Глава 3
Я вышла от Мириники ни жива ни мертва. Ладонь неприятно холодили флаконы. Сама не понимаю, зачем их взяла.
Но использовать точно уж не стану! Додумалась тоже, старая, приворотное зелье мне всучить! Про яд вообще промолчу. Положение, конечно, бедственное, но не настолько.
– Ты нормально? – Клайв дожидался меня в холле.
– Лекарствами в дорогу запасалась, – сказала почти правду и даже сподобилась улыбнуться. – Кто знает, что там, в их промерзлом краю?
До замка было недалеко, поэтому шли пешком. Я вела под уздцы Вьюгу, будущий жрец приставал с вопросами об Охотнике. О Севере и Страже тоже пытался заговорить, но у меня было катастрофически мало информации, поэтому пришлось пообещать все подробно описать в письме, как только доберусь и устроюсь. Но сейчас об этом думать не хотелось. А об Эдейране говорили, да.
Странным образом почти незнакомый полузверь стал частью моей жизни. Минувшая ночь перевернула все. Предстоящий отъезд уже не выглядел таким пугающим, и я спокойно простилась с титулом герцогини, так и не ставшим моим. Впервые в жизни чувствовала себя свободной.
Заходить Клайв не стал, мы расстались у ворот, и мимо воинов я прошествовала в одиночестве. Не считая кобылы, конечно. Лица мужчин недоуменно вытянулись: никто из них не видел, как покидала замок молодая госпожа. Правильно, нечего на посту в кости играть, отец за это уже не один караул разогнал. Впрочем, даже обладай они звериным зрением, все равно сейчас удивлялись бы. Потайных ходов и калиток лучше меня в этом замке не знал никто.
Естественно, объясняться я не стала, а спросить никто не посмел. Работа-то всем нужна. А после того как от герцога выгонят, где новую найдешь? Не в Кхилсе, точно.
Передала лошадь крайне удивленному конюшему и направилась к замку.
– Госпожа! – тут же бросилась ко мне Лила. Девушка была бледнее мела и вся дрожала. – Слава ясным богам, вы вернулись!
– Ты решила, что я сбежала? – Девчонка! Как вообще можно было до такого додуматься?! Но я тоже хороша, не предупредила и влипла в приключения. Страшно подумать, что бы с ней сделали, не появись вовремя Охотник.
– Простите, госпожа, – виновато пискнула служанка. – Вас ночью не было, и я подумала… У вас ведь такое горе случилось!
Непосредственность! Я усмехнулась и стала взбираться по лестнице на второй этаж. Ну да, горе. Меня выдают замуж за ледяного принца. Как его там? С перспективой однажды стать властительницей Севера. Что-то при таком раскладе совсем не хотелось оплакивать свою судьбу.
Я все еще улыбалась, когда Лила прикрыла за нами дверь. Чувство было такое, будто минувшей ночью Сели Кхилская действительно умерла в когтях медведя. А я безумна, свободна и счастлива оттого, что больше ничего никому не должна.
– А отцу что сказала? Про меня вообще спрашивали?
Камеристка важно подбоченилась и чуть обиженно повела носом:
– Вы выпили на ночь сонного зелья и проспите до обеда. А потом они все на охоту уехали, и больше врать не пришлось.
Умница! Все же надо как-то заманить ее в чужеземье, мне там верные люди ох как нужны. Но рисковала она здорово…
А я знала, как отблагодарить.
– Сядь куда-нибудь, сейчас расскажу тебе, что со мной было.
Говорила долго. За это время успела сама (потому что Лила слушала, открыв рот) переодеться в домашнее платье, устроиться в кресле и даже немного расслабиться. Ноги гудели, спину ломило. Последние сутки прошли в непривычном режиме.
– А он красивый, этот Охотник? – дрожащим шепотом спросила девушка.
Перед глазами мгновенно всплыло смуглое лицо. Как бы тут ответить, чтобы и правду сказать, и прилично прозвучало?
– Лучше Энниста, во всяком случае.
Стоило лишь упомянуть герцогского телохранителя, камеристка скорчила такую рожицу… в общем, понятно, что достал он не одну меня.
– И правда в Зверя превращаться умеет? – Любопытство девчонки росло.
– Где ты таких баек набралась?!
– В народе разное говорят, – смущенно потупилась служанка и нервно заерзала на краешке дивана.
Раз уж у нас выдалось утро откровений, я со вздохом, но все же пояснила:
– Ерунда. Охотники сильные и ловкие, их животные слушаются. Еще они как-то по-особому чувствуют запахи и умеют лечить. Больше ничего не видела.
На этом болтовня и закончилась. Я рассказала все, что могла, да и внизу уже накрыли завтрак. Только для меня и сестры, поскольку мужчины все равно отсутствовали.
Предвкушая довольно сомнительное удовольствие, я направилась в столовую. Кинира была четвертой и самой младшей из герцогских детей. То есть ее шансы заполучить корону практически приравнивались к нулю. Когда еще был жив Дайнир, мы как-то общались и даже делили общие комнаты, но потом брат погиб, меня объявили наследницей и отделили от остальных отпрысков герцога Кхилского. А сестра так и не смогла этого простить ни мне, ни отцу.
