груди скрестила. — Я тут, конечно, по идее самая младшая и необразованная, но только из-за недостатка информации!
— Дело в том, что раньше слугами становились, только если проходили испытание. То есть если ты претендуешь на то, чтобы стать слугой богини, то следуешь совершенно по другой дороге. А мы идем по той, что предназначена для паломников, а не соискателей, — медленно начал Нурикеш. — И поверь, это вовсе не прогулка по каменному коридору. Да и тут мне что-то очень-очень не нравится. Перья дыбом встают.
— Тогда почему мы топаем тут?!
— Да потому что неизвестно, где другой вход! И вообще, может, нам и не придется проходить все испытания.
— Ага, — потерла я виски. — А ты откуда все знаешь?
— Рассказывали.
Допытываться я не стала, лишь осторожно двинулась вперед, машинально отмечая торчащие из стен стрелы. Странно… очень странно. Но кроме стрел тут еще были почти незаметные за давностью времени иглы, а также просто широкие лезвия, застывшие словно в середине замаха.
Это же…
— Это активированные механические ловушки, — прошелестела Мышка, с испугом глядя во тьму коридора.
Вывод даже озвучивать не нужно. Если активированы механические, то и все остальные тоже. Магические и пространственные.
И если механика уже не опасна, а магия могла и рассеяться за все это время, то пространственные по-прежнему представляют угрозу.
— Мышисса, ты их почуешь? — первым сориентировался Кеша.
— Разве что некоторые, и то — на уровне интуиции, — покачала головой брауни. — Тут работали высшие фейри. Что я по сравнению с ними?
— Ларш! — выругался попугай. — Так, Лалидари, двигаемся крайне медленно, впереди — мы с твоей подружкой, а ты за нами. Все ясно?
— Да, — кивнула я и, сняв с плеча птицу, передала ее Мышке.
— Я сам, — было дернулся феникс.
— Прекрати! — рыкнула брауни, гневно сверкнув глазами. — Сейчас не до твоей неприязни, пташка нежная! Вот выберемся, и продолжай дальше на меня презрительно коситься, а сейчас сиди и не чирикай!
— Как ты со мной разговариваешь? — очень тихим и очень страшным голосом уточнил Нурикеш.
Мне почему-то стало жутко, несмотря на то, что это сказал попугай, причем сказал даже не мне.
— Без конфликтов, — решилась вмешаться я.
— Сейчас подеремся, и потом никаких конфликтов! — пообещал Кеша.
— Хам! — ответила брауни.
— Тили-тили-тесто, жених и невеста, — захихикала я и добавила: — Милые бранятся — только тешатся.
На меня посмотрели как на врага мирового масштаба, у которого вдобавок не все в порядке с головой. Причем, и Нурикеш, и Мышисса.
— Во-о-от! А теперь вообще поразительное единодушие, — продолжила я, а потом закончила уже совершенно другим тоном: — Успокоились? Вот и замечательно.
Какое-то время все было хорошо. Мы огибали места, которые казались брауни или фениксу подозрительными, иногда приходилось это делать на носочках и по краю ямы с кольями. Да-да, потому что с другой стороны Кеше чем-то не понравилась плиточка!
Но вслух я не ворчала, понимая, что ему виднее. А мне жить хочется. Чем дальше по коридорам, тем больше. Странная закономерность.
Или это влияние красоты на психику?
Западный Луч, облицованный разными породами мрамора, которые плавно перетекали одна в другую, был неимоверно прекрасен. Притом на стены был нанесен какой-то сложный состав, из-за чего камень искрился, словно покрытый тонким налетом инея.
Иней… Инейран.
Интересно, когда ты обо всем узнаешь? И как ты отреагируешь? Кем я была для тебя и чем станет этот провал?
Ладно! Бессмысленно думать! Я не он. Я не знаю, что на душе у рыжего.
— Лали! — каркнул мне на ухо Нурикеш, который не так давно снова оккупировал мое плечо.
— Прости, задумалась, — улыбнулась я и постаралась сосредоточиться на настоящем.
А в настоящем начались сюрпризы. И не сказать, чтобы приятные. Где-то позади по каменным плитам пола раздался тихий цокот когтей.
Мы резко обернулись и замерли. Тишина…
Сделали шаг — и снова звук позади… но уже гораздо ближе.