Пока шла, вдруг подумала, что на Севере может оказаться терпимо. В чужом гадючнике не так противно, как в родном.
Но завтрак прошел почти сносно. Кинира явилась при полном параде, затянутая в корсет, даже волосы уложить не поленилась. То есть это, конечно, служанки делали, но не суть. Главное же заключалось в том, что меня едва удостоили нескольких фраз.
– Я слышала, ты уезжаешь? – это прозвучало почти сочувственно.
Кивнула и постаралась не подавиться.
– Уже скоро.
Полтора дня! Болезненная вспышка кольнула мозг. Утешала себя, как могла, но все равно было страшно.
– Мне жаль, правда.
Дальше ели в молчании. Ни одна из нас не знала, что сказать.
Неправильно, наверное, быть чужой в родном доме. Что ж, будем надеяться, с новой семьей мне повезет больше.
Мужчины появились ближе к вечеру. И я сразу же послала к отцу слугу, испросить позволения нанести визит.
Ответ оказался благосклонным.
А потом герцог так обрадовался моему добровольному согласию отправиться к жениху, что даже ночную вылазку мне спустил. Поворчал, конечно, но когда рассказывала про медведя, в его глазах читалось искреннее беспокойство.
И Лилу пороть за вранье не рвался.
– Хорошо, что ты мне рассказала.
Но не просто же так! Я взволнованно расхаживала перед креслом, в котором сидел старик. Герцог принимал меня в своих покоях.
– Награди его, – попросила тихо, боясь разозлить. – Все-таки не девку дворовую спас, герцогскую дочь! А у меня ни монетки при себе не было.
Того, что было, Эд не взял. Но то у меня, отказать правителю даже Охотник не посмеет.
– Как к месту ты иногда вспоминаешь о своем положении, – усмехнулся отец. – Хорошо, я пошлю за ним.
Победа!
С огромным трудом я подавила улыбку и осторожно шагнула к двери.
– Постой, – окликнул он почти мягко. И я покорно замерла. – Не считай меня чудовищем, просто ты нужна Кхилсу там. В договоре указано, что с тобой не могут обращаться плохо, так что не давай себя в обиду, поняла?
Внутри царапнулось какое-то странное чувство. Не то радость оттого, что ему все же не совсем безразлично, что будет с дочерью, не то обида – отсылали ведь и наследства, считай, лишили. Хорошо бы мне взглянуть на тот договор!
– Постараюсь.
Я снова попятилась к двери.
Но следующие слова герцога заставили забыть о желании поскорее покинуть его комнаты.
– Хочешь взять полузверя с собой?
Он что же, серьезно? Незнакомая надежда искорками прошлась по телу. Я едва не споткнулась. Но чувство реальности быстро взяло верх. Рано радоваться! Отец еще имени не назвал. Вдруг речь про Энниста? Вот счастье будет!
Хм. Зато уберу это ничтожество подальше от своей семьи…
Но погеройствовать мне было не суждено.
– Так что, приказать, пусть передадут твоему спасителю, чтобы вещи с собой взял? – поторопил правитель Кхилса.
Все-таки Эд. А он явно не придет в восторг.
Решить надо сейчас…
– Да, пожалуйста, – чувствовала себя предательницей и одновременно истинной дочерью своего отца. Ладно, сейчас мы это сгладим. – Но у него семья в деревне: племянники и их мать. Назначь им содержание, больше я тебя ни о чем не попрошу. Никогда.
Вот так. И совесть почти успокоилась.
Судя по тому, как подрагивало лицо отца, он с трудом сдерживал смех.
– Разве можно отказать в последнем желании дочери, которую больше не увидишь? – Герцог поднялся, медленно приблизился ко мне и сжал ладони в морщинистых руках. – Мне нравится, как ты заботишься о людях. Из тебя получилась бы прекрасная правительница, Селисса.
Именно поэтому меня лучше держать подальше. Выходит, так?
– И получится, только для Севера. – Я постаралась, чтобы в улыбке чувствовался оптимизм.
– Рад, что ты спокойно смотришь в будущее. – Отец разжал пальцы и взглядом указал на дверь. – Перед ужином его приведут в зал, где я обычно принимаю рядовых посетителей. Приходи.
Не веря собственной удаче, я кивнула, изобразила легкий реверанс и унеслась к двери. Ради такого стоило побывать в когтях у медведя!
Ожидание стало мукой. В покоях слуги укладывали вещи в сундуки, а я бродила из угла в угол и только под ногами путалась. Еще и на вопросы отвечала невпопад, за что неизменно получала сочувственные взгляды. Странно, как еще успокаивающего накапать никто не предложил…
Лила прекрасно руководила процессом сборов и без участия хозяйки.