— Быстрее, — отрывисто бросила Мышка и рванула вперед, показывая поистине заразительный пример.
Девушка начала так ярко светиться, что глаза слепило и было ничего толком не видно.
— Лали, за мной, след в след, — задыхаясь, сказала брауни. — Не знаю, сколько выдержу в таком режиме. Я не высшая.
— Но что это…
— Гончая. — Это уже Кеша. — Существо с нижних уровней. Аромат твоей крови пробудил тварь от спячки, они такие запахи за версту чуют. Особенно если голодные. А она пару столетий не жрамши как минимум!
Я даже пропустила грубое слово мимо ушей, так как было не до того.
Позади раздался мерзкий смешок.
Я округлила глаза.
— Это тоже гончая?!
— Нет. — Златовласка, петляя бешеным зайцем, неслась вперед. — Это морок, ментальное воздействие. Кто еще сможет лучше запугать жертву, чем она сама?
Я промолчала и рванула за Мышью с удвоенным энтузиазмом.
Спустя какое-то время брауни рухнула на колени и перестала светиться, тяжело, с хрипами дыша.
— Мышка!
— Не трогай, — судорожно помотала она головой, отталкивая мои руки и обессиленно прислоняясь к стене. — Лали, беги. Быстро! Вперед!
— Не брошу! — сжала зубы я.
— Быстро! — внезапно рявкнула малышка, гневно сверкнув голубыми глазами.
Потом она сотворила маленький золотистый шарик, который раскинулся сетью по проходу, отгораживая нас от нее. А в следующий миг… брауни провалилась в излом пространства.
— Так и знал! — разъяренно рыкнул феникс. — Предатели! Весь их род! Никому веры нет!
— Тихо, — крикнула я, стараясь не сорваться на истерику. — Надо бежать.
Я подняла глаза… и увидела, как там, где только что была Мышка, на освещенный магической сетью пятачок выступает красноглазая тварь.
Мы застыли. Время застыло. Ничего не осталось.
Лишь я, она по другую сторону и боль от когтей вцепившегося в плечо Кеши, как последняя ниточка связи с реальным миром.
Красные глаза напротив. Тварь была странной — помесь ящерицы и пса, собака, покрытая чешуей, с длинным раздвоенный языком и рубиновыми глазами, в которых плескался голод и… интерес. Она села, обернув передние лапы хвостом, и склонила голову, оскалившись и обнажив тем самым острые зубы. Не знаю, как Нурикеш, а я впечатлилась!
Я осторожно поднялась и, придерживая Кешу, рванула в противоположную сторону. Прыти добавило еще и то, что спасительная сеть, перекрывшая проход, начинала потихоньку тускнеть.
Спустя неполную минуту я вновь услышала ее шаги. Такие издевательски неторопливые, что сердце рухнуло в пятки да там и осталось.
— Потянись мысленно к браслету и потом «плыви по течению», — раздался голос феникса, и я подчинилась, ощущая, как меня куда-то увлекает чужая воля.
Спустя несколько мгновений я невольно дернулась в сторону от, казалось бы, невинного прохода. Не хотелось туда идти. Жутко. Но мы шли. Я и она.
Неторопливо, следя за тем, чтобы не наступать на подозрительные участки. Почему тварь их не перепрыгивала, я не знаю. Возможно, действие ловушек распространялось не только на пол, но и на воздух над ним? Не знаю.
Но это было жутко. Идти не суетясь, рассчитывая каждый свой шаг, и слышать, как она бежит следом. И тихий смех, который был игрой моего воображения. Она разумная. Безумная…
Постепенно по мере движения опасных участков становилось все меньше, и я уже временами переходила на бег. Гончая не отставала. Создатель, мне никогда в жизни не было так страшно!
Весь мир сузился до боли в груди, до темного коридора с искрящимися стенами. Бесконечный путь, который, казалось, не пройти и за целую вечность. Феникс, которого я давно взяла на руки, как-то обмяк: ему, видимо, нелегко давалось то, что он разделил со мной интуицию. Он отдал почти все силы. Сможет ли вернуться?
Кеша, Нурикеш.
Мышка…
Неужели все закончится так?!
И вновь смех за спиной.