В душе же творилось такое… Засуха и ураган. Увидь я себя сейчас со стороны, тоже предложила бы отпраздновать отъезд бокалом успокаивающего отвара. Возможно, вечером так и придется сделать, но сейчас еще оставались дела.
Отошла к окну, чтобы не мешать, и присмотрелась к своей камеристке. Невысокая круглолицая девушка в сером платье командовала добрым десятком слуг с уверенностью гвардейского капитана. И те безропотно подчинялись, хотя в большинстве своем были в два раза старше ее.
Личная камеристка старшей дочери герцога. Неплохо для сироты, воспитанной в замке. Но согласится ли она отправиться в стылые земли вместе со мной?
Держит ли ее здесь хоть что-то?
Не узнаю, если не спрошу. И я жестом подозвала к себе Лилу.
– Завтра мой последний день здесь, – я говорила почти шепотом, хоть мы и скрылись от посторонних ушей в моей малой гостиной, оставив слугам на разграбление спальню, ванную и гардеробную. – Ты помнишь?
Девушка склонила голову и жалостливо вздохнула:
– Чем желаете заняться, госпожа?
Не о том. Я легко покачала головой и нервно прошлась среди кресел и книжных шкафов. Времени мало, скоро прибудет Эд. Надо бы поторопиться с разговором.
– Я хотела спросить, может быть, ты поедешь в новый дом со мной? Насколько понимаю, мне разрешат взять с собой нескольких слуг.
Да уж, прозвучало так, будто я в дом через дорогу перебираюсь.
Но такой реакции, какая последовала, я уж точно не ждала. Лила подпрыгнула, пронзительно визгнула и прижала руки к губам.
Эй, чего это она? Согласна, с просьбами у меня большого опыта нет, но и для страха поводов я никогда не давала.
– П-правда? – неуверенно пискнула камеристка.
Ну сущая девчонка! Даже при том, что на год старше меня.
– Если не хочешь, так и скажи. Никто силой не увезет.
Нет ничего нервознее, чем ожидание. Я обхватила себя за плечи и впилась в служанку взглядом. Ну же!
– Да вы шутите, госпожа! – собралась наконец с мыслями Лила. – Конечно, я поеду. Ближе вас у меня никого нет.
Вот даже как? Но на сердце сразу же стало легче.
– Что, и парня нет? – поддела я.
Пару раз видела ее с молодыми мужчинами из Кэхила, и мне стало интересно.
– Есть, – Лила даже не покраснела. – Но вы мне потом северянина найдете, когда я отслужу при вас несколько лет. Хорошо? А если прибавите к жалованью монет пять, буду ваша со всеми потрохами!
На этом, фигурально выражаясь, мы ударили по рукам.
Перед тем как спуститься вниз, в зал, где отец будет говорить с Эдейраном, я переоделась в черное платье с редкими алыми цветочками и распустила волосы. Однажды Охотник уже видел окровавленную замарашку. В этот раз я хотела быть собой.
Дождалась, когда за окном послышатся стук копыт и мужские голоса, и направилась к двери. Если не буду спешить, войду в зал сразу после гостя с его почетным эскортом.
– Госпожа, может, вам не ходить? – попыталась удержать меня Лила, беспокойно поглядывая в окно. Вид полузверя ее напугал.
– Вот еще! – Я упрямо тряхнула черными локонами и скрылась в коридоре.
Шла медленно, тщетно пытаясь унять дрожь в коленках. Неужели тоже боюсь? И кого? Какого-то мужика из трущоб? Гулкие удары сердца отсчитывали каждый шаг.
Когда впереди показалась двустворчатая дверь с золотыми узорами, стало легче. Все, бежать некуда! И решение давно принято. Более того, я действительно хотела, чтобы Эд отправился со мной на Север. И позаботилась о том, чтобы ему это было выгодно. В конце концов, подданным часто приходится выполнять приказы повелителей. Так было всегда.
Воины у двери по привычке приветствовали меня кивками и впустили в зал. Эд уже припал на одно колено напротив трона, где восседал герцог. Тихой мышкой я проскользнула внутрь и встала за спиной отца, чуть левее, чтобы иметь хороший обзор. И первым, что бросилось в глаза, была гримаса отвращения и раздражения на лице полузверя.
– Для него это страшное унижение, – обжег ухо ядовитый шепот.
За троном с правой стороны пристроился Эннист. Мерзкий шакал! Впервые его появление вызвало у меня улыбку. Сразу припомнилось брезгливо-снисходительное «Энни», после этого относиться серьезно к отцовскому любимцу уже не получалось.
– Рад видеть друга? – якобы невзначай уточнила я.
– А я не знал, что ваша милость любит гулять близ охотничьих поселений, – вернул укол паршивец.
Вконец обнаглел! Жаль, приструнить времени уже не хватит.
На этом пререкания закончились. Герцог сполна насладился картиной и наконец дал милостивое разрешение:
– Встань.
Эд скрипнул зубами так, что даже мне было слышно, и выпрямился во весь немалый рост.
– До меня дошли слухи, будто моя дочь обязана тебе жизнью, – степенно заговорил властитель Кхилса. – И я призвал тебя, чтобы вознаградить.
Гримаса полного неприятия ситуации вернулась на смуглое лицо.
– Спасибо, мне ничего не нужно, – полузверь говорил тихо, но твердо.
К безумной гамме чувств, которые я уже испытывала к нему, прибавилось уважение. Вот бы ледяной принц обладал хоть третью тех замечательных качеств, что есть у Охотника!
Верный своему слову, отказа отец не принял. Он кивнул одному из присутствующих в зале воинов, и тот передал Эдейрану кожаный кошель. У полузверя просто не осталось выбора! Отказаться сейчас – значило бы ослушаться правителя.
Ну а мне как виновнице происходящего достался осуждающий взгляд темно-зеленых глаз. Будто пощечину дал. Даже не пощечину, подзатыльник непослушному сорванцу. Совсем не больно, и от этого особенно обидно и унизительно. Щеки запылали.
– А свои вещи я должен отдать для торжественного сожжения, дабы не оскорбляли своим существованием тонкий вкус вашей дочери? – едко выплюнул Эд.
Упрямец. Я прикусила губу, скрывая восхищенный вздох, и полностью спряталась за троном.
– Не ерничай, – рыкнул герцог. – Моей дочери совершенно безразличен твой внешний облик.
Охотник отступил на шаг и сжал губы в тонкую нитку. А герцог Кхилский, выдержав паузу и осознав, что ему вняли, продолжил:
– Но Селисса через день отправится на Север, к жениху. Ей нужны надежные люди и охрана. Ты поедешь с ней, я так решил.
Подзатыльник превратился в увесистую оплеуху.
– Что?. – Вопрос глухим рыком разнесся по залу. Даже опытные воины поежились.
Но герцога не проняло.
– Хочешь, чтобы я повторил? – проскрипел властитель осенней земли. – Осторожно, Охотник… Насколько хорошо ты станешь присматривать за моей дочерью, настолько же бережно в Кхилсе станут относиться к твоей семье.
Как по мне, это было слишком, но нужный эффект угроза произвела. Эдейран еще раз низко рыкнул и кивнул.
– Они останутся в деревне, – неожиданно холодно заговорил мужчина. – И если хоть один волос упадет с головы Анисы или ее сыновей, я ломаной монетки не дам за жизнь твоей девчонки. Видишь, герцог, я тоже умею играть в эту игру!
От такого выпада обалдели все. Слуги застыли с приоткрытыми ртами, я приготовилась броситься на защиту одного недальновидного дикаря, а герцог поднялся со своего места и яростно зашипел:
– Ты хоть понимаешь, что я могу с тобой сделать?!
Голова пошла кругом, и я, чтобы не упасть, схватилась за трон. Ясные боги!
– Понимаю, – совершенно спокойно признал Эд и посмотрел отцу прямо в глаза.
Молчаливый поединок продлился всего несколько мгновений, но я всерьез забеспокоилась, как бы у меня за это время не появились первые седые волосы. Как они друг на друга смотрели! Пожалуй, будь герцог помоложе, одними взглядами дело вряд ли обошлось бы, а так… Натравить на такого противника воинов – значило бы признать собственную слабость, и отец это прекрасно понимал.
Поэтому пошли на ничью.
– Ладно, – милостиво кивнул Кхилский, будто действительно шел полузверю на уступку. – Но помни, моим снисхождением ты обязан госпоже Селиссе. Устройте его где-нибудь!
Последние слова герцога относились уже к замковым слугам. Высокая аудиенция была окончена.
Остаток вечера, а затем и почти весь следующий день потонули в сборах. Чтобы не думать о предстоящем, я активно участвовала в процессе. А Лилу, наоборот, отпустила, пусть попрощается с парнем и с подружками. Самой-то мне не с кем.
То, что с Охотником все удалось, грело душу. Было, конечно, немного совестно, но ведь и Эд свою выгоду получит! Жалованье хорошее, и о семье его позаботятся. А то, что придется служить в чужих землях, не так и страшно, да и я не самая плохая компания. Со временем, если захочет, подберем ему ледяную жену… Хотя… нет, думаю, это неудачная идея.
Не успела отогнать подальше раздражающую мысль, как в дверь постучали. Трижды, очень деликатно. И кто там? Дело шло к вечеру, стояли сумерки, с домашними я давно простилась. Удивилась бы, если бы утром кто-то из них вышел меня проводить.
К этому времени сундуки и ларчики горой громоздились у стены, а челядь я отпустила. Вот и пришлось топать к двери самой.
– Страж? – Я удивленно отпрянула. Этому-то что надо?
Гость оказался не из скромных и, воспользовавшись моим удивлением, ловко просочился в комнаты.
– Просто Рунну, если не возражаешь, – обаятельно улыбнулся мужчина.
Вот даже как? Самообладание вернулось и напомнило мне о гостеприимстве. Тем более что конкретно с этим визитером надо было бы дружить, слишком многое от него зависело. Плотно прикрыла дверь и кивнула сначала на дверной проем, ведущий в малую гостиную, а потом на удобное кресло, обтянутое бледно-зеленой тканью.