Я остановилась, потому что часть коридора обвалилась, лишь куски лезвий торчали из стены над провалом. А с другой стороны идти было нельзя. Во мне все буквально кричало об этом.
Обернулась на неторопливо идущую всего в пятидесяти метрах тварь, которая, петляя, двигалась следом, и, тихо всхлипнув, сильнее сжала ладони на мягких перьях попугая.
Лали, Лали… возьми себя в руки! Он уже без сознания почти, если будешь медлить, то окончательно лишишь его возможности восстановиться. Убить его вряд ли возможно, все же феникс. Хотя неизвестно, сколько жизней у него осталось в запасе.
Я осторожно положила попугая на пол, быстро перекинула рюкзак вперед и торопливо вытащила почти все его содержимое, оставив только бутылку с водой. Взамен аккуратно положила внутрь Кешку и, глубоко вздохнув, перепрыгнула на тонкую полоску стали над бездной. А теперь главное не смотреть вниз и хранить равновесие. Вдох-выдох. Перескок на следующую полоску. Создатель, хоть бы не рассыпалась! Ей же времени…
Лишь бы не обломалась железка.
Пронесло. Все получилось!
Я спрыгнула на ту сторону, на твердую поверхность, и снова медленно двинулась вперед.
Одна. Совсем одна. Брауни испарилась в неизвестном направлении, Кешка сейчас тоже все равно что отсутствовал.
Так и шли. Я впереди, гончая на приличном расстоянии сзади, словно… не позволяя повернуть обратно.
Я почти успокоилась. Я почти решила, что дойду.
Она нагнала меня в несколько прыжков, я опомниться не успела, как впечаталась спиной в стену, и, охнув от боли, сползла вниз, обнимая рюкзак с Нурикешем.
Тварь была всего в пяти метрах и нетерпеливо хлестала себя по бокам хвостом. Шаг ко мне. Еще один.
Я уже малодушно зажмурилась, когда почувствовала вспышку изначальной магии, и, открыв глаза, увидела возникшую между нами Мышку, которая кинула в гончую огненным шаром. Тварь от этого только чихнула, но все же немного отвлеклась. Всего на пару секунд, но брауни хватило и этого.
Мы провалились сквозь камень, окутанные золотым светом. Вывалились в темноте, наполненной голубым сиянием, и я с визгом полетела куда-то вниз. «Низ» принял меня в холодные водные объятия.
Вода была странная — тягучая и колкая, по телу бежали искры, вены, казалось, наполнялись расплавленным огнем, впивающимся в стенки сосудов, заставляя меня пылать изнутри и тонуть. Лишь хлебнув обжигающе-холодной воды, я очнулась и заработала руками, пытаясь выплыть. Берег оказался неожиданно близко, а вот выбраться на него оказалось трудно, так как мелководья тут не существовало в принципе. Но сладила. Села, откашливаясь, и уже потом вспомнила, что пока вылезала из воды, всем телом навалилась на рюкзак. Испугавшись за попугая, запустила в сумку обе руки, но кроме по-прежнему сверкающей голубой воды ничего не нашла.
Запаниковать не успела.
В середине озерка с хриплым стоном вынырнул мужчина и почти сразу ушел обратно под воду.
— А ну не смей тонуть, сволочь! — заорала я, не думая о последствиях и о том, с чего я вообще решила, что это феникс. — Я тебя не для этого все катакомбы на себе протащила, гад неблагодарный! Только посмей сейчас сдохнуть, и я тебя сама убью!
Мужчина снова вынырнул, одним гребком достиг моего берега и ухватился за него руками. Потом поднял на меня яркие зеленые глаза и скривил губы в усмешке:
— Даже не мечтай, дур-р-рочка.
— Сволочь пернатая, — облегченно выдохнула я и протянула ему ладошку, которую феникс, миг помедлив, принял. Правда, когда попытался воспользоваться помощью, то едва меня не скинул обратно в озеро. Сильный, зараза.
И голый.
Мама.
Я поспешно отвернулась и, стянув с себя разгрузку, кинула ее рядом, а потом расстегнула кофту и передала Нурикешу, а сама осталась в майке.
— Все живы? — раздался позади голос Мышиссы.
— А не видно? — не оборачиваясь, спросила я и, обращаясь уже к фениксу, уточнила: — Ты оделся?
— Я прикрылся, — хмыкнул мужчина.