– Я-то, разумеется, не против, но что же этикет?
Заодно выясню, как с этим обстоят дела в стылых землях.
– У нас с ним не очень строго, – блондин серебристо рассмеялся и махнул тонкой ладонью. Изящная она у него, как у девушки. – А когда дело касается Стражей, можешь вообще забыть о любых правилах!
Приятный сюрприз. Даже не верилось в такое везение.
– Совсем? – осторожно уточнила я, поглядывая на северянина из-под полуопущенных ресниц.
– И чем быстрее, тем лучше! Как бы тебе объяснить… Мы что-то вроде кхилских полузверей, только более утонченные и замешаны на магии, а не на грубой силе. Но ее в нас очень много, поэтому адекватного поведения лучше не жди. Ничего не бойся и ничему не удивляйся! И все обязательно сложится хорошо.
Звучало многообещающе. Так, что впору было сразу испугаться, но мне почему-то стало любопытно и захотелось поскорее тронуться в путь. Вот уж не думала, что именно так буду себя чувствовать в последний вечер дома.
На языке вертелось с десяток вопросов, но все они так и остались неозвученными. Оно мне надо? Придет время, все узнаю. Ни к чему торопить события.
– Так ты пришел поддержать меня? – Я осторожно заглянула в прозрачные, похожие на кусочки льда, глаза мага. – Спасибо, я очень ценю это.
Как странно… Вроде чужой, а заботится. И Эд тоже, несмотря на его злые слова там, в зале. А родные люди на выгодных условиях договора продали, и больше я их никогда не увижу. Хоть скучать-то станут? А я? Даже в последнем не уверена.
– Надеюсь, не забудешь и когда примешь венец, – хитро улыбнулся Аркель. – Но есть еще одно… Скажи, Селисса, ты хотела бы остаться?
Вопрос обрушился на меня почти ощутимым ударом. Остаться? Он что, издевается?! Или это какая-то проверка?
– Серьезно?
– Ну конечно! Наш княжич не желает разрушать ничью жизнь, и если существует что-то, что прочно держит тебя в Кхилсе, мы будем настаивать на кандидатуре другой дочери герцога. Северу в общем-то все равно.
Страж смотрел серьезно, значит, не разыгрывал. Сделала такой вывод и окончательно впала в прострацию. Получается, Рунну говорил обо мне с отцом? И тот все равно решил поменять наследницу на наследника?
– На самом деле Савир передал мне кристалл связи, он сам хотел поговорить об этом с тобой. Но кристалл изъяли на границе, я не успел спрятать, – объяснил тем временем Рунну.
Я как раз отмерла.
– Да, в последнее время у нас с этим строго.
– Заметил уже! – фыркнул северянин. – Ничего, минуем переходы – и ты узнаешь, каково это, вдыхать свободу полной грудью.
Мы на удивление быстро нашли общий язык.
– Тогда я точно с вами!
От таких шансов не отказываются, верно?
Какое-то время мы еще говорили о разном. Рунну убеждал меня, что жалеть о переезде не придется, и расспрашивал о жизни в герцогстве. Сведений о новом доме на голову свалилось сразу и много, пока было трудновато в них ориентироваться. Но сладкие речи Стража заманивали. Минимум условностей, влиятельный жених и титул в перспективе… Если этот Савир ко всему прочему еще и хорошим человеком окажется, удачу можно будет назвать полной.
За окном окончательно стемнело, и Страж, пожелав спокойной ночи, удалился.
Я же дождалась, когда эхо его шагов утихнет, и мышкой выскользнула в коридор. Оставалось еще одно незаконченное дело. Иначе не усну!
Где поселили Эда, еще утром разведала и теперь домчалась, никем не замеченная. Первый этаж, в этой части замка селили воинов. Большинство – в казарме, но некоторых здесь. Энниста, например. Фу, только бы не нарваться!
Из-за нежелания встречаться с отцовским телохранителем постучала в дверь совсем тихо. И тут же повертела головой по сторонам. Никого. Хоть бы Охотник услышал, и мне не пришлось снова ломиться! А если без спросу войти?
Сомневаясь, я закусила губу, но до крайностей не дошло. Дверь медленно отворилась, являя бодрого и еще одетого, но смурного Эдейрана. Полузверь прочно встал в проеме, всем своим обликом показывая, что впускать непрошеную гостью не собирается.
– Привет, – я предприняла слабую попытку завести разговор.
А в ответ – молчание.
Упрямый. Чувствую, еще не раз пожалею, что вообще связалась…
– Можно я пройду? – Это была вторая попытка, и лицо постаралась сделать понесчастнее.
– Нет.
А, чтоб тебя! Непробиваемый.
– Не заставишь же ты меня просить прощения прямо в коридоре? Сюда может кто-нибудь прийти…
По смуглому лицу расползлась злая усмешка.
– А ты не проси, герцогиня! Или кто ты там теперь… принцесса? Вели, и я прощу. У меня выбора не будет. А если вздумаю заартачиться, пригрози убить единственных близких мне людей. Сработает, поверь.
Слова обжигали не хуже огненных плетей, которые отец еще несколько лет назад заказал у драконов, чтобы преступников на площади наказывать. И к тому моменту, когда Эд замолк и одарил меня очередным осуждающим взглядом, губы дрожали, а по щекам текли горячие капли, оставляя за собой мокрые дорожки. И справиться с этим не было сил.
– Прости… – всхлипнула и прижала ладонь к губам. – Я только сейчас поняла, что наделала.
– Быстро учишься, – хмыкнул полузверь. – Поздравляю.
Капли на щеках превратились в ручейки. Да что же такое? В жизни черная полоса какая-то!
– Отец предложил, а я немного боюсь, вот и ухватилась за идею увезти с собой кусочек дома. Прости, я думала только о себе…
– Герцог предложил? – перебил Эд. – Телохранитель – это его идея? Не ты попросила?
Он размашисто перешагнул порог, схватил меня за плечи и вгляделся в мокрые и наверняка покрасневшие глаза, будто мог прочесть в них ответ. Или и вправду мог?..
– Я хотела, чтобы тебя наградили, потому что… потому что видела, как ты живешь, а с него не убудет! Хочешь, сейчас пойду к отцу и откажусь? Я правда пойду!
Охотник фыркнул, кивнул и отстранился.
– Лучше иди к себе, Селисса, – устало произнес он и привалился спиной к дверному косяку. – Или все-таки госпожа?
Нет, только не так! Я активно затрясла головой, утирая все бегущие по щекам слезы.
– По имени, я тебя очень прошу, – голос дрожал и срывался. – Но почему, ты же не хочешь ехать?
Эдейран снова вздохнул и посмотрел на меня как на не слишком сообразительного ребенка.
– Придешь вся зареванная, и герцог решит, что решение ты изменила не по своей воле. Оно мне надо?
Ясно. Замкнутый круг. Я виновато всхлипнула и больше со своими предложениями не лезла.
– Иди, Селисса. Выспись, завтра будет трудный день.
И Эд скрылся в выделенной ему комнатке. Меня внутрь, естественно, так и не пригласили. А может, он занимал ее не один? Это было бы хорошим объяснением. Пока возвращалась к себе, немного успокоилась и решила радоваться удаче: за наш короткий разговор с Охотником ни один из воинов так и не высунулся в коридор. Быть может, кто-то и слышал голоса, но это меня уже не волновало. Завтра мы оба окажемся далеко от замка.
Надеюсь, Эд недолго будет меня ненавидеть… Долго я не выдержу.
А в покоях судьба решила отомстить мне за поломанную чужую жизнь. Лила все еще отсутствовала, зато Эннист вальяжно развалился на моем любимом диване. Шаг через порог – и замок щелкнул за спиной. Как он это сделал? Он же не маг… Стало слегка не по себе.
– Где же ты бродишь, Сели? – обманчиво ласково мурлыкнул Энн, поднимаясь. – Я заждался.
К спине липким холодком прикоснулся страх. Энни, трусливая шавка. Ну же, Селисса, перестань трястись. Но было что-то такое в его глазах, что даже самоуговоры не сработали. И дверь не поддалась.
Попалась.
– Госпожа Селисса, неужели трудно запомнить? – тем не менее я попыталась не уронить достоинства. Достаточно одного полузверя, который видел меня раздавленной. – Пошел вон!
Но бессовестный нарушитель границ только гаденько улыбнулся. А в его руках в свете магических светильников блеснули длинная игла и небольшой флакончик из темного стекла.
– Спокойно, Селисса, мне нужно совсем немного. – Энн медленно надвигался. Чувствовал, мерзавец, что деваться мне некуда. – Завтра ты и не вспомнишь ничего.
– Заманчивая перспектива – забыть тебя навсегда, – прошипела в ответ и отступила на несколько шагов, но быстро прижалась спиной к двери. А деревянная предательница вовсе не собиралась играть на стороне хозяйки. – Так чего, говоришь, тебе надо, Энни?
Противная улыбка превратилась в не слишком убедительный оскал.
А ведь они с Эдом похожи! Те же темные вьющиеся волосы, смуглое лицо, крупное тело, звериная грация. Но в отличие от моего спасителя имелось в отцовском телохранителе что-то мелкое и неприятное.
– Твоя кровь, – подтвердил впечатления Эннист.
Страх усилился и дрожь тоже.
– З-зачем?
– А ты думаешь, старый герцог просто так ко мне благоволит? – Полузверь подошел вплотную и мягко коснулся пальцами щеки.
Меня поймали, и кричать было бессмысленно. Стены каменные, толстые, еще и магией напитаны. Находись кто в соседней комнате, имелся бы шанс, но я-то знала, что там никого нет. Потому стояла молча, а перед глазами все плыло от ужаса и отвращения.
И ни до чего увесистого не дотянуться, не то от души приласкала бы!
Рука Энниста обвилась вокруг талии и увлекла меня вглубь покоев, к дивану, где совсем недавно сидел полузверь. Шею царапнула игла. Потом еще раз, больнее, что заставило меня зашипеть.
Развлекается! Играет, как хищник с добычей, которую уже поймал, но есть пока не торопится.
– Что ты сделал с отцом? – Я отчаянно трепыхнулась в руках захватчика, и шею тут же обожгло. Зараза!
– Не с отцом, с братом, – хохотнул Энн. – Я чуть не сделал тебя герцогиней, Сели. Неблагодарная сучка! Когда выяснилось, что ты уезжаешь, даже немного расстроился. Но сейчас я спокоен, есть ведь еще и Кинира. И, в отличие от тебя, она сдалась быстро.
Все, чувство самосохранения отключилось. Гнев перекрыл страх.
– Сволочь! – не обращая внимания на боль, я рванулась к врагу и ногтями вцепилась в породистую морду. Запомнишь ты у меня! Жаль, не смазала какой-нибудь гадостью, позаимствованной у Мириники…
Флакон с глухим звуком упал на ковер, Энн грубо выругался, а за ворот платья потекло что-то мокрое. Кровь.
От удара у меня все поплыло перед глазами, в ушах зазвенело. Поначалу я даже не была уверена, реален ли треск, но когда в гостиной возникло третье действующее лицо, сомнений не осталось.
Эннист успел скрутить меня и снова взялся за иглу, когда увидел давнего знакомого. Эд тоже увидел Энни и, судя по суженным глазам и закаменевшему лицу, выводы сделал правильные. Не успел герцогский телохранитель пискнуть, как Охотник стремительно скользнул к нему, двинул локтем в висок и перехватил запястья.
Впрочем, враг сдаваться не собирался и по силе уступал совсем немного. Завязалась драка. Полузвери рычали и с видимым удовольствием громили мои почти уже бывшие комнаты.
Мне потребовался миг для того, чтобы прийти в себя. Кровь все не останавливалась, видимо, игла все же была заговоренная. Перед глазами расплывались темные круги, и к горлу подкатывала тошнота. Но в голове неожиданно родился план. Не сказать, чтобы честный, но и Энн чистотой намерений не отличался. Сам виноват!
Каким чудом мне удалось не только устоять на ногах, но и никому из мужчин не попасться под руку, даже знать не хочу! Добралась до двери, мысленно воззвала к богам для храбрости и сильно приложилась лицом о косяк. Больно, но оно того стоило. Из носа пошла кровь, и на лбу, судя по ощущениям, образовалась ссадина.
Пожалуй, этого должно хватить. Я с криком выбежала в коридор. Но устремилась не к отцу, а туда, где жил брат со своими воинами. Как мужчине ему полагалась гвардия даже в том случае, если Лиан не являлся наследником.
– Селисса?!!! – как водится, услышали меня, когда я находилась в самом начале коридора.
Воины почуяли неладное и теперь выныривали из-за дверей кто в чем был. Лиан на ходу натягивал штаны и застегивал рубаху. Не была бы так перепугана, всенепременно оценила бы чудеса акробатики.
– Эннист… – Хлюп! А слезы были вполне искренними, и трясло меня по-настоящему. – Он подстроил все с Дайниром, что-то сделал с отцом, пытался убить меня и собирался избавиться от тебя. А с Кинирой он спит, и на трон они сели бы вместе. Меня Эдейран защитил, и теперь они там… там…
Путано, наверное, но общую мысль все уловили. Мужчины схватились за оружие и всей толпой бросились в мои покои.
Меня же сначала передали разбуженным криками слугам, потом появилась Лила, а когда весь замок проснулся, заботу о вверенной ему невесте взял на себя Страж. Рунну увел меня в отведенные ему комнаты и подморозил раны. Совсем не больно, только прохладно. А потом Лила принесла ларец с лекарствами и стала раны обрабатывать, не прекращая при этом горестно стенать. Мол, чуть не лишились госпожи.
Рунну наблюдал за всем с полуулыбкой.
– Напомни мне взять что-нибудь с Кхилского за раскрытие придворного заговора, – весело поддел Стужа. – Кстати, я совсем ничего не понял. Объяснишь?
Но детальный разговор состоялся только под утро, когда Охотников разняли, меня привели в порядок, отца разбудили и донесли до него информацию о происшедшем. Все разместились в рабочем кабинете герцога, и каждый подробно пересказал свою версию событий. Кроме Энниста, ему слова не давали. В другой ситуации Кхилский непременно поверил бы в невиновность любимца, но тут слишком многие факты свидетельствовали против него. И Рунну жестко потребовал наказать виновного в покушении на будущую госпожу Севера.
Бывший телохранитель правителя осенних земель сидел, понурив голову, и наверняка прощался с короной, до которой так и не смог дотянуться. Я же мучительно складывала кусочки головоломки.
Дайнир был хорошим братом и сильным магом. С ним из всей семьи у нас сложились самые теплые отношения, хотя и воспитывали наследника отдельно. Это от него я узнала все ходы и выходы в замке и лазейки в его окрестностях, через него же познакомилась с несколькими сильными магами и травниками.
А потом случилось странное. Нет, брат, конечно, говорил временами, что герцог уже слаб и из него бы вышел куда лучший правитель. Но то были всего лишь слова, болтовня самоуверенного юноши. Когда же мне рассказали, что он попытался убить отца на охоте, я долго не могла поверить.
По странной случайности полузверь оказался рядом и спас жизнь господина. Естественно, тот забрал его к себе и осыпал благодарностями. Дайнир погиб. От руки Энниста, возможно, поэтому я предпочитала сторониться Охотника.
– С Селиссой все понятно, и он понесет наказание, – скрипуче проговорил отец, потирая виски. Не то мысли разбегались, не то голова болела. – Но мой старший сын… Это другая история, и я не хотел бы сейчас о ней вспоминать.
Верно, зачем выносить сор из избы при соседях? Но в этот раз придется.
– Одна это история, – вклинился в разговор Эдейран, и все тут же повернули головы к нему.
Стража как обладателя самого высокого звания усадили напротив герцога, остальные разместились на диванах и в креслах, выставленных у стен. Эд садиться отказался, он стоял рядом со мной, весь напряженный, словно готовился к прыжку. А обвиняемого швырнули на пол, и двое широкоплечих воинов продолжали удерживать его так, чтобы Энн стоял на коленях. Но вот странность: не было в его облике той попранной свободы, которую я уже дважды видела в своем защитнике, когда он на несколько мгновений оказался вот в таком же положении…
– Его мать, – продолжил Эд, завладев всеобщим вниманием, – колдунья с Юга. Там она вне закона, вот и сбежала в Кхилс, осела в нашей деревне. Так что Зверь он не наполовину, а лишь на четверть.
– Ближе к делу, – занервничал герцог.
Видимо, эта информация для него тоже была нова. Неприятно чувствовать себя дураком?
– Старуха отлично владеет силой внушения, она так не одного недруга погубила. Мой брат в их числе. Стало быть, вашего сына постигла та же участь. А Энни засел поблизости и караулил удобный момент, чтобы выйти из тени и предстать в роли спасителя.
Некоторое время герцог сидел зажмурившись и просто дышал. Тяжело, сипло. Плечи сгорбились. Сейчас он не был правителем – просто стариком.
– В подземелья его, – наконец повелел отец. – В пыточную. К утру я желаю знать в подробностях, почему мой любимый сын бросился на меня с охотничьим ножом. И южную ведьму приведите.
Вот как, ведьма, не магиня. Оскорбительно, даже уничижительно. Очевидно, у матери Энни бурное прошлое за плечами. Да и специализация гаденькая… Но, рожденная без силы, я что угодно дала бы хоть за такую способность. Просто чтобы чувствовать себя защищенной.
Рожденная без дара, но принятая семейной магией как наследница. Кхилс был готов подчиниться мне. И в случае, если бы я надела корону, на наших землях продолжала бы царствовать осень, все так же не было бы засух и неурожаев. Насмешка судьбы.
Лиан – хороший маг. Теперь все будет, как нужно.
– Отчего же вы с ними не разобрались, – нарушил течение моих мыслей по-старчески ворчливый голос отца, – если эти двое и своим пакостили?
Закономерный вопрос. Я навострила ушки.
– Разобрались, – мрачно ухмыльнулся Эд. – Поверьте, смерть – не самое страшное…
Присутствующие придерживались иного мнения, потому дружно промолчали.
Что же тогда – самое?
На этом и разошлись. За окном занималось бледное утро, но еще оставалось время поспать. Хотя не уверена, смогу ли, зная, что творится в подвалах замка. Главный палач выяснял подробности. Что именно старуха сделала с Дайниром? А с герцогом? Зачем потребовалась моя кровь? Что хотели сотворить с Лианом? Даже если ответы пытаемых будут слегка отличаться от моей впопыхах придуманной версии (хотя навряд ли), казнь наверняка назначат на вечер. Отец с этим обычно не тянет, тем более если дело касается его драгоценной особы.
По привычке свернула к обжитым комнатам, и тут же на локте сомкнулись чужие пальцы. Я вздрогнула и едва не закричала.
– Не сюда, – мягко качнул головой Эд. – Будем досыпать у Стража.
И меня вслед за черноволосой фигурой в белоснежном широком одеянии повлекли совершенно в другую сторону, в гостевую часть замка.
– Мы? – переспросила недоверчиво. На удивление не осталось сил.
По разбитому лицу пробежала кривая усмешка, полузверь тут же поморщился.
– Думаешь, я тебя оставлю? Сама навязалась, теперь буду защищать. Терпи.
Как-то угрожающе прозвучало. Уже у самой двери мне дали понять, что все действительно не так просто.
– К тому же есть дело… – Эд втолкнул меня в покои Стужи.
